Чтение 24–й страницы книги ~Чума~

канцеляриях, чтобы понимать людей.

- Совершенно верно. Но я пытаюсь найти какой-нибудь другой ход. А это
трудно.

- Еще бы, - подтвердил Коттар.

Но оказалось, ему известны кое-какие обходные пути, и на недоуменный
вопрос Рамбера он объяснил, что уже давным-давно считается своим в
большинстве оранских кафе, что там у него повсюду друзья и что ему из-
вестно о существовании организации, занимающейся делами такого рода. Ис-
тина же заключалась в том, что Коттар, тративший больше, чем зарабаты-
вал, был причастен к контрабанде нормированных товаров. Он перепродавал
сигареты и плохонькие алкогольные напитки, цены на которые росли с каж-
дым днем, и уже сколотил себе таким образом небольшое состояние.

- А вы в этом уверены? - спросил Рамбер.

- Да, мне самому предлагали.

- И вы не воспользовались?

- Грешно не доверять ближнему, - благодушно произнес Коттар, - я не
воспользовался потому, что я лично не хочу отсюда уезжать. У меня на то
свои причины.

И после короткого молчания добавил:

- А вас не интересует, какие именно причины?

- По-моему, это меня не касается, - ответил Рамбер.

- В каком-то смысле правильно, не касается. А с другой стороны... Ну,
словом, для меня одно ясно: с тех пор как у нас чума, мне как-то
вольготнее стало.

Выслушав слова Коттара, Рамбер спросил:

- А как связаться с этой организацией?

- Дело трудное, - вздохнул Коттар, - идите со мной. Было уже четыре
часа. Под тяжело нависшим раскаленным небом город пекся, как на медлен-
ном Огне. Витрины магазинов были прикрыты шторами. На улицах ни души.
Коттар с Рамбером свернули под аркады и долго шагали молча. Был тот час,
когда чума превращалась в невидимку. Эта тишина, эта мертвенность красок
и движений в равной мере могли быть приметой и Оранского лета, и чумы.
Попробуй угадай, чем насыщен неподвижный воздух - угрозами или пылью и
зноем. Чтобы постичь чуму, надо было наблюдать, раздумывать. Ведь она
проявляла себя лишь, так сказать, негативными признаками. Так, Коттар, у
которого были с нею особые контакты, обратил внимание Рамбера на от-
сутствие собак - в обычное время они валялись бы у порога, судорожно ло-
вя раскрытой пастью горячий воздух, в поисках несуществующей прохлады.

Они прошли Пальмовым бульваром, пересекли Оружейную площадь и очути-
лись во Флотском квартале. Налево кафе, выкрашенное в зеленую краску,
пыталось укрыться под косыми шторами из плотной желтой ткани. Очутившись
в помещении, оба одинаковым жестом утерли взмокшие лбы. Потом уселись на
складных садовых стульчиках перед столиком, крытым железным листом, тоже
выкрашенным зеленой краской. В зале не было ни души. Под потолком гудели
мухи. Облезлый попугай, сидевший в желтой клетке, водруженной на колче-
ногий прилавок, уныло цеплялся за жердочку. По стенам висели старые кар-
тины на батальные сюжеты, и все вокруг было покрыто налетом грязи и гус-
то оплетено паутиной. На всех столиках и даже под самым носом Рамбера
лежали кучки куриного помета, и журналист никак не мог понять, откуда бы
взяться тут помету, но вдруг в темном углу что-то зашевелилось, завози-
лось и, подрагивая на голенастых лапах, в середину зала вышел роскошный
петух.

С его появлением зной, казалось, еще усилился. Коттар снял пиджак и
постучал по столику. Какой-то коротышка, путаясь в длинном не по росту
синем переднике, вышел из заднего помещения, заметив Коттара, поклонился
еще издали и направился к их столику, по пути отшвырнув петуха свирепым
пинком ноги, и под негодующий клекот кочета спросил у господ, чем может
им служить. Коттар заказал себе стакан белого и осведомился о каком-то
Гарсиа. По словам официанта-карлика, Гарсиа уже несколько дней в их кафе
не появлялся.

- А вечером он, по-вашему, придет?

- Поди знай, - ответил официант. - Вам же известно, в какие часы он
бывает.

- Да, но, в сущности, дело терпит. Я только хотел познакомить его с
моим приятелем.

Официант вытер взмокшие ладони о передник.

- Мсье тоже делами занимается?

- Ясно, - ответил Коттар.

Карлик шумно втянул воздух:

- Тогда приходите вечером. Я мальчика за ним пошлю.

На улице Рамбер спросил, о каких делах шла речь.

- Понятно, о контрабанде. Они провозят товары через городские ворота.
И продают их по высоким ценам.

- Чудесно, - сказал Рамбер. - Значит, у них есть сообщники?

- А как же!

Вечером штора кафе оказалась поднятой, попугай без умолку трещал
что-то в своей клетке, а вокруг железных столиков, сняв пиджаки, сидели
посетители. Один из них, лет тридцати, в сбитом на затылок соломенном
канотье, в белой рубашке, распахнутой на бурой груди, поднялся с места
при появлении Коттара. Лицо у него было с правильными чертами, сильно
загорелое, глаза черные, маленькие, на пальцах сидело несколько
перстней, белые зубы поблескивали.

- Привет, - сказал он, - пойдем к стойке, выпьем.

Они молча выпили, угощали по очереди все трое.

- А что, если выйдем? - предложил Гарсиа.

Они направились к порту, и Гарсиа спросил, что от него требуется.
Коттар сказал, что он хотел познакомить с ним Рамбера не совсем по их
делу, а по поводу того, что он деликатно назвал "вылазкой". Зажав сига-
рету в зубах, Гарсиа шагал, не глядя на своих спутников. Задавал вопро-
сы, говорил о Рамбере "он" и, казалось, вообще не замечал его при-
сутствия.

- А зачем? - спросил он.

- У него жена во Франции.

- А-а!

И после паузы:

- Чем он занимается?

- Журналист.

- При ихнем ремесле язык за зубами держать не умеют.

Рамбер промолчал.

- Он друг, - сказал Коттар.

Снова они зашагали в молчании. Наконец добрались до набережной, вход
туда был перекрыт высокими воротами. Но они направились прямо к ларьку,
где торговали жареными сардинками, далеко распространявшими аппетитный
аромат.

- Вообще-то, - заключил Гарсиа, - это не по моей части, этим Рауль
занимается. А его еще найти надо. Дело сложное.

- Значит, он скрывается? - взволнованно осведомился Коттар.

Гарсиа не ответил. У ларька он остановился и впервые поглядел в лицо
Рамберу.

- Послезавтра в одиннадцать часов на углу, у таможенной казармы в
верхней части города.

Он сделал вид, что уходит, но вдруг повернулся к своим собеседникам.

- Расходы будут, - сказал он.

Прозвучало это как нечто само собой подразумевающееся.

- Ясно, - поспешил согласиться Рамбер.

Когда несколько минут спустя журналист поблагодарил Коттара, тот ве-
село ответил:

- Да не за что. Мне просто приятно оказать вам услугу. И к тому же вы
журналист, при случае сквитаемся.

А еще через день Рамбер с Коттаром шли по широким улицам, не знавшим
зелени и тени, к верхней части города. Одно крыло казармы превратили в
лазарет, и перед воротами стояла толпа: кто надеялся, что его пропустят
внутрь, хотя посещения были строжайше запрещены, кто хотел навести
справку о состоянии больного, забывая, что сведения почти всегда запаз-
дывают. Так или иначе, увидев эту толпу и беспрерывное хождение взад и
вперед, Рамбер понял, что, назначая свидание, Гарсиа учел эту толчею.

- Странно все-таки, - начал Коттар, - почему вам так приспичило уе-
хать? Ведь сейчас в городе творятся интересные вещи.

- Только не для меня, - ответил Рамбер.

- Ну ясно, все-таки известный риск есть. Но в конце концов и до чумы
риск был, попробуйте-ка перейти бойкий перекресток.

В эту минуту рядом с ними остановился автомобиль Риэ. За рулем сидел
Тарру, а доктор, казалось, дремлет. Однако он проснулся и представил
журналиста Тарру.

- Мы уже знакомы, - сказал Тарру, - в одном отеле живем.

Он предложил Рамберу довезти его до центра.

- Нет, спасибо, у нас здесь назначено свидание.

Риэ взглянул на Рамбера.

- Да, - подтвердил тот.

- Ого, - удивился Коттар, - значит, доктор тоже в курсе дела?

- А вот и следователь идет, - заметил Тарру и посмотрел на Коттара.

Коттар даже побледнел. И верно, по улице шествовал господин Отон, ша-
гал он энергично, но размеренно. Поравнявшись с машиной, он приподнял
шляпу.

- Добрый день, господин следователь! - сказал Тарру.

Следователь в свою очередь пожелал доброго дня сидящим в машине и,
оглядев стоявших поодаль Коттара и Рамбера, важно наклонил голову. Тарру
представил ему рантье и журналиста. Следователь вскинул на миг глаза к
небу и, вздохнув, заявил, что настали печальные времена.

- Мне сообщили, господин Тарру, что вы взялись за внедрение профилак-