Чтение 24–й страницы книги ~Долина ужас~

сказали ему о возможном их авторе. Поразмыслив, он все же решил
пойти на встречу.

Мельничным холмом назывался небольшой запущенный парк в
центре города. Летом его наполняли гуляющие, зимой же он был
пуст и представлял собою унылое место. С вершины холма, на
котором был разбит парк, открывался вид не только на город, но
и на уходящую вниз извилистую долину, покрытую черным от копоти
и угольной пыли снегом, и на лесистые горы. Макмэрдо пошел
вверх по дорожке, обсаженной с обеих сторон елками, и наконец
добрался до закрытого ресторана в середине парка. Рядом с
рестораном виднелся пустой флагшток, а под ним стоял человек в
пальто с поднятым воротником и в низко опущенной шляпе. Он
повернулся на звук шагов, и Макмэрдо с удивлением узнал
Морриса. В виде приветствия они обменялись сигналами ложи.

-- Мне хотелось поговорить с вами, мистер Макмэрдо, --
сказал Моррис с неуверенностью. -- Спасибо, что вы приняли мое
приглашение.

-- Почему вы не подписались?

-- Необходима осторожность; в наше время не знаешь, кому
можно доверять, а кому нет.

-- Братьям по ложе следует доверять.

-- Ну, не всегда, -- с горячностью возразил Моррис. --
Все, что мы говорим, и даже все, что думаем, передают мистеру
Макгинти.

-- Послушайте, -- с недовольством сказал Макмэрдо, -- вам
известно, что я только вчера клялся в верности мастеру. Вы
хотите, чтобы я нарушил свою клятву?

-- Плохи же у нас дела, если свободные граждане не смеют
высказывать свои мысли, разговаривая с глазу на глаз.

Макмэрдо, пристально наблюдавший за собеседником,
казалось, смягчился.

-- Как вам известно, я здесь недавно и плохо знаю ваши
обычаи. Не мне начинать говорить, мистер Моррис... Если вам
нужно что-нибудь сказать, я вас слушаю.

-- Чтобы передать все мистеру Макгинти?

-- Успокойтесь. Лично я останусь верен ложе, говорю вам
это прямо. Но я не выдаю то, что мне сказали по секрету. Но
учтите, ни в чем, что противоречит интересам ложи, не ждите от
меня помощи.

-- Быть может, я отдам в ваши руки свою жизнь, говоря
откровенно. Но вы все же новичок. Значит, совесть у вас еще не
так заскорузла, как у других. Вот почему мне хотелось
поговорить с вами.

-- Что же вы хотите сообщить мне?

-- Если вы меня выдадите, пусть ляжет на вас мое
проклятие.

-- Я сказал, что не выдам!

-- Тогда ответьте: когда вы сделались членом ложи в Чикаго
и произнесли обеты верности и милосердия, приходила вам на ум
мысль, что это поведет вас к преступлениям?

-- Смотря что называть преступлением.

-- Смотря что! -- воскликнул Моррис гневно. -- Мало вы
видели наших дел, если можете назвать их как-нибудь иначе. Ну а
прошлой ночью, когда старого человека, который мог быть вашим
отцом, избили до полусмерти, -- что это было, по-вашему?

-- Некоторые сказали бы, что это война, -- спокойно
ответил Макмэрдо, -- а на войне -- как на войне: все сводят
счеты как могут.

-- Вы все-таки ответьте на мой вопрос: думали вы о
чем-либо подобном, когда вступали в чикагскую ложу?

-- Должен признаться, нет.

-- Так было и со мной, когда я вступил в орден в
Филадельфии. К сожалению, дела мои там расстроились, и в один
проклятый Богом час я услышал о Вермиссе. Я приехал сюда для
поправки своих дел. Боже, подумать только... Со мной приехали
жена и трое детей. На рыночной площади я открыл магазин, и дела
пошли отлично. Потом я вступил в местную ложу -- так же, как вы
вчера. Я сразу очутился во власти злодея и запутался в сети
преступлений. Что мне оставалось делать? Я не могу отсюда
уехать, так как все состояние мое вложено в магазин. Если я
откажусь от братства, то буду тут же убит, и один Бог ведает,
как поступят с моей женой и детьми. О, это ужасно! -- Моррис
закрыл лицо руками.

Макмэрдо пожал плечами.

-- Вы слишком сердобольны для всех этих дел.

-- Во мне не умерла совесть, но они превратили меня в
преступника. Особенно запомнился один случай. Однажды мне дали
поручение. Если бы я отказался, меня постигла бы смерть...
Воспоминание о случившемся будет вечно преследовать меня. Милях
в двадцати от города стоял уединенный дом, вон там, у гор...
Мне приказали караулить двери, поручить мне самое дело они не
решились. Остальные вошли в комнату, и, когда снова появились
из дверей, их руки были в крови... Мы собирались уйти, когда
позади нас в доме закричал ребенок. Я чуть не потерял сознание
от ужаса, но мне надо было улыбаться, иначе в следующий раз они
вышли бы с окровавленными руками из моего дома и мой маленький
Фрэд кричал бы так же... По приказу я сделался палачом... Я
верующий католик, но патер не захотел и говорить со мной,
узнав, что я Чистильщик... Меня отлучили от церкви... Мне ясно,
что вы идете по той же дороге, и я спрашиваю вас: готовы ли вы
сделаться хладнокровным убийцей?.. Или мы все же можем
каким-нибудь способом остановить все это?

-- Что вы хотите делать? -- резко спросил Макмэрдо. --
Ведь не донести же?

-- Боже сохрани, -- ответил Моррис. -- Одна мысль об этом
стоила бы мне жизни.

-- Ну что ж, -- сказал Макмэрдо, -- лично мне вы кажетесь
просто слабохарактерным человеком. К тому же вы придаете всему
этому слишком много значения.

-- Слишком много! Поживите здесь дольше, тогда узнаете!
Посмотрите в долину, какую тень бросают на нее клубы дыма?
Поверьте, тень преступлений куда мрачнее. Мы живем в Долине
ужаса. С заката до утренней зари сердца мирных жителей трепещут
от страха. Скоро, молодой человек, вы сами убедитесь в этом.

-- Поживем -- увидим, -- беспечно сказал Макмэрдо. --
Придет время, и я скажу вам, что думаю по этому поводу. А
теперь мне ясно только одно: вы не годитесь для жизни в долине
и чем скорее продадите свою лавочку за любую цену и уедете
отсюда, тем лучше. Я не забуду, что вы сказали. Надеюсь, вы
говорили с добрыми намерениями. Прощайте.

-- Погодите, -- остановил его Моррис. -- Нас могли
заметить вместе, и кто знает, не пожелают ли они узнать, о чем
мы разговаривали.

-- С вашей стороны предусмотрительно подумать об этом.

-- Скажем, я предлагал вам место у меня в магазине.

-- А я отказался. Ну что ж, договорились. Прощайте, брат
Моррис, и желаю, чтобы в будущем вам жилось легче.

В тот же вечер Макмэрдо в задумчивости сидел у себя в
гостиной возле печки и курил. Неожиданно дверь распахнулась и в
комнату ввалился мастер ложи. Он сел против молодого человека и
несколько секунд молча смотрел на него. Макмэрдо выдержал этот
взгляд совершенно спокойно. Наконец Макгинти сказал:

-- Я редко хожу в гости, брат Макмэрдо, так как посетители
отнимают у меня слишком много времени. Тем не менее я решил
навестить вас.

-- Горжусь этим, -- ответил Макмэрдо и поднялся с места,
чтобы достать из буфета бутылку виски. -- Не ожидал такой
чести.

-- Ну как рука?

Макмэрдо скривился.

-- Дает о себе знать, но ничего: стоит помучиться.

-- Да, -- ответил Макгинти, -- стоит для людей, преданных
ложе и готовых работать на нее. О чем вы толковали с братом
Моррисом на Мельничном холме?

Вопрос прозвучал неожиданно, но у Макмэрдо был наготове
ответ.

-- Моррис добрый парень. Ему показалось, что я нуждаюсь,
и, желая мне помочь, он предложил мне место в своем магазине.

-- И вы отказались?

-- Ну, конечно. Я могу, не выходя из комнаты, заиметь за
четыре часа больше, чем он дал бы мне за месяц.

-- Верно. Но на вашем месте я не стал бы часто встречаться
с Моррисом.

-- Почему?

-- Потому что я советую вам это. Для всех оказалось бы
вполне достаточно моего слова.

-- Может быть, но не для меня, -- смело возразил Макмэрдо.

Глаза смуглого исполина гневно вспыхнули, однако в
следующую секунду выражение его лица изменилось, и он громко
засмеялся неискренним смехом.