Чтение 25–й страницы книги ~Разящий клинок~

немногим большая шишка, когда в дело замешаны интересы смотрителей.
Драконы?..

А теперь, еще когда от Четверых осталось только Трое, сдвинулось
равновесие. Без Свода, запрещавшего использовать магию в политических целях,
мир снова скатится в кошмар Глухих Времен, предшествовавших эпохе Эмина. Три
тысячелетия цивилизации могут рухнуть в одночасье, и войны опять будут
выигрывать ся колдовством: пожарами, землетрясениями и... драконами.

- Смотритель Востока прав, - вдруг нарушил молчание Шанди. - Этой ночью
Зло потрудилось на славу. Быть может, мне не стоило лезть к эльфам со своим
милосердием, Ило?

От удивления Ило встал как вкопанный и поднял фонарь, чтобы разглядеть
лицо своего легата.

- Ты спрашиваешь моего мнения, господин? Шанди тоже остановился и уткнул
лицо в ладони - то ли вытирал глаза, то ли старался скрыть его выражение.

- Кажется, да. Отвечай мне.

- Я... - Не в силах отыскать нужных слов, Ило здорово перепугался.

- Давай-ка лучше двинемся дальше, - сказал Шанди, - иначе мы с тобой
закоченеем тут. Ответа я, похоже, уже не дождусь.

Ило снова зашагал в кромешную темь.

- Я не могу судить о чужих поступках, господин. Никто не должен этого
делать; все мы - лишь игрушки в руках Богов...

Шанди двинулся за ним.

- И все-таки я, наверное, дал маху. Предложи я эльфам сдаться, они бы с
негодованием отказались бы, но завтра они могли бы бежать от сражения. А
теперь уже никуда не побегут... А к тому же они могли бы просто прорвать мои
ряды, и я отпустил бы эльфов с миром. Желая спасти эльфов, я приговорил их
всех к смерти! Выскочки, желтолицые упрямцы! Эльфы - самый непредсказуемый
народ во всей Пандемии... И вдобавок я разозлил Смотрителя Востока.

Ило уклончиво хмыкнул, вновь обратив все свое внимание на поиски дороги.
Если на Шанди напала охота выговориться, пусть уж лучше выскажется здесь,
чем в лагере, где слишком много лишних ушей.

- И что гораздо хуже, я заполучил себе нового врага - Смотрителя Юга!

Да, это уж точно злейшая оса во всем гнезде. Летописи повествуют о
множестве императоров, вызывавших гнев кого-то из Четверых, и о том, какой
ценой они за это платили.

Некоторое время Шанди бормотал что-то и вовсе неразборчивое, а Ило шагал
дальше, завороженно глядя на всполохи света и воды, летящие у него из-под
ног.

- Господин? Что такое Сговор?

- Ума не приложу, - отсутствующим тоном отвечал Шанди. - Кажется, что-то
относящееся к тайному заговору.

- Но... - Может, Ило неверно услышал? Ему казалось, что Олибино произнес
именно это слово. Более того, ему показалось, словно чародей употребил его в
смысле чего-то пугающего... Чушь! Что может напугать смотрителя?

Мысли Шанди бродили далеко.

- Похоже, Ило, что Лит'риэйн думает иначе, чем остальные эльфы. Он
человек прямодушный... Пора подавать в отставку.

- Господин?

- Не знаю, что это нашло на деда. Он никогда не был таким задирой... Так
гордился, что правил людьми в мире, а этот последний год... Мое место - в
Хабе.

То была самая радостная весть, услышанная Ило за последний месяц! Уехать
отсюда в Хаб - вот было бы здорово!

- Кажется, прошло время выполнять приказы, - добавил Шанди, разом убавляя
радости своему сигниферу.

Бог Жалости! Что еще взбрело ему в голову? Вот уж не та мысль, совсем не
та. В столице у Шанди оставалась дочь - дитя, которое он никогда не видел.

И это дитя сможет поддержать династию, если... если Шанди затеет
государственный переворот и проиграет. Храни нас. Добро! Неужели он всерьез
рассчитывает захватить трон? Ило и думать не хотел ни о чем таком. И даже
слышать об этом не желал! Однажды он чудом избежал встречи с топором
палача...

- Дождь кончился! - воскликнул он, стараясь заглушить тревогу. - Вот
здорово!

- Нет! - отозвался Шанди. - Это плохо. Очень плохо. Этого я боялся больше
всего.

6

Дождь и вправду кончился; когда Шанди и Ило окликнули со сторожевого
поста, поднимался ветер. К тому времени, когда оба они были у командного
шатра, ветер шумными порывами налетал на палатки, азартно завывал в
натянутых веревках и изо всех сил старался сорвать с неба облака, укрывшие
звезды.

Предвкушая завтрашнее сражение, легионы соблюдали все меры
предосторожности: с самого заката в лагере не горело ни одного костра.
Офицерам, однако, позволялись некоторые удобства - пара тусклых ламп и
угольная жаровня. Центурион Хардграа хлопотал у жаровни, деловито разогревая
замерзшим офицерам питье, ибо, во-первых, ему нечем было больше заняться, а
во-вторых, Хардграа принадлежал к той породе живчиков, которых Ило никогда
не понимал. Невозможно даже представить себе, чтобы этот дуб расслабился
возле женщины! Он носился вокруг Шанди, словно курица, опоясанная мечом, и
особенно резво на поле битвы, где присутствие личного телохранителя и вовсе
не уместно. По грубому, сучковатому лицу центуриона расплылось облегчение,
когда он увидал, что его драгоценный принц вернулся с переговоров живехонек,
но Хардграа не сказал ни слова. Он лишь приветственно выбросил вперед
могучую руку-ветвь с зажатой в ней огромной дымящейся кружкой.

Шанди поблагодарил, передал вожделенное питье Ило и подождал другую
кружку. Шанди - он всегда так.

Пахнущая ароматными травами кружка восхитительно обжигала гибкие пальцы,
терпкое вино на вкус отдавало медом и специями.

Палатка понемногу заполнялась. Бряцало оружие. Воздух насыщался
испарениями: мокрых седел, мокрых лошадей, мокрых людей и мокрой волчьей
шкуры в придачу.

Шанди передал обратно пустую кружку и внимательно оглядел сгрудившихся со
всех сторон, чьи лица пропадали в полутьме. Обсохшая крыша палатки громко
хлопала на ветру, а ветер продолжал подниматься. О Бог Жалости!

Затем властным, хриплым голосом заговорил проконсул:

- Все собрались? Отлично. Эльфам было предложено сдаться. Они
отказались... - Шанди сделал паузу, не то ожидая комментариев, не то
тщательно подбирая слова. - Итак, наши планы не изменились, господа... Хочу
лишь добавить кое-что. Первое - пленных не берем.

Один или двое со свистом втянули воздух. Возможно, это было лишь игрой
воображения, но Ило показалось, что после этих слов тишина стала какой-то
другой. Бойня в войсках не приветствовалась - хотя бы уже потому, что в
таком случае противник тоже Не станет возиться с пленными.

Шатер отчаянно скрипел, ходя ходуном.

- И второе. Планы могут измениться до или после того, как завяжется
битва. Я отлично понимаю, господа, что нам противостоит зажатая в тиски,
измученная походами, малочисленная группировка эльфийских войск. Но события
в любой момент могут принять неожиданный оборот - надеюсь, это всем понятно?
Какие приказы бы я ни отдал, не надо писать мне писем, чтобы узнать, пошутил
мой сигнифер или он это серьезно.

Несколько человек фыркнуло, как он и рассчитывал.

- Я сказал что-то смешное? Тишина.

- Никто из вас не будет обсуждать мои приказы! Полагаю, с этим мы
разобрались окончательно?.. Тогда всем спать, завтра у нас нелегкий день. Да
пребудет с вами Добро.

"Отличная работа", - подумал Ило. Как всегда. Шанди сделал все, что было
в его силах. Конечно, он поставит сигниферов на виду; никаких вопросов,
никаких повторений. Промах недопустим: правую руку ни в коем случае нельзя
будет перепутать с левой.

Офицеры разошлись по своим палаткам - все, кроме легата Эркили из XXV
легиона. Не обращая на него внимания, Шанди начал сбрасывать с себя
вооружение, и Ило подскочил, чтобы помочь ему. Конечно, вскоре оно опять
вернется на место, но хорошенько растереть проконсула полотенцем не
помешает. Между тем Эркили не спешил уходить, ибо был заместителем
командующего и посему имел полное право знать все то, о чем известно Шанди.

Но ничто в этом мире не могло заставить Шанди открыть рот, чтобы поведать
о драконах. Никому он не скажет, даже Эркили.

***

Боевая тревога застала Ило спящим на койке в палатке командующего. Ило
вообще мог спать везде и всегда - даже в сырой кольчужной рубахе, под крик и
топот пробуждающегося лагеря. Это дар свыше. У него было еще одно дарование
- моментально просыпаться, что он и сделал, как только Шанди приподнял полог
и выглянул наружу, где уже начинало рассветать.

Сигнифер приподнял голову и повел носом. Невероятно! И в мгновение ока он
был рядом с проконсулом, слегка пошатываясь, ежась от утренней прохлады. И
снова пробуя воздух на вкус.

- Это блеф! - зло прошептал Шанди. - Он не посмеет!

Но, судя по всему, чародей посмел.

Дождь уже несколько недель хлестал по Пустоши Нефер. Речушки превратились
в коричнево-желтые потоки, бурлившие вровень с берегами. Деревья, трава,
даже сама почва - все насквозь пропиталось водой, но запах горящего леса
явственно ощущался. Эльфийская армия базировалась на западе, откуда ветер
нес дым. Ило в голос охнул, когда до него дошло значение этого запаха.

Надежды Шанди рухнули, но он снова и снова повторял:

- Это ловушка, обман!

Может, так оно и было, и огонь - всего лишь иллюзия. Может, это был