Чтение 25–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

- Знаю, мой Император, но недостаточно. К нам впервые попал их артефакт, надеюсь, что с помощью магии крови мы добьёмся ответов.

- Не увиливай. Говори, что знаешь.

- Мой Император! Позволь сказать! Прошу!..

- Хорошо, Сежес. Я слушаю.

- Я тоже могу многое про них рассказать! Про то, как Радуга в полном составе отправилась им настречу, и...

- Изъясняйся точнее. Куда именно направилась Радуга? Ты намекала на это множество раз, но никогда не доводила рассказ до конца.

- Э-э-э... всеподданнейше припадаю к ногам моего повелителя, однако не могу не обратить его августейшее внимание, что достопочтенная Сежес...

- Достопочтенная Сежес считает своим долгом указать, что...

- Хватит! - Император поднял руку. - Сежес, будешь говорить после него. Нергианец, твоим рассказам следует быть точными и исчерпывающими. И, по возможности, краткими.

Маг Всебесцветного ордена замялся.

- Мы обнаружили их относительно недавно, мой повелитель. Три жизни назад. Нерг с незапамятных времён знал о множественности миров и пространств, о том, что миры рождаются, живут и умирают, и о том, что есть силы, способные убивать эти миры до того, как действительно пробьёт их час. Мы долго бились над загадкой Исхода, над тем, как пращурам нашим удалось справиться с крылатым ужасом - как и над тем, почему этот ужас, владея южными землями, не стал преследовать беглецов, не послал новых тварей взамен тех, что уничтожила магия крови. И, пока искали ответы на эти вопросы, нашли тех, кто походил на древних врагов рода человеческого, как одна капля воды походит на другую. Они таятся в мягком подбрюшье нашего мира, мой Император. Не знаю почему, но им отчего-то очень надо уничтожить его. И не просто, скажем, истребить всех живущих - о нет! Им требуется избыть даже саму память о Мельине. Они готовят удар, ещё невиданный в нашей истории. Враг приготовился атаковать настолько глубинные слои мира, что даже нам трудно это представить, а простым смертным - и вовсе невозможно. Так вот, мой Император, белая перчатка принадлежит им и послана нам на погибель.

- Где же они её сделали? И есть ли к ней пара? - отрывисто спросил Император.

- Мы пока не обнаружили того места, - дипломатично ответил нергианец. - Мы ищем родной мир этих чудовищ, то место, откуда они все выходят. Там, наверное, у них и мастерские, и прочее. Что же касается пары к твоей перчатке, повелитель, - о да, у неё есть пара. И мы не сомневаемся, что она рано или поздно появится в нашем несчастном мире.

- Может, ты даже знаешь когда?! - не утерпела Сежес, вновь нарушив церемониал.

- С разрешения моего Императора, отвечаю, - вежливо поклонился бесцветный маг. - Когда вручившие ему сей артефакт поймут, что их план потерпел поражение. Что маги Мельина не уничтожены. Что мощь этого страшного "подарка" оборачивается против его вручивших. Тогда, конечно, они не замедлят с ответом.

- Тебя послушаешь - так она может возникнуть прямо сейчас! - фыркнула чародейка.

- Именно, мой повелитель, - нергианец с известным вызовом поклонился Императору, игнорируя волшебницу. - Вторая перчатка может появиться в любой миг. У любого из вожаков баронского восстания.

- Но зачем им это? - проговорил Император. - Они шли очень сложным путём...

- Именно, повелитель, - подхватил адепт всебесцветных. - По каким-то причинам, о которых мы пока лишь догадываемся и строим теории различной степени спекулятивности, враги не могли обрушиться на нас с самого начала всей мощью. Сперва им требовалось ослабить нас изнутри. Вызвать междоусобную войну. Понятно, что Император Мельина без белой перчатки не имел никаких шансов на победу...

Император стиснул зубы, но вслух ничего не сказал.

"Ты лжёшь. Я уничтожил бы магов и безо всякой перчатки. Да, крови пролилось бы больше. Но я всё равно уничтожил бы их!.."

- Верно, они знали кое-что и о пророчествах Илэйны, и об Алмазном и Деревянном Мечах, - продолжал витийствовать нергианец. - У них были слуги - здесь, в нашем мире, их не могло не быть. И я не сомневаюсь, что почитатели Слаша Бесформенного приложили здесь руку. Вместе с, возможно, и другими.

- Ты хочешь сказать, что они рассчитывали на появление Разлома? - как ни старалась Сежес придать голосу достойное презрение, получалось это у неё плохо: боль и страх - не за себя, за Мельин - брали своё.

- Несомненно, - решительно кивнул нергианец. - У них, несомненно, был не один план. Они предусмотрели, думаю, почти все возможности. Получилось так, как получилось - Разлом открыл им дорогу в Мельин, и они ею воспользовались.

- Но мы не видели их, выходящих из Разлома! - возразил Клавдий.

- Само собой, - кивнул адепт Нерга. - Они достаточно хитры, чтобы не подставляться под копья сильнейшей армии Мельина. И это значит, что их не так уж и много или что они не могут вторгнуться в наш мир всей своей мощью и вынуждены искать обходные пути. Как вы сражались с ними, о достопочтенная Сежес?

- О! - Чародейка самодовольно оправила рукава. - Это была тяжёлая битва! Мы собрали всех лучших магов, от всех семи Орденов... а вот наши братья из Всебесцветного Нерга на призыв присоединиться ответили гордым молчанием.

- Всебесцветный Нерг сам решает, когда и против кого ему выступать.

- Всебесцветный Нерг предпочитает прятаться за чужими спинами, дожидаясь...

- Хватит! - оборвал спорщиков Император. - Сежес имеет наше дозволение продолжать.

- Мы собрались в башне Солея. Они дальше других продвинулись в понимании законов проникновения в иные миры. Мы знали, где вражеское войско. Мы... нацеливаясь на него, мы все сотворили заклятье, которым я до сих пор горжусь. Плоть Мельина разъялась по нашему слову, и мы очутились... не знаю, как назвать это место. Но там было чем дышать, и там была привычная нам земная тяга, имелись верх и низ. Отсутствовали лишь небеса, их заполняли потоки текучего огня. Мы могли дышать и видеть, хотя с трудом, - казалось, воздух наполнен кипящей серой. Там не было привычных нам лесов, или холмов, или рек - это... м-м-м... выглядело, как если бы несколько пейзажей разорвали на части, а потом как попало сложили вновь. Мы видели нечто, напоминавшее деревья, а рядом - просто чёрные провалы. Скалы, красные скалы - и серый туман меж ними, мгла, прикрывавшая бездонные пропасти...

- А где же стояли вы?

- Любой центурион, взглянув на нашу позицию, счёл бы её ужасной и совершенно не годящейся для решительного сражения. - Сежес гордо задрала подбородок. - Но выбирать нам не приходилось. Мы очутились между двух красных скал, плававших в сером море. Под ногами у нас была потрескавшаяся, окаменевшая от жара глина. И прямо на нас шёл поток существ... тварей... с козлиными ногами.

- Как они были вооружены? Каков их боевой порядок? - перебил Клавдий. - Прошу прощения моего Императора, но это...

- Они не были вооружены, проконсул. И у них не было никакого боевого порядка, - покачала головой Сежес. - На нас шла толпа, орда безоружных, однако сила их... В общем, мы поняли, что, если они доберутся до нас, никто из магов Радуги не вернётся назад.

- Что же вы сделали?

- Обрушили на них всё, что имели, мой Император, - просто ответила Сежес. - Магия полнила то место, даже самые слабые из нас там превзошли бы орденских командоров. Знай мы это, взяли бы с собой больше молодых... Это были молнии, повелитель, молнии и огненные шары, и полившееся с тамошних "небес" пламя, и твердь тех мест, вставшая дыбом, давящая наших врагов. Мы искали заклятья, что заставили бы их всех умереть, одномоментно и сразу, но не преуспели. Поэтому и довольствовались прадедовскими методами.

...Это было страшно, мой Император. Мы жгли, давили и рвали их сотнями, тысячами, а они всё шли и шли, не страшась ни смерти, ни ран. Нам казалось - мы мечем камушки навстречу катящемуся приливу.

...И всё-таки даже их сила имела предел. Я не знаю, сколько мы сражались, - время там словно остановилось, не было ни дня, ни ночи, и даже в песочных часах внезапно замер песок.

- Как такое возможно, если, по твоим словам, там была привычная земная тяга?

- Прекрасный вопрос, разум моего повелителя так же остёр, как и его меч. Мы не нашли ответа. А потом, когда мы вернулись в Мельин, оказалось, что там прошла не одна неделя и... и война Императора с магами была закончена. - В глазах Сежес блеснула слезинка.

- Хорошо, - каменея скулами, проговорил Император. - Как же вы победили?

- Просто уничтожили всех, кто шёл на нас, - ответила Сежес. - Настал миг, когда поток иссяк. Просто кончился, и всё. Последние умерли под нашими заклятьями... и мы остались одни, перед заваленным дымящимися трупами полем, совершенно ничего не понимая в случившемся. Какое-то время мы ещё ждали - напрасно; враг не появился. Так та битва и закончилась; мы потеряли четверых, в тот единственный момент, когда козлоногие прорвались-таки сквозь наш огонь. Мы даже не могли оставить стражу... мы просто ушли. Заклинания показали, что враг больше не наступает на Мельин... но к тому времени он, наверное, уже знал, что возникнет Разлом, что ему - или его подручным - откроется другая дорога в наш мир.

- Благодарю, Сежес, - кивнул Император. - Что скажешь, нергианец?

- Что я скажу, повелитель? Не в моей власти и не по кодексу Нерга мне обсуждать принятые высшими решения. Я не могу ни осуждать их, ни одобрять. Но мне кажется, что та армия, которую столь доблестно уничтожили достопочтенная Сежес со товарищи, была лишь демонстрационным манёвром. Врагу требовалось удержать лучших магов Радуги вне пределов Мельина, и они своего добились. Кроме того... Есть ещё один момент, о котором мы все позабыли.

- Какой же?

- Узник храма Хладного Пламени в Хвалине, мой Император. Повелитель, конечно, слышал о нём от своих наставников.

- Очень скупо, - нахмурился правитель Мельина. - А что с ним такое?

- Он исчез, когда ещё не началась открытая схватка повелителя с Радугой. Мы... имели некоторые основания считать, что в обличье старого безумца в нашем мире пребывает некая очень и очень могущественная сущность. Не спрашивай меня какая, мой Император, - ответ знают лишь командоры моего Ордена. И... мы следили за этой сущностью. И заметили, что он вместе с несколькими спутниками, каждый из которых - своя собственная загадка, - покинул наш мир, и потом... Мы не знаем, что произошло, но та "дыра", через которую шли козлоногие, в том числе и те, кого уничтожили доблестная Сежес и её сподвижники, закрылась. Мы уловили отзвук грандиозной битвы - но не той, увы, о которой мы только что услыхали, не той, где бились маги Радуги. И потом мы... почувствовали выброс гигантской мощи, его хватило бы, наверное, чтобы испепелить весь Мельин. Можно долго спекулировать и строить теории, но мы уверены - тогда на защиту нашего мира встали могущественные силы. Так или иначе, дорогу козлоногим закрыли.

- Прекрасно, но можем ли мы рассчитывать на эти силы вновь? Кто они такие?

Нергианец покачал головой.

- Я бы не полагался ни на чью помощь, мой Император. Проблема существования глобальных сущностей - одна из наиболее основополагающих в доктрине моего ордена, мы, помимо всего прочего, стараемся разгадать загадки богов...

- Например, какие?

- Источник их могущества, - без обиняков ответил волшебник. - Их происхождение. Их жизнь и гибель, как их можно убить.

- Вы словно к войне с ними готовитесь?

- Позволь мне не отвечать на этот вопрос, повелитель.

- Твоё молчание и без того красноречиво, нергианец.

- Тогда к чему вопросы, мой Император?.. Дозволено ли будет мне продолжить? Благодарю. Итак, мы не можем рассчитывать ни на кого, кроме себя и...

- Ты упоминал Древние Силы Мельина, нергианец, или меня подводит память?

- Память моего повелителя остра, как никогда. Он совершенно прав. Нерг посвятил не одно десятилетие былым хозяевам нашего мира.

- Думаю, не он один, - заметил Император. - Радуга много занималась всякой нечистью, достаточно вспомнить Ведьмин лес. Не так ли, Сежес?

- Н-ну-у... да, мой повелитель, - призналась чародейка, припёртая к стенке. - Но всё это погибло, когда мы...

- Сежес, но я взял штурмом далеко не все башни Радуги, - сурово напомнил Император. - Башня Кутула - и всё. Другие в нашей досягаемости мы нашли уже покинутыми. Куда же делось всё из них? Арсеналы, зверинцы, казна?

Волшебница отвела глаза.

- Думаю... мой Император, думаю, всё это сейчас хранится в тайных местах, с тем чтобы в решающий момент выпустить против твоего войска.

- Почему же это не сделали на Ягодной гряде? - напирал правитель Мельина.

Волшебница пожала плечами.

- Не знаю, повелитель. Я уже давно была не согласна с верхушкой моих вчерашних сотоварищей. Они платили мне недоверием.

- Но когда Радуга покидала башни, ещё ведь и речи не было о расколе, верно?

- Нет, мой Император. - Сежес покачала головой с мрачной гордостью. - Я ещё тогда говорила о необходимости компромисса. Я... понимала, что вызвало твой державный гнев, повелитель. Я... была не права. Радуга привыкла лепить тех Императоров, которые, как ей казалось, лучше всего подходят для управления Империей, - и ошиблась. Страшно ошиблась. Впрочем, и цена за эту ошибку уплачена тоже страшная.

- Значит, ни ты, ни твои сторонники ничего об этом не знают?

- Нет, мой Император, - решительно отрубила чародейка.

- Тогда об этом и нечего разговаривать. Нергианец, продолжай. Я хочу услышать твой рассказ о Древних Силах.

- Он может быть и длинен, и короток, мой Император. Не вдаваясь в ненужные сейчас подробности, скажу лишь - это не та нечисть, о которой было угодно вспомнить твоей милости. Это именно Древние и именно Силы, если угодно, можно называть их "младшими богами". Оставим пока вопрос о "богах старших" - Нерг исследовал и его тоже, но речь не об этом - и скажем, что мы смогли докопаться до самых первых дней, когда на Мельин впервые взглянули способные понимать и запоминать глаза.

- Человеческих существ?

- Нет, повелитель. Древних Сил, именно тех, кто впервые смог видеть, слышать и говорить в нашем мире.

- И они создали всех остальных? Наши предания гласят, что людей привели сюда...

- Мой повелитель, - с мягкой укоризной покачал головой нергианец. - Это детские сказки. Люди - самые древние обитатели Мельина из тех, кто живёт и умирает. Эльфы, гномы, орки, тролли и все прочие - вот кого привели в Мельин.

- Почему ты так уверен?

- Всебесцветный Нерг вёл раскопки в разных частях нашего мира, мой Император. Мы находили костяки, черепа, по которым смогли восстановить облик наших предков, всю непрерывную цепь от... от... да простят меня здесь присутствующие, если мои слова шокируют их... мы смогли восстановить всю непрерывную цепь человеческих предков от самой обезьяны.

Слушатели как один взорвались негодующими криками. Как это так?! Они, люди, произошли от каких-то мохнатых диких зверей, плясавших порой на ярмарках, потешая толпу?.. От зверей, которых привозили из-за моря в клетках, от зве...

- Хватит! - рыкнул Император, и тотчас наступила тишина. - Нергианец, это, конечно, очень интересно, но давай всё же поближе к теме нашей беседы.

- Я именно к этому и подхожу, мой повелитель. Древние Силы - вот кто возник тут допрежь всего. Мы шагали к самым первым мгновениям нашего мира, и мы нашли, нашли то, что в самых общих словах можем описать как "божественную длань". Живоносное начало, коснувшееся собой Мельина, вызвавшее к жизни то, что растёт и движется на его поверхности.

- Деревья и животные?

- Да, мой Император, но не только. Это живоносное начало коснулось мёртвой плоти мира, и там, где его излилось больше, чем могла вместить косная материя, возникли Силы, которые я и называю Древними. Иные походили на нас, людей, своей телесной формой; иные напоминали зверей, иные - лесные дерева; а множество было и таких, кто вообще не походил ни на что.

- Что же было дальше? - поторопил нергианца Император.

- Эти силы свободно бродили по Мельину, придавая ему облик по своему нраву. Случалось, они воевали друг с другом, но большей частью расходились миром - ведь мир велик. Потом, когда истекли бессчётные зоны лет, появились люди. Я - так же, как и никто в моём Ордене, - не знаю, приложили ли руку к нашему появлению эти самые Древние Силы или возникновение рода людского стало лишь случайностью...

- Я был в ином мире. Там тоже живут люди, такие же, как и мы, - заметил Император.

- Именно, повелитель. И обитатели, и Древние Силы могут оказаться схожи в разных мирах, что говорит в пользу того, что вся великая совокупность сущего создана разом, неким поистине непостижимым существом, или Сущностью, как единый акт творения. Но в Мельине Древние Силы мало-помалу засыпали, истаивали, исчезали с лица мира. Я уже имел честь рассказывать повелителю об этом. Их осталось не так много, но они ещё есть. Не самые могущественные - те потратили силы быстрее всех, подобно тому, как яркий и высокий костёр прогорает куда быстрее медленно тлеющих углей...

- Но костёр как раз и превращается в угли, - напомнил Император.

- Истинно так, повелитель. Древние обратились в те самые "угли", иные и вовсе погасли, если можно так выразиться. Но те, кто остался... Их можно разбудить и поставить на службу нашему делу. Разумеется, в добавление к тому... м-м-м... "травяному сбору", появившемуся тут стараниями нашей достопочтенной Сежес.

- Наша достопочтенная Сежес своим сбором ещё докажет, что... - не выдержала волшебница, и вновь Императору пришлось поднять руку.

- Что предпринимает для этого Всебесцветный Нерг?

- Я получил известия, - не без гордости сообщил волшебник, - что отправлены специальные партии - ко всем известным нам местам обитания оных Сил. Одно, должен сказать сразу, в Друнгском лесу, или, как называют его сами Дану, Dadrrount'got. Нам в своё время стоило немалых трудов запереть их в некоторых не слишком обширных пределах. Не сомневаюсь, что в обмен на свободу они станут сражаться на нашей стороне.

- Хотелось бы верить... - с холодком уронил Император. Сежес, видя его неудовольствие, немедленно осмелела:

- С позволения моего повелителя... И сколько же времени вам потребуется, чтобы собрать эти самые Силы, дорогой коллега? И где в ту пору окажется Разлом?

- Мы должны задержать его тварей, - совершенно серьёзно ответил нергианец. - Выиграть время, пока мои братья по Ордену не приведут подмогу.

Император пристально взглянул на чародея. На левой руке правителя Мельина больше не было белой перчатки, однако он и так чувствовал - гость из Всебесцветной башни чего-то недоговаривает.

"А что, если это - тоже ловушка? - мелькнуло у Императора. - Дождаться, пока все верные престолу легионы полягут у Разлома, и в решающий момент явиться с собранной мощью этих самых Древних Сил? Это объясняет и не слишком понятное желание добиться "позволения Императора" на жертвоприношения. Прекрасный повод натравить простолюдинов. Или поддержать баронский мятеж..."

- Как же мы выиграем его? И сколько именно нам надо выиграть? - медленно произнёс Император. - Ты сказал, что среди мест обитания Древних - Друнгский лес. До него не одна неделя пути. Да ещё и дорога обратно, куда длиннее, - не к Мельину, а к Разлому.

- Пусть мой повелитель не сомневается - адепты Нерга знают более быстрые пути.

- Разумеется, тайные и, разумеется, магические? - поджала губы Сежес.

- Нет, достопочтенная. Ходы самые обыкновенные. Многие поколения адептов Нерга в союзе с самыми разными существами трудились над их строительством. Три поколения назад основная сеть была закончена. Разумеется, мы продолжаем строить и сейчас, несмотря на тяжёлые времена.

- Так сколько же это займёт времени? - сдвинул брови Император.

- Путь от Друнгского леса до, к примеру, Мельина - всего три-четыре дня, - поклонился нергианец.

- Ты выдал нам очень важную тайну, чародей. - Император пристально смотрел ему прямо в глаза. - Всебесцветный Нерг никогда не расставался так легко со своими секретами. Что случилось? Почему? Только не говори о верноподданнических чувствах. Я в них не поверю.

- Почему же, о мой Император?!

- Не прикидывайся оскорблённым, нергианец. Твой Орден никогда не был частью Империи, её беды были её бедами, не вашими. Не убеждай меня, что всё это изменилось в единый миг, что вас теперь очень волнует судьба человеческого рода.

- Повелитель совершенно прав, - медленно, очень тщательно взвешивая каждое слово, после паузы ответил адепт всебесцветных. - Мой Орден на самом деле не испытывает ни к кому никаких "верноподданнических чувств". Мы уважаем законы твоей Империи, но движимы совсем другим. Не всем это понравится, но тут уж я бессилен. Я подробно объяснял, почему мой Орден по-прежнему хочет, чтобы всё происходило по закону, несмотря на царящий в Империи хаос. Я говорил, почему нам нужно формальное разрешение короны. Мы никому не приносили присяги на верность, но это не значит, что мы становились предателями. И да, я не скрываю, у нас в Нерге совершенно иное отношение к человеческой жизни - как чужой, так и собственной. Бытие нашего "я" лишь в незначительной степени связано с этим бренным телом. Это ведь оно, тело, нуждается в опоре под ногами, в воде и пище, в крове над головой, в одежде и тому подобном. Нерг верит, что мы можем существовать безо всего этого. Поэтому мы и исследуем со всех сторон природу смерти, природу инобытия. Мы заглядываем в посмертие каждого расстающегося с этим миром, мы тщимся заглянуть и в последние мгновения гибнущих миров. Мы верим - и наша вера основана на знании, - что, достигнув определённых ступеней, адепт Нерга не будет нуждаться в физическом теле и сможет пережить, к примеру, уничтожение Мельина, если нам не удастся справиться с Разломом. Я говорил обо всём этом откровенно, мой повелитель. Нерг бдительно хранит свои тайны, но, когда нужно, он прибегает к открытости, ибо верит: правдой ты достигнешь своих целей куда скорее, чем ложью.

- Похвальная речь, нергианец. - В голосе Императора по-прежнему слышался холодок. - Значит, вашими путями от Друнгского леса до Мельина - три-четыре дня? А как насчёт того, чтобы провести ими армию? Чтобы легионеры не стаптывали ноги в бесконечном марше через всю Империю, от Селинова Вала до самого Разлома? Где же ты был раньше, нергианец?

Проконсул Клавдий не сдержался, что-то проворчал одобрительно, тем самым злейше нарушив дворцовый этикет.

- Мой Император, - низко поклонился посол. - Орден Всебесцветного Нерга - не от мира сего, повелитель. Мы соблюдаем правила. Я, например, исправно именую владыку Мельинской Империи своим повелителем, хотя он не властен ни в жизни моей, ни в смерти.

- Смелое заявление, чародей, - сквозь зубы заметил Император.

- Всего лишь отвечающее действительности, повелитель. Я верю, что тело не обязательно для жизни. Вот и всё.

- Ты уходишь от ответа. Так можно или нет провести армию вашими путями?

- Нет, это невозможно, мой Император.

- А что тогда возможно, нергианец? Одного человека? Двух? Пять? Десять?

- Десять - это предел. Большего наши заклятья не осилят.

- Похвальное признание.

- Это всего лишь правда, мой Император. Самое сильное оружие, как я уже имел честь говорить.

Император помолчал. Нергианец оказался крепким орешком, но ломать его пока рано. Тайные ходы, хм... не может быть, чтобы Сежес ну совсем бы ничего об этом не знала.

- Хорошо, нергианец. Легионы будут наступать на Разлом и дальше, ибо таков наш долг. Когда к нам присоединятся Древние Силы? Точно - когда?

- Девять дней от сегодняшнего, мой Император, - не колеблясь, ответил волшебник.

- Повелитель! - не выдержал проконсул. - Прошу дозволения говорить!

- Изреки своё слово, Клавдий.

- Девять дней, говоришь, чародей? Всего девять дней? Тогда зачем нам наступать дальше, рисковать легионами, если подмога подоспеет так быстро?

- Она может не успеть, - лаконично ответил адепт. - Разлом набухает силой. Он может прорваться в любой миг. И тогда на пути врагов не окажется никакой иной силы, кроме ваших легионов, мой Император.

- Разлом тянется на десятки лиг! Мы идём почти вслепую, - не выдержал Император. - Как мы можем знать?..

- А вот для этого, - тонко улыбнулся нергианец, - мой Орден и собирается помочь тварям Разлома.

Все остолбенели. Даже Сежес, что изо всех сил старалась казаться невозмутимой и всезнающей, приоткрыла рот - правда, тотчас же спохватилась.

- Именно так, мой повелитель. Всебесцветный Нерг не зря столько лет посвятил изучению изнанки нашего бытия. Нам известно, что монстры Разлома трудноуязвимы для обычного оружия. В наших книгах, самых древних и смутных, большей частью непонятных даже командорам Ордена, есть глухое упоминание о некоем маге, принуждённом сразиться с армией призраков. Не в силах остановить бесплотного врага, тот маг наделил их плотью, которую впоследствии успешно и поразил. Это может быть просто сказка, но Нерг извлекает пользу изо всего. Да, мы придадим больше сил тому, что идёт на нас, но при этом укажем ему точно место прорыва и сделаем более уязвимым от обычного оружия. Я лишь совсем недавно получил известие, что командоры моего Ордена привели в действие соответствующие чары. Использовав, как правильно понимает мой повелитель, магию крови. Наше заклятье продержится не так долго, как раз, чтобы на подмогу подоспели Древние Силы. Но пока они не подойдут - легионам предстоит рассчитывать только на себя.

- И то если господа бароны вкупе с мятежной Радугой не ударят нам в спину... - заметил Император. - Клавдий! Есть о них вести?

- Никак нет, мой Император, - отрапортовал проконсул. - Если мне будет позволено сказать... на их месте я бы сосредоточился на захвате Мельина. Взять столицу, короновать какого-нибудь узурпатора, хоть того же барона Браггу. Договориться с Семандрой. И тогда всеми силами ударить нам в спину!

- Прежде чем они до этого додумаются, нам надо покончить с Разломом, - кивнул Император. - Так что же, нергианец, выходит, твой Орден уже всё и за всех решил? Поставив нас просто перед фактом?

- Мощь моего Ордена - самое лучшее оправдание его действий, мой Император.

Правитель Мельина ничего не ответил.

"Нерг всё рассчитал. Он точно знал, кого отправить в императорскую ставку. Такого вот, на первый взгляд обычного царедворца, привыкшего гнуть спину; Нерг хотел, чтобы о нём думали как о самом обычном магическом Ордене, лишь незначительно отличающемся от той же Радуги. И пока мы тут вели бесконечные разговоры, Нерг всё сделал к своему вящему удовольствию. Мы действительно идём вперёд почти вслепую, мы действительно полагаемся на рассказ лишь одного центуриона, встретившегося лицом к лицу с тварями Разлома; на первый взгляд выглядит всё это весьма достойно, но почему я не могу забыть свои опасения, что вся моя армия - лишь пешка в непонятной партии, разыгрываемой Всебесцветными?"

- Почему же ты молчал об этом раньше, нергианец? Легионы могли бы занять лучшую позицию и спокойно ждать атаки, а не ползти в неизвестность!

- Прошу прощения у моего повелителя, надеюсь, что не навлеку на себя августейшую немилость, - поспешно поклонился чародей. - Мой Орден использовал много путей. Никто не знал, который из них приведёт к успеху. В конце концов действенным оказался именно тот, о котором недостойный слуга истины поведал своему повелителю. Были совершены... обильные жертвоприношения. Я жду дальнейших распоряжений моего командора и, как только они поступят, передам их владыке Мельина.

- Посоветуй им, пусть поторопятся, - заметил Император. - Если всё так, как ты говоришь, нам надо немедленно выбрать позицию и начать её укреплять. Только так у нас есть шансы продержаться до подхода помощи.

- Мой Император столь же мудр, сколько и храбр, - поклонился нергианец.

- Не расточай льстивые слова, чародей, а делай своё дело. К битве я должен быть на ногах! Ты не забыл об этом?

- Ни в коей мере, повелитель. Этой ночью мы проведём ещё один обряд. Могу ли я... э-э-э... задействовать ещё одного из оставшейся пары аколитов Слэша Бесформенного?

- Можешь, нергианец. - Император дёрнул щекой. - Сежес!

- К услугам моего повелителя. - Чародейка церемонно присела.

- Пленники по-прежнему молчат?

- Истинно так, мой Император, - вздохнула волшебница. - Мы пока не применяли к ним... м-м-м... самые острые из доступных методов, но, если возникнет нужда...

- Подождём, что получится, когда останется только последний из них, - мрачно уронил Император. - Нергианец! Готовься.

- Я весь в распоряжении моего Императора.