Чтение 25–й страницы книги ~Глубоководье~

- Это официальное дело, Ваше Великолепие.

И командир начал читать приказ:

- "Ради блага всех жителей Глубоководья и с тем, чтобы защитить город от врагов его, Кельбену Арунсену Черному Посоху сим указом предписывается..."

- Предписывается! - взбесился Черный Посох, оскорбленный тем, что кто-то посмел применить к нему подобное слово. Он выхватил свиток из рук Мердока и молча прочел его до конца.

- Я должен принять командование Белыми Драконами? - наконец спросил маг.

- Так точно, - ответил Мердок и быстро добавил: - Милорд!

- Невероятно, - пробормотал Черный Посох. - Я же не военачальник.

- Но наши враги тоже не солдаты, - парировал Мердок.

- Тогда кто же они? - спросил Эльминстер, раздраженный вторжением.

- Насколько мы можем судить, сир, это...

- Ну? - взъярился Черный Посох. - Говори быстрее!

- Демоны, милорд. Их сотни, и число их все растет. Они появились из горных пещер и теперь грабят город. Они заняли все кварталы от маяка до Спиральной улицы - это почти весь район доков. Мы остановили их, но не более того. Грифоны терпят поражение от тех из чудищ, кто умеет летать. Вскоре они захватят все Глубоководье, если вы не остановите нашествие.

- Прислужники Миркула, - вставила Миднайт. - Они вырвались из Заводи Потерь.

- Сдается, что так, - подтвердил Эльминстер, поглаживая бороду.

Он сразу догадался, что только Миркул мог разрушить заклятие Миднайт. Однако волшебник никак не мог понять, зачем Властелину Праха понадобилось это делать, ведь разрушение сферы было делом нелегким даже для него. Эльминстер не мог взять в толк, зачем Миркул тратил силы, зная о том, что табличка находится в башне Черного Посоха. Волшебники так и не смогли развеять чары Властелина Праха, наложенные на Камень Судьбы.

- Нам лучше поторопиться, - сказал Черный Посох Эльминстеру и сунул свиток обратно капитану.

- Парни ждут вас на улице, милорд, - ответил Мердок, решив, что чернобородый волшебник разговаривает с ним.

- Парни? - недоумевающе переспросил Черный Посох. - Забирай их и уходи. У меня важные дела.

Мердок сдвинул брови и опустил руку в карман плаща. У капитана был вид побитой собаки, и тому имелась веская причина. Принуждать Кельбена Арунсена сделать что-либо против его воли было делом небезопасным.

Мердок достал из кармана кольцо и протянул его Черному Посоху.

- Милорд, начальник стражи приказал передать вам вот это.

С неохотой Черный Посох принял кольцо. Оно принадлежало Пиргерону Паладину, единственному известному властелину Глубоководья, обладателю титулов начальника гвардии, командира караулов, Верховного мастера цеховых гильдий и десятка других. Черный Посох вздохнул и надел кольцо на палец.

Кельбен Арунсен был обязан служить своему городу, и если бы он не ответил на призыв Пиргерона, то потерял бы гражданство.

- У меня нет выбора, - пробормотал волшебник, поворачиваясь к Эльминстеру.

- Ступай, - согласился старик. - Будет лучше, если кто-нибудь задержит прислужников Миркула. Сомнений нет, они явились за Камнем Судьбы.

- Ты знаешь, куда его спрятать?

Эльминстер кивнул:

- Да. А теперь ступай.

Темноволосый маг повернулся к Миднайт и Келемвару:

- Если вам что-нибудь понадобится...

- Кинжал, - тут же потребовала Миднайт, вспомнив, что ее клинок расплавился в пещере под замком Копья Драконов.

- Эльминстер даст его тебе, - пообещал волшебник, после чего повернулся и, проходя сквозь стену, добавил: - Возможно, это займет немного времени.

- Возможно... - рассеянно повторил Эльминстер.

Черный Посох удалился, а старый мудрец еще долго стоял и молчал, размышляя о том, почему Миркул выпустил своих служителей в Королевства.

Наконец Миднайт отважилась задать вопрос:

- И что теперь?

Вопрос чародейки вернул Эльминстера к действительности.

- Да, что теперь? Думаю, надо спрятать табличку.

- Но зачем? - воскликнул Келемвар. - Кажется, мы собирались в гости к Миркулу!

- Положение изменилось, - ответил старый мудрец. - Похоже, он сам намерен заявиться к нам.

- Именно поэтому мы должны напасть первыми, - стоял на своем воин. - Этого он не ожидает.

- Верно, - глубокомысленно промолвил Эльминстер. Ему нравилась наступательная стратегия Келемвара, однако маг подозревал, что воин не учел всех деталей. - Но как мы подберемся к врагу, когда он может выследить нас по табличке?

Келемвар сохранял уверенность.

- Мы оставим ее здесь, и он решит, что мы все еще в башне.

- Оставить табличку без охраны? - изумился Эльминстер.

- А почему бы и нет? - ответил Келемвар. - Если мы одолеем Миркула, то станем единственными, кому будет известно, где она находится. Если же Миркул убьет нас, то ему еще нужно будет выкрасть табличку из башни Черного Посоха.

- И как же мы отыщем Миркула? - поинтересовался Эльминстер, барабаня костлявыми пальцами по каменной табличке.

- Точно так же, как он находит нас, - пожала плечами Миднайт. - Я могу определить местонахождение его таблички так же, как он определяет местонахождение нашей.

Эльминстер в сомнении помотал головой:

- Ты сама знаешь, как непредсказуема магия...

- От нас зависит судьба Королевств, - уверенно сказал воин. - Иногда следует рискнуть.

- Я тоже считаю, что бой Миркулу надо дать на его территории, - согласилась Миднайт. - Я устала бегать от него. Говори прямо, Эльминстер, ты идешь с нами или нет?

От подобного натиска со стороны Миднайт древний старец просто оторопел. Чародейка взяла руководство над их маленькой компанией в свои руки, впрочем, этого следовало ожидать...

- Разумеется, я иду с вами, - кивнул мудрец. - Вы можете рассчитывать на любую помощь, какая только потребуется.

Эльминстер ушел в библиотеку и положил табличку во внепространственную нишу Черного Посоха, откуда также изъял кинжал для Миднайт. Однако, к своему ужасу, волшебник, выйдя из комнаты, обнаружил, что не может запереть ее. После двух попыток закрыть дверь древний маг понял, что та не закроется, пока внутри комнаты будет находиться табличка. Чары Миркула держали проход открытым, превращая внепространственную нишу в обычную комнату. Единственный способ защиты таблички заключался в маскировке ниши.

Несмотря на нервное возбуждение, Эльминстер понимал: кое в чем Келемвар все же прав. Если Миркула удастся остановить, табличка будет в полной безопасности за стенами башни Черного Посоха. С другой стороны, если в схватке с героями Миркул одержит верх, будет лучше, если таблички при них не окажется. Волшебник задвинул тайник книжной полкой и направился к лестнице.

Пока Эльминстер прятал табличку, Миднайт занялась поисками второго Камня. Она едва не сошла с ума, когда заклинание обнаружения дало осечку, наводнив мозг чародейки сведениями о том, где сейчас находятся все предметы, какими только владела Миднайт за свою жизнь. Придя в себя после утомительных поисков, она все же выбрала верное направление и сосредоточилась на табличке, находящейся у Миркула.

Когда Эльминстер вернулся, чародейка и Келемвар уже были готовы отправиться в путь. Приняв из рук мудреца кинжал Черного Посоха, Миднайт устремилась к выходу. Тошнотворное чувство страха, подобно червю, точило ее желудок. Чародейка должна была двигаться на юг, чуть отклоняясь к юго-востоку. Быстрым шагом она пустилась по улице Мечей, разрезая толпу из сотен прохожих, бегущих в противоположную сторону.

- Мы идем к месту сражения, - заметил Келемвар, пробивая локтями путь среди толчеи беженцев. Вдали над городом поднимались столбы дыма.

Не сделав и двухсот шагов, Миднайт почувствовала, что табличка находится скорее на востоке, чем на юге. Чародейка свернула на улицу Кельтарна и зашагала вдоль узкого квартала в сторону перекрестка с улицей Шелков.

- Странно. - Миднайт вдруг остановилась, не дойдя до границы квартала. - Теперь табличка на севере.

Чародейка повела друзей по улице Шелков, расталкивая толпу покинувших свои жилища горожан. Миднайт боялась, что снова утратила контроль над магией, но ощущение того, что она движется в верном направлении, было сильным и четким, поэтому чародейка продолжала путь.

Сделав еще двести шагов, Миднайт свернула на запад.

- Табличка где-то за этим кварталом, - указала она на прижатые друг к другу дома.

- Туда, - сказал Келемвар и, устремившись вперед, бросился бежать по улице Шелков к месту ее пересечения с улицей Фарлеона.

Добежав до перекрестка, воин повернул на запад и подождал, пока Миднайт с Эльминстером нагонят его.

- Теперь вперед, - сообщила Миднайт.

Миновав квартал, герои вновь очутились на улице Мечей. Напротив них, чуть правее, высилась башня Черного Посоха.

- Мы сделали круг! - отметил Келемвар.

- Наверное, я сосредоточила свое внимание не на той табличке, - хмуро заявила Миднайт, пытаясь разобраться в сумятице, что творилась в ее голове.

- Я так не думаю, - пробормотал Эльминстер и указал на фигуру в черном плаще, двигающуюся по другой стороне улицы.

На плече у мужчины висели седельные сумки. Он направлялся к башне Черного Посоха, грубо расталкивая всех, кто имел неосторожность оказаться у него на пути.

- Миркул! - закричала Миднайт.

- Да, - подтвердил Эльминстер. - Он пришел за табличкой.

- И он не знает, что мы висим у него на хвосте, - подметил Келемвар и, обнажив меч, начал пересекать улицу.

Чтобы получить возможность вызвать новое заклинание, Миднайт перестала концентрироваться на табличке. Трое друзей пересекли улицу и поспешили вслед за Миркулом, оказавшись у него за спиной, когда он подошел к башне.

Миднайт приготовилась прочесть заклинание летающей молнии.

- Прикройте глаза, - предупредила чародейка своих спутников.

В тот же миг, когда Келемвар и Эльминстер сделали то, что велела им Миднайт, она ткнула пальцем в спину Миркулу и произнесла слова заклинания. Воздух наполнился громким треском. Не менее десяти голубых стрел выстрелили из пальца Миднайт и полетели вдоль улицы Мечей, поражая дома и прохожих. Вспыхивая пламенем крошечных взрывов, молнии-стрелы пробивали небольшие бреши в стенах домов и прожигали насквозь человеческие тела, оставляя в них дыры размером с кулак.

Миркул остановился у входа в башню и повернулся. Перед ним стояла Миднайт, рядом с которой высились Эльминстер и Келемвар. С ужасом чародейка взирала на результаты своей работы.

Властелин Праха не ожидал увидеть троицу героев вне стен башни, однако нападение не испугало его. Он знал, как их можно задержать, чтобы тем временем завладеть табличкой.

Махнув в сторону канализационного люка позади Миднайт, Миркул вошел в башню. Вся улица вдруг наполнилась криками. Келемвар повернулся и увидел выбирающихся из канализации мертвецов. На них были такие же полосатые одежды, в какие были одеты зомби, напавшие на героев в замке Копья Драконов. Лица мертвецов покрывали гнойные раны, а глаза были пустыми и тусклыми.

- Зомби! - крикнул воин.

- Не обращайте на них внимания! - закричал древний старец. - В башню, скорее!

Келемвар и Эльминстер бросились к башне, таща за собой Миднайт, которая все никак не могла прийти в себя от разрушений, причиненных ее заклятием. Когда они ворвались в башню, Миркула нигде не было видно, хотя зловоние сточной канавы еще витало в воздухе.

- Наверх! - воскликнул Эльминстер. - В библиотеку!

Келемвар первым кинулся к спиральной лестнице, но, достигнув ступеней, начал подниматься медленно и осторожно. Миднайт последовала за ним, оставив Эльминстера позади. Когда древний старец ступил на лестницу, в дверях башни показался первый зомби.

Добравшись до второго этажа, Эльминстер велел друзьям остановиться.

- Табличка там, - показал он на закрытую дверь, - значит, там и Миркул.

- Мы не можем пользоваться магией, - шепнула Миднайт. - Я уже принесла страдания стольким людям.

- Ерунда, - прохрипел Эльминстер. - Если мы не остановим Миркула, жители Глубоководья погибнут все до единого.

- Эльминстер прав. Глубоководье превратилось в поле битвы, - сказал Келемвар. - Мирные жители приготовились к смерти, так не все ли равно, какой она будет? Единственное, что мы можем сделать, - выиграть этот бой.

Первый зомби появился из-за поворота лестницы. Эльминстер спокойно развернулся и коснулся одной из ступенек, а затем прошептал какую-то запутанную, длинную фразу. Келемвар ринулся было навстречу приближающемуся мертвецу, но в том месте, где маг прикоснулся к лестнице, вдруг выросла каменная стена.

- Сработало, - вздохнул Эльминстер и повернулся к двери. - Ты готова, Миднайт?

Она молча кивнула.

Волшебник взглянул на Келемвара, и воин ударом ноги вышиб дверь. Миднайт вошла внутрь, ища глазами облаченного в черный плащ мужчину, которого они видели на улице.

- Здесь никого нет! - воскликнула она.

Келемвар и Эльминстер заглянули внутрь. Библиотека и в самом деле была пуста. Одна из книжных полок лежала на полу.

Эльминстер выругался:

- Наша табличка уже у него!

- Он мог двигаться только в одном направлении! - крикнул Келемвар.

- Наверх! - согласился маг. - Быстрее, пока он не ушел.

Герои помчались по лестнице, осматривая коридоры каждого этажа.

Тем временем Миркул сунул добытую табличку во второе отделение седельных сумок, после чего повесил их на плечо и вышел из внепространственной ниши в библиотеку.

- Превосходно, - заключил он, появляясь на лестнице и внимательно оглядывая созданную Эльминстером стену. - Они преследуют меня! - фыркнул бог и, немного подумав, добавил: - Но не можем же мы допустить, чтобы меня уничтожили простые смертные!

Миркул произнес заклинание уходящей стены, направив его на каменное препятствие, преграждающее путь. Прямоугольный кусок стены отделился и, словно живой, запрыгал вниз по ступенькам.

Раздавив одного из зомби, каменная глыба скрылась за поворотом лестницы. Неудача ничуть не смутила Властелина Праха. Скоро в его распоряжении окажется множество мертвецов.

- Идите наверх! - приказал Миркул. - Убейте женщину и ее друзей. Они доставили мне слишком много хлопот.

Пока зомби проходили мимо, Миркул обдумывал свой следующий шаг. Властелин Праха намеревался вернуться к Заводи Потерь и призвать души умерших. Затем, подпитавшись энергией душ, он двинется к Небесной Лестнице. Теперь, когда он владеет обоими Камнями, Хельм, скорее всего, пропустит его. После чего Властелин Праха уничтожит Эо.

Меж тем Келемвар, добравшись до плоской крыши, не мог поверить в то, что Миркулу удалось улизнуть.

- Где он? - проревел воин.

- Ты можешь поискать табличку? - обратился Эльминстер к Миднайт.

Миднайт попыталась возобновить действие заклинания обнаружения, однако ее усилия оказались напрасными.

- Я могу прочесть заклинание заново, но это потребует времени, - ответила чародейка.

- Его-то как раз у нас и нет. Идем, - мотнул головой Келемвар, бросаясь обратно к лестнице.

Миднайт с Эльминстером поспешили за ним. Но, преодолев всего десять ступеней, воин лицом к лицу столкнулся с воскресшими мертвецами Миркула. Первый зомби незамедлительно нанес удар, оставив в плече Келемвара глубокую рану. Воин быстро отскочил назад и косым ударом меча отрубил руку зомби, одновременно ударив мертвеца ногой. Тот отлетел назад и врезался в поднимавшегося следом за ним. Оба мертвеца повалились на лестницу.

- Бегите! - закричал Келемвар.

Эльминстер схватил Миднайт за руку и, увлекая чародейку за собой, поспешил обратно на крышу. Дождавшись, пока третий зомби переберется через тела своих упавших собратьев, Келемвар встретил его двумя яростными ударами меча и отсек мертвецу голову. Она покатилась по ступеням и исчезла за поворотом лестницы. Однако тело обезглавленной твари осталось стоять, бешено цепляясь руками за воздух.

Мертвецы, сбитые Келемваром с ног, поднялись и, полные желания разорвать воина на куски, протиснулись мимо своего обезглавленного соплеменника. Келемвар медленно попятился, время от времени нанося удары своим противникам.

- Мы должны помочь ему! - крикнула Миднайт, стоявшая на крыше вместе с Эльминстером.

- Келемвар сам может позаботиться о себе, - ответил волшебник. - Он дает нам время, и нужно воспользоваться этим с пользой для дела. Как нам вернуть таблички?

Миднайт попыталась вызвать какое-нибудь заклинание, которое могло бы оказаться полезным, но все, о чем чародейка могла сейчас думать, касалось ее возлюбленного. Звон стали и громкое ворчание, временами доносившиеся с лестницы, возвещали о том, что Келемвар еще жив. С каждым разом звуки становились все ближе, и Миднайт понимала, что мудрец прав. Однако она думала только о том, как помочь воину.

Чародейка вдруг бросилась к лестнице.

- Куда ты? - удивился Эльминстер. - А как же Камни Судьбы? Подумай о Королевствах!

- Я быстро! - отрезала Миднайт.

Она застала Келемвара отступающим вверх по ступеням. Ссадины и мелкие раны покрывали его с головы до ног; расстояние, разделявшее его и мертвецов, неумолимо сокращалось. Миднайт остановилась, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь, что может остановить зомби.

Келемвар зацепился ногой за небольшой камень и едва не упал. Камень полетел в сторону мертвецов, и в этот же миг чародейке явилось заклинание. Она быстро прошептала его, и камень тотчас превратился в огромный валун.

Налетев на одного из зомби, он мгновенно раздавил его, затем, замедлив падение, откатился к другому мертвецу и сбил его с ног. Покачиваясь из стороны в сторону, валун некоторое время оставался на одном месте, после чего лениво покатился обратно - вверх по лестнице. Он быстро набрал скорость и через несколько секунд уже скакал по ступенькам так же быстро, как в начале своего падения.

- Сзади! - закричала Миднайт, указывая на взбунтовавшийся камень. Ее заклинание снова подействовало неверно.

Келемвар мгновенно оглянулся и упал. Камень перескочил через воина и понесся дальше. Миднайт едва успела отпрыгнуть в сторону - валун пролетел мимо и, перемахнув через балюстраду, умчался куда-то вдаль.

Келемвар уже поднялся на крышу. Захлопнув за собой лестничную дверь, он навалился на нее всем телом, чтобы не дать мертвецам возможности проникнуть на крышу башни.

- Может быть, теперь мы наконец займемся табличками? - предложил Эльминстер, нетерпеливо топнув ногой.

Миднайт взглянула на Келемвара. В данный момент воину, похоже, ничего не угрожало.

- У меня есть одно заклинание, - призналась она. - Только не знаю, насколько оно будет полезно. С его помощью я могу вернуть одну из табличек, но если Миркул бросится в погоню, заклинание не остановит его.

- Мы разделаемся с Миркулом, когда он явится сюда, - ответил Эльминстер. - Сейчас мы должны думать только о том, как вернуть таблички назад.

Миднайт кивнула, закрыла глаза и, представив каменную табличку, исполнила заклинание мгновенного вызова.

Миркул уже собирался выйти на улицу, когда седельные сумки вдруг соскользнули с его плеча. Он подобрал сумки и заглянул внутрь того отделения, которое вдруг полегчало. Там было пусто.

Миркул выругался такой скверной бранью, от которой даже его служителей охватила бы дрожь, после чего повернулся и кинулся вверх по лестнице.

На вершине башни Миднайт стояла, уставившись на каменную табличку в своих руках. До сих пор заклинания не требовали от чародейки особых сил. Но заклинание мгновенного вызова было сложным и утомительным, поэтому Миднайт чувствовала себя усталой.

- Чудесно, - кивнул Эльминстер. - Вызывай другую, и уходим.

- Но как мы спустимся с крыши? - поинтересовался Келемвар, все еще придерживая дверь. Зомби давили на нее с другой стороны, но открыть не могли.

- Что-нибудь придумаем, - ответил Эльминстер.

Миднайт помотала головой:

- Я устала. Даже если заклинание сработает, у меня совсем не останется сил для борьбы с Миркулом. - Чародейка не сомневалась, что Властелин Праха вот-вот появится. - Эльминстер, призови второй Камень Судьбы сам.

- Не могу, - признался мудрец. - Я не повторял это заклинание уже много лет. Однако я могу спустить нас с этой крыши, если ты достанешь вторую табличку.

Эти слова напомнили Миднайт о том, что Эльминстер, несмотря на все свои знания, все же должен заучивать заклинания и каждый раз мысленно выводить их руны.

- Я попытаюсь, - вздохнула Миднайт, положив табличку на пол.

Чародейка вызвала заклинание еще раз, затем представила себе вторую табличку и исполнила ритуал. Через миг на героев обрушился каменный град.

- Опять неудача! - расстроилась Миднайт. Голова ее слегка кружилась. В тех местах, где в чародейку попали камни, образовались синяки, а все ее тело ныло от изнеможения.

Лестничная дверь за спиной Келемвара задрожала и с грохотом слетела с петель, сбив воина с ног. Он отлетел на пару метров, но быстро поднялся на ноги, вытягивая меч из ножен.