Чтение 25–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

Старая герцогиня была полной противоположностью своей дочери. Она почти не спала, работая день и ночь. Ее зятек за сорок лет царствования умудрился изгадить всё, что только смог, и теща уже пятый год разгребала за ним мусор. Природа тоже не баловала империю в последнее время - в трех тысячах километров к северо-западу трескалась ледяная тюрьма Близнеца, и его черные миазмы усиливались с каждым днем. Леди-канцлер Ванессе понравилась. Хотя на второй день она застала ее в пыточной камере, и впечатление несколько смазалось. Маленький человечек с невыразительным лицом и тусклыми глазами резал, колол и рубил допрашиваемых, а старуха совершенно спокойно взирала на это, время от времени задавая вопросы. Вон пришлось покинуть камеру - смотреть на это было неприятно, а управлять магическим зеркалом она так и не научилась.

На третий день полета произошло маленькое ЧП. Точнее, не день, а ночь. Лод Гвэйдеон проснулся в два часа и захотел есть. Он на цыпочках прокрался на кухню, но, поскольку спал он, как всегда, в доспехах, сделать это бесшумно у него не получилось. Его поселили в гостевой спальне рядом с кабинетом Креола, и маг, засидевшийся допоздна, выглянул посмотреть, кто там шляется по ночам. Посочувствовал проголодавшемуся паладину, вспомнил, что и сам не ел с утра, и пошел вместе с ним.

Xуберт тоже имел обыкновение иногда спать, и тогда разыскать его не удавалось - где прятался домовой в свободное от работы время, не знал даже Креол. Поэтому эти двое решили приготовить что-нибудь самостоятельно. В холодильнике было полным-полно еды, но бестолковые мужики сумели найти только позавчерашний суп и холодную свинину. Долго спорили, где лучше развести костер, но в конце концов все же решили разогреть продукты на плите. Креол высек пальцами огонь и зажег плиту. Электрическую плиту!

Минут через десять суп и свинина оставались все такими же холодными. Лод Гвэйдеон предложил зажечь камин и приготовить ужин там. Или съесть добычу прямо так - паладины не привыкли капризничать. Креол отказался, предположив, что просто огонь слишком маленький. И зажег плиту еще раз. На этот раз он не пожалел пламени, и плита начала плавиться. Эмаль потекла, образовав на полу белую лужицу.

Дикари обрадовались такому несомненному успеху и снова начали ждать, пока еда приготовится. Но когда маг еще через десять минут потыкал кусок мяса, он по-прежнему ничуть не нагрелся.

- Что-то мы неправильно делаем, святой Креол, - глубокомысленно сказал лод Гвэйдеон. - Может, разбудить леди Ванессу?

- А может, заткнуться и подумать еще? - проворчал Креол. - Что за глупая жаровня, почему она не зажигается?! Гори! Гори, именем Гирры!

- А если повернуть этот рычажок? - Паладин нерешительно щелкнул выключателем. - Всё равно не работает...

Плита уже начала нагреваться, но они-то ждали огня! Креол с обезьяньим любопытством повернул все остальные выключатели, но пламени все равно не было... Он немного подумал и решил снова применить еще какое-нибудь огненное заклинание.

Спустя двадцать минут Ванесса пробудилась - ее ноздри уловили неприятный запах. Она накинула халат и пошла разбираться. Оказалось, что вонь доносится с кухни, и производит его наполовину расплавившаяся плита. На полу сидели маг и паладин и ели холодный суп прямо из кастрюли...

Девушка хотела отругать их за испорченную плиту, но у них были такие печальные глаза, что она смогла только шлепнуться на ближайший стул и залиться беззвучным хохотом. От этого их глаза стали еще печальнее.

ГЛАВА 28

Даже маленькой страной править очень нелегко.

Палпатин

На Земле асфальт впервые был положен на парижской улице Сент-Оноре в 1818 году. В этом каабарцы нас обогнали - они изобрели эту смесь битума с дробленым камнем еще сто лет назад, когда общий уровень развития мира был примерно равен земному шестнадцатому веку. Но асфальт применялся далеко не везде - большинство королей считали, что покрывать таким способом дороги слишком дорого. К счастью, Апод Четвертый Реформатор, отец Стомана Первого Доброго, позаботился о том, чтобы заасфальтировать все улицы крупнейших кахальских городов, не считаясь с расходами. Правда, с тех пор асфальтовое покрытие ни разу не обновляли, и теперь дорожное полотно выглядело отнюдь не так хорошо, как когда-то, но всё же куда лучше, чем в большинстве иностранных городов.

Именно по этому асфальту сейчас ехала открытая карета, везущая троих странников. Извозчик ужасно пыжился от того, что везет настоящего паладина - обычно Серебряные Рыцари передвигались на собственных конях. На коленях Ванессы лежал ящик с дырочками - там сидели Огонек и Алиса, избранные стать подарками для императора. Креол наложил на них успокоительное заклятие, чтобы они не мяукали и не вырывались, и сейчас кот и кошка тихо дремали в обнимку. Остальные подарки Креол держал при себе. Кстати, маг так и не рассказал, что он еще сотворил кроме волшебной рапиры.

Стоял конец июня, и Лукор буквально погибал от жары и духоты. Обычно здесь было попрохладнее - широта кахальской столицы примерно соответствовала Южной Норвегии. Но империя уже третий месяц не видела дождей, асфальт потрескался, а люди прятались в тени.

Лукор - очень большой город. Второй после Шее-Шем-Ера по населению и первый - по занимаемой территории. Миллион шестьсот тысяч человек, живущих в двух- и трехэтажных домах. Время от времени попадались здания покрупнее - дворцы знати, преимущественно строящиеся в виде круглых башен, храмы, общественные помещения вроде бань или театров. Улицы отличались небывалой шириной - по ним вполне могли бы ездить автомобили в несколько рядов. Для современной Земли это нормально, но для Каабара - редкость.

- Эй, малыш! - крикнул какому-то мальчишке лод Гвэйдеон. В руках у парня была пачка желтых бумажных листков. - Дай мне одну!

- Прошу, лод паладин! - легко догнал едущую карету паренек. Он на бегу сунул лоду Гвэйдеону один из листков и на лету поймал брошенную монетку. - Приятного чтения, лод паладин!

- Что это? - заинтересовалась Вон.

- Это недавнее изобретение, леди Ванесса, - уважительно расправил бумагу паладин. - Называется "газета". Здесь пишут о том, что случилось в мире за последнее время...

- Ух ты, первобытная газета! - выхватила у него листок девушка. - О... можно? - запоздало спросила она.

- Разумеется, леди Ванесса. Мне следовало самому предложить ее вам, простите мою бестактность, - вежливо наклонил голову лод Гвэйдеон.

Газеты появились на Каабаре совсем недавно. Собственно, за пределами Кахалы они все еще были большой редкостью, да и в самой империи пока что издавалась одна-единственная. У нее даже не было названия - просто газета. Точнее, "Киндор" - в честь медной монеты, которую платили за такой листок. Между прочим, точно так же появилось и слово "газета" - по названию мелкой итальянской монеты.

Обыкновенный листок желтой бумаги, которую изготавливали из тряпок и ветоши. Выходит раз в три недели. В среднем, конечно, ибо точных сроков никто не определял, газету выпускали, когда накапливалось достаточно материала. Статьи были очень короткими - там-то произошло то-то и то-то плюс коротенький комментарий. По сути, просто перечень последних новостей, полученных с голубиной почтой - способа передавать информацию быстрее здесь не существовало. Ну а количество опечаток превосходило все мыслимые нормы...

"Корль сейменеции Фраги толстый женился на девице Спрудане Ольской, дочери герцога Оля. Жеоаем короллеве поскорее родить новоыго с наследника престола.

Грфа Хомботский был застигнут своей супругой во еврея совершения адюльтер, с баронессой Пуганнерской. Граф уже вторйо месяц не показывается на людях, говорят, что супруга отхлетала его по щекам пчукос м розог и выбила глаз.

В Мерейерее продложаются олениения - как мы писали в предыдущем номере, Лор посетил некто, именующий себя Посланником Пречистой Девы в спороводиждении Генерала Одена и неизвестной едвицы, и сотворио немало чудес. Как-то: исцелил множество увеыных и хврых, вызывал дожид и останвоил нашествие сощуль. Кроме того он сотряс Собро Святой Метхере изрядно перепугал Верхвонувю Жрицу. Много лорцев убеждены, что святого тайно убили жрицы, и треубеют с них ответа.

В порту Живада высадилася корвет "свет Утра", в прошлом году отплывший из пррат Дивеира на зпада. То, что он вернулся с востока. Лишний раз докаызвает истинность открытия супрупго Луньаор - мир действителньон имеет вформу куриного яйца. Невероятно, но так.

Нас севере старны вде недели назадал бьявилоась лдве дюжины Черных рцыарей, и успела пожечь восемь деревень и иситребить немало честного люду. Тридцать паладинов спешно прибыли туда и перебили большую часть. Восемь аладинов погибли - помолимчя за из благородные души. Пятеро Черных рыцарей исычезли в незвестном напралении. Палидаины продолажиют поиск. Пожеламе им удачи.

Король Стэрака Давидол Красивый вчера отбыл аз нашей столицы домой, прогостив почи два года. Будем надеяться нау дачный исход - от Кахалы до Стэрак путь неблизкий.

Умер Скончался король Слоккерса Навнало Плешвиый. Прими Пречистая дува его душу.

Барон Анодский был назначен министром Розыска и Дозор. Желаем удачи на новом посту.

В Империи Ста Тысяч неожиданно выздрровел дофин рвадаб, целых пять лет болевший неизвестныйм безумеим. По надеджным данным, это также дело рук Посланника Пречистой Девы. Его вновь сопровждаил Генерал оредна и неизвестная девица. Будем надеяться, что узнав об этом, Мерейейеря успокоится - святой жив и продолжает творить балгие чудеа. Неужели и в самом деле в мир пришел Четвертый посланник? Будем надеяться, что так.

На юге страны продолажется чума. Город Эйром полностью вымер - эители ближайших к нему городов покидают свои дома и пербираются на север. Будем надеяться, что это бедствие всокре закичится.

Браксаро объявил войну Бариму - как мы помним, в прошлом номере сообщалось, что на границе был найден богатый золотой рудник, и короли так и не смогила его подаелтит.

Королева Ор Геенши родила наследника - дофин чутьсвует себя превосходно и очень похож на отца.

В Зио'рха было нашествие упырей - паладины сеешно прибыли на помощь и истребили всех без жалости. Количество погибших пока неизвестно. Поздравляем рден с очередной победой надж Тьмой.

В тайдалазии закничли постройку сидящей статуи короля Абсола Победногосного - говоярт, что это самая высокая статуя в ире.

Начат развод пицна крови Трибоаг Западного. По утвержеднеию его высочетва, не может болше терпеть, что у его суппругаи такие уродливые газы.

Изобретателем Жвеном из свеленда был сделана чудесная игруша - алдйдоскоп. В этой трубке можно увидеть волшебные своей каретой узоры.

В Озерном Корлелвстве произошле бунт черни. Вилланы осадили столицу. С свереных границу стягиваются войска

В Кохулджи произошло изверженеи вулкана Каменный Скипетр. Вулкан триста лет считался потухшим, но теперь выясняется что это это не так. Под лавой погибло две деревней и восемьдесят с лишним человек..

Через три дня императору Эктору исполняется двенадцать лет. По сему слуяаю в Медвагоме состоится большой императораский бал".

- Ну просто нет слов... - с трудом удерживалась от смеха Ванесса. - И здесь успели в газеты попасть, да еще два раза! Я у вас, выходит, "неизвестная едвица"?

- Меня гораздо сильнее задевает, что они коверкают имя Пречистой Девы, - нахмурился лод Гвэйдеон. - Это большой грех...

- Да они же не нарочно, - хмыкнула Ванесса. - Смотри, что они про этого принца написали - что у его жены уродливые газы!

- Глаза, вероятно? - предположил паладин.

- Газы лучше, - растянул губы в улыбке маг. - А у императора, значит, день рождения? Да, мы удачно попали...

- Ой, правда, там же будет бал! - вспомнила Ванесса. - Настоящий королевский бал?!

- Императорский, - поправил ее лод Гвэйдеон.

- Так это еще круче! Слушайте, давайте останемся - я всю жизнь мечтала побывать на таком балу! Ну давайте, давайте, давайте! - заканючила девушка.

- Три дня?.. - недовольно покривился Креол. - У нас уже третий месяц на исходе...

- А нам не придется ждать три дня. - Лод Гвэйдеон потыкал в самый краешек желтого листка. - Взгляните, газета была напечатана тремя днями раньше. Бал состоится сегодня вечером.

- Тогда ладно, - согласился маг. - На один лишний день задержаться можно.

- Да?! - не смогла скрыть радости Вон. Ну а какая нормальная девушка не мечтает посетить королевский бал? А императорский - еще лучше. - Ой, а я платья не захватила... И прическу приличную не соорудила... и косметичку забыла... хотя нет, вот она.

- За платьем я могу послать Слугу, - предложил маг.

- Давай! - одобрила Вон. - Только пусть и тебе что-нибудь захватит! И вам, лод Гвэйдеон!

- Мне не надо, - решительно покачал головой Генерал Ордена. - Паладины не носят иной одежды, кроме священных доспехов. Даже на балах.

- Мне тоже не надо... - попытался было последовать его примеру Креол, но Ванесса сердито зыркнула на него, и он замолчал, раздраженно гадая, почему он так много позволяет своей ученице. И как она смеет так много позволять себе?! Вопрос так и остался риторическим...

- А прическа? - спохватилась девушка.

- Если не возражаете, леди Ванесса, мы можем найти вам куафера при дворе, - предложил паладин. - Вы всё-таки маркиза, а в Медвагоме очень много людей этой профессии.

- Хорошо бы... - с сомнением согласилась Вон. Она не слишком верила в искусство средневековых парикмахеров. - Ой, подожди, а нас вообще-то пропустят? Такое торжество... Туда же, наверное, пригласительные билеты нужны?

- Полагаю, проблем не будет, - улыбнулся лод Гвэйдеон. - Паладинам разрешено посещение любых празднеств без предварительной договоренности. А я как-никак Генерал - не думаю, что кто-то будет против нашего присутствия...

За разговорами карета довезла троих спутников до Дворцовой площади - самой большой площади в Лукоре. Именно на нее выходили главные ворота Медвагома, и над ней же нависал колоссальный балкон - прямое продолжение Торжественной Залы, в которой проводились все значительные празднества. В ней же кахальский триумвират принимал особо важных посетителей.

По будням Дворцовая площадь обычно пустовала. Сравнительно. На самом деле там всегда было немало народу - торговцы, праздношатающиеся... Чтобы получить право торговли на Дворцовой площади, надо было изрядно постараться - таковое право считалось чрезвычайно почетным, и большинство купцов получали его за какие-то особые заслуги. Оно было наследственным, как титул, и приносило огромную прибыль, особенно по праздникам, когда на площади нельзя было протолкнуться от народа. Лукорские балы проводились как бы в два яруса - в Торжественной Зале благородные, на Дворцовой площади чернь. При желании они могли даже видеть друг друга.

В центре площади был установлен конный памятник Пленару Первому Объединителю, полулегендарному основателю империи, который около шестисот лет назад покорил несколько королевств, лежавших на месте нынешней Кахалы. Для местных жителей он был примерно тем же, что Виктор Эммануил Второй для Италии или Вильгельм Первый вкупе с рейхсканцлером Бисмарком для Германии. Лошадь у скульптора получилась хорошо, доспехи и копье первого императора - тоже. Но вот лицо здорово подкачало - Пленар Объединитель смотрел на город широко раскрытыми, ошарашенными глазами, как будто не понимал, как это его сюда занесло и что он, собственно, здесь делает. Даже рот каменного всадника был удивленно приоткрыт.

Сам же дворец... о, это было что-то. На Каабаре существовал свой аналог наших Семи Чудес Света, только у них их было десять. Три из них Креол с Ванессой уже видели - Собор Святой Метхере, дворец Хур-Аани и монастырь Святого Алкеалола. Еще в этот список входили Священная Арена в столице Шелера Кмурии, Университет Всех Наук в Свеленде, Академия Ордена в Каббасиане, Дом Купцов в Ор-Геен-Ши и Маяк Семи Башен на острове Дзимм, входящем в Империю Ста Тысяч. Еще крепостная стена вокруг города Лудоменг в Зебор-Тене. Эта стена была уникальна тем, что окружала город не кольцом, как бывает обычно, а куполом. Десятым в списке был дворец Медвагом. Без всякого преувеличения - Медвагом был крупнейшим зданием на Каабаре, да и на Земле вряд ли что-то могло с ним поспорить. В этом дворце постоянно проживали одиннадцать тысяч человек. Население не самого маленького города - в одном-единственном здании.

В большинстве своем это были прислужники и прихлебатели. Полезную работу исполняли в лучшем случае десятая часть - остальные сидели на синекурах. К примеру, существовала такая должность, как Хранитель Запасной Рапиры Императора. Или Податель Перчаток Императрицы. Или Главный Хранитель Носовых Платков. Заметьте, "Главный" означает то, что у него были еще и подчиненные! У императора одних только камердинеров было пятьдесят штук. Реально он пользовался услугами всего лишь двоих, да и тех постоянно пытался прогнать от себя. Чем занимались остальные, точно не знал никто.

Попасть в Хур-Аани постороннему человеку было практически невозможно. В Медвагом же пускали каждого желающего. На воротах стояли стражники, расфуфыренные как павлины, но им было запрещено даже шевелиться. Живые статуи, как те, что охраняют Букингемский дворец. И такие же бесполезные. Ну скажите на милость, кому нужен страж, который позволяет любопытным туристам кривляться у себя перед носом? Это не страж, а клоун...

Внутри Медвагом был еще роскошнее, чем снаружи. Огромные помещения, высокие потолки, изящная мебель, окна из настоящего стекла (на Каабаре оно стоило очень дорого), колонны, арки, картины, статуи... В Медвагоме была даже канализация - почти такая же, как в современных земных квартирах!

В приемной галерее царило настоящее столпотворение - как на вокзале густонаселенного города в час пик. Через несколько часов начинался бал в честь дня рождения императора, и тысячи людей всеми правдами и неправдами пытались заполучить приглашение. Торжественная Зала была рассчитана на тысячу гостей. Одну тысячу. Это очень много, да, но желающих было в десять раз больше. При этом по меньшей мере половина мест была забронирована задолго до самого события - члены императорской фамилии, министры, самые знатные аристократы, иностранные послы - все они были приглашены заранее. Вот-вот могла начаться драка за вторую половину билетов.

Впрочем, лод Гвэйдеон устроил все моментально. Как только главный камергер узнал, что бал пожелал посетить Генерал Ордена, он чуть не запрыгал от радости. Паладины вообще редко показывались на торжественных мероприятиях, хотя их всегда заманивали, а уж заполучить в гости самого главного паладина... Даже для императора такой визит был немалой честью - все равно как если бы Папа Римский лично прибыл поздравить президента США,

Радость камергера почти не омрачил тот факт, что лоду Гвэйдеону требовалось три билета, а не один. Он лишь спросил, что за титулы носят спутники, и, узнав, что виконта и маркизы, без слов выписал три приглашения.

Паладин тут же сумел договориться и об аудиенции - император с матерью и бабушкой были готовы принять его следующим утром, около одиннадцати часов, сразу после церемонии Вручения Подарков. Для Генерала время всегда найдется. Переночевать дорогие гости вполне могут и здесь - слава Пречистой Деве, гостевых комнат в Медвагоме хватает. Камеристок выделим - вон их сколько без дела бегает. Хоть суп из них вари - всё больше пользы будет. Куафера? Да без вопросов - маэстро Энкило как раз свободен. Прекрасный мастер, один из лучших. Любое вовсе живой богиней сделает... Не нужно ли еще чего? До бала больше шести часов, а перед ним будет еще и пиршество, на него вы тоже приглашены... Может, ванну? Брадобрея? Не заказать ли благородным лорду и леди праздничные наряды, а то те, что на них, хороши для путешествия, но не слишком для... ах, вам скоро доставят свои? Ну и отлично!

Слуга обернулся чрезвычайно быстро - Креол связался с Хубертом по телепатической связи и распорядился подготовить для него пару костюмов получше. Домовой, как всегда, расстарался. Маг, правда, не переставал ворчать: ему казалось бессмысленным тратить время и силы на переодевание. Они с Ванессой даже разругались из-за этого.

Лод Гвэйдеон решил и в самом деле освежиться и отправился принимать ванну. Креолу и Ванессе выделили по отдельной уборной и приставили к ним профессиональных косметологов. Вон достался тот самый маэстро Энкило, оказавшийся изящным мужчиной лет тридцати с жеманным лицом и явным перебором в косметике. Судя по внешнему виду и манерам - один из тех, кто втайне мечтает превратиться в нетрадиционное большинство.

- Сюда приложим, здесь подкрасим, тут напудрим... - приговаривал маэстро, обрабатывая девушку. Его холеные ручки мелькали как крылья бабочки, добавляя то один штришок, то другой.

Бальное платье, подаренное Лоолендлем Девятым, смотрелось на Ванессе изумительно и было ей к лицу. Маэстро сделал ей великолепную прическу и маникюр. Накрасил и напудрил так, что хоть на подиум. Но вот дальше у них начались безобразные ссоры.

- Это корсет, леди маркиза! - визгливо скандалил Энкило, снова пытаясь натянуть на нее эту штуковину из китового уса. - Так положено!

- Но он такой тугой! - отбивалась Вон. - В нем же невозможно дышать!

- Красота требует жертв... ай, вы меня оцарапали! - захныкал маэстро. - Все так ходят! Посмотрите, какая изумительная у вас будет талия - вот, вот, на мне посмотрите! Видите, я тоже такой ношу!

- У меня и так хорошая талия!

- Будет еще лучше! Фигура должна быть как песочные часы, - показал руками, какой должна быть фигура, маэстро. - Талия в рюмочку - это же идеал красоты! Это так нравится мальчикам... - Последнее слово он произнес с придыханием, возбужденно закатив глазки.

- Но это вредно для здоровья! - возмутилась девушка. - Все кишки сплющатся! И нормальным мужчинам не нравятся женщины, которые вот-вот переломятся в поясе!

- Леди маркиза, что вам важнее - кишки или красота? - упер руки в бока куафер.

- Кишки, - твердо заявила Ванесса. - Красоту можно сделать, а кишки новые не вырастут.

- Что за странные мысли... - обиженно засопел маэстро. - Так грубо, так пошло... Ну и пожалуйста - как хотите!

- А теперь ты что делаешь? - ударила его по руке Вон, когда он попытался сыпануть ей на голову пудры.

- Мелю вам волосы, конечно! - взвизгнул Энкило, потирая ушибленную руку. - Вы что, и этого не хотите?!

- Чем тебе не нравятся мои волосы?! - грозно нависла над миниатюрным куафером Вон. - Я не собираюсь седеть раньше времени, понял?!

- Так полагается! Черные волосы - это так... неэстетично!

- Волосы оставим в покое, о'кей?

- Ну хорошо, хорошо, - засопел куафер, продолжая суетиться вокруг нее. Хотя по его оскорбленному виду было понятно, что он уже ни за что не отвечает - что получится, то и получится.

- По-моему, декольте слишком глубокое... - обеспокоилась Вон, глядя в зеркало. - Всё вот-вот вывалится...

- Зато как красиво! - причмокнул маэстро. - У вас прелестная грудь, леди маркиза, просто идеальная форма! Не большая, не маленькая - как раз самый шарм! Нельзя прятать такую красоту!

- Но и исполнять стриптиз я тоже не собираюсь, - отрезала Ванесса, сокращая декольте до приемлемых норм.

- Нет, нет, нет! - в ужасе завопил куафюр, пытаясь ей помешать. - Что вы, нельзя!

- А ну убери лапы... - огрызнулась девушка, отодвигая чересчур навязчивого косметолога в сторону и делая все так, как нравилось ей самой. - Закончил - и вали!

- Всё, всё, всё испорчено! - провыл Энкило. - Ни корсета, ни пудры, ни декольте - никакого шику! Всё испорчено!

- А по-моему, лучше не бывает, - улыбнулась своему отражению Ванесса, поправляя рубиновый кулон так, чтобы он смотрелся идеальным образом. - Большое спасибо, маэстро, вы прекрасно поработали!

- Но позвольте, я еще вот здесь...

- Отстань! - прорычала Ванесса, вспомнив, каким голосом в таких случаях говорит Креол. Таким, от которого кровь леденеет в жилах...

- Но вот здесь еще немного...

- Нет!

- Ну хотя бы туфельки наденьте! - взмолился маэстро.

- Ни в коем случае! - ужаснулась Вон. - Как вы ходите на таких каблуках - нормальные шпильки выдумать не можете?! Это же жуть какая-то! Боты театральные!

- Так полагается...

- Пошел вон, я сказала!

- Ну не очень-то и хотелось! - гордо развернулся Энкило. На полпути к двери он нерешительно обернулся: - Леди маркиза, а тот высокий красавец, что был с вами... кто это?

- Мой жених, - на автомате ответила Ванесса. - А что?

- А у вас с ним всё серьезно, да? - обиженно насупился маэстро. - А вы с ним случайно расставаться не собираетесь?

- Ой, ты знаешь - собираюсь! - театральным голосом воскликнула Ванесса. У нее в голове моментально созрел план мести. Причем сразу двоим! - Он ведь девушек не любит, представляешь?!

- Правда?! - не поверил своему счастью куафер. - А как вы думаете, я...

- Вполне может быть! - округлила глаза девушка. - Только ему напористые нравятся - ты к нему подойди, поцелуй в щечку - и сразу всё-всё выскажи. Понял?

Маэстро быстро закивал, послал ей воздушный поцелуй и на цыпочках выскочил за дверь. Ванесса удовлетворенно откинулась на спинку стула, слушая стук каблучков куафера

Жить ему оставалось считаные минуты...

ГЛАВА 29

Пусть стану толстый я, как бочка,

Пусть в дверь не буду проходить,

Но шоколад - ванильный и молочный

Не перестану я любить.

Три Толстяка

Праздничные столы, покрытые сканью с драгоценными камнями, инкрустацией и перламутром, походили на ювелирные изделия. Угощений было столько, что в глазах рябило. Главный стол, за которым восседал император с особо почетными гостями, целиком состоял из лазурита, а публика, сидящая за ним, была увешана драгоценностями как новогодние елки.

Лода Гвэйдеона также приглашали за этот стол, но он отказался, сказав, что будет невежливо, если он сядет отдельно от своих товарищей. Объяснение было принято с пониманием, но всех троих за императорский стол не пригласили - там и без того не хватало свободных мест.

В самом начале трапезы Креол допустил вопиющую бестактность. Когда ему указали на его место, он просто взял и сел, не обратив внимания на то, что все остальные стоят. Император все еще оставался на ногах, а сидеть в присутствии стоящего императора было страшным нарушением этикета. Императрица возмутилась до глубины души и даже отдала было приказ вышвырнуть этого невежу вон и всыпать ему плетей, но за Креола заступился ее сын, сам недолюбливающий сложные церемонии. И незнание этикета было высочайше прощено. На первый раз. Ванесса, утирая пот, с благодарностью посмотрела на царственного мальчишку. Страшно было представить, что здесь началось бы, попытайся кто-нибудь и в самом деле вышвырнуть Креола...

Маг пребывал в дурном расположении духа. Шутка Ванессы ему совсем не понравилась. Между прочим, она и сама пожалела о столь неосторожном розыгрыше уже через пару минут и помчалась вслед за маэстро Энкило. Впрочем, ее помощь не понадобилась. Куафер попал к магу в момент, когда тот закончил переодеваться и перекладывал вещи из старого костюма в новый. У Креола в руках как раз был жезл, и он так разъярился, когда его поцеловал мужик, что даже не вспомнил о магии, просто избив маэстро до полусмерти. Рука у воскресшего шумера была тяжелая...

Количество и качество блюд превосходило все ожидания. Как-никак на дворцовой кухне работало больше трехсот поваров! Роскошные ложки из сердолика и серебра с эмалевыми черенками, серебряные ножи с рукоятями из черепахового панциря, серебряные же вилки с рукоятями из слоновой кости... Сплошная роскошь и великолепие.

Каждому гостю полагалась целая куча одних только ложек. Столовая ложка для супа, мелкая для бульона, десертная для сладкого и фруктов, чайная для чая и ягод, кофейная в виде лопаточки - для мороженого и шербетов, зазубренная ложечка для цитрусовых, совсем крошечная для соли, специальная ложка для сыров, ложка с длиннющим черенком для перемешивания соков и коктейлей... Остальные разновидности Ванесса просто не смогла расшифровать. А ведь были еще и вилки, и ножи, и еще какие-то странные приборы...

На столах теснились емкости с супами и бульонами, были выставлены жаркое и ветчина, множество видов дичи. Всё мясо подавалось с овощами и травами - латук, свекла, цикорий, оливковое масло, лимонный сок. Кроме солонок стояли также специальные чашечки с другими измельченными приправами - укроп, эстрагон, кориандр и даже фиалка. А вот перца на Каабаре попросту не существовало - никто даже не знал о таком растении. В качестве десертов подавались пироги, печенья, всевозможные суфле и муссы. И, конечно, вина.

В начале перед каждым гостем поставили глубокую плошку с какой-то прозрачной жидкостью. Креол недолго думая начал ее пить. Ванесса толкнула его локтем и прошипела, что это жидкость для омовения рук. В подтверждение этого она с гордым видом поболтала в чашке кончики пальцев. И оконфузилась, - оказалось, что это особый освежающий сок, который в Кахале принято пить в начале трапезы.

Лод Гвэйдеон, сидящий по правую руку от Креола, вел себя как истинный джентльмен. Искусно пользовался приборами и не переставая отпускал комплименты своей соседке - всё еще миловидной даме лет сорока пяти. Кажется, она приходилась сестрой министру иностранных дел. Та буквально таяла от внимания столь завидного кавалера, как Генерал Ордена.

Ванессе, усаженной слева от мага, в соседки тоже досталась дама - совсем юная фрейлина, маркиза, как и Ванесса. Девушка поймала себя на том, что за эти три месяца уже привыкла к своему "титулу". Она наклонилась к Креолу и шепнула:

- Смешно - я уже начинаю забывать, что я не настоящая маркиза!

- Ты настоящая маркиза, - прочавкал маг, разгрызая кабанью кость. - Прекраснейшая имеет полное право даровать любые каабарские титулы. Ты уже три месяца как аристократка. Не урожденная, конечно...

- Бх-х-х!!! - подавилась Вон.

- Что опять?! - тихо прорычал Креол, хлопая ее по спине. - Что случилось?!

- Я аристократка?! - прошипела девушка. - Я на самом деле благородная леди?! Маркиза?!!

- И что? - не понял ее изумления маг. - Возвести в дворянство на Каабаре могут семьдесят с лишним человек - все короли и императоры. Почему же богиня не может? Это всё-таки ее мир!

- Вот папа-то удивится... - пораженно покачала головой Ванесса. - И мама... А Эдит умрет от зависти! Я маркиза!

Пока она дивилась нежданно-негаданно свалившемуся на нее титулу, Креол пододвинул к себе великолепное малиновое суфле. Похоже, повара недоглядели - такое суфле в зале присутствовало в единственном числе. И досталось оно именно Креолу.

Но он даже не успел вонзить ложку. Из-за его плеча наклонился тощий лакей и схватил блюдо, попытавшись утянуть его прочь. И замер. Любой замрет, если к его горлу приставить лезвие.