Чтение 25–й страницы книги ~Затонувший мир~

день в начале вечера Керанс взобрался в испытательную станцию, он
обнаружил, что доктор Бодкин исчез. Кондиционер истратил вое горючее, и,
прежде чем покинуть станцию, Бодкин открыл окна. Теперь помещение было
проникнуто тяжелым запахом.

Любопытно, что исчезновение Бодкина мало обеспокоило Керанса.
Погруженный в себя, он решил, что биолог последовал своему собственному
совету и двинулся на юг в поисках другой лагуны.

Беатрис, однако, оставалась здесь. Как и Керанс, она была постоянно
погружена в мечтательность. Днем Керанс редко видел ее: она обычно
оставалась в постели. Но по вечерам, когда становилось прохладнее, она
всегда спускалась из-под своего навеса среди звезд и присоединялась к
Стренгмену и его пиратам. Она равнодушно сидела рядом с ним в своем синем
вечернем платье, волосы ее были украшены тремя или четырьмя, тиарами,
которые Стренгмен похитил в одном из ювелирных магазинов, грудь ее
скрывалась среди массы сверкающих цепей и полумесяцев, как у безумной
королевы в драме ужасов.

Стренгмен обращался с ней со странной почтительностью, не без оттенка
враждебной вежливости, как будто она была племенным тотемом, ответственным
за удачу и хороший ход дел, власть которого влечет и тяготит. Керанс
старался находиться рядом с ней. В тот вечер, когда исчез Бодкин, он
наклонился к ней через груду диванных подушек и сказал:

- Алан ушел. Старый Бодкин. Он виделся с вами перед уходом?

Но Беатрис, не глядя на него, смотря на пылавшие на площади костры,
ответила:

- Прислушайтесь к барабанному бою, Роберт. Как вы думаете, сколько
тут солнц?

Выглядящий более дико, чем когда-либо после пляски среди лагерных
костров, Стренгмен растянулся на диване с лицом мелового цвета. Опираясь
на локоть, он смотрел на Керанса, сидевшего рядом с ним на диванной
подушке.

- Знаете, почему они боятся меня, Керанс? Адмирал. Великий Цезарь и
остальные. Я вам раскрою свой секрет. - Потом шепотом: - Они считают меня
мертвецом.

В припадке хохота он опрокинулся на диван.

- О боже, Керанс! Что мне делать с вами двумя? Выйдите из своего
транса. - Он смотрел на приближающегося Великого Цезаря, который отбросил
мертвую голову крокодила, использовавшуюся как капюшон. - Да! Песня для
доктора Керанса? Великолепно. Слышали когда-нибудь, доктор? Тогда
слушайте, это баллада о Мисте Костлявом.

Прочистив горло, размахивая руками и жестикулируя, огромный негр
начал глубоким гортанным голосом:

Миста Костлявый любил сухощавых людей,

Нашел себе банановую девушку,

Хитрее трех пророков, она сделала его сумасшедшим,

Заставила купаться в змеином вине,

Никогда не слышал столько болотных птиц

Этот старый хозяин аллигатор.

Миста Костлявый отправился рыбачить

Вниз по заливу Ангела, где бежал сухощавый человек,

Миста вытащил свой черепаховый камень

И ждал, пока подплывет лодка.

Это была отличная шутка,

Такую не выдумают и три хитрых пророка.

Миста Костлявый увидел свою девушку

И променял черепаховый камень на два банана,

Он получил свою банановую девушку,

Но пророки сказали ему:

"Никогда не будут у тебя сухощавые люди".

Миста Костлявый танцевал для своей возлюбленной,

Построил банановый дом для постели своей возлюбленной...

С внезапным криком Стренгмен вскочил с дивана и побежал мимо Великого
Цезаря к центру площади, указывая на вершину стены, составлявшей часть
периметра лагуны. На фоне темнеющего неба была видна маленькая квадратная
фигура доктора Бодкина, медленно пробирающегося среди нагромождений
упавших стволов к устью потока, соединяющего лагуны. Не зная, что его
видят снизу, он держал в руках маленький деревянный ящик, привязанный к
ящику шнур горел.

В испуге Стренгмен закричал:

- Адмирал, Великий Цезарь, хватайте его, у него бомба!

В панике все, кроме Беатрис и Керанса, бросились бежать к углам
площади. Справа и слева загремели выстрелы. Бодкин неуверенно остановился,
огонь запального шнура искрился у его ног. Затем он повернулся и пошел по
краю загромождения.

Керанс вскочил на ноги и побежал за остальными. Когда он достиг стены
периметра, сигнальные разрывы горели в воздухе. Стренгмен и Адмирал
взбирались по пожарной лестнице, над их головами гремело ружье Великого
Цезаря. Бодкин оставил бомбу в центре дамбы и уходил по крышам.

Ухватившись за последнюю ступеньку, Стренгмен взлетел на дамбу, в
несколько прыжков добежал до бомбы и швырнул ее в наружный залив. Когда
замер всплеск, снизу раздались крики одобрения. Переведя дыхание,
Стренгмен расстегнул куртку и извлек из кобуры короткоствольный пистолет
калибра 0,38. Зловещая улыбка застыла на его лице. Подстегиваемый криками
своих последователей, он двинулся за Бодкиным, который в этот момент
подходил к испытательной станции.

Керанс оцепенело слышал крики. Он вспомнил предупреждение Бодкина и
подумал, что Стренгмен может насильно увлечь его за своим отрядом. Он
медленно побрел обратно на площадь, где на груде диванных подушек все еще
сидела Беатрис, а рядом с нею на земле валялась голова аллигатора. Когда
он подошел к ней, то услышал за собой чьи-то угрожающие шаги. Странная
тишина охватила банду грабителей.

Он оглянулся и увидел приближающегося Стренгмена. Губы его
по-прежнему были искажены зловещей улыбкой. Великий Цезарь и Адмирал шли
за ним, уже сменив ружья на мачете. Остальные члены экипажа развертывались
веером, захватывая Керанса в полукруг.

- Со стороны Бодкина это было очень глупо, не правда ли, доктор? И
слишком опасно. Этот проклятый старик чуть не потопил нас. - Стренгмен
остановился в нескольких шагах от Керанса, угрюмо глядя на него. - Вы
хорошо знали Бодкина, я удивлен, что вы не предвидели этого. Не знаю,
следует ли мне предоставлять шансы сумасшедшим биологам.

Он жестом дал знак Великому Цезарю, но в этот момент Беатрис вскочила
на ноги и подбежала к нему.

- Стренгмен! Ради бога, хватит! Остановитесь, мы не повредим вам!
Ведь здесь все ваше!

Сильно дернув, она разорвала свои ожерелья, сорвала с волос тиары и
бросила их на землю перед Стренгменом. Оскалившись в гневе, Стренгмен
швырнул их в канаву, а Великий Цезарь, став за Беатрис, поднял свой
мачете.

- Стренгмен! - Беатрис ухватила его за лацканы и чуть не повалила на
землю. - Вы белый дьявол, оставьте нас одних!

Стренгмен вырвался, дыхание его со свистом вырывалось сквозь зубы. Он
дико смотрел на растрепанную женщину, стоявшую на коленях среди
разбросанных жемчужин, и хотел махнуть Великому Цезарю, но внезапная
судорога исказила его правую щеку.

Он схватился за щеку рукой, стараясь поймать ее, как муху, затем,
неспособный справиться со спазмом, застыл с искаженным лицом. На мгновение
лицо его застыло в гротескном зеве, как у человека, страдающего
столбняком. Неуверенный в приказании своего хозяина. Великий Цезарь
колебался, и Керанс отступил в тень парохода.

- Отлично! Боже, что за ...! - Стренгмен что-то пробормотал про себя
и поправил одежду. Тик прекратился. Он медленно кивнул Беатрис, как бы
предупреждая ее, что всякое дальнейшее заступничество невозможно, затем
рявкнул что-то Великому Цезарю. Мачете полетели в сторону, но прежде чем
Беатрис могла сказать слово, вся банда обрушилась на Керанса с кулаками
под крики и вопли.

Керанс старался увернуться, решив, что это грубое развлечение вызвано
необходимостью снять напряжение после убийства Бодкина. Он перескочил
через диван Стренгмена, когда банда приблизилась к нему, но обнаружил, что
путь к отступлению отрезан Адмиралом, который переступал с ноги на ногу в
своих белых теннисных брюках, как танцор. Внезапно он прыгнул вперед и
сбил Керанса с ног. Керанс тяжело опустился на диван, дюжина коричневых
рук схватила его за шею и плечи и опрокинула на покрытую булыжником
мостовую. Он безуспешно пытался освободиться, увидев в просвете между
телами нападавших Беатрис и Стренгмена. Крепко схватив Беатрис за руку,
Стренгмен тащил ее вверх по трапу.

Большая шелковая подушка закрыла лицо Керанса и тяжелые кулаки начали
выбивать барабанную дробь на его спине и шее.

12. ПРАЗДНИК ЧЕРЕПОВ

- Праздник черепов!