внезапного купания в холодной воде.
осмотрелся. - Старик уже проснулся. Это хорошо. А то настоял, что будет
зимовать здесь, пришлось и мне оставаться тоже...
в длину почти равную его предплечью. - Одна здесь. Куда же я дел вторую?
обременять себя такой ношей...
кинулся вниз, обернувшись лишь тогда, когда уже плыл с максимальной
скоростью, на какую только был способен. Шар и Фил, по-видимому, прыгнули
одновременно с ним. Всего на ярус выше того листа, где Шар провел зиму,
сидела, изготовясь к прыжку, панцирная конусообразная тварь,
коловратка-дикран.
миг склоненное тело дикрана согнулось в своей броне, распрямилось и
бросилось вслед за ними. Раздался тихий всплеск, и Лавон ощутил, что со
всех сторон опутан тончайшей сетью, бесчувственной и неумолимой, точно
космы лишайника. Еще один всплеск, и Лавон расслышал сдавленные проклятья
Фила. Сам он боролся что было сил, но гибкие прозрачные тенета сжимали
грудь, не давая шевельнуться.
"голос" Пара. Он ухитрился повернуть голову - и тотчас мысленно упрекнул
себя: как же он сразу не догадался! Пара разрядили свои трихоцисты,
лежащие у них на брюшке под пленкой, точно патроны; каждый патрон
выстреливал жидкостью, которая при соприкосновении с водой застывала
длинными тонкими прядями. Для Пара это был обычный метод самозащиты.
плыли в середине белого облака, не то пены, не то плесени. Всееду удалось
избегнуть сетей, но он был, наверное, просто не в силах отказаться от
нападения и крутился вокруг, резко гудя венчиком. Сквозь прозрачную броню
Лавон различал его исполинские челюсти, тупо перетирающие любые частички,
какие заносило в ненасытную пасть.
беспокойными голубоватыми вспышками. Против коловраток живой факел был, в
сущности, беззащитен, и Лавон сначала не мог взять в толк, зачем
понадобилось Ноку привлекать к себе внимание. Но ответ не заставил себя
ждать: из темноты выросло существо, смахивающее на бочонок, с двумя рядами
ресничек и тараном спереди.
происходящее; как это ему удавалось, понять никто не мог - глаз у Дидина
не было. Всеед тоже заметил Дидина и попятился, гул венчика превратился в
болезненное рычание. Лавону даже почудилось, что дикран вот-вот отступит,
- но нет, судя по всему, для отступления тот был слишком глуп. Гибкое
тело, припав к стеблю водоросли, вдруг снова устремилось в бой, на сей раз
прямехонько на Дидина.
нужды. Лениво движущийся бочонок чуть наклонился на бок и тут же бросился
вперед - с ошеломляющей скоростью. Если Дидин сумеет нащупать своим
ядовитым хватательным органом слабое место в броне всееда...
настолько ослаб, что Лавон перестал видеть кого бы то ни было; но вода
яростно бурлила и дикран жужжал по-прежнему.
Пара и напряженно вслушиваясь в тишину.
Подожди-ка, я слышу Дидина. - Лавон ничего не различал; то, что "слышал"
Пара, были какие-то полутелепатические импульсы, составлявшие исконный
язык аборигенов. - Дидин сообщает нам, что дикран мертв.
продольной оси и обрывая пряди у самого основания; движение требовало
величайшей точности, чтобы вместе с нитями не оборвалась и защитная
пленка. Но все обошлось. Спутанную массу нитей приподняло течением и
понесло над бездной.
главе, быстро двигался в теплых, светлых водах поднебесья. Каждый сжимал в
руке деревянную щепку или палицу - осколок известковой водоросли, и каждый
то и дело внимательно осматривался по сторонам. Сверху их прикрывала
эскадра из двадцати Дидинов, и встречные всееды лишь таращили на людей
красные глазные пятна, не отваживаясь атаковать. Еще выше, у самого
небесного свода, располагался пышный слой всевозможной живности, которая
бесконечно боролась за существование, питалась и плодилась; ниже этого
слоя все было окрашено в сочный зеленый цвет. Водоросли в этом насыщенном
жизнью слое родились без счета, да и всееды беспрепятственно паслись
здесь.
обмануть: двести человек - вот, видимо, и все, остальные не пережили зиму.
По крайней мере обнаружить больше никого не удалось. То ли - этого теперь
никогда не узнать - они проснулись слишком поздно, то ли укрепили свои
споры на слишком приметных местах, и коловратки не заставили себя ждать.
Не менее трети отряда составляли женщины. Значит, дней через сорок, если
им ничто не помешает, армия удвоится.
клокочущую колонию эвдорин. Эта мысль поневоле напомнила ему о
вычислениях, которые Шар проделал в прошлом году: если бы Пара и его
сородичи не встречали помех, мир превратился бы в течение одного сезона в
сплошную массу тел. Никто, разумеется, не застрахован от гибели в этом
мире; и тем не менее Лавон твердо решил, что люди впредь должны гибнуть
гораздо реже, чем до сих пор считалось неизбежным и естественным.
глубину за ним следом. Свет, льющийся с неба, быстро угасал, и вскоре
Лавон стал ощущать прохладу. Он подал новый сигнал. Двести человек, словно
танцоры, выполняющие изящный прыжок, разом перевернулись и продолжали
погружение ногами вперед. Преодолевать термораздел в таком положении было
легче и выгоднее всего; каждый понимал настоятельную необходимость
покинуть верхние слои, где опасность нарастала так бурно, что с ней не
справился бы никакой конвой.
головой окунулся в ледяную воду. Вновь подпрыгнул - ледяная разделительная
черта шла теперь поперек груди. Всплески слышались со всех сторон - армия
преодолевала термораздел, хотя, казалось бы, сталкиваться было просто не с
чем: сверху вода, снизу тоже вода...
разделительной линии, где кончалась теплая вода поднебесья и температура
резко падала, жидкость внизу оказывалась много плотнее и без усилий
поддерживала тела на плаву. Нижний, холодный слой простирался до самого
дна - сюда коловратки, не отличающиеся особым умом, если и заглядывали, то
редко.
ледяной, а, напротив, приятно прохладной в сравнении с той, удушливо
теплой, которой приходилось дышать. Он еще подождал, пока не убедился, что
армия пересекла термораздел без потерь и что долгие поиски переживших зиму
в верхних слоях и вправду подошли к концу. Тогда он вновь перевернулся и
устремился вглубь, в направлении дна, Фил и Пара рядом, задыхающийся от
натуги Шар позади.
И почти сразу же увидел то, на что втайне надеялся: прилипший к крутому
скальному боку песчаный личиночий домик. Тогда он подозвал лучших своих
бойцов и указал им цель.
чтобы разрыв полукольца был направлен в ту же сторону, что и выходное
отверстие. Какой-то Нок повис сверху, словно осветительная ракета, а один
из Пара приблизился к отверстию с вызывающим жужжанием. Сопровождаемые
гулом, те, кто был в тыльной части полукольца, опустились на камень и
поползли вперед. Дом вблизи оказался втрое выше самых высоких воинов,
скользкие черные песчаные зерна, сложившие его стены, были каждое в
полобхвата.
безобразная голова личинки. Высунулась, неуверенно качнулась в сторону
нахального существа, осмелившегося ее потревожить. Пара отпрянул -
личинка, повинуясь слепому охотничьему инстинкту, потянулась за ним, в
одно движение вывалившись из домика почти наполовину.
двуногих демонов, которые безжалостно колотили ее и тыкали кулаками и
палицами. Она внезапно исторгла какой-то блеющий звук - столь же
невероятный, как если бы рыба защебетала по-птичьи, - и принялась пятиться
назад, но бойцы арьергарда уже проломили стену и ворвались в дом с тыла.
Личинка рванулась вперед, словно ее подхлестнули кнутом. И вывалилась
совсем, и стала опускаться на дно, тряся своей безмозглой головой и блея.
Херберт Фрэнк
Орлов Алекс
Роллинс Джеймс
Андреев Николай
Браун Дэн
Афанасьев Роман