десятиметровую колонну ствола, хотя постоянное размахивание вызывало боль
в мускулах, не привыкших к подобному занятию. Для того, чтобы проложить
дорогу, достаточно широкую для корабля, а тем более для такого большого,
как "Сландескри", требовалось повалить немало стволов пика-педана. Они не
могли останавливаться. Когда высота деревьев позади них достигнет уровня
четырех метров - а именно на такой высоте находилось днище корабля, - им
придется возвращаться и пытаться выбраться всеми силами.
рассчитывали.
смотровой корзине на грот-мачте, когда сидевший там в плетеной корзине
впередсмотрящий пронзительно закричал, указывая на запад.
губам.
впередсмотрящего.
Последовала пауза, и затем: - Пока только один.
возвращаться на корабль. Как только стало известно, что поблизости
находится ставанцер, бегство на корабль было продиктовано скорее
инстинктом, чем рассуждением. Все, кто мог, бросились скользить или
бежать, пробираясь через массу поваленных стволов, не говоря лишних слов.
когда ему удалось, запыхавшись, взбежать на штурвальную палубу.
вперед.
же может оказаться и нашим спасением.
Этан? Ты же знаешь, как передвигается ставанцер, отталкиваясь ото льда.
Таким образом, все на его пути становится гладким, словно наковальня.
приблизился к нам?
Та-ходинг. - Как только мы наберем достаточно скорости, путешествуя назад
по тропе громоеда, мы сможем затем повернуть корабль и двинуться в любом
направлении, куда только пожелаем.
закончил Ээр-Меезах.
пытаться перевести термин на транский язык.
слушателями, но и сам с собой. - Даже, если нам удастся успешно выбраться
на его тропу, надо подумать и о других опасностях. - Этан не стал торопить
его, прося объяснений. - Нам надо принять решение. Теперь у нас и в самом
деле есть выбор. - Он вытянул руку к бушприту, и его перепонка немедленно
наполнилась ветром. - Мы прорубили дорогу на куджат или два вперед. Можно
снова поставить паруса и попытаться пробраться через стену леса. Если это
не удастся, тогда у нас не будет места для маневра, и станет неимоверно
трудно пятиться назад и пробовать выбрать другой курс. Кроме того, я котел
бы оставить этот выход на крайний случай, если громоед свернет с прямого
пути и неожиданно бросится на нас.
голос. На штурвальную палубу поднялся Септембер. - Мы дождемся его и
постараемся проскользнуть позади.
веселость покинула его, уступив место деловитости.
томительного ожидания. Все моряки стояли на своих местах, а рыцари и
оруженосцы были готовы помочь им, где и когда это будет необходимо. Кваны
попрятались в свои норы, и последний миуорлф, словно сошедшая с ума
механическая игрушка, шустро пробирался между стволами деревьев, будто
пытаясь поскорее убраться из этого места.
периодическое рокочущее дыхание - похоже было, словно звездолет модели КК
несется с превышающей скорость света быстротой. Этан видел ставанцера
только один раз, и из предыдущей встречи ему было известно, что шум
возникает из-за способа передвижения ставанцера. Выбрасывая воздух из
направленных вниз сопел, что имелись у него сзади, животное могло медленно
скользить по льду на своем блестевшем от жира брюхе, отталкиваясь и
цепляясь парой растущих вниз клыков, что выступали с верхней челюсти -
хотя эту кожистую складку едва ли мощно было так назвать.
него начал прогибаться в такт движению страшного чудовища.
подняться над вершинами деревьев, чтобы можно было что-нибудь рассмотреть.
Но он оставался на месте, стараясь не мешать морякам.
глаза которых были прикованы к чему-то, еще невидимому с палубы. Этан
устремил взор вперед.
трудились, срубая коричневатые стволы, показалась огромная туша. Она
возвышалась надо льдом примерно метров на двадцать. Черная утроба пожирала
поваленные стволы пика-педана с ненасытной жадностью, пока роговистая
нижняя губа (она же челюсть) втягивала со льда богатый питательными
веществами растительный сок.
лед с такой силой, что стоявший на расстоянии примерно в одну куджату
"Сландескри" закачался. Лед, корни деревьев и их богатые протеином
растительные узлы были безжалостно поглощены этим чудовищем: протеин,
корни и стволы станут живой тканью и превратятся в топливо, а растаявший
лед будет выброшен через отверстие наружу.
исчезла из виду. Словно древний поезд, из тех, что ходили когда-то по
снежным равнинам, темно-серая туша проползла поперек их тропы. Колючки
огромных размеров и жуткие наросты торчали из боков и спины левиафана,
словно фантастический лес, - частные джунгли, куда никто не смел ступить.
Рокочущий рев от поглощения пищи и выбросов воздуха нарастал с
оглушительной силой.
необходимой работой. Ставанцеры не нуждались в этих чувствах, так как им
было некого и нечего бояться. Животное почти скрылось из виду, и его тупой
хвост последовал за туловищем и страшной головой, так что чудище не
обратило никакого внимания на замерший "Сландескри" и его молчаливую
команду.
звуки, пока ставанцер упорно двигался к западу.
неопровержимо подтверждавшей могущество и разнообразие творений природы,
Этан прикинул, что длина ставанцера должна быть где-то между семьюдесятью
и восемьюдесятью метрами. Это был взрослый зверь - но, если верить тому,
что Этану говорили, еще не самый большой. Да и виденный им самим ранее
зверь был куда больше. Он сомневался, что этот экземпляр весил более
двухсот пятидесяти тонн.
в безопасности, но моряки проявляли беспокойство, горя желанием пуститься
в путь. Опасение, что громоед может свернуть с дороги, а они были печально
известны непредсказуемостью своего поведения, и броситься на них, отравило
кровь моряков ядом страха, но ждать долго не было сил. Наконец даже обычно
терпеливый Та-ходинг крикнул:
грацией, чем громоед, "Сландескри" начал движение вперед. Корабль
застонал, когда пять дюраллоевых катков стали избавляться от накопившихся
вокруг них снега и льда.
корабль набрал скорость. Два, четыре, девять, пятнадцать километров в час.
Двадцать. Тридцать - и знакомое шелестящее "зинг" послышалось снизу, где
полозья резали лед. Они приближались к концу короткой просеки,
прорубленной в лесу командой корабля.
сладить с ним. Там, где более пригодилась бы гидравлика, вынуждены были
работать мускулы. Резанувший по нервам скрежет и визг послышались из-под
пятого, направляющего ходового катка, когда он начал медленно
поворачиваться. Моряки наверху отчаянно спешили поставить паруса и
повернуть реи в нужном направлении.
на левый борт.
оторвались от палубы. Септембер метнулся к штурвалу, уцепившись за него
слева. Та-ходинг помог ему. Масса четырех тех удержала штурвал, ходовик