семь дней. На восьмой среди беловатых барханов начали появляться первые
признаки растительности. К десятому дню пути пески исчезли вовсе, уступив
место суховатой травянистой степи. Через две недели после того, как Блейд и
Лиайя покинули замок пескоедов, они благополучно и без всяких приключений
добралась до Порора.
появившаяся перед ним странная пара (вернее, троица, если считать Дракулу)
потребовала немедленно проводить их в штаб имперских войск...
вступил в кабинет командующего армией. За долгие десятилетия боев на Пороре
главная ставка, обустроилась капитально, превратившись в настоящий форт с
каменными стенами и башнями.
и недоумевающие взгляды. Он числился среди погибших, и никто уже не чаял
увидеть его живым. После исчезновения странника войско мало-помалу вернулось
к привычной тактике - стоять на стенах и не лезть вперед. Мысль об
экспедиции в глубь владений пескоедов была предана забвению - и очень
хорошо, решил странник. Теперь, пройдя сквозь пекло южных пустынь, он
никогда не повел бы в эту землю имперские легионы.
совершенно лысым и с тройным подбородком. Правда, маленькие глазки стратега
из-под редких выгоревших бровей смотрели остро и пронзительно.
имперского винца... после таких передряг не грех и маленько отступить от
устава. Пей и рассказывай. Ты ведь из выслужившихся, легат, начинал рядовым?
возглавил поход на юг... - (так громко теперь именовалась вылазка трех
легионов за реку), - уложил в том бою целую пропасть пескоедов, доказал, что
мы можем бить этих тварей в открытом поле... Откуда ж такая премудрость в
голове лесного охотника из северных краев?
для этого я просил аудиенцию... а чтобы рассказать о том, что видел в
обиталище пескоедов...
живот. - Ты был там, легат, - и ты вернулся живым?..
к рассказу.
- собеседник Блейда задумался, дослушав историю до конца. - И ты считаешь,
легат, что нам надо ждать от них посланцев, если только этот, как его...
Фарак не возьмет верх?
слишком много сил, стараясь прикончить меня. Если победят Тарк и его
сторонники, тогда есть шанс решить все дело миром.
закончится? Совсем закончится? Что мы с пескоедами заключим мир?
- Пятнадцатый лишился тринадцати тысяч человек из восемнадцати за несколько
дней! Так много не навоюешь. Да и что нам с тех пескоедов? Едва ли мы сможем
захватить их замок. Нам просто не провести столько войск через пустыню.
могут пройти и другие. Пусть не так быстро, но все же... Это-то нам и
следует обсудить, легат. Жаль, что следующим чином тебя может пожаловать
лишь сам император... Я-то дал бы тебе и легион, и два, а три, парень!
поймет. Военная элита была так же заинтересована в пескоедах, как землепашец
в благодатном майском дождике. Можно было не сомневаться, что в
существовании внешней угрозы заинтересован и сам владыка кабаров - это
наверняка помогало поддерживать внутренний мир в Империи. Кстати, угроза
вторжения пескоедов, которые не оставят в живых никого - ни хозяев, ни
рабов, - не могла не действовать и на плененных пильгуев, удерживая их в
узде повиновения...
Легионы хранили дисциплину, и бить ему требовалось в центр - по императору.
А из этого следовало, что задерживаться у вод Порора незачем. Ждать у моря
погоды Блейд не хотел.
прислали-таки депутацию с предложением начать переговоры о мире!
имперской армии уже отправилась к Порору, где на противоположном берегу их
ждал Тарк со своими львиноголовыми сподвижниками.
свою лодку за пескоедами. Командующий, шестеро легионных командиров,
случившихся поблизости, и единственный воин в чине легата - Ричард Блейд.
волей-неволей пришлось взять на себя функции посредника. Ни та, ни другая
сторона понятия не имели, как следует вести мирные переговоры, и Блейду
пришлось стараться за двоих. Как и следовало ожидать, просьба пескоедов
насчет небольшого клочка земли была отвергнута сразу же, что называется, с
порога. Стратег из всей изысканно-витиеватой речи Тарка понял только одно -
что пескоеды на грани поражения и что стоит еще чуть-чуть надавить...
Понятие "безоговорочная капитуляция" было ему незнакомо, но то, что он
потребовал, смахивало на нее очень сильно. Пескоеды должны были сложить
оружие и согласиться на размещение в их замке постоянного гарнизона
имперцев; сами же они обязывались вечной и бесплатной службой его величеству
императору кабаров.
слуха его величества?
фыркнул полководец. - Тут и так все ясно. Что империя взяла, то она никому
не отдаст! Если же пескоеды хотят стать нашими подданными, пусть исполняют
то, что сказано. И все!
привыкший сперва действовать и только потом думать. Странник понял, что
переубедить этого закоренелого вояку уже невозможно: он будет драться до
последнего. Отсюда вытекало, что Блейду на границе больше делать нечего.
нескольких коней оказалось проще простого, часовые имперской армии не
отличались бдительностью. Вскоре два всадника уже мчались по ведущей на
север дороге. Они должны были добраться до столицы прежде, чем туда прибудет
весть о бегстве подозрительного легата, наверняка ставшего шпионом
пескоедов...
дальше на север, в коренные имперские земли, где ничто не говорило о том,
что страна ведет жестокую и кровопролитную войну. Отрыдали уже жены и матери
по убитым в первых же боях неопытным солдатам Пятнадцатого Легиона, и жизнь
опять пошла дальше, по десятилетиями накатанной колее.
черноволосого легата в пропыленном воинском плаще, ехавшем в сопровождении
молоденькой девчонки - небось, наложницы...
лишь короткий кинжал, Блейд отправился к императорскому дворцу.
утру ему надо было точно знать, пытаться ли устроить дворцовый переворот или
же поднимать восстание на рудниках.
же недоступен, как его древнекитайские коллеги. Все входы и выходы во дворце
тщательно охранялись. На его гладких стенах были аккуратно заглажены все швы
- так просто не поднимешься, нужны специальные приспособления. Просителей
император не принимал. Народ его никогда не видел, ибо любой, бросивший
дерзновенный взгляд на повелителя, подлежал немедленному усекновению головы
без суда и следствия. Доступ к императору имел только крайне узкий круг лиц.
время по столичным кабакам и тавернам. Вход во дворец был закрыт даже
представителям высших сословий, не говоря уж о простонародье. Императорская
Канцелярия извергала непрерывный поток указов и рескриптов, народ их
худо-бедно исполнял - так зачем же кого-то пускать к его величеству? Высшее
армейское начальство чином не ниже командующего армией еще могло попасть на
прием, но никак не простой легат, выслужившийся из рядовых. Прорваться к
священной особе правителя силой и ликвидировать его не имело никакого
смысла, это Блейд понял еще на пути с севера. Повторное дознание подтвердило
первоначальные выводы. Оставался только один путь - сменить власть силой,
подняв мятеж рабов. А значит, надо было отправляться на восток.
хорошо наезженному торговому тракту отправились к морю. Сверхъестественные
силы, избравшие в качестве своего посредника девушку, ничем себя не
проявляли, и, когда Блейд интереса ради просил Лиайю обратиться к своим
загадочным покровителям, его спутница только разводила руками.
протискиваясь узкой долиной к невысокому перевалу и дальше, к морскому
побережью. Странник планировал начать бунт именно оттуда. Перевал оборонять
легче всего - до тех пор, пока войско повстанцев не наберется опыта и не
сможет противостоять имперским легионам в открытом поле. После этого Блейд
планировал стремительный удар на столицу, ее захват и капитуляцию империи.
Затем уже можно было бы договориться и о мире с пескоедами.
холодать. Здесь на постоялых дворах попадалось куда больше имперских
разъездов, с подозрением косившихся на странника и его спутницу. Такой