Чтение 25–й страницы книги ~Империя~

- Вот он! - задохнувшись от волнения, прошептал Расс.

На фоне исполинского шара ползла крохотная мерцающая пылинка.
"Непобедимый" осторожно подкрался поближе. Пылинка превратилась в
серебристый звездолет, не вступающий размерами "Непобедимому".

- Прекрасно, - сказал Грег. - Значит, здесь они укрылись за барьером
и устроили свистопляску у нас на мониторах. Давай-ка пощупаем их немножко,
испытаем барьер на прочность.

Он встал и пошел к другому пульту. Расс остался у иллюминатора.

Из машинного отсека донесся пронзительный визг. "Непобедимый"
пошатнулся. Густой синий луч пронзил пространство и уткнулся в
неприятельский корабль.

Космос на тысячу миль вокруг озарился великолепной вспышкой света
индиго. Корабль в иллюминаторе вздрогнул от удара и закачался на волнах
мощной энергии, посылаемой лучом.

- Что там? - перекрывая рев генераторов, крикнул Грег.

Расс пожал плечами.

- Он отлетел на несколько сотен миль. Но никакого вреда, похоже, ты
ему не причинил.

- Я вжарил лучом мощностью в пять миллиардов лошадиных сил! И всего
лишь столкнул его с места?

- Их космическая линза, очевидно, фокусирует излучения, а потом
направляет в приемник, что-то вроде огромного фотоэлемента. Такую
замкнутую цепь ничем не прошибешь.

Грег озадаченно нахмурился:

- Крэйвен, похоже, создал какое-то особое поле, снижающее длину волны
и интенсивность. Оно постоянно улавливает естественные космические лучи и
обрабатывает их.

- Сам по себе фокус не хитрый, - сказал Расс. - Но поймать и
обработать пять миллиардов лошадиных сил - это уже кое-что!

- Сейчас я врежу по нему длинным тепловым лучом, - злобно усмехнулся
Грег. - Если поле Крэйвена его укоротит, он превратится в радиолуч и
взорвет все фотоэлементы к чертовой бабушке!

Маннинг яростно забарабанил по клавиатуре, генераторы взревели. В
корпус вражеского судна вонзилось красное копье, и космос снова озарился
вспышкой, на сей раз ярко-алой.

- А ему хоть бы хны, - покачал головой Расс.

- Странное дело, - сказал Грег, усаживаясь в кресло рядом с другом. -
Они спокойно позволяют нам бомбить свой корабль и даже не пытаются нанести
ответный удар.

- Может, им нечем его нанести? - предположил Расс. - Хотя вряд ли.
Крэйвен не вышел бы в космос с одним лишь оборонительным оружием. Он
прекрасно знал, что мы его найдем и заставим вступить в сражение.

Трубка у Расса потухла. Он щелкнул зажигалкой, поднес огонек к
потемневшему табаку. Потом неторопливо подошел к стенному шкафу, достал из
него ящичек, поставил на стол и вытащил двух механических шпиков. Включил
их, нагнулся к циферблатам, глядя на задрожавшие стрелки.

- Чемберс со Статсменом тоже на корабле! Слышишь, Грег? - прошептал
он. - Гляди: показания приборов в точности совпадают с данными шпика,
выследившего Крэйвена.

- Я так и думал, - не удивился Грег. - Значит, они там в полном
сборе. Эх, подбить бы их сейчас и мы бы выиграли войну одним ударом.

- Это шанс, Грег! Может быть, единственный. Теперь остается только
выяснить, кто сильнее.

Грег, стоя перед пультом, сосредоточенно нажимал на кнопки. Снова
взвыли генераторы. Грег передвинул рычаг, и вой превратился в
пронзительный резкий визг.

И вновь "Непобедимый" выстрелил, еще и еще. В космосе один за другим
вспыхивали яркие лучи, вылетавшие из громадного звездолета.

Лучи быстро проходили всю шкалу интенсивности: от длинных радиоволн к
коротким, от инфракрасного света к видимому и ультрафиолетовому, от
рентгеновских лучей к гамма-лучам и, наконец, к космическим, образуя
чудовищный поток мощностью в миллиарды лошадиных сил.

Корабль Крэйвена накренился, зашатался под ударами - и все. Грег
повернул к Рассу еще более суровое, чем обычно, лицо.

- Я ударил изо всех сил, - сказал Маннинг. - Но их защитный барьер
уцелел. Нам его не пробить.

Расс поежился. Казалось, в рубке неожиданно сгустился леденящий душу
холод.

- У них на борту фотоэлементы и тысячи тонн аккумуляторов, почти
опустошенных. Крэйвен может несколько часов заряжать их твоими лучами, и у
него еще останется запасная емкость.

Грег устало кивнул.

- Похоже, все, что я сделал, так это накормил его.

Генераторы басовито урчали посаженной на цепь энергией. И вдруг
взвизгнули, словно электропила, вгрызающаяся в твердый как сталь ствол
белого дуба, и с диким, агонизирующим воплем окружили "Непобедимый" стеной
защитного поля.

По рубке разлилось голубоватое сияние, в воздухе остро запахло
озоном.

А снаружи корпус корабля объяло ослепительное бело-голубое зарево. За
стеклом иллюминатора бушевали молнии, огненными ручьями стекали вдоль
обшивки.

Расс с криком отпрянул, прикрывая ладонью глаза. Вспышка была такой
сильной, как будто прямо перед ними рождалась новая звезда.

Мгновение спустя визг прекратился, чудовищные всполохи погасли.
Осталось лишь быстро тускнеющее сияние.

- Что это было? - преодолевая головокружение, пробормотал Расс. - Что
стряслось? Все десять генераторов, каждый мощностью больше пяти миллиардов
лошадиных сил, визжали, словно на последнем издыхании!

- Крэйвен выдал залп из всех орудий, - угрюмо сказал Грег. -
Опустошил свои аккумуляторы и швырнул нам в лицо всю накопленную энергию.
Но теперь он пуст. Это был его единственный выстрел. Ему понадобится
время, чтобы зарядить аккумуляторы. Хотя еще немного - и мы бы не
выдержали.

- Стало быть, пат, - сказал Расс. - Ни он нас подбить не может, ни мы
его.

- Черта с два! - взъярился Грег. - У меня есть еще в запасе парочка
фокусов!

Он их испробовал. Бешеный рев десяти генераторов заставил корабль
содрогнуться: "Непобедимый" выпустил луч огня и света мощностью в
пятьдесят миллиардов лошадиных сил.

Достигнув корабля противника, луч взорвался фейерверком. Защитный
барьер слой за слоем начал рассыпаться сверкающими искрами. Но Крэйвен
резко усилил его и остановил напор бьющей энергии. Огненный луч потускнел
и погас.

Грег, обливаясь потом, рассчитывал на калькуляторе формулу создания
магнитного поля. А затем выбросил вперед поле такой невероятной
интенсивности, что оно должно было расплющить в лепешку любой предмет из
бериллиевой стали в радиусе мили. Даже "Непобедимый", за сотни миль от
поля, дрогнул от напряжения.

Но корабль Крэйвена, исступленно дернувшись разок, больше не
шелохнулся. От него отошло какое-то странное мягкое сияние - оно резко
изогнулось и пропало в магнитном поле.

Грег тихо выругался.

- Он разрушает поле с той же скоростью, с какой я его генерирую, и не
подпускает меня к кораблю.

Неприятельское судно выдало еще один ослепительный залп, и вновь
генераторы "Непобедимого" дружно взревели, посылая энергию в тройной
защитный экран.

Первый слой отражал материальные предметы, второй - лучи, направляя
их в четвертое измерение. Третий слой представал собой антиэнтропийное
поле, поглощающее любой вид материи... И тем не менее все десять
генераторов выли как сумасшедшие, отбивая атаку Крэйвена, одним ударом
выпустившего все пятьдесят миллиардов лошадиных сил, которыми Грег пытался
сразить его чуть раньше.

Маннинг с искаженным страшной яростью лицом потряс в воздухе
кулаками, глядя на судно, сияющее вдали, возле Юпитера.

- Ничего! У меня остался еще один фокус! - прокричал он, словно
ожидая, что Крэйвен услышит его. - Посмотрим, черт побери, как ты с ним
справишься!

Он выбил на клавиатуре дробь команд, дернул за рычаг. Десять
генераторов взвыли и смолкли. Четыре раза они начинали реветь и стихали до
еле слышного жужжания.

- Следи за навигационными приборами! - крикнул Грег. - Приготовься
дать "полный вперед"!

Он прыжком бросился к пилотскому креслу, схватился за рычаг
ускорения.

- Ну, держись, Крэйвен! Сейчас я тебя достану! - прорычал он и,
скрипнув зубами, рванул к себе рычаг.

Пространство вокруг содрогнулось от чудовищного тошнотворного толчка,
потрясшего, казалось, самые основы Вселенной.

Юпитер со спутниками внезапно отпрыгнули назад, позеленели, затем
посинели и пропали в фиолетовом мареве. Солнце завертелось, как юла, и
отлетело во тьму крошечной рубиновой звездочкой.

Гигантские генераторы "Непобедимого" ревели во всю мощь своих глоток,