Чтение 25–й страницы книги ~Ричард Длинные Руки

- Сюда скачут на конях. Много коней... О боги!

Никто не уловил, что она призвала богов во множественном числе, я же смолчал, а сэр Смит спросил торопливо:

- Что еще?

- Они с собаками!

В ее голосе звучал ужас. Барбаросса бросил быстрый взгляд на ведьмочку, уж ей-то бояться нечего, обернется кем-нибудь и улетит, посмотрел на нас с сэром Смитом.

- От собак далеко не уйдем. Будем драться здесь?

Я покачал головой.

- Нет. В бегстве от превосходящих сил противника позора нет. Кто бежит, тот может и возвратиться. А вот без головы - не воин. По коням!

Они взлетели в седла, как птицы. Я махнул, чтобы шли вперед, теперь мне лучше двигаться замыкающим, никто не спорит, пустили сразу в мерный галоп, все еще сберегая силы коней, я достал лук, уши наконец уловили далекий лай.

Фрида прошептала над ухом:

- Напали на след!

- Как ты узнала?

- По лаю, конечно...

Мне почудилось в ее голосе удивление, подумал сконфуженно, что, ну конечно же, по лаю узнать можно многое, это я привык встречать собак, что не лают вообще, лаять неприлично, а у кого собака лает, на того смотрят как на невежу, что не умеет воспитывать домашнее животное, лучше бы хомяка или черепашку завел.

Пес бежит рядом, я вспомнил вдруг, что не слышал еще его лая. Рычал - да, но лаять, похоже, отучили сразу в детстве. Лай становился громче, я смотрел вперед, но Фрида все время оглядывалась, однажды вскрикнула испуганно:

- Вот они!.. Какие страшные!

Я торопливо оглянулся, ухватил лук. Собаки выметнулись из чащи и несутся по нашему следу, растянувшись в длинную цепочку. Огромные, лохматые, похожие на кавказцев, если не крупнее. Я полагал, что они на поводке у загонщика, однако тот, видимо, отпустил, уверенный, что собаки нагонят и раздерут нас еще до того, как подъедут люди.

Пес порывался ринуться навстречу, я сказал строго:

- Понимаю твой рыцарский порыв, но... потерпи. Во-первых, вдруг да попадешь под стрелу, во-вторых, не драться же тебе, элитному и породистому, с бездомными дворнягами?

Я подпускал их ближе, мой конь всегда успеет сделать рывок и оторваться от нагоняющей стаи, Фрида попискивала, глаза огромные, я повел стрелой, держа взглядом вожака. Или не вожака, но бегущую первой. Глаза горят жаждой убийства, блеснули желтые клики, с отвисших брылей срывается нечистая пена...

Вообще-то я куда охотнее убью человека, чем собаку, но это бегут не собаки, а хищные животные. Именно так нужно думать, понимать, чувствовать, тогда не будет никаких угрызений совести. Собаки - это те, которые машут хвостами и лезут лизаться, от которых приходится отбрыкиваться или отплевываться, от них опасность только в том, что если не залижут, то затопчут, а это...

- Может быть, - спросила Фрида робко, - просто убежать?

- Закон военного искусства, - сказал я, - кто бежит, тот всего лишь умрет уставшим и взмыленным.

Стрела сорвалась с тетивы, тут же тетива звякнула снова, снова и снова. Фрида восторженно охнула, я сам не ожидал, что с такой скоростью смогу посылать стрелы, остановился, опешив, а первая собака подпрыгнула в прыжке и свалилась на бок, вторая рухнула мордой в землю и пропахала несколько шагов, третья и четвертая упали с диким визгом, что тут же оборвался, пятая получила стрелу прямо в пылающий ненавистью глаз...

- Держись, - предупредил я.

Фрида ухватилась крепче, Зайчик сделал несколько быстрых прыжков, я снова развернулся по скифски и выпустил с десяток стрел. На этот раз все собаки получили по стреле, последняя успела добежать и в прыжке вцепиться мне в икру. Я ощутил дикую боль, пес рычал, но челюсти в предсмертной судороге лишь сжимал все сильнее.

С проклятиями я ухватил за горячий влажный нос и нижнюю челюсть, кое-как раздвинул, как Самсон, что разрывал пасть писающему мальчику, с отвращением отшвырнул. Организм, не ожидая приказа от медлительного головного мозга, уже получил указание от спинного и поспешно заращивал рану.

Я провел ладонью по икре - раны нет, лишь лохматятся рваные штаны. Пес смотрит осуждающе, он бы перехватил ту жалкую дворнягу на полпути.

- Первый приступ, - сказал я, - отбили с небольшими потерями.

Фрида жарко дохнула мне в ухо:

- Ваша милость, как вы стреляли!.. Как вы стреляли!..

- Не совсем криворукий? - спросил я самодовольно. - Так что не обязательно в вегетарианцы.

Зайчик пошел ровным галопом, впереди двое скачущих всадников, но, прежде чем нагнали, Фрида произнесла изменившимся голосом:

- Теперь люди... Нет, ваша милость, там и похуже, чем люди...

Из леса выметнулись скачущие на быстрых конях люди, а из-за верхушек деревьев начали выползать медленные, как дирижабли, крылатые твари. Я не рассмотрел, что за существа, но, без сомнения, это один отряд, разделенный на воздушную и наземную части.

Завидев нас, крылатые твари сориентировались и пошли в нашу сторону, что мне очень не понравилось, их скорость возрастает с каждой минутой. Я послал Зайчика вдогонку за Барбароссой и сэром Смитом, догнал. Они даже не оглядывались: дорога плохая, не поломали бы кони ноги.

Я прокричал:

- Будет по дороге хорошая роща, дуйте под ее защиту! Уже вечереет, а в темноте они ни хрена не видят!

- Мы тоже, - проворчал Смит, а Барбаросса крикнул:

- Опять что-то крылатое?

- Верно сказано, Ваше Величество, - прокричал я на ходу, - что значит государственный человек!

Он мельком глянул в мою сторону, рыкнул:

- Фридрих!

- Что? - переспросил я.

- Фридрих, говорю! Меня зовут Фридрих, это короче, чем "Ваше Величество".

- Я не осмелюсь, Ваше Величество!

Он гаркнул:

- Это приказ!

- В задницу ваши приказы, - ответил я обрадованно. - Я не ваш подданный!

Он зыркнул в мою сторону по-волчьи.

- Сэр Ричард, вам королем даровано право обращаться к нему по имени. Это большая привилегия! Хотите, закрепим в вашем наследстве, чтобы и ваши потомки имели то же право, кроме того - не снимать шляпу, не вставать, ковырять в зубах в моем присутствии...

- Нет уж, нет уж, - крикнул я поспешно, - ни в коем случае! Ладно, принимаю такой щедрый дар. Хорошо быть королем: вроде бы ничего не дали, а вишь, как облагодетельствовали...

Сэр Смит, что приотстал, закричал в ужасе:

- Гарпии!

Я наложил стрелу, развернулся. Над нами уже с десяток отвратительных грифов с лицами злобных старух, резко снижаются. Мои стрелы ушли одна за другой, почти незаметные в сгущающейся синеве. Первая же тварь закричала жутко, ее крик подхватили другие. Некоторые начали метаться в небе, стремясь избегнуть стрел, в их поведении было столько человеческого, что я опустил лук, оглянулся. Барбаросса и сэр Смит скачут во все лопатки, Фрида жарко дышит мне в ухо, Зайчик все понял и бодро пошел вдогонку. Пес бежит рядом, хороший пес.

Фрида постоянно оглядывалась, я велел присматривать и за небом, хотя она и так следит, как испуганный суслик за ястребом. Барбаросса и сэр Смит высматривают дорогу, не оглядываются, копыта стучат сухо и часто.

- Ох, - раздалось за ухом обреченное, - ваша милость! Их слишком много...

Справа из-за леса на легких конях выметнулся отряд голов в двадцать, почти одновременно слева не меньше тридцати, а в том, что идет за ними упорно из середины леса, вообще не меньше сорока всадников, рассвирепевших, обозленных потерей дорогих собак. Передние в доспехах, что значит - мои стрелы не посшибают их с такой же легкостью, как этих ворон в небе. В этих достаточно просто попасть, а спрятавшегося за доспехами нужно поразить в щель...

- Сверху, - сказала Фрида напряженно. - Все-таки они хотят броситься...

Гарпии летят высоко, но постепенно снижаются, я видел их жуткие гримасы. Им и страшно, и что-то их гонит с неудержимой силой, хотят броситься явно в тот момент, когда остальные нас почти настигнут, чтобы мы не знали, от кого отбиваться в первую очередь.

- Пусть попробуют, - ответил я мстительно. Зайчик как чувствует: когда отпускаю тетиву, идет так ровно, словно утица плывет по тихому озеру. Я сшиб троих, остальные поднялись выше, последняя стрела блеснула в небе, описала крутую дугу и понеслась вниз. Гарпии кричали визгливо и раздраженно.

Скакавший впереди Барбаросса вдруг начал придерживать коня. Я понесся к нему, но не успел спросить, что случилось: далеко впереди из оврага выехали и встали цепью не меньше десятка всадников. Трое из них тут же спешились, согнулись, натягивая стальные дуги арбалетов.

- Там не пройти! - вскричал сэр Смит запоздало.

Я сам ощутил, что вряд ли прорвемся, одно дело - десяток всадников, другое дело - арбалеты, в беспокойстве поерзал, вдруг заметил далеко среди высокой зелени серую крышу, прокричал:

- Там церковь!.. Скорее туда!

Барбаросса и сэр Смит разом развернули коней. Грохоча копытами, мы взлетели на небольшой Зеленый холм, взору открылась низина с десятком домов, сгрудившихся вокруг церкви. Рядом с церковью высится каменная колокольня, такая величественная на фоне закатных облаков. Река делает в этом месте петлю, самое удобное место для поселения, скот мирно пасется на лугу, в реке плещутся утки и гуси.

Весь отряд летел, как на крыльях, рядом со мной хрипит конь сэра Смита, то ли силы на исходе, то ли вот-вот в обморок, как трепетная лань Анжелика - маркиза ангелов. Я придержал Зайчика, мимо прогрохотал могучий конь Барбароссы.

Мне показалось, что король начинает придерживать коня, я заорал:

- Я вам, Ваше Величество, отстану!.. Так отстану, что сам взбунтую народ на такого идиота в короне!.. Ишь, шляпу в его присутствии... Законотворец хренов!

Глава 4

Он бросил в мою сторону бешеный взгляд. Конь начал сбавлять ход, затем снова пошел вскачь. Я остановил Зайчика, развернул в сторону преследователей и схватил лук. Быстрый взгляд в небо показал, что гарпии кружатся достаточно далеко, вот одна попыталась броситься за нами, крылья и все тело вспыхнули огнем, ее с диким криком понесло к земле.

- Они сейчас не опасны, - прошептала Фрида. - Церковь охраняет...

- А от людей?

Ответа ждать не стал, пальцы быстро доставали стрелу, так же молниеносно накладывали на тетиву, рывок к уху, разжимаю пальцы и тут же хватаю следующую, следующую, следующую...

Одни сползали с коней, другие только склонялись к гривам, некоторые ухитрялись закрываться щитами, я стрелял и стрелял, пока звенящий голосок Фриды не предупредил, что уже не успеваю: справа и слева с поднятыми мечами летят сразу по несколько всадников. Я прижал Зайчика в бока каблуками, он сделал прыжок, спустя мгновение за нашими с Фридой спинами послышались тяжелые удары, крик, дикое ржание.

Сэр Смит и Барбаросса, пригнувшись, настегивали коней, я видел, как они проскакали между первыми домиками по направлению к церкви. Пес мчался рядом с моим конем, шерсть дыбом, грозно рычал, но без команды отойти не осмеливался.

- Торопитесь, - шептала Фрида испуганно, - они не останавливаются!

У церкви Барбаросса и сэр Смит соскочили на землю, доброхоты тут же подхватили коней под уздцы и увели. Мой Зайчик пронесся как ветер, у церкви Барбароссу и сэра Смита уже окружили вооруженные люди, все выглядят суровыми и решительными, даже подростки с оружием.

Церковь, как я понял, защищает от нечисти приличный участок земли, включая дома, пашни, пастбища и кусок леса, что клином подошел к деревне. У каждого, даже у малых детей, на шее серебряные крестики, но, судя по тому, как детские кулачки сжимают кинжалы, порой уже не игрушечные, видно, что полагаются не только на молитвы.

Я прокричал:

- Расходитесь!.. Все расходитесь! За нами погоня, вам незачем стоять на их пути.

Я спрыгнул, шлепнул Зайчика по крупу и кивнул на отдаленный лес. Зайчик сразу же пошел карьером, превратился в черную точку и пропал раньше, чем между домами показались скачущие всадники. Мы вбежали в церковь, король и Смит поспешно закрыли двери и задвинули толстый засов. Пес сделал круг по церкви и подбежал ко мне с вопросом в глазах.

Я ринулся к окну и выпустил несколько стрел. Снаружи быстро темнеет, но все равно седла трех коней опустели, еще двое, тяжело раненные, сумели повернуть коней и скрыться за домами и деревьями. Я торопливо оглядел церковь: небольшая, из тяжелых массивных глыб, обработанных грубо, с выступающими краями. От всего здания веет грубостью, первобытностью, однако внутри, к моему удивлению, книжные полки от пола и почти до свода. Это ж какие лестницы нужны! Особенно восхитили цветные витражи с изображениями Христа, Девы Марии, различных святых, аскетов, подвижников.

Присмотревшись, в одном узнал знакомые черты Тертуллиана. Его трудно не узнать или спутать: могучая фигура, квадратное лицо, широкие плечи и руки кулачного бойца. И только из глаз бьет свет, который так потряс меня в первый раз и всякий раз заставляет вздрагивать вновь.

В центре - Дева Мария, на руках упитанный ребенок, пальцы правой руки уже сложены в благословляющем жесте, по бокам фигуры святых, стеклянная мозаика, в основном красных тонов. Красный придает торжественность и приподнятость изображению, коричневых цветов меньше, и совсем мало зеленого, остальные краски отсутствуют.

Сэр Смит прошептал вздрагивающим голосом:

- Сэр Ричард... а что с этими окнами?

Я быстро взглянул, переспросил:

- А что не так?

- Но это же... не окна!

Разноцветные витражи, которые я привык видеть вместо окон, потому они всегда и светятся так чисто и радостно, здесь просто вделаны в стены. Кажется, с той стороны, несмотря на поздний вечер, вовнутрь падает ясный солнечный свет. Стекла горят ярко, фигуры святых выглядят пугающе рельефно.

Додумать я не успел, в дверь грубо грохнули тяжелым, свирепый голос прокричал с угрозой:

- Открывайте! Хуже будет!

- Сейчас, - пробормотал я вполголоса, - только шнурки завяжу...

С луком наготове я посматривал на два окна, которые настоящие, в них врывается ветерок, на фоне звезд видны верхушки колыхающихся деревьев. Возле одного окна встал с мечом наготове сэр Смит, увидел лук в моих руках и кивнул понимающе, мол, все вижу, под стрелу не полезу, спиной супостата не закрою.

Барбаросса с мечом наголо повернулся ко мне, лицо усталое, но привычно хмурое и раздраженное.

- По-моему, мы сваляли редкостного дурака.

- Вы очень самокритичны, Ваше Величество, - заметил я. - Но нечего примазываться к чужим ошибкам. Если свалял кто, то это я. Но я не думаю, что это такая уж дурость.

Он поморщился, я упорно называю Его Величеством, хотя дураку была предложена такая честь - называть короля по имени, все придворные за такое отдадут полжизни, спросил хмуро:

- Там у нас был хоть слабенький, но шанс уйти... или погибнуть красиво. А здесь... почему не дурость?

- Сто сороковой закон военного искусства, - сказал я, - гласит: если это дурость, но работает, то это не дурость.

- А сработает?

- Наполеон говорил, что рассчитывать битву нужно на десять процентов, остальное предоставить удаче.

Сэр Смит крикнул от своего окна жизнерадостно:

- А удача приходит к смелым!

Барбаросса покачал головой.

- Они нас обложили. Отсюда не уйти, их слишком много. Вот уж не думал, что мой брат сумеет привлечь столько народу на свою сторону! Сожалею, сэр Ричард, но на этот раз действительно не уйти. Когда схватят, скажите, что вы по моему приказу...

Я отмахнулся.

- Верите, что это спасет мою шкуру?

- Надо попытаться, - возразил он.

- Спасибо, Ваше Величество, - поблагодарил я. Он уловил сарказм, спросил настороженно:

- За что?

- Все-таки хоть малость, но обеспокоились не только своей драгоценной шкурой. Для Вашего Величества это, говорят, неслыханно.

Он нахмурился, возразил с неудовольствием:

- Я - король! Всегда помню о нуждах страны. Я и себя не щадил. Кто скажет, что пировал да баб таскал? Нет, спал на земле, под головой седло, ел из одного котла с солдатами, с ними получал раны и рисковал жизнью... Но зато мое королевство самое благополучное на кордоне!

Я ощутил неловкость, развел руками.

- Ладно, это я устал, видно. Обшарим хорошенько везде полы! Не может быть, чтобы церковь да не имела подвала.

Король сказал раздраженно:

- Любая церковь строится с подвала. В военное время народ прячется в церкви, а если ее вдруг подожгут, то все перебираются в подвал. Даже если свод и стены рухнут, иногда удается дождаться своих, что руины растащат, а их освободят. Однако, сэр Ричард, сейчас не тот случай.

- Тот, - заверил я, - тот!

От двери раздался крик, затем удивленный голос сэра Смита:

- Какие дивные люди!.. Ползком пробовали... Что за существа, как не стыдно?.. Это даже не то что не по-рыцарски, а вообще не по-мужски... Представляете, ползет, как змея, на брюхе! Ну я его и пригвоздил к земле, чтоб посмотреть, кто дольше поизвивается: змея или такой вот... змеиный выплодок. Может, это вовсе не люди, а только прикидываются?

Осадившие церковь люди держались на почтительном расстоянии, прятались за камнями и стволами деревьев. Я заметил, что многие поглядывают наверх, сам высунул голову в окно, благо у нападающих нет луков, вздрогнул.

В звездном небе плавает, как рыба в воде, огромная темная тень. Иногда делает резкие рывки, тогда буквально прыгает на десятки метров. Я создал и запустил вверх яркий луч, тень чуть отодвинулась, даже выгнулась в середине темным куполом, где клин света поднимается ввысь, будто прижигает ее снизу.

Я пробормотал озадаченно:

- Что за тварь?

- Не знаю, - ответил Барбаросса, он выглядывал в другое окно.

- Что за король, - буркнул я с отвращением, - как это не знать подданных?.. Оторвались вы от народа, Ваше Величество.

Сэр Смит с металлическим лязгом загремел по камням, не то споткнувшись в полумраке, не то засмотревшись на нас. Фрида испуганно озиралась по сторонам, ее всю трясет, святость места действует как жгучая кислота. Я сосредоточился, постарался смотреть тепловым зрением, однако видел только слабое свечение в небе, словно от гниющей древесины, да мелкие колючие звезды.

- Что это за зверь? - повторял сэр Смит. - Что за зверь?

Я посматривал наверх, в то же время стараясь не упускать взглядом спрятавшихся нападающих. Тень скользит чересчур легко, словно дирижабль, который ничего не весит, точнее, в равновесии. Но в то же время чувствуется, что эта тень, это призрачное существо в состоянии действовать и в материальном мире. Я почти физически ощущал огромную массу, не понимая, как все это держится в воздухе, не рушится, вбивая валуны в землю.

- Я слышал о таких, - бросил король. Лицо его в лунном свете казалось бледным, похудевшим. - Только раньше они встречались в дальних землях... Эти твари не из плоти и крови, убить их простым оружием нельзя. Разве что колдун сможет, но такие колдуны остались в тех землях...

- А если не убить, - спросил я, - а просто отогнать? Вдруг оно редкое?

- Так это ж хорошо, что редкое, - удивился сэр Смит. - Извести последнее, чтобы уже никогда...

Король посмотрел на меня пристально, с заметной неприязнью, как будто уловил нечто такое, что ставит меня в чем-то выше его, венценосного монарха. Считая ниже своего достоинства осматривать пол, он занял место слева у входа, обнаженный меч наготове. Я и Фрида поспешно бегали по всей церкви, пробовали поддевать плиты, все как вмерзли.

Пес в одном месте, у стены, остановился, начал скрести камень лапами. На гранитной глыбе сразу же появились глубокие царапины. За спиной охнуло:

- Ну и собачка у вас, сэр Ричард!.. Сколько за нее хотите?

- Потом помечтаете, - огрызнулся я. - Давайте эту глыбу сдвинем.

За этой глыбой пришлось сдвинуть еще две, потом долго выбирали булыжники, крупный гравий. Пес суетился и тоже пытался грести лапами, но его камешки сыпались обратно.

Фрида вскрикнула:

- Вот она!..

Под грудой гравия выглянула отполированная плита. Черная от древности и вытертая подошвами до блеска, но Фрида уже упала на колени и пыталась подцепить край. Я вставил лезвие своего суперузкого меча, покачал осторожно. Плита приподнялась, мы ухватили за край и еще более подняли.

Снизу пахнуло холодом и сыростью. Я создал светящийся шарик и запустил его вниз. Фрида испуганно вскрикнула, я прижал палец к губам и глазами указал в сторону короля и сэра Смита. Лаз достаточно широк, чтобы пролез даже тучный человек или рыцарь в доспехах

Я сказал громко:

- Молодец, Фрида!.. И свет сделала... молодец. Ваше Величество!.. Сэр Смит! Почетный путь к победному отступлению подан!

Пес прыгнул первым. В церковь влетел дротик, а следом тяжелый метательный нож, и тут же блеснул меч Барбароссы. Раздался скрежет, лезвие разрубило влезающего в окно надвое. Король быстро выдернул меч, принял удар топора на щит и вторым ударом поверг еще одного на той стороне.

- Ваше Величество! - прокричал я. - Я вас возьму правой рукой в свой отряд на турнире!