Чтение 25–й страницы книги ~Крылья огненных драконов~

Дюран стоял у основания зеленого холма и смотрел на дорогу. В его груди поднималось торжество. Нет, он был далек от жалких человеческих желаний и не стремился отомстить Каспару Фраю за прошлые свои неудачи - маг был выше этого, намного выше, однако... Однако приятно будет увидеть, как Осборн сожрет их, увидеть глазами мага, не имеющего глаз. Какой мрачный юмор. Выше нос, Дюран, твоя цель все ближе. Не будет Фрая с его пройдохами, падение герцогства окажется куда ближе.

Только бы не появился извечный конкурент в борьбе за обладание артефактами - мессир Кромб, подлец, в открытую служащий духам холода и разложения.

Из-за леса показался первый всадник.

"Бертран фон Марингер", - прошептал Дюран. Для существа без глаз он видел довольно сносно.

Вторым был Каспар Фрай.

"Главное блюдо", - усмехнулся Дюран. За Каспаром показался прямой противник в этом бою - мессир Маноло. Будь он в магическом кругу, ему бы цены не было, но в одиночку много не наколдуешь. От корешков лесных да от ручьев бегучих звонких много силы не почерпнешь. Не почерпнешь, жалкий ты самоучка. Хотя Карбир, глава Хрустального ордена, в который входил Дюран, и говорил, что Маноло ученик самого Нетшальта, Дюран в это не верил. Он знал, что единственный ученик Нетшальта, самого искусного мага этого мира, был убит Кромбом, которому за эту победу пришлось заплатить полной подчиненностью духам холода и разложения.

Нетшальт был настолько огорчен потерей ученика, что решил не возвращаться в этот мир, пока в нем не восстановится справедливость.

"О какой справедливости думал Нетшальт? - размышлял Дюран, следя за приближением всадников, еще не знавших об ожидавшей их участи. - Нужно собирать силу, собирать ее где только возможно, чтобы уже Никто и ничто не могло указывать тебе, где и в каком мире жить, и в каком качестве. Совершенный маг подобен ветру, лучу света, который уносится в бесконечность, и повсюду ему дом". И уж, конечно, после достижения столь высокой ступени Дюрану уже не придется думать о добре или зле или о том, как он выглядит без глаз, с голым омертвевшим черепом.

До ехавшего первым Бертрана было ярдов двести, когда Дюран дернул серебряную нить и рядом с зеленым холмом появилась гора пониже. Осборн не достигал размеров Дилистерна, однако был втрое выше самого высокого человека и вшестеро шире, не считая размаха крыльев.

Если бы мессир Маноло был в форме, поймать его в такую ловушку было бы непросто, но колдун сильно потратился, застилая глаза наемникам, и теперь должен был за это поплатиться.

- Начинай, - сказал Дюран, отступая в тень демона.

Первым заметил неладное Каспар. Он смотрел на покачивающуюся спину Бертрана, отмечая, как ладно пристегнут наплечник, который еще недавно выглядел как попавшая под колесо оловянная кружка.

"Молодец Фундинул, настоящий мастер".

Внезапно, глянув через плечо Бертрана, Каспар заметил, что вместо одного холма стало два.

- Бертран! - крикнул он, видя, как поворачивается к ним демон. - Бертран!

Опережая события, с лука эльфа сорвалась стрела и щелкнула Осборна злым жалом точно в глаз. Однако на демона это не произвело никакого впечатления. Он сел поудобнее и, дурашливо разведя лапы, пророкотал:

- Ой-ой, как мне больно! Отличный выстрел, эльф!

- Простите меня, Каспар, это я проспал, - грустно произнес мессир Маноло, с трудом останавливая коня рядом с Каспаром. При виде чудовища лошади храпели и пятились, однако бежать было уже поздно. На холме виднелся чей-то одинокий силуэт, ветер развевал его черную хламиду.

- Дюран... - произнес мессир.

- Может, мне попытаться огреть его мечом, ваша милость? - спросил Углук.

- А я садану его топором! - предложил Фундинул.

- Да! Пора вам что-то предпринять, - насмешливо произнес демон, - обидно будет сожрать настоящих воинов, которые даже не пытаются себя защитить. Эльф не в счет, он уже сделал попытку.

- Эй, что тебе нужно? Может, попытаемся договориться? - начал переговоры Каспар, чтобы только не молчать и не чувствовать, как страх поднимается по спине, чтобы вцепиться в сердце и парализовать волю. Лошадь Бертрана визгливо заржала и, отступая на дрожащих ногах, начала опорожняться.

- Это не обсуждается, Фрай! - усмехнулся демон. Он взмахнул крыльями и, подпрыгнув футов на двадцать, с грохотом опустился на лапы. - Я большой и страшный, и вы против меня козявки, но, может, кто-то все же попытается отсечь мне башку, а?

Осборн приложил лапу к уху и наклонился, шутовски улыбаясь.

- Что-то я не слышу ответа, козявки. Неужели никто не захватил с собой меч Эскалибур? Жаль, хорошая могла получиться драка. Ну-ка, а в крыло?

Осборн расправил крыло, и Каспар не удержался, чтобы не испробовать тонкую на вид перепонку. Однако ничего не получилось, стрела отскочила, сплющив наконечник о крыло демона.

- Эх, насмешил! - воскликнул Осборн. - Ты бы у колдуна своего сначала спросил, он бы подсказал тебе, что против демонов наконечники стрел заговаривать нужно, лучше всего тройным сухим заклятием. Кстати, Фрай, ты меня помнишь?

- Помню, - угрюмо ответил Каспар, досадуя, что не сдержался и выстрелил. - Ты в гости ко мне наведывался, да со страху чуть не обделался. Сбежал так быстро, что я даже не успел спросить, как тебя звать.

- Дерзи-и-и-ишь. - Демон погрозил острым когтем. - Мое полное имя - Осборн, а друзья зовут просто - Оззи.

- Ты как будто похудел по сравнению с прошлым разом! - крикнул Каспар, едва удерживая коня, с губ которого падала пена.

- Да? - Демон с серьезным видом осмотрел себя. - Очень может быть, питание-то нерегулярное. Вот сейчас я немного и подзаправлюсь. Проглочу тебя целиком вместе с твоими блошками-вошками и не побрезгую.

- А не подавишься? - Каспара душила отчаянная злоба.

- С чего это? Или ты на свой талисман намекаешь, что под курткой спрятан? Так я же не дурак, хоть и демон. Я его сковырну аккуратненько, а потом сожру тебя. Итак, довольно разговоров, я начинаю!

Сказав это, демон вытянул лапу, оказавшуюся вдруг необычайно длинной. Когти блеснули вороненой сталью, члены отряда, сомкнувшись, подняли оружие, чтобы подороже продать свою жизнь.

- Постой, Осборн, ты сильно рискуешь, разевая свою пасть! - предупредил мессир Маноло, в глазах которого зажегся прежний огонь.

- Ты иссяк, колдун, не пытайся напугать меня, я же вижу, что ты выжат - у тебя не осталось сил, так хотя бы не порть мне аппетит.

- А я говорю - остерегись. Моих сил не осталось, но их достаточно в золоте волшебного единорога.

С этими словами мессир демонстративно приложил левую ладонь к груди Каспара, туда, где под курткой находился талисман.

- Эта сила здесь, Осборн, я чувствую, как она переполняет меня... Посмотри!

Мессир направил правую руку на демона, соскочившая с его пальцев голубоватая искорка метнулась к Осборну, скользнула по его чешуе и исчезла с легким хлопком.

- Это все крохи, Маноло! Умри достойно! Умри-и-и! - загрохотал Осборн, в одно мгновение превращаясь в настоящие исчадие нижних миров, чем он и являлся. Пасть его раздалась вчетверо, клыки и рога начали вытягиваться, а на косточках крыльев стали образовываться загнутые крючья. Еще мгновение - и демон готов был обдать свои жертвы пламенем преисподней, чтобы опалить их и поглотить без остатка, однако на крик демона мессир Маноло ответил своим криком, от чего Каспар и все остальные едва не повылетали из седел.

С руки мессира сорвался фиолетовый шар. Бешено вращаясь, он понесся на демона, приобретая форму секиры. Та врезалась в Осборна, полыхнув страшным ярким пламенем, треск и грохот сбили с ног лошадей, так что они повалились вместе с всадниками. Осборну оторвало одну лапу, которая улетела далеко за дорогу, а синяя молния, ударившая в демона еще раз, отскочила от его шкуры и унеслась к вершине холма, где поразила преждевременно торжествовавшего Дюрана.

- Дюр-ран, мер-рзавец! Дюр-ран подлец! - завыл демон, фонтанируя черной кровью, и провалился сквозь расступившиеся пласты земли.

Как только земля над ним сомкнулась, воздух снова стал прозрачным, появилось синее небо, облака и солнце.

Солдаты Каспара стали подниматься на ноги, кашляя от пыли и протирая глаза. Лошади тоже поднялись, их кожа судорожно подергивалась - животные все еще пребывали в сильном шоке.

- Мы снова победили! - воскликнул Фундинул, пошатываясь. - Его больше нет!

- Да, кажется, обошлось... - отозвался Каспар, пытаясь выдернуть ногу из перекрученного стремени. Лошадь приплясывала на месте, усложняя ему задачу.

Каспар похлопывал коня по спине, чтобы успокоить, и тут его взгляд упал на мессира Маноло, который неподвижно лежал на земле под раскинутым, словно крылья птицы, плащом.

Оставив коня, Каспар подбежал к колдуну и перевернул его на спину.

- Мессир! Мессир! - позвал он и замолчал: перед ним был мертвец. Не просто бездыханное тело, а тело, высушенное где-нибудь в диких песках. Каспар слышал, что именно так выглядят тела путников, погибших среди солнца и дюн. Ни руки, ни ноги мессира Маноло не гнулись, глаза глубоко запали. Это был один лишь скелет, обтянутый серой кожей.

Неожиданно губы колдуна шевельнулись, казалось, он пытался что-то сказать.

- Я слушаю, мессир! Говорите! - в отчаянии закричал Каспар.

- Я - умер... - едва слышно прошелестел голос колдуна. - Закопай меня...

- Закопать? Куда?

- В землю... На семь футов...

- Но вы ведь еще живы, мессир, вы разговариваете! Вы еще поправитесь, просто вам нужно отдохнуть... - Каспар говорил и сам понимал, что городит нелепицу.

- Три дня... Откопаешь... через три дня...

- Через три дня? Я понял! Через три дня, мессир, я понял!

- Что он сказал, что? - спросил Бертран. Из-за его плеча выглядывал испуганный Углук.

- Как же плохо выглядит мессир Маноло, - произнес он.

- О, да, - согласился с ним гном, стоявший позади Каспара.

- Он сказал, что мы должны закопать его в землю на семь футов...

- То есть похоронить? - уточнил Бертран.

- Похоронить, но выкопать через три дня.

- Через три дня? Может, это какой-то ритуал исцеления?

- Не знаю. Он отдал всего себя, чтобы поразить демона, и мы, возможно, больше никогда не увидим мессира Маноло. Я сделаю так, как он сказал, берите деревянные скребки, Бертран и Фундинул, захватите свои щиты, ими удобно вынимать землю. Мы похороним его возле вон того дерева. - Каспар указал на дуб, стоявший недалеко от границы леса.

- Захватите моего коня, - сказал он и поднял на руках невесомое тело мессира Маноло. Бархатная шапочка соскочила с его усохшего черепа, Фундинул тотчас поднял ее.

Земля под дубом оказалась песчаной, мягкой. Каспар быстро копал, пока не взмок. За ним в очереди стояли Бертран, потом Углук, Фундинул и Аркуэнон.

Заканчивал могилу снова Каспар. Он тщательно почистил яму, соорудил из чистого песка что-то вроде подушки, потом взял на руки лежавшее на краю ямы тело и осторожно уложил на песок. Прикрыв лицо колдуна его же плащом, Каспар распрямился и вздохнул, прощаясь. Казалось, навсегда.

Углук подал ему руку, и Каспар выбрался из могилы, а потом все вместе они начали засыпать мессира Маноло.

Когда песчаный бугорок был готов, Каспар предложил прикрыть его сорванной травой - для маскировки.

- Если бы мы просто похоронили его, этого бы не понадобилось, но мессир Маноло обещал вернуться, и я верю ему.

- И я... - добавил гном.

- Нам нужно выбрать такой маршрут, чтобы вернуться к этому месту через три дня, - сказал Каспар.

- В любом случае нужно ехать в Гак, - заметил Бертран.

- Почему именно в Гак?

- Здесь все дороги ведут к реке - в Гак. Это маленький городишко, однако здесь он вроде местной столицы.

- И что, до самого Гака не будет ни одного селения? - спросил Каспар, отряхивая руки.

- Одно селение будет, там живут чесальщики бараньей шерсти. Люди очень подозрительные и негостеприимные.

- Для нас это не важно. Главное, за эти три дня не попасться под руку де Гиссару и двенадцати эльфам. А когда с нами снова будет мессир Маноло, мы никого не станем бояться. В седла, друзья мои, нельзя долго оставаться на одном месте, возможно, по нашему следу уже идет погоня.

В селении чесальщиков появлению отряда никто не обрадовался, чужаков не встречали даже вездесущие деревенские собаки. Редкие прохожие попрятались по домам и не высовывали носа.

Каспар слез с лошади и пошел по улице, высматривая хоть одного любопытного. Дома примерно на треть оказались покинутыми. Они стояли с заколоченными окнами, и с их подворий не доносилось привычного гомона домашних животных.

Наконец одного любопытного найти все же удалось, это был носатый человек с всклокоченными волосами и выпученными глазами, которыми он и уставился на незнакомца.

- Добрый день, селянин, - поздоровался Каспар.

- И вам не кашлять, - отозвался тот.

- А где все население деревни? Почему я никого не вижу?

- По домам сидят, - сухо ответил селянин.

Каспар хотел задать следующий вопрос, но неожиданно селянин продолжил:

- Какие в лесу попрятались, а иные к герцогу подались, поближе к его войску, чтобы разбойник не поймал.

- Какой разбойник?

- Известно какой, тот, что из-за речки пришел и воевать нас хочет.

- А ты чего ж не ушел, в лес или к герцогу? - А у меня все тут. Конь, две коровы, кур четырнадцать штук, а дом еще отец мой ставил. Так что будем дожидаться от разбойника милости, может, не всех изведет.

- Мудро, - кивнул Каспар. - А много ли народу мимо ездит?

- Когда много, а когда и немного. Каспар молчал, ожидая, что селянин продолжит рассказ, и не ошибся.

- А вчера, как смеркаться стало, появились одни, в шапках хорьих. По всему видно, люди чужие, и кони у них масти дивной - с золотым отливом. Тоже все пытались расспрашивать, только я с ними даже разговаривать не стал.

- А почему?

- Подозрительные какие-то.

- Куда поехали?

- Не знаю. Я тут ни за кем не слежу. Должно, по своим делам отправились.

- Ну и мне пора. Всего вам хорошего.

- И ты не кашляй.

Оставив странного селянина, Каспар вернулся к своим - отряд скрывался в заброшенном проулке, между двумя нежилыми домами.

- Ну что? - спросил Бертран.

- Здесь ждут прихода армии де Гиссара, поэтому половина жителей сбежала, а половина уповает на его милость. Еще удалось выяснить, что эльфы здесь уже были, правда, с ними никто не стал разговаривать.

- Я предлагаю идти дальше, до Гака.

- А смысл?

- Но ведь ты собирался двигаться по кругу.

- Я собирался быть неподалеку от мессира.

- Так и будет, - заверил Бертран. - Мы доберемся до Гака, возможно, соберем какие-то сведения о де Гиссаре, потом двинемся к месту, где разбойник переправлялся через реку - его там уже не будет, а оттуда прежним путем выйдем к месту, где закопали... где оставили мессира.

- Хорошо, Бертран, едем в Гак.

Отряд не мешкая двинулся по дороге, ведущей к городу. Погода стояла ясная, пели птицы, с цветка на цветок перелетали бабочки. Дорога была хорошо наезженной, а на обочинах попадалось много мусора: черепки от глиняной посуды, порванная упряжь и оброненные подковы.

Каспара не оставляла мысль о мессире Маноло. Что, если они вступят в бой и погибнут, кто тогда его откопает?

Часа через три отряд вступил в пригород Гака, представлявший собой длинную череду выстроившихся по обе стороны дороги деревенских домов. Слышалось блеяние овец, на обочине рыли землю свиньи, разгребавшие дорожную пыль куры разбегались при приближении всадников...

Отряд остановился. Дорогу перегораживала лежавшая на двух рогатинах жердь, перед ней стояли два гвардейца с гербами герцога на кирасах.

- Застава, - сказал Бертран. - Стой! - скомандовал один из гвардейцев, наставляя на Бертрана алебарду.

Отряд остановился, из дощатой будки вышли еще полдюжины солдат и с ними гвардейский капитан.

- Кто такие и куда едете? - спросил он. Вместо ответа Каспар стащил перчатку и показал перстень-печатку с вензелем герцога.

- Прошу прощения, ваша милость, - отсалютовав Каспару, произнес капитан. - У нас тут застава с сотней солдат. Поддерживаем порядок в дальних тылах войск его светлости. Если в чем нуждаетесь, можем помочь, есть фураж, солонина.

- Нет, у нас всего в достатке, - отказался Каспар. - Что слышно о разбойнике?

- Разбойник стоит на пустыре лагерем и пока никуда не движется. Мы полагаем, - капитан понизил голос и шагнул к Каспару ближе, - мы полагаем, разбойник рассылает лазутчиков и разведку, чтобы вернее нанести удар.

- Скорее всего, так и есть, - согласился Каспар. - А скажите, капитан, не проезжал ли здесь отряд из двенадцати воинов на коричневых лошадках с золотым отливом?

- Это вы об эльфах, ваша милость?

- Да, о них.

- Вчера были. Подъехали к заставе, я их остановил и спросил, кто они такие и за какой надобностью здесь, когда вокруг война.

- А они?

- Сказали, что они честные негоцианты, а товар свой для сохранности пока в Ливене оставили. Пришлось пропустить, проверить я не могу, до Ливена слишком далеко.

- Понятно. А если разбойник сюда двинет, будете стоять насмерть?

- Если прикажут - будем, только это едва ли. Разбойник скорее на Ливен пойдет, а здесь герцог близко. Такие, как де Гиссар, хорошего боя избегают.

Попрощавшись с гвардейским капитаном, Каспар повел отряд дальше. Чем ближе к городу, тем оживленнее становилось движение на дороге. В обоих направлениях двигались обозы с домашним скарбом - это ехали беженцы. Одни уходили из города на юг, другие - из ближних селений стремились в Гак, чтобы затем, пройдя вдоль границы, оказаться под прикрытием герцогских войск. Народ верил, что его светлость защитит.

Помимо беженцев попадалось много купеческих и крестьянских возов. В ожидании войны цены на рынке в Гаке подпрыгнули, и те, кому было что продавать, стремились извлечь из этого максимальную выгоду.

Каспар скоро пожалел, что они въехали в город. Тут творилось настоящее столпотворение, улицы были запружены людьми и перегорожены телегами. Возницы сердито переругивались, временами дело доходило до зуботычин.

Здесь же, в ожидании неизвестно чего, коротали время беженцы, справлявшие нужду прямо в сточных канавах, отчего над улицами стояла невыносимая вонь.

Каспар окликнул Бертрана и сказал, что нужно выезжать из города. Он надеялся почерпнуть здесь дополнительных сведений, но, видимо, напрасно.

- Ехать назад будет потруднее! - перекрывая гвалт, прокричал в ответ Бертран. - Проще поехать налево, вдоль стены, и выбраться через западные ворота!