Чтение 25–й страницы книги ~Сезон королевской охоты~

- Все в порядке, Амбуан! Мы... разговариваем!

Стук прекратился.

- Нас послал капитан Роже - это наш начальник, мы должны сообщить владельцу лавки, что его требуют во дворец.

- Во дворец? - переспросил Каспар, теперь пришла его очередь удивляться. - Но зачем?

- Откуда я знаю? Мое дело сообщить.

- А когда?

- Да прямо сейчас, собирайся и поехали.

- С вами, что ли?

- Нет, мы тебе не эскорт. - Преодолевая боль, курьер попытался подняться.

- Мессир Маноло! - позвал Каспар.

Колдун выглянул в коридор.

- Нельзя ли помочь человеку, кажется, я немного перестарался.

- Можно и помочь.

Мессир подошел к пострадавшему и помог ему подняться. Верзила был ростом с орка, однако боль делала его не страшнее младенца.

- Будьте добры ваш кинжал.

- Зачем?

- Не задавай вопросов, он хочет тебе помочь.

Курьер вытянул из ножен кинжал и протянул мессиру Маноло, тот взял его и, нагнувшись, неожиданно резко ударил им плашмя по икрам курьера.

- Ой! Ой! - воскликнул тот, но больше от неожиданности.

- Эй, Рауль, с тобой все в порядке?

- Да, я сейчас выйду!

К своему изумлению, сержант почувствовал, что больше не испытывает боли.

Мессир отдал кинжал Каспару и ушел, а тот вернул оружие хозяину.

- Сдается мне, что ты не простой купец, - сказал Рауль, убирая кинжал в ножны.

- Я не всегда был купцом, - признался Каспар. - Если подождете меня и проводите во дворец, получите по серебряному рилли. Идет?

- Годится.

Когда Каспар сообщил, что ему нужно ехать во дворец, все оцепенели. Даже мессир Маноло, казалось, был слегка удивлен.

- Однако все развивается значительно быстрее, чем я думал, - сказал он. - Ну что же, в таком случае вам нужно побриться и умыться.

- Да. - Каспар осмотрел свою изорванную одежду и исцарапанные руки.

- Ничего, другая одежда у вас есть, а с царапинами я помогу.

- А я дам душистую воду! - вспомнил вдруг Колумбус. - Она у меня там, в тайнике.

- Почему в тайнике?

- Она слишком дорого стоит!

И Колумбус побежал к тайнику.

Фундинул принес из котла теплой воды, и Каспар подравнял острым как бритва кинжалом бороду и усы. Полностью брить лицо он не стал, здешние купцы не брились.

- А если вас там убьют, ваша милость? - спросил Фундинул, когда Каспар надевал новый купеческий маник, длиннополую шерстяную одежду.

- Может и такое случиться, - согласился Каспар. - Только это едва ли, чтобы убить человека, нет необходимости посылать за ним курьеров.

Наконец Каспар был готов - в новой одежде, вычищенных сапогах и свежей купеческой шляпе, которая, впрочем, немногим отличалась от смятой и истоптанной в пыли.

Порезы и царапины стараниями мессира были затянуты специальным компрессом.

- Бертран, возьми это. - Каспар протянул кошель с золотом. - У себя я оставлю только серебро. И вот это...

Он сунул за пояс перстень принца, поскольку был уверен, что вызов во дворец - это какая-то коварная интрига со стороны его высочества.

Когда Каспар вышел на улицу, зевак у дверей осталось человек пятнадцать, остальные разошлись. Курьеры встретили его настороженно, однако Каспар был уверен, что Рауль о своем унижении ничего им не рассказал.

- Ваших лошадей хорошо кормят, - сказал Каспар, глядя на кучи навоза.

- Давай-ка садись позади меня, - сказал Рауль. - Не тащиться же нам за тобой пешим.

Понимая, что выдает себя, Каспар лихо вскочил на круп, лошадь беспокойно заплясала, протестуя против дополнительного груза. Все же ей пришлось смириться и кавалькада рысью двинулась по улицам.

Несколько мальчишек пытались бегом преследовать всадников, однако отстали. Каспар держался за седло успевая смотреть по сторонам. Лавки и мастерские сменяли друг друга, когда повозки преграждали дорогу, курьеры ругались и пускали в ход ножны. Получая удары, мастеровые сторонились, проглатывая ругательства и сплевывая кровь.

В местах, где улицы были запружены людьми, всадники и вовсе вынуждены были останавливаться, крича, чтобы им освободили дорогу.

Пробегая глазами по толпе, Каспар невольно задержал взгляд на женщине с каким-то неживым лицом, потом приметил сгорбленного бродягу, скрывавшегося под черным капюшоном.

Вот уже четверть часа Кромб преследовал Дюрана, то растворяясь в толпе, то ускоряя шаг, когда добыча сворачивала за угол. Он был в обличье той продажной девки, оболочку которой сорвал, как шкуру с убитого зверя. Нужно было срочно убить Дюрана, а если не убить, то хотя бы нанести тяжелую рану и украсть часть его силы.

Духи холода и разложения продолжали идти по следу Кромба, и, чтобы обмануть их, требовалась сила, но пока он ее катастрофически терял.

Можно было поддержать себя убийствами, однако это давало только крохи, а чтобы взять больше, требовалась известная доля доброй воли, как с продажной девкой - ведь она сама повела его в подвал.

Когда Дюран снова накинул капюшон и, сгорбившись, пошел, припадая на левую ногу, Кромб стал двигаться осторожнее, потому что вот такой, сгорбленный и хромой, Дюран снова становился прозорливым искусным магом. Он лишь время от времени примерял свои молодые глаза и ходил по городу расправив плечи.

В такие минуты Дюран был весьма уязвим, однако стоило только Кромбу подобраться ближе, как он вновь становился прежним - хитрым и расчетливым слепцом.

В одном месте в толпу чуть не врезались спешащие всадники, они громко ругались на шарахнувшихся в стороны прохожих, вырвались на свободную мостовую и понеслись дальше. На одной из лошадей сидело двое, второго, в купеческом платье, Кромб узнал - это был Каспар Фрай.

Можно было попытать счастье и выбить везунчика из седла, ведь именно за этим Кромб сюда и прибыл - везение Фрая, превращенное в силу, могло решить все его проблемы, - но рядом был Дюран, который тоже мог атаковать.

- Ах ты потаскуха! Ты что же вытворяешь?!

Поначалу Кромб не понял, что эти выкрики относятся к нему и, лишь увидев в двух шагах от себя красное лицо какого-то верзилы, догадался, что его новую оболочку кто-то опознал.

- Городская стража ищет ее за убийство, за жилье и койку она тоже не заплатила!

Домовладелец протянул пятерню, чтобы схватить неплательщицу, но та вывернулась и, перебежав улицу, юркнула в подворотню.

- Ты не уйдешь от меня, мерзкая тварь!

Краснолицый помчался за девкой. Он забежал в ту же подворотню и будто сгинул - ни шума шагов, ни ругательств. Двое любопытных, не удержавшись, последовали за ним и, зайдя в полумрак дровяного навеса, увидели жуткую картину - мужчина лежал раскинув руки, его лицо из красного стало желтовато-восковым а в груди несчастного зияла огромная рана, из которой струилась кровь. Она закручивалась вихрем и поднималась к простертой над телом руке женщины, исчезая в ней снопом голубых искр.

- Что, интересно? - оскалившись на двух зевак, спросила женщина. - Ну идите сюда, не бойтесь, больно не будет.

Не в силах противиться воле подзаправившегося Кромба, жертвы на полусогнутых ногах стали приближаться.

- Ничего не было - и вдруг целых три поросеночка! Один только вид Фрая приносит удачу!

Женщина с перекошенным лицом вытянула руки, которые, безмерно удлинившись, ткнулись пальцами в новые жертвы, словно острые жала. Брызнула кровь, полыхнуло голубое пламя, иссушенные в одно мгновение тела со стуком повалились на мерзлую землю.

Скользнув по ним взглядом, Кромб поправил юбку и с ухмылкой прошептал:

- Ну, Дюран, теперь держись...

Вернувшись к уродливой, но неуязвимой форме слепого мага, Дюран почувствовал, что Кромб где-то рядом. Он снова выбирал момент для атаки, надеясь завладеть хоть частью силы своего недавнего союзника

Кромб был в сложной ситуации, духи холода и разложения рыскали повсюду, вместе с сокращением запасов силы сокращалось и время пребывания жалкого интригана в этом мире. Дюран чувствовал, как слабеет Кромб, он мог перейти в контрнаступление и загнать этого мерзавца обратно в нижние миры, однако для этого пришлось бы потратиться, а Дюран еще не восстановился после того внезапного удара лесного колдуна, которого, впрочем, некоторые считали учеником Нетшальта.

Прежде Дюран не верил подобным домыслам, однако даже Кромб подтвердил этот факт, причем в ситуации, когда врать ему не было никакой необходимости.

Сейчас мессир Маноло, как называл себя колдун, был возле Фрая, привлекавшего магов, словно праздничный пряник. Убив везучего наемника, Дюран мог получить много силы, если бы сумел правильно распорядиться его удачей. Впрочем, достаточно было бы уже и того, что герцог Ангулемский останется без важного союзника, а значит, появится возможность завладеть его драгоценными артефактами.

Дюран верил в силу артефактов, он работал с ними сотни лет и поднялся до теперешних высот, опираясь на остатки магии огров и древних перволюдей. Именно артефакты превратили стенающего и едва живого калеку в уверенного в себе мага.

Возле лавок, торговавших тряпьем и старыми кастрюлями, было не протолкнуться, и королевские всадники врезались в толпу. Дюран обернулся на крики и неожиданно увидел Каспара Фрая. Одетый в какой-то глупый наряд, он сидел на лошади позади рослого курьера.

Когда всадники пронеслись мимо, Дюран пересек улицу и пошел быстрее, стараясь точнее определить присутствие Кромба. Этот мерзавец, без сомнения, готовил очередную подлость, и для Дюрана было важно не пропустить момент атаки, ведь Кромб был искусней его, хотя сейчас - намного слабее.

Запахло свежим хлебом, Дюран-маг не чувствовал запахов, он просто знал их. Все радости жизни - цвета и запахи - открывались ему, когда он смотрел на мир глазами молодого человека, однако сейчас расслабляться было опасно.

Дюран прошел мимо булочной, потом миновал сапожную мастерскую.

В какой-то момент ему показалось, что Кромб исчез. Да, он растворился, будто в этом мире его и не было.

"Нет, это только кажется", - сказал про себя Дюран и спустя мгновение ощутил смертельную угрозу.

Резко повернувшись, он принял оборонительную стойку, скрестив руки на груди. В полусотне шагов, окруженный тонкими прожилками фиолетовых молний, скользнул силуэт женщины. Она словно в бессилии опустила голову и, казалось, спит, однако в сторону Дюрана рванулся смертельный конус силы, Дюран воспринимал его в виде огненного всадника с пылающим взором, вооруженного пикой с искрящимся жалом.

Трудно было не восхититься умением Кромба, он не стал тратить на удар добытую силу, использовав только тонкую концентрацию, которая сама могла породить силу.

Дюран оставил на месте, где стоял, свой дубль и шагнул в сторону, огненный всадник пронесся левее и с треском врубился в стену, вызвав сотрясение в целом квартале. Из окон полетели стекла, черепица дождем посыпалась на мостовые.

Дюран не стал тянуть с ответом.

"Ты хорош, но и мы чего-то стоим", - сказал он и, ухватившись за края рокочущего грома, начал быстро собирать его на кончики пальцев. Когда напряжение достигла пика, маг резко развел руки, высвобождая всю накопленную мощь.

Светящийся диск с ревом устремился к Кромбу, коварно огибая его, чтобы достичь большей неожиданности. Ударив в здание, диск вышиб два ряда кирпичей, стена рухнула прямо на Кромба.

Дюран с удовольствием поглотил всплеск беспокойства своего противника, и тут же ему пришла на ум еще одна удачная мысль.

Кромб между тем ускользнул от огромных кусков стелы и града из битого кирпича, хотя вокруг попадало множество людей. Он снова окутался тонкими молниями, концентрируясь для следующего удара, и пропустил тонкий ход противника. Дюран лишь чуть-чуть подтолкнул оболочку Кромба, и тот остался, как был - в своем собственном обличье. Попытки вернуть защитную маску не увенчались успехом, Дюран держал ее крепко. Кромб хотел осыпать врага дождем из огненных стрел, однако, взглянув на лежавшего рядом раненого, понял, что уже поздно.

И этот раненый, и другие поднимались на ноги, уставив на Кромба неподвижные зрачки. Их мощные клыки выпирали наружу, а конечности вытягивались, разрывая покровы одежд. Духи холода и разложения уже проникли в них, превращая тихих горожан в гостей из темных миров.

На другом конце улицы захохотал Дюран, черный капюшон свалился с его черепа, явив очевидцам веселящегося мертвеца.

Возле крепостной стены, отделявшей дворцовые постройки от остального города, сопровождавшие Каспара всадники спешились. Стоявшие у ворот гвардейцы посмотрели на них настороженно. Из калитки в створке ворот вышел капитан и направился к курьерам. В этот момент над городом что-то грохнуло, и все разом повернули головы на звук, потом ударило еще раз.

- Это еще что? - удивленно произнес капитан.

Каспар незаметно вложил в перчатку Рауля пять серебряных монет, тот довольно ухмыльнулся в усы и шагнул навстречу капитану.

- Кто такие и зачем у ворот? - строго спросил тот, словно не замечая эмблем курьерской королевской службы на застежках плащей.

- По приказу капитана Вольфа доставлен торговый человек по фамилии Фрай для представления во дворец!

Капитан сдвинул шляпу на затылок и смерил Каспара придирчивым взглядом, затем открыл висевшую на плече сумку и, достав свиток со списком посетителей, принялся водить по нему пальцем.

- "Негоциант из бывшей лавки Колумбуса, что на улице Королевских Сапожников", - прочитал он и снова посмотрел на Каспара. - Это ты, что ли, будешь?

- Выходит я, ваша милость, - ответил тот.

Капитан дунул в свисток, из калитки вышли еще двое гвардейцев.

- Это негоциант с улицы Королевских Сапожников, проводите его к королевскому распорядителю.

Гвардейцы отсалютовали алебардами и стали по обе стороны от Каспара.

- Идите, - махнул рукой капитан.

Гостя провели на территорию дворца, где он смог любоваться величественными зданиями самого дворца и вспомогательными строениями вроде конюшни, псарни и трехэтажного каменного дома для прислуги.

Плошадь двора была велика - раз в пять больше герцогского двора замка Ангулем. Да и выглядело здесь все наряднее и богаче, а каждое здание имело собственный цвет. Дворец был обставлен скульптурами и покрашен в белый, голубой и розовый цвета.

Сопровождавшие Каспара гвардейцы громко топали подкованными сапогами, стараясь показать тюфяку-купчине, какие они важные. Каспар хотел было спросить, куда его ведут, опасаясь, не попадет ли он прямо в руки принца, однако, посмотрев на их надутые лица, решил промолчать.

Мимо стайками пробегали служанки, все в одинаковых передниках, деловито проходили конюшенные с седлами на плечах. Попадались мрачные личности в темных сюртуках и высоких шляпах.

"Крючкотворы", - догадался Каспар.

Его доставили в невысокую дворцовую пристройку, где заставили снять шляпу, а один из гвардейцев отрекомендовал его как негоцианта с улицы Королевских Сапожников.

- А кто его запрашивал? - спросил пожилой человек, брезгливо кривя губы.

- Не могу знать, господин королевский распорядитель!

- Ладно, - махнул кружевной манжетой распорядитель. - Убирайтесь.

Гвардейцы с радостью выполнили этот приказ, оставив Каспара наедине с чиновником.

- Как хоть тебя звать, негоциант?

- Фрай, ваша милость, - ответил Каспар, комкая в руках шляпу. Он и вправду волновался.

- А чем же ты знаменит? - Распорядитель усмехнулся.

- Не знаю, ваша милость.

- М-да. Ну пойдем, не могу же я стоять перед тобой, - невелика ты птица.

Из зала они перешли в кабинет распорядителя, где стоял большой, потемневший от времени стол с мраморной чернильницей и дюжиной отточенных перьев в серебряной подставке. Над креслом с высокой, украшенной королевским гербом спинкой висел портрет его величества в охотничьем костюме и с собакой у ног. На поясе короля были подвешены трофеи - заяц и лиса причем художник допустил небольшую ошибку: лапа зайца выглядела неприличным дополнением к фигуре собаки, оттого все выглядело так, будто собака мочится на сапоги монарха.

- Этот портрет стоил художнику головы, - перехватив взгляд посетителя, предупредил чиновник, - поэтому лучше оставьте свои догадки при себе.

- У меня и в мыслях не было, ваша милость.

- Чего в мыслях не было? - строго спросил распорядитель, садясь за стол.

- Совсем ничего, ваша милость, мы люди маленькие, нам мысли только вредят.

- Ишь, вывернулся. - Чиновник погрозил Каспару пальцем. - Иди присядь у стены, я тебя пытать буду, - кто ты есть таков.

Каспар послушно присел на краешек жесткого стула.

- Оружие при себе не держишь?

- Нет, ваша милость, не ношу.

- А точно?

- Можете обыскать.

- И обыщем... - Распорядитель взял из подставки перо, придирчиво осмотрел его, затем обмакнул в чернила и стал что-то писать. Потом снова взглянул на Каспара: - Какая у тебя торговля на улице Королевских Сапожников?

- Всякая, ваша милость.

- Что значит "всякая"? Такое у нас не положено.

- Кожи продаю, сейчас, правда, нету, - все продал.

- Кожа нынче в цене, - согласился распорядитель. - Что еше?

- Шоколад.

- Шоколад? - Чиновник покачал головой. - Вот еще моду выдумали, пить отраву всякую...