Чтение 25–й страницы книги ~Eurocon 2008. Убить чужого~

- Это наиболее вероятная гипотеза. Все их общество - муравейник, пчелиный рой… всех их рождают королевы.

- И много этих королев?

Леонид пожал плечами.

- Вряд ли на каждом корабле больше одной. И это дает нам шансы. Кораблей осталось двадцать или двадцать один… тот, что сел в Антарктиде, скорее всего погиб. Мы готовимся. Собираем силы. Есть оружие, которое пережило железную чуму. Если мы не станем тратить силы на борьбу с рабочими особями, а попытаемся уничтожить королев…

- Всех не уничтожите. Начнутся репрессии. Прольется кровь. А есть еще орки и тролли.

- И транспортные ящеры. Но они все стерильны. Понимаешь?

Иван засмеялся.

- Вот же затейники. «Братья наши орки…»

- Ну да, действительно братья. Все это разные формы одного биологического вида. Ты попросишь Ариэля взять тебя на бал?

- Нет.

- Почему?

- Потому что черное и белое не носить, да и нет не говорить. Если я попрошу, то Ариэль никогда не возьмет меня на бал.

Леонид встал. Посмотрел на фотографию на стене.

- Зачем ты ее повесил, Иван? Твою дочь убили эльфы, жена покончила с собой. А ты цепляешься за жизнь, ты боишься разгневать эльфов. Ты коллаборационист, Иван. Можешь выдать меня эльфам, авось будешь на хорошем счету.

- А это мысль, - сказал Иван.

Дверь за Леонидом захлопнулась, и Иван понял, что на этот раз Леонид не вернется.

Он достал коробочку с костяными иглами, выбрал самую тонкую. Отмотал с катушки нить из эльфийского шелка, любезно выдавленную бесплодными эльфийками из желез… чуть пониже спины.

Интересно, так пауки или шелкопряды?

Иван подумал и решил, что сделает ставку на пауков.

- Я не буду больше шить, господин Младший Командующий Ваминэль, - сказал Иван. Эльф не удивился. Они вообще были невозмутимы, эти эльфы.

- Почему?

- Моя дочь связалась с дурной компанией.

- Я знаю.

- Вчера вечером они напали на патруль.

- Я знаю.

- Их схватили. И должны сегодня утром казнить.

- И это я знаю.

- Господин Младший Командующий… я прошу вас… - Иван встал бы на колени, если бы это хоть что-нибудь дало. Но он знал четко и твердо, что лишнее проявление покорности только вызовет раздражение у эльфа. - Прикажите отпустить мою дочь. Я плохо ее воспитывал. Я не смог убедить ее быть покорной. Но я все исправлю. Поверьте.

Он помолчал секунду, не поднимая глаз. Потом добавил:

- Она очень талантлива. Она станет даже лучшим портным, чем я.

Господин Младший Командующий Ваминэль размышлял.

- Они ведь никого не убили…

- Четверых орков.

- Но никто из эльфов не пострадал…

- Ты просишь только за свою дочь? Или за ту девушку и того юношу, что были с ней?

- За всех троих, - сказал Иван, не колеблясь.

- Почему? Вы не связаны биологическим родством. Насколько я знаю людей, их жизнь для тебя не важна.

- Дочь мне не простит, господин Младший Командующий Ваминэль. Если отпустят ее одну, а ее друзей казнят, она не простит мне. Она…

У него кончились слова. Он стоял и ждал. Важно было не заплакать. Эльфы не любят слез, слезы - признак слабости.

- Ты хороший портной, - признал эльф. - Всегда есть те, кого можно заменить, и те, кого заменить нельзя… или трудно.

В кабинете Младшего Командующего - зеленом, увитом цветущими лозами кабинете в Смольном - повисла тишина. Молчал Ваминэль, молчал эльф-ординарец, стоявший за его спиной.

- Иди на площадь, - сказал Ваминэль. Иван не сразу понял, что Младший Командующий обращается к ординарцу, эльфы редко разговаривали друг с другом на человечьем. - Останови казнь. Скажи, что в знак милости и снисхождения смертная казнь заменяется публичной поркой и поражением в правах на семь лет. Людям понравится наше милосердие. В конце концов, ничего страшного не произошло… орки - это всего лишь орки. И поторопись, казнь вот-вот начнется!

Ординарец выскользнул в дверь. Иван наконец-то решился взглянуть на Ваминэля. Эльф смотрел на него спокойно и равнодушно.

Неужели им все-таки ведома доброта и прощение?

Или только голый расчет и прагматизм?

Да будь он благословен, этот прагматизм!

- Сними мерку, - велел Ваминэль. - Я хочу заказать тебе две ночные пижамы. У вас гадкий климат, Иван.

- Да, господин Ваминэль, - прошептал он. - Очень гадкий… Я сошью прекрасные пижамы! Вы будете довольны!

Он снимал мерку, а сам все прислушивался. Показалось - или сквозь закрытые окна с площади донеслось пение свирелей - как всегда перед казнью? Нет, нет, не может быть…

Ординарец вошел очень тихо - Иван только по глазам Ваминэля понял, что в кабинете они уже не одни. Обернулся.

Ординарец что-то певуче произнес.

- Говори по-человечьи, - велел Младший Командующий.

- Я остановил казнь, - сказал ординарец.

Иван почувствовал, как ослабели руки. Слава Богу. Никто не верил. Даже Оля не верила.

А он все-таки смог.

Спас глупую девчонку… Ох, как же он ей всыплет дома! Эльфийские плети медом покажутся!

- К сожалению, казнь уже начиналась, - продолжил ординарец. - Я пришел вовремя, но палач то ли не услышал приказа, то ли был слишком взбудоражен. Одну девушку он казнил. Мне пришлось убить его за неповиновение.

Иван только сейчас увидел, что пальцы ординарца вымазаны в голубовато-зеленой крови. Видимо, он спешил обратно, раз не почистился, эльфы не терпели неопрятность.

- Досадно, - сказал Ваминэль. - Что толпа?

- Люди довольны. Получилось даже более эффектно, господин Ваминэль.

- Хорошо. - Младший Командующий кивнул. - Как звали ту… которую казнили?

Иван до боли сжал кулаки.

- Анна, - ответил ординарец.

Ваминэль вздохнул.

И очень по-человечески произнес:

- Мне жаль. Я хотел тебе помочь, портной.

- Я… я вижу, господин эльф… - прошептал Иван. В головебыло пусто, в груди было пусто. Все стало пустым и ненужным.

- Полагаю, что пижаму ты мне не сошьешь? - почти жалобно спросил Младший Командующий Ваминэль. - Хотя бы одну?

Иван молчал.

- Очень досадно… - произнес Ваминэль. И снова повернулся к ординарцу. - Выпиши господину портному пропуск на свободные перемещения по зоне. И выплати… э… десять тысяч рублей. В благодарность за беспорочную службу.

Иван повернулся и, не спрашивая разрешения, пошел к выходу. Вообще-то за такое могли и убить на месте. Но его даже не остановили.

Уже на выходе его догнал ординарец. Молча сунул конверт с деньгами и пропуск. Право перемещаться по всей пятой оккупационной зоне - по всей бывшей России. С «одним сопровождающим лицом из числа родственников».

Впрочем, эта любезность Ваминэля ему не понадобилась. Жена повесилась этой же ночью - под утро, когда он уснул.

Бабушка пережила ее на неделю.

Иван похоронил их всех в одной могиле - против обыкновения, эльфы выдали тело Ани, хотя и в закрытом гробу, а не скормили троллям. Как раз хватило выходного пособия от Ваминэля, чтобы могила была приличной и на хорошем кладбище.

А на следующий день Иван уехал в Москву. Сокольники, где они жили до оккупации, уже подверглись первичной экологической обработке. Вместо многоэтажных домов стояли крошечные домики с маленькими садиками, как в деревне. Конечно же, для всех бывших жителей Сокольников, даже с учетом тридцатипроцентной послевоенной убыли населения, мест не хватило. Многих отправили на работы в другие города.

Но Ивану выдали ваучер на заселение «по месту прежнего проживания». Возможно, и тут сказалось влияние Ваминэля?

Иван не знал. И даже не хотел об этом думать.

- Тук-тук-тук, - сказал эльф. - Готово? Лучше, чтобы было готово, человек. Иван молча открыл платяной шкаф и снял плечики с мундиром. Лесной Коммандер подошел, принял одежду из его рук. Придирчиво осмотрел мундир.

Казалось, что эльф растерялся.

- Немного… немного необычно. Разве рукава были так заужены?

- Нет, господин эльф. Я долго размышлял, как сделать мундир интереснее, господин эльф. Мне кажется, что такой крой лучше. Он в ваших традициях, господин эльф. Но несет в себе свежую нотку. Крой рукавов… оторочка манжет… овальная горловина, рукава реглан вместо втачных, воротник апаш… Немного необычно, господин эльф. Но свежо и в духе традиций. - Иван помолчал и добавил: - Господин эльф.

- Ты уже так шил для нас? - задумчиво спросил Лесной Коммандер.

- Отдельные элементы - да. Все сразу - нет. Но мне показалось, что это хорошо.

- Я примерю, - сказал эльф, вернул ему мундир и начал раздеваться.

Через пару минут он уже крутился возле зеркала. Выглядело это совсем по-человечески, немного даже по-бабьи. Но эльфы всегда очень серьезно относились к одежде. Ваминэль порой простаивал у зеркала четверть часа - не шевелясь, лишь медленно и плавно меняя одну позу на другую. А потом либо принимал работу, либо велел что-то переделать.

Но как правило, ему все нравилось.

- Хорошо, - сказал наконец эльф. - Хорошо, портной. Несколько необычно… но я надену это. Выбора все равно нет…

Он казался слегка смущенным.

- Я рад, господин Лесной Коммандер, - сказал Иван.

- Ты ожидаешь платы? - спросил эльф.

- Как будет угодно господину эльфу.

- Я заплачу, - задумчиво сказал эльф. - Но после того, как вернусь с бала.

- Как будет угодно…

- Да прекрати ты лебезить! - рявкнул эльф. - Как же мне это надоело… одни ненавидят, другие целуют сапоги…

- Господин эльф, я едва не забыл, - пробормотал Иван. - Это про «ненавидят». Мой сосед Леонид, он стоматолог…

- Ну? - Эльф замер.

- Мне очень неприятно это говорить. Но он бывший партизан. Он убивал эльфов.

- Мы объявили амнистию, - сказал эльф.

- Да, но он по-прежнему ненавидит вас. И он член подполья. Он уговаривал меня попроситься на осенний бал. Они… они думают, что смогут убить вашу королеву.

Эльф не мигая смотрел на Ивана.

- Я думаю, это все потому, что он еврей, - сказал Иван. - Евреи всегда были склонны к бунтам и революциям. Будет лучше, если вы что-то с ним сделаете, господин эльф. Они ведь всерьез замыслили убить королеву.

- Отвратительно, - сказал Лесной Коммандер.

- Совершенно согласен, господин эльф.

- Да не это отвратительно! Ты отвратителен, портняжка! Вы все стали нашими рабами, но все равно грызетесь между собой. Мы презираем орков и троллей, но никогда не станем винить их в наших проблемах!

- Я лишь хочу мира и спокойствия, - сказал Иван.

Эльф морщился, глядя на него. Потом сказал уже спокойнее:

- Не беспокойся, портняжка. Неужели ты подумал, что я доверил тебе шить праздничный мундир, но при этом не приглядывал за тем, как ты шьешь… с кем разговариваешь и о чем разговариваешь. Мы в курсе. Всех их возьмут, когда это станет необходимо.

Иван низко опустил голову.

Эльф пошел к двери. В последний момент остановился. Задумчиво посмотрел на Ивана. С любопытством спросил:

- А ты и впрямь хотел бы попасть на осенний бал?

- Это большая честь… но разве я могу? - тихо спросил Иван.

- Я все-таки Лесной Коммандер, - сказал эльф и хихикнул. Иван понял, что эльф все-таки навеселе, хоть и держался как трезвый. - И я герой. Пусть меня и не любят… Ты мог бы попасть. Но тебе нужна одежда. Нормальная одежда из эльфийского шелка. Я буду ждать у транспорта - ровно один час. Если ты успеешь сшить себе костюм…

Эльф не закончил. Хихикнул и вышел.

Иван постоял, задумчиво глядя на дверь. Потом прошел к рабочему столу. Открыл нижний ящик. Достал простые легкие брюки из обрезков эльфийского шелка. И рубашку - самую простую, без карманов, без вытачек.

Ему оставалось только пришить рукава.

Он не торопился.

- Ты и впрямь гениальный портной, - сказал Лесной Коммандер. Они сидели будто в кабине - костяные пластины на спине ящера поднялись, образуя закрытое пространство, вздулись жировые бугры - будто кресла. Эльф и человек сидели на спине дракона, рысцой бежавшего к центру Москвы, к огромному конусу корабля, севшего там, где когда-то был Кремль. Орки и тролли неутомимо бежали рядом.

- Спасибо, господин эльф.

Лесной Коммандер только махнул рукой. Помолчал, потом достал баночку с медом, подмигнул Ивану, зачерпнул ногтем чуть-чуть и отправил в рот. Весело сказал:

- Для храбрости… Твой сосед рассказывал тебе, что все мы - эльфы, орки, тролли, даже ящеры - рождаемся от одной матери. Что ты об этом думаешь?

- Я не знаю, господин эльф. Если это правда, то это удивительно.

- Это правда, - сказал эльф. - Раз в год, через три месяца после осеннего бала, королева начинает откладывать личинки. Маленькие… - Он показал руками что-то размером с воробья. - Эльфийки пеленают их в шелка и выхаживают. Из некоторых рождаются мужчины. Из некоторых - женщины. А из других… - он покосился в щели между пластинами ящера, -…рождаются другие. Леонид сказал тебе, что королев мало, верно?

- Да, господин эльф.

- Так вот, королева всего одна, портняжка. Королевы начали умирать, а новые не рождались, потому мы и улетели с Элинора. Говорят, что виной всему нехватка меда.

- Меда?

- Ну, наверное, не только меда. Может быть, даже соли. Может быть, даже железа. Там ведь все иное - иной воздух, иная земля, иная пища. Чего-то не хватает. Мы слишком сложно устроены. Вот почему королеве потребовалась Земля. Родятся новые королевы, и мы станем жить здесь.

- Это разумно, господин эльф.

- Ты понимаешь, почему я тебе все это рассказываю?

- Наверное, я не вернусь назад, господин эльф?

- Скорее всего да. Но не бойся. Я не стану тебя убивать. Ты будешь жить в моем дворце.

- Спасибо, господин эльф.

- Будет большой бал, - глядя на приближающийся бурый конус звездолета, сказал Лесной Коммандер. - Эльфийки будут стоять в стороне, и ты среди них. Тебя, конечно, всего проверят. Но даже и не думай сделать шаг к королеве… тебя растерзают на клочки. Ты будешь стоять среди эльфиек. А эльфы станут танцевать. Музыка будет все громче и быстрее… мы будем танцевать… те, кто танцует лучше, кто выглядит достойнее, станут выдвигаться вперед, к подножию трона. К королеве. И наконец останется кто-то один. Самый достойный. Самый красивый. Самый лучший эльф. Его семя и даст начало новому поколению. Это самое великое, самое главное, чего может достичь в своей жизни эльф…

Лесной Коммандер засмеялся.

- Я всего лишь портной, - сказал Иван. - Говорят, что очень хороший. Даже эльфы так говорят. Но я же не солдат. Не воин. Я ничего не мог сделать. Аня не ответила, и Ольга промолчала. Портреты вообще молчаливы.

- Я могу только шить, - сказал Иван. - Я лишь могу очень хорошо шить. Я знаю, что им нравится, даже лучше, чем они сами…

Он посмотрел на мундир Ариэля - самый красивый мундир, который когда-либо носил эльф. И на свой почти законченный костюм.

- Может быть, этого тоже хватит, - сказал Иван.

Впереди была еще половина ночи, а все остальное было уже не важно.

Зал был огромным. Но Иван знал, что дворец королевы почти закончен, и это последний бал, который проводится в корабле. Новый зал будет еще больше, еще красивее. И там будут рождаться новые королевы.

- А ты знаешь, что ты одет в мой шелк? - прошептала ему на ухо эльфийка.

Она стояла за спиной Ивана. Прекрасная, обворожительная. Безжалостная. Иван не сомневался, что если потребуется - она разорвет его на части в одиночку. Если он сделает хотя бы шаг. Или поднимет руку. Или чихнет.

- Великолепный шелк, госпожа эльф, - сказал Иван.

Эльфийка буравила его взглядом, который никак не вязался с улыбкой.

- Я думаю, что Ариэль был не прав, приведя тебя на бал, - сказала она. - Я тебе не верю. Ты сшил для Ариэля прекрасный мундир, но если бы ты мог - ты убил бы королеву.

- Как бы я мог это сделать? - спросил Иван. - У меня нет оружия. Нет яда. Я всего лишь портной.

Эльфийка покачала головой.

- Я тебе не верю…

А эльфы танцевали. Под пение флейт и свирелей, под тонкий мотив клавесина. Сотни эльфов в чине не меньше Младшего Коммандера танцевали у подножия трона королевы.