Не отдавая ритуального приветствия противнику, как это положено на турнирах, он сразу ринулся в атаку, вызвав очередную бурю возмущения на трибунах. После первого же обмена ударами Стив понял, что слава лучшего мастера клинка Кассилии за ним утвердилась не зря. Несколько минут над ристалищем разносился только лязг мечей. Они, словно черная и серебряная молнии, мелькали с неуловимой для глаз скоростью, высекая снопы искр при столкновениях. Стив удвоил скорость движений, превратив свой меч в вихрь. Орбиладзе презрительно усмехнулся и тоже удвоил темп. Это было невероятно. Обычный, нормальный человек так биться не мог. Мастера клинка явно подпитывал магическими силами Муэрто. В этот момент проснулся рупор гласности, который Петруччо все же сумел отвоевать.
- Какой бой! Какой бой, господа! Вот это, я понимаю, настоящее искусство. Если б на соперниках не было защитной эльфийской накидки, давно б на куски друг друга порубили. Ай-яй-яй! Принц пропускает удар! Хорошо, что по касательной. В обычном бою пострадал бы только камзол, а… кажется, у принца проблемы. Что-то не в порядке с его экипировкой.
Стив, чудом увернувшийся от удара, кинул изумленный взгляд на дыру в защитной накидке.
- Понял, где твоя смерть? - хищно улыбнулся Орбиладзе. - Твоя жизнь на острие моего меча. А твой меч против меня бессилен.
- Да я тебя, козла, и без меча на куски порву!
Стив воткнул свою катану в землю и двинулся прямо на графа. Трибуны взревели.
- Что он делает? - истерично завопил Петруччо. - Это же верный проигрыш! Не думаю, что у графа хватит благородства не поднять меч на безоружного!
Комментатор угадал. Благородства у Орбиладзе не хватило. Граф размахнулся и ударил со всей дури. Такой удар должен был бы разрубить противника с головы до пят, но он не достиг цели. Меч замер в нескольких сантиметрах от макушки Стива, пойманный в надежный захват между ладоней юноши. Трибуны ахнули. Граф Орбиладзе был ошеломлен не меньше публики. Стив не стал дожидаться, когда он придет в себя. Не разжимая ладоней, он сделал резкий разворот всем корпусом на правой ноге, вырывая меч из рук Орбиладзе, одновременно пяткой левой ноги заряжая графу в лоб. Тот рухнул на землю как подкошенный. Стив перехватил меч за рукоять.
- Ты хоть и бог, но сидишь-то в теле человека.
Юноша со всей силой ударил лежащего графа ногой под дых, а затем еще раз по лицу, отключая сознание Орбиладзе. Это было так жестоко, что трибуны возмущенно завопили:
- Это непорядочно!
- Он уже лежит!
- Как можно бить лежачего?!!
Но Стиву на их крики было наплевать. Он знал, что делал. Отбежав от графа на безопасное расстояние, юноша дал знак эльфам, и те немедленно окружили бесчувственное тело Орбиладзе, нацелив на него луки. Двое из них опасливо приблизились и торопливо стянули ему руки и ноги веревками. Ничего не понимающие зрители зашумели еще громче. Дабы разрядить обстановку, Стив сорвал с себя магическую накидку, подкинул в воздух и несколькими молниеносными ударами меча нашинковал ее в полете, как капусту. Над трибунами воцарилась тишина. Ошеломленные зрители наблюдали за полетом лоскутов магической накидки на землю. Стив не спеша поднял с земли рупор.
- Меч замагичен!
Еще несколько мгновений потрясенные трибуны молчали, а затем разразилась буря.
Кот вырвал из рук Петруччо рупор и завопил во всю глотку:
- Жульство!!! На нашего принца покушались! Кто-то за это ответит!!!
Король попытался отнять у него рупор, но тот не отдавал. Тогда Аврильяк I кротко съездил ему в ухо и, завладев трубой, заорал еще громче:
- В темницу негодяя!!! Кто пропустил его на ристалище с магическим мечом?
Охрана, отвечавшая за порядок на ристалище, заволновалась. Эльфы и гномы лихорадочно обшаривали значки друг у друга. Ни один из них еще не стал красным. Красным оставался только амулет на шее Орбиладзе. Муэрто был еще там.
- Мы, король Аврильяк Первый, приносим свои извинения принцу Уэльскому! - кричал тем временем взбешенный король. - Виновные будут наказаны. Принцу будет выплачена контрибуция в размере чьего-нибудь баронства. Чьи люди сегодня дежурили, я узнаю…
- Но, Ваше Величество, - дернул его за полу мантии стоявший рядом герцог де Гремиль, - сегодня дежурили ваши люди.
- Да? - изумился Аврильяк I. - Ну ладно. Мы об этом поговорим позже. Все равно контрибуция будет королевской!
Он в расстройстве отпустил рупор, которым тут же завладел герцог Коттиани.
- Дамы и господа! Меч уже у нас в руках, так что аукцион состоится. Кстати, за отдельную плату можете попинать графа Орбиладзе!
Тут уж Эмма не выдержала и так чувствительно пнула герцога, что он отлетел в глубь ложи вместе с рупором. Приближение обычных людей к бесчувственному телу, в котором, как в клетке, метался Муэрто, не входило в ее планы.
- Ваше Величество, - включился в диалог Стив, - не ищите измену среди своих рядов. Они простые воины. Магию распознать им не дано. А граф, по всей видимости, маг, и маг неслабый. Потому, если не возражаете, пусть охраняют его до суда нанятые мной эльфы. Заодно они выяснят, как ему удалось обмануть их магическое чутье, протащив сюда меч.
Возражений, естественно, не последовало. Король радостно закивал головой.
- Предлагаю, раз уж так получилось, закончить полуфинальные бои. Герцог д'Эюссак, вы готовы сразиться со мной? - Стив с отвращением отшвырнул от себя черный меч и выдернул из земли привычную, надежную катану.
Герцог подошел к Стиву, извлек свой клинок из ножен, встал на одно колено, склонил голову и протянул меч юноше на вытянутых руках.
- Я видел, как вы бились, Ваше Высочество, и признаю себя побежденным. В искусстве владения мечом с вами может сравниться лишь наш король Аврильяк Первый.
- Ура!!! - завопил Кот, трепыхаясь на полу в попытке встать. - Наша взяла! Принц Уэльский чемпион! Он вышел в финал!!!
Трибуны разразились овациями, радуясь благополучному разрешению конфликта.
- Дамы и господа! - Герцогу Коттиани все же удалось подняться. - Ждем вас завтра на финальном поединке! Ставки утраиваются. А теперь попрошу не расходиться. Начинаем аукцион! Первый лот - обрывок мантии победителя, разрубленный магическим мечом! Начальная ставка сто золотых, господа! Кто больше?
35
Нетерпеливый стук в дверь заставил Стива открыть глаза. За окном розовел рассвет. Юноша зевнул, сладко потянулся, осторожно выскользнул из-под простыни, стараясь не разбудить Эмму, прошлепал босыми ногами до кресла, на котором грудой была свалена одежда, и начал искать свои штаны. Глаза слипались. Этой ночью они так страстно обсуждали завтрашний бой за приз, что чуть не сломали кровать. Заснули только под утро и - нате вот вам! Стук повторился.
- Да тише вы там! - прошипел Стив, пытаясь попасть ногой в штанину.
Атласная блузка Эммы, в которую он пытался запихнуть свою волосатую ногу, затрещала. Это заставило его окончательно открыть глаза.
- Тьфу!
Штаны наконец нашлись. Юноша натянул их на себя и вышел в коридор. У порога нетерпеливо приплясывал Собкар с линейкой в руках.
- Чего тебе? - сердито спросил Стив.
- Стой спокойно.
Собкар приложил линейку к лицу шефа и начал что-то замерять, озабоченно бормоча себе под нос.
- Так, расстояние между глазками… нос…
Сон окончательно слетел с юноши.
- Эй, - оттолкнул он от себя Жанэра, впившись взглядом в его амулет. Он отливал ровной, спокойной голубизной. - С ума сошел? - Стив пощелкал перед носом бывшего начальника тайной полиции Бурмундии пальцами. - Ау-у-у… у нас все дома?
- Еще один замерчик, Стиви! - взмолился Собкар. - Для чистоты эксперимента. Так, от подбородка до носа…
Закончив замеры, он помчался обратно в выделенные им с принцем Леноном апартаменты.
- Что-то это мне напоминает, - флегматично почесал затылок Стив. - По-моему, так нацисты евреев вычисляли.
Он собрался уже было вернуться в спальню, как перед ним материализовался Кот.
- Слышь, Стиви, - возбужденно зашептал он ему на ухо, - может, ты сегодня проиграешь, а? На тебя ставки просто сумасшедшие. Гораздо больше, чем на короля. Озолотимся!
- Обалдел? Забыл, зачем мы здесь? Нам нужен приз!
- Приз уже у меня.
- Как у тебя? - выпучил глаза Стив.
- Во! - Кот выдернул из-под полы камзола статуэтку из черного оникса.
Маленькие изумрудные глазки дракона мерцали желтыми сполохами свечей, освещавших коридор в это раннее время.
- А-а-а… - Стив замер. Какие-то смутные видения закрутились в его голове.
- Не волнуйся, я вместо нее уже копию подсунул.
Слова вора оборвали нить воспоминаний.
- Немедленно верни назад, дурак, - прошипел Стив. - Приз можно только выиграть! И чтоб больше никакой самодеятельности!
Кот удрученно кивнул головой и удалился с видом непризнанного гения, талант которого недостойное начальство не оценило. Юноша еще раз зевнул, взялся за ручку двери спальни, но открыть ее не успел. Из соседней комнаты вновь вылетел Собкар, вооруженный все той же линейкой, кучей бумаг и чернильницей с пером. Не обращая внимания на Стива, он помчался куда-то в глубь коридора. Это насторожило юношу. Он двинулся следом. Собкар был так чем-то озабочен, что даже не заметил слежки. Преследование привело юношу к дверям спальни короля, около которой стояла стража и два лакея, готовые предстать пред светлые очи Аврильяка I по первому его зову.
- Король не может меня принять? - нетерпеливо спросил Собкар охрану.
- Его Величество изволит почивать, - манерно ответил за стражу один из лакеев.
- У вас что-то срочное? - спросил другой лакей.
- Да как вам сказать… - Собкар был явно в сомнениях. - Послушай, милейший, а вот комнаты, куда поселили нас с принцем Леноном… там есть один портрет…
- Вам оказали великую честь, - важно сказал первый лакей, - поселив в покои сына короля Вольных Баронств Аврильяка Первого.
- Ага… того самого, который без вести пропал двенадцать лет назад, - с удовлетворением констатировал Собкар. - Значит, его портрет там и висит.
- Разумеется.
- Что там такое? - Дверь распахнулась, и в коридор выглянул не менее заспанный, как перед этим Стив, король.
Собкар тут же начал обмерять его лицо. У охраны и лакеев отпали челюсти. Аврильяк I тоже застыл в прострации. Это позволило Собкару закончить свою работу.
- Благодарю вас, Ваше Величество. Извините, но на сегодняшнем турнире я быть не смогу. У меня срочные дела.
Жанэр развернулся и почесал по коридору в обратном направлении. Он проскочил мимо Стива, вжавшегося в стенку, что-то возбужденно бормоча себе под нос.
- Ну и ну… - Король потряс головой, протяжно зевнул и вернулся в спальню. Лакеи осторожно прикрыли за ним дверь.
- Ну и ну… - согласился с ним Стив, глядя в спину удалявшегося Собкара, протяжно зевнул, но вместо того, чтобы идти в свою спальню под бочок к Эмме досыпать, потопал вслед за королем. - Надо все-таки извиниться. Да и предупредить кое о чем. Пожалуй, стоит его частично посвятить в детали операции. А то завтра дров наломает.
* * *
Под приветственный рев трибун герцог д'Эюссак установил на специальный постамент главный приз Стивиниады - ониксовую фигурку дракона - и остался рядом с ней, застыв в почетном карауле. Ему предстояло награждать ею победителя. Надо сказать, эти ежегодные ристалиша в Вольных Баронствах проводились с размахом. Для каждого вида состязаний были отгроханы грандиозные комплексы. Этот, финальный, тур проводился на стадионе, расположенном буквально в двух шагах от королевского замка. Стадион внешне чем-то напоминал Колизей. По настоянию Стива, во избежание провокаций, как выразился он, амфитеатр со всех сторон охраняли эльфы с луками наизготовку в руках и гномы, деловито помахивающие своими топорами.
- Граф еще не очнулся? - шепотом спросил Стив мэтра Эльгира.
- Ждем, - лаконично ответил эльф. - С минуты на минуту может прийти в себя.
- Береги Эмму. Если с ее головы хоть волосок упадет…
- Не волнуйтесь, принц. Вы даже представить себе не можете, что она означает для нас, эльфов и гномов. Любой из нас отдаст за нее свою жизнь, - загадочно ответил мэтр Эльгир, не сводя взгляда с синего значка эльфа, стоявшего рядом с королевской ложей. Тот не менее внимательно изучал значок мэтра Эльгира.
Оба финалиста - и Стив, и король - были пока в королевской ложе.
- Ну, нам пора? - весело спросил Стив Аврильяка I.
- Пожалуй, - кивнул головой король, поднимаясь со своего кресла. - Начинайте, герцог.
Аукцион накануне прошел с таким успехом, а герцог Коттиани на нем заливался таким соловьем, веселя публику, что на этот раз зрители потребовали сменить комментатора, и, под зубовный скрежет Петруччо, Кот приложил губы к рупору.
- Дамы и господа! Я снова с вами! Поприветствуем меня!
Трибуны дружно зааплодировали.
- К сожалению, сегодня не аукцион, а всего лишь обычный финальный бой, но и на нем можно неплохо заработать. Делайте ваши ставки, господа! Со мной удача вас не подведет! Вы все меня знаете!
- О-о-о!!!
- Да-а-а… - восторженно завизжали дамы. В воздух полетели чепчики.
- Ближе к делу. - Эмма сердито ткнула локотком увлекшегося комментатора. Она специально села к нему поближе, чтобы контролировать герцога, которого частенько заносило.
- Сегодня грандиозная схватка, - опомнился Кот, - между королем Вольных Баронств Его Величеством Аврильяком Первым и принцем Уэльским, прибывшим сюда из далекой заморской страны Великой Британии. Похлопаем в ладошки, господа!
Трибуны зааплодировали.
- Ставки на этот бой просто сумасшедшие! У меня, далеко не бедного герцога, и то башню сносит напрочь!
Зрители взвыли от восторга, а Эмма зашипела так сердито, что небедный герцог тут же вернулся к своим обязанностям комментатора.
- А вот и первый боец. Кто это? Разумеется, это наш любимый король! Итак, в левом углу арены перед вами король Вольных Баронств Аврильяк Первый! Поприветствуем его, дамы и господа!
Где на абсолютно круглой арене комментатор нашел угол, не понял никто, но на такие мелочи зрители внимания не обращали. Всех захватывала зажигательная речь комментатора. Трибуны дружно зааплодировали, приветствуя вышедшего на арену короля.
- Сразу видно, профессионал старой закалки. Вышел, поклонился, начал разминаться. Никаких лишних движений.
Королевскую ложу покинул и Стив.
- А вот и наш принц, который вчера показал графу Орбиладзе, этому пройдохе, жулику и вору (ох, не люблю воров!), где раки зимуют! Он сделал его, как пацана сопливого, голыми руками!!! - орал в рупор, распаляясь все больше и больше, герцог Коттиани, уже не обращая внимания на тычки Эммы. - Рад сообщить вам, что меч этого противного графа вчера ушел с аукциона за сумасшедшие деньги!
Стив мрачно посмотрел на Кота, невольно вдохновив его на еще одну порцию восторженных хвалебных од.
- А какая скромность! Я б на месте принца прыгал бы от радости, что вышел в финал, посылал бы воздушные поцелуи публике, а он…
Публика опять восторженно зааплодировала. Дамы начали посылать воздушные поцелуи. Но не принцу, а азартному комментатору.
Уязвленный до глубины души, Стив приблизился к королю.
- Не пора ли начинать, Ваше Величество, пока мой герцог не оказался на вашем месте? Смотрите, какие аплодисменты срывает, подлец! Народ его полюбил. А на троне такой шут - это страшно. Уже были подобные прецеденты в одном мире.
- В каком? - полюбопытствовал король.
- Точно не помню, но что было, ручаюсь.
- А чем страшно?
- Всю страну сначала рассмешит, а потом обворует.
Пока они обменивались мнениями, прохаживаясь по личности зарвавшегося комментатора, Эмма ласково внушала ему:
- Коттиани, лапочка, еще одно слово не по делу, и ты у меня будешь всю жизнь на помойке мяукать! Веришь, что мне это по силам?
Кот поверил сразу и безоговорочно.
- Думаю, вы все уже с нетерпением ждете боя, дамы и господа, - заторопился он. - Не буду испытывать ваше терпение. Бой за обладание этой забавной безделушкой начинается!
- Не будь он моим гостем, - рассердился внезапно король, - я бы ему показал безделушку! Это была любимая игрушка моего сына!
- Что же вы ее выставили как приз? - задал резонный вопрос юноша. - А вдруг кто выиграет?
- Пока еще это никому не удавалось. А если кто выиграет, я ее выкуплю за большие деньги. Очень и очень большие. Все об этом знают. Потому все и жаждут ее заполучить на этом состязании.
Стив обнажил меч.
- Однако бой уже объявлен, Ваше Величество, - вежливо сказал он, салютуя катаной королю.
Аврильяк I тоже извлек свой меч из ножен и отсалютовал принцу в ответ. Трибуны замерли. Бойцы начали кружить по арене, меняя стойки и позиции. Никто из них не спешил нападать первым, что говорило о высочайшем профессионализме бойцов. Стив откуда-то знал, что в битве равных по силам противников нападающий сразу теряет свое преимущество, если не успеет присмотреться к противнику и не разгадает его манеру ведения боя. Так, в напряженной тишине, они кружили по арене несколько минут, и внезапно оба, одновременно, перешли в нападение. Лязг мечей огласил амфитеатр. Это было великолепное зрелище. Публика взревела от восторга. Мечи мелькали с неуловимой для глаз скоростью. Противники явно были достойны друг друга, и никто не собирался уступать. Время шло, а на арене ничего не менялось…
Спустя некоторое время герцогу Коттиани это стало надоедать.
- Итак, идет сороковая минута боя, - уже позевывая, комментировал он. - Все устали, включая Их Величество и Высочество. Хоть бы догадались вооружиться чем-нибудь еще. Сколько можно испытывать терпение публики?
Как ни странно, но Стив прислушался к этому совету. Отбив очередную яростную атаку короля, он отпрыгнул назад, выходя из зоны поражения меча противника, и выдернул из-за пояса кинжал.
- Вы не возражаете, Ваше Величество?
Аврильяк I вытер тыльной стороной ладони пот со лба и вынул из ножен свой кинжал.
- Я тоже люблю двуручный бой, - улыбнулся он.
- О!!! Они согласились! - возликовал Кот. - Страсти накаляются! Дамы и господа, кто еще не сделал ставки, у вас есть последний шанс! Кто же победит? Молодость и резвость или опыт и профессионализм? Великолепно! В ход пошли кинжалы! Они умудряются блокировать ими удары мечей! Вот это искусство, господа! Однако что-то происходит. Они напряглись. По хитрой физиономии Сти… - Комментатор схлопотал по загривку от Эммы и поспешил исправиться: - Судя по вдохновенному блеску в глазах принца Уэльского, он задумал какую-то подлянку… король - тоже. Как они сейчас похожи! Та же поза, те же движения, а какая синхронность!
Трибуны замерли, не дыша, чувствуя, что дело идет к развязке. Дальше события развивались стремительно. Бойцы одновременно сделали ложные выпады мечами, одновременно блокировали их кинжалами, дружно поднырнули под мечи друг друга, дабы оказаться за спиной противника. Траектории их движения пересеклись. Они дружно треснулись лбами и сели на пятую точку напротив друг друга.
- Откуда ты знаешь мой секретный прием? - возмутился Аврильяк I. - Я доверил его только моему сыну Стивиану!
- Терпеть не могу, когда меня так называют, - не менее возмущенно ответил юноша. - Я - Стив, а не Стивиан!
- И мой сын тоже не любил, когда его так называли, - пробормотал король.
- И мы на ристалище, а не на посиделках!
Стив умудрился из положения сидя извернуться, нанести удар ногой в грудь королю. Одновременно он перекувыркнулся через голову, оседлал откинувшегося навзничь противника и приставил ему к горлу меч.
- Вы проиграли, Ваше Величество.
От рева трибун закладывало уши. Эмма от восторга расцеловала обалдевшего от такой чести Кота, который чисто автоматически, в силу привычки, стянул с ее шеи золотое колье, но потом опомнился и тут же ей его и подарил, за что получил еще одну порцию лобзаний. Приз был завоеван!
Стив помог подняться потрясенному таким исходом боя королю.
- Да здравствует принц Уэльский!!! - завопил в рупор вспомнивший о своих обязанностях Кот. - Победитель этого замечательного турнира!!! - Волнения в проходе между трибун привлекли его внимание, и он тут же начал комментировать происходящие события. - Кажется, поклонники воинских талантов нашего принца прорываются сквозь эльфийский кордон.
На арену выскочил взлохмаченный Собкар, перепрыгнув через гномов, неосторожно пытавшихся перегородить ему дорогу, и помчался прямиком к Стиву и королю, размахивая на бегу каким-то портретом. Эльфы натянули луки, но Стив рявкнул на них что есть мочи:
- Не стрелять! Свои!
Эльфы опустили оружие. Собкар подлетел к Стиву и, запаленно дыша, закричал:
- Я расколол тебя, Стиви! Я знаю теперь, на кого ты работаешь! Талант не пропьешь! Я лучший! Я лучший!
Король осторожно попятился от Собкара.
- Вам не кажется, принц, что ваш барон слегка не в себе? - деликатно спросил он.
- Не думаю. Просто увлекся. Он всегда радуется, когда чувствует себя гением. Наверняка какая-то идея не по тому месту шарахнула. Так что случилось, барон? - обратился он к Жанэру.
- Вот что случилось! - ткнул ему под нос портрет Собкар.
- Как вы посмели взять портрет моего сына? - возмутился король. - Это переходит все границы!
- Ваше Величество!!! - радостно закричал Собкар. - Неужели вы не видите рядом с собой того, с кого писали этот портрет? Что, не узнаешь себя в молодости, принц? А ты ведь и впрямь оказался принцем!
Несколько мгновений король и Стив молча хлопали друг на друга глазами, затем Аврильяк I подошел к Безумному Лорду, рванул на нем камзол и уставился на его грудь.
- Приз! - дрожащим от нетерпения голосом потребовал он. Герцог д'Эюссак сорвал с постамента приз и помчался к королю.
- Вот…
- Не мне! Ему…
Херберт Фрэнк
Лукин Евгений
Жюль Верн
Березин Федор
Контровский Владимир
Орловский Гай Юлий