- Да, Радой назвалась... Нет, чего красивым девушкам дома не сидится?
Добывают откуда-то меч... здоровый!.. и шастают в поисках приключений.
Не усидела, значит, дочка Конама в уютном ресторане! Может, и сам Виктор был тому виной - разбередил душу.
- Давайте я порядок наведу? - предложила Тэль. Кажется, разговор о Раде ей сильно не понравился.
- Уважаю! - Капитан расцвел в улыбке. - Нет, это правильно' Тэль, ты лапочка! Если Виктор тебя обижать будет, приходи ко мне! А мы пока на палубе побудем, чтобы не мешать...
Подхватив с пола маленький деревянный бочонок, капитан попытался покинуть каюту.
- Вначале принесите мне два ведра воды, веник и тряпки, - скомандовала Тэль.
- Воду... сейчас... а вот тряпки...
Тэль молча нагнулась над кучей одежды.
- Собираешься это носить?
Капитан почесал подбородок, изучая прожженную во многих местах, испачканную в масляной краске, надорванную по подолу рубашку.
- Да нет, наверное... а, бери! Чем ради чистоты не пожертвуешь!
Лишь через десять минут - пришлось и принести воду, и отодвинуть стол на середину рубки, а узкий топчан от стены - Тэль позволила им выйти на палубу. Опасливо озираясь, капитан покачал головой:
- Нет, я, конечно, за всяческую гигиену... но уж слишком круто...
Что, выпьем?
Они расположились ближе к носу баржи. Из рубки доносился такой шум, грохот и неодобрительное ворчание, будто там устроил гульбище взвод пьяных солдат, взявших штурмом женский монастырь, а не наводила порядок хрупкая девочка-Виктор кивнул. Хотелось сполоснуть бокал, но не в забортной же воде, куда только что, на его глазах, помочился со встречной баржи интеллигентного вида пожилой гном.
По счастью, хоть пиво оказалось крепким, насыщенным и вкусным, даже несмотря на то, что было излишне теплым. Они сдвинули бокалы, выпили.
- Можно я буду звать тебя Николаем? - спросил Виктор.
- Зови, - легко согласился Эленельдил. - Только Ником не зови... ненавижу... Он быстро налил по новой:
- Хорошо здесь. Верно?
- Да, неплохо, - осторожно согласился Виктор.
- Давно ты с Изнанки?
- Три дня.
- О! За это надо выпить.
Почему-то Виктору казалось, что и недельный, и месячный срок вызвали бы такую же реакцию. Они выпили снова.
***
- А ты, Коля?
- Три года почти... - Николай расстегнул плащ, и Виктор наконец-то сообразил, зачем тот его надел - под плащом не было ничего, кроме просторных семейных трусов. - Эх... никак позагорать не получается. Все в каюте да в каюте. Будешь?
Он извлек из кармана плаща пару грубо свернутых сигареток и протягивал одну Виктору.
- Нет, спасибо.
- Зря, зря... - Николай зажег сигарету, жадно затянулся, Потянуло сладким дымком марихуаны.
- И как ты... здесь? - спросил Виктор.
- Что - как?
- Как живешь? По дому не скучаешь?
- Вот еще, - Николай фыркнул. - Да я, если хочешь знать, о таком всю жизнь мечтал! Мне эта... Изнанка... комом поперек горла стояла! Веришь - я за то, чтобы в таком мире оказаться, жизнь был готов отдать!
- Серьезно?
- Дык! Ну что я там забыл? Работал программистом, глаза за компьютером портил. Только душой и отходил - фэнтези почитать или с ребятами в лесу ролевуху устроить... И знаешь... вот не сомневался я нисколечко - есть, есть такой мир! Настоящий! С эльфами, гномами, магами!
- Выходит, тебе повезло... Николай разлил еще пива:
- А то! Что, скажешь, ты не мечтал здесь очутиться?
- Нет. И фэнтези я читал только по случаю. И в эльфов не верил, извини.
- Странно, - Николай покачал головой. - Обычно тут те оказываются, кому Изнанка не в дугу. Знаешь, ты, наверное, хотел сюда. Только сам своего счастья не понимал!
Виктор пожал плечами. Из рубки появилась Тэль, неодобрительно посмотрела на них и выплеснула за борт ведро с почти черной водой.
- Нет, я рад, очень рад, - продолжал Николай. - Мы тогда с приятелем моим, Степкой, травки хорошей прикупили... - Он снова подмигнул Виктору, как бы предлагая опомниться, передумать и присоединиться. - Свернули по косячку... умел Степка косяки крутить, целую философию под это подводил. И так понеслись... помню, Степка песенки пел, эти... эзо... экзо... экзотерические... забываю я что-то умные слова без тренировки... Потом еще по косяку забили и еще. Меня что-то на откровения потянуло, помню - все рассказывал, как хочу в Настоящем Мире очутиться! Потом домой побрел, по пути еле от ментов отмазался... в канаву залетел... ну, знаешь, с передозяка чего не бывает... на столб смотришь и столбу улыбаешься, потому как он тебе - лучший друг! И заплутал. В общем... вышел к деревушке... решил, что гонево у меня пошло. Ну, посуди, откуда в центре Москвы - деревня! А тут еще гном навстречу вышел...
Он замолчал, жадно посасывая окурок. Решительно закончил:
- Нет, повезло мне! Одно слово - повезло! Я первые дни думал, что глюки у меня. Ждал, что гном обернется доктором со шприцем и выдаст, как меня откачивали. Но ничего, старался вжиться. А потом понял - все это взаправду. Вот радости было!
- И что же ты делал? - полюбопытствовал Виктор.
- Ну, вначале к табору эльфийскому прибился. Они людей-то берут неохотно, но я так их упрашивал... объяснил, что всю жизнь об одном мечтал... Два месяца с ними провел... - В голосе Николая появилось раздражение. - А эти скоты перворожденные... всю черную работу на меня спихнули! Дрова колоть, в шатрах убираться, травы их сортировать, стирать... Нет, я долго терпел. Вечером, как возьмут эльфы лютни, как заведут свои песни - о горах, о морях, о том, как ветер звенит, а звезды перешептываются... Приляжешь в сторонке - близко-то нельзя, к костру меня не пускали, говорили - воняет... лежишь, мечтаешь... А потом... ну, стал я к одной эльфиечке клинья подбивать... прогнали меня, в общем. Скоты!
Виктор покивал, всем своим видом выражая сочувствие.
- Стал, значит, думать я, чем дальше заниматься. Хотел военным стать, или магом, или еще что, а тут подвернулась эта баржа... капитал у меня какой-никакой был... Точно сигаретку не будешь?
- Нет, не буду.
- Смотри, тогда я еще подымлю... Вот, капитал, говорю, был... эти скоты эльфийские все же за наглость поплатились. Вошел в долю, потом и вовсе баржу выкупил. Дело знакомое, я служил во флоте, а тут вовсе работать не надо. Год назад окончательно обстроился. Дом себе отгрохал!
Пятистенок, крыша железом крыта, печка гномья, на мазуте. Корова у меня - полный отпад! Свиней пяток, куры, коза. Женился. Очень основательная женушка, правда, вдова и пацаненок у нее, но это ничего, детей я люблю.
Зато хозяйство всегда в порядке. Пиво вот... сама варила. Хорошее пиво?
- Хорошее, - согласился Виктор. Пиво, наложившись на выпитое днем вино, уже давало о себе знать - шумом в голове, и не только. Он подошел к борту и последовал примеру недавнего гнома.
- Так что живем - не тужим! - резюмировал Николай. - Уже подумываю, не прикупить ли вторую баржу. Хочешь - найму тебя капитаном? Как землячка, по протекции? Ты-то решил, чем займешься?
- А у меня, кажется, уже все определено, - не вдаваясь в подробности, ответил Виктор.
- Ну, если тебя девчоночка опекает... - Николай довольно прищурился.
- Это правильно, это очень даже хорошо. Однако смотри - я всегда готов своим помочь.
Баржа медленно приближалась к мосту. То ли Путь тут проходил, то ли просто дорога - с воды не было видно. На берегу, как водится, стояли сторожки, возле одной высился оседлавший меланхоличного коня гном-охранник с арбалетом на плече. Виктор с невольной симпатией помахал ему рукой. А вот Николай почему-то его отношения к гному не разделил. Проводил его мрачным взглядом, зло трахнул кулаком по палубе, взвыл, видимо - отбив руку. Прошипел:
- Глаза б мои не смотрели...
Чем так досадили преуспевающему владельцу баржи гномы из охраны, Виктор не знал. Да и не стал допытываться. Может быть, поборы брали?
Навстречу им тянулась целая вереница маленьких суденышек, заваленных вперемешку белыми мраморными глыбами и деревом. Жизнь кипела и бурлила, строились дворцы и сараи, жизни не было никакого дела до взаимоотношений Николая и гномов-конноарбалетчиков.
- Нет в мире совершенства, нет... - Вторая сигарета настроила капитана баржи на философский лад. - Эх... Феи прекрасные стонут под гнетом железных цветов...
Виктор насторожился. Если выпивший пивка Николай начнет сейчас читать стихи, так хоть убегай с баржи... К счастью, в этот момент из рубки вышла Тэль:
- Эй, пьяницы! Пойдемте! Хлев вычищен!
- Молодец она у тебя, - одобрительно сказал Николай. - Тощенькая, да и молода еще, а работящая. Нет, одобряю!
В рубке и впрямь царила чистота. Тэль даже стекла протерла, и клонящееся к горизонту солнце высвечивало отчищенный, выскобленный пол. На чистом столе в вымытой баночке стоял цветок твердника - и когда Тэль успела его сорвать?
- Ух... - Николай развел руками. Чистоту он, на верное, все же любил, робкой платонической любовью лентяя. - Дай я тебя поцелую, девочка!
К изумлению Виктора, Тэль с готовностью подставила щечку для не слишком-то отеческого поцелуя капитана баржи. Лукаво посмотрела на Виктора, и тот раздраженно отвернулся.
- Все, теперь с меня причитается! - заявил Николай. Открыл шкаф, присвистнул - видимо, и там был наведен порядок - и принялся доставать свертки. - Сальце... от своего кабанчика, между прочим!
Огурчики-помидорчики... курочка... вчера в Хорске купил, вроде еще свежая, надо съесть... Ликеров не держу, извините, а вот пива и водочки - хватает...
Вместе с Тэль они сервировали стол, и вскоре все трое принялись за ужин. Виктор позволил себе еще один бокал пива - честно говоря, может, уже и лишний, и так отяжелел от жары и выпивки.
- Тебе, наверное, интересно, что дома делается? - спросил он у Николая.
- Дома? А что, все там нормально. Жена за хозяйством следит, малец, наверное, как раз поросят кормит...
- Я имею в виду Изнанку.
- А... Изнанку... - Николай хлопнул еще бокал пива. - Ну, не знаю. А чего мне, собственно? Возвращаться я не собираюсь, даже если б мог. Про родных моих ты все равно ничего не знаешь. Ну... войны-то хоть нет?
- Нет.
- А это... - капитан задумался, - ну, - что-нибудь такое, интересное, случилось? Летающую тарелку поймали, или СПИД лечить научились, или...
Он тяжело задумался. Махнул рукой:
- Не хочу я ничего знать, Витя. И вспоминать даже про Изнанку не собираюсь! И тебе советую - наплюй и забудь! Вот - наша жизнь! На Теплый Берег пшеницу и мясо возить, оттуда - рыбу и вино. Природа - благоухает!
Девушки... - он подмигнул Тзль, и та улыбнулась в ответ, - игривы и прекрасны! Пиво - медяки стоит! Заболел - так заплатишь магу, и поможет лучше любого доктора. Если цивилизации хочется - селись поближе к железке, от гномов и горячую воду можно протянуть, и даже электричество. Я вот теплый сортир собираюсь пристроить. Чем не рай? А?
- Насколько я знаю, тут бывают войны, - заметил Виктор.
- Ха! Войны! Куда меньше, чем у нас! И налоги, если разобраться, вполне человеческие. А уж чтобы мент, резиновой дубинкой... - Николай вздохнул. - Никогда! Даже эльфы... ну, пусть скотами оказались. Ничего.
Зато теперь, как разбогател, частенько их нанимаю. Придут с лютнями да свирелями, рассядутся в саду и давай петь! А я устроюсь на веранде, пиво с салом трескаю и наслаждаюсь!
Они сидели еще с полчаса. Николай не забывал подливать себе пива, описывая Виктору все преимущества Срединного Мира. Тэль насмешливо улыбалась. Сам Виктор больше молчал.
Что-то грустное было в этом парне, его земляке.
Нет, если бы он и впрямь пристал к эльфам, или стал работать с гномами на "железке", или попытался стать магом... Наверное, Виктор мог бы только порадоваться за человека. Но в таком осуществлении мечты - нанять толпу эльфов и слушать их под пивко... Неужели все, приходящие в Срединный Мир с Изнанки, на поверку оказываются куда меньшими поклонниками чародейства и волшебства, чем им думалось? Одно дело - воображать себе мир магии, другое - попробовать в нем жить.
- Ладно, думаю, нам пора и отдыхать, - сказал Виктор. - Требуются какиенибудь ночные вахты? Или как?
- Или как. - Николай похлопал бочонок с пивом. - Штурвал закрепить, а вода сама несет... вся работка - смотреть, чтобы течи не было. Давай еще?
Виктор покачал головой.
- Ну, тогда отдыхайте. Я вам пенку дам... - Нетвердо стоя на ногах, Николай извлек из шкафа туго скатанную соломенную циновку, поколебавшись, добавил еще и грязное шерстяное одеяло. - Чем богаты, как говорится... располагайтесь на палубе...
- Благодарю. - Честно говоря, Виктор боялся, что Николай начнет предлагать Тэль разделить с ним каюту. - Мы где-нибудь на носу, хорошо?
- Только в воду не свалитесь. Я тут посижу еще. В дверях Николай все-таки окликнул их:
- Не будет спаться - так подходите... Виктор так и не понял, кому в большей степени адресовано это предложение.
В сгущающихся сумерках он разложил на палубе "пенку" Циновка не обещала особой мягкости сна, но все-таки... Снял куртку и свитер, свернул их, положил на циновку:
- Вместо подушек.
- Угу. - Тэль присела на краешек циновки, вытянула ноги. Вздохнула. - А я и вправду устала. Спасибо. Я боялась, что ты до утра будешь сидеть с этим... Николаем...
Виктор усмехнулся:
- Что, не понравился он тебе?
- Неряха, - презрительно сказала Тэль. - И пьяница.
- А что ты с ним тогда целовалась? - не удержался Виктор.
Тэль усмехнулась. Ехидно спросила:
- Ревнуешь?
Виктор чуть не задохнулся от возмущения - Что? Тэль, ты... ты не в моем вкусе, это раз, в еще мала... это два...
- А почему не в твоем вкусе?
- Предпочитаю блондинок!
- Фу... - Тэль покачала головой. - Как тривиально. Думала, у тебя вкус получше.
- Вот уж не тебе судить...
Виктор замолчал, озадаченно глядя на Тэль. Потом засмеялся.
- Ладно, пас! Сдаюсь. Тэль, мне и впрямь неприятно, что этот капитан так одобрительно на тебя поглядывал.
- Ревнивый, - вздохнула девочка. - Значит, у меня есть шансы? Когда подрасту и перекрашусь в блондинку?
- Посмотрим по поведению.
- Я буду очень стараться, - не внушающим особых надежд тоном сказала Тэль. Легла на циновку, подложив под голову свернутый свитер Виктора и ладошки.
Навстречу двигалась еще одна баржа - пузатая, с невысокой надстройкой на носу. Рядом с ней стояли двое - парень и девушка... наверное, чуть старше Тэль. Увидев их, парень помахал рукой.
Виктор хмыкнул, неуверенно помахал в ответ. Проводил баржу взглядом.
Поразительно было, как четко разграничены течения в столь узком канале, они разошлись в каком-то метре, но парень не проявил ни малейшего беспокойства. Обнял девушку за плечи и протянул руку вверх, указывая на что-то.
Виктор тоже посмотрел в небо. Проглядывали первые звезды - уже по-южному крупные и яркие. Скользнул метеор...
- В общем я и не настаиваю, чтобы ты перекрашивалась... - сказал Виктор. - Слышишь, Тэль?
Тэль мирно посапывала, уткнувшись лицом в импровизированную подушку.
Виктор вздохнул, укрыл ее одеялом, постоял рядом. Наверное, девочка и впрямь вымоталась, раз отключилась так быстро. А он, дубина самодовольная, даже не расспросил ее - как она выбралась, как нашла его...
Он лег рядом на краешек циновки. Долго лежал с открытыми глазами - глядя на небо, набухающее звездным крошевом, на плещущие волны, тянущиеся вдоль канала деревья, редкие огоньки вдали. Что его тянет вперед? Зачем ему Орос, зачем кланы и маги? Неужели не найдется места в жизни? В конце концов, чем плох путь, выбранный Николаем? Завтра же он скажет Тэль, что не собирается никуда ехать. Сойдет вблизи первого же городка. Есть у него кое-какие силы, отобьется, если очередная толпа сумасшедших магов захочет его крови...
За этими успокаивающими размышлениями Виктор и заснул.
...Самое смешное было в том, что он уже перестал удивляться.
Прозрачные горы, фиолетовый лес, обугленные остатки "лаборатории".
- Достали, - сказал Виктор. - Эй, урод, а ты меня достал...
Обвинять коренастого наглеца в повторяемости снов было, конечно, глупо. Во всяком случае, в первый раз он точно был ни при чем - и сам удивился приходу Виктора. Но сейчас Виктора не оставляла мысль о том, что любое его действие станет лишь развлечением для Обжоры.
- Эй! - крикнул он. - Уродец! Мне сейчас не до тебя!
Лес молчал, и посеревшие (дождь тут был, что ли?) развалины строения молчали, только волны ответили согласным гулом, и ветер подхватил слова Виктора, унося их вдаль.
- Спокойной ночи! - пожелал Виктор невидимым наблюдателям. Отошел чуть дальше от берега, на сухое. Лег - и уснул. Второй раз подряд. Даже не удивляясь тому, что можно спать во сне.
***
Заклятие Ритор сотворил сам. Много сил не требовалось - Убийца не мог уйти далеко. Выбравшись на плоскую крышу вокзала. Маг сидел, прикрыв глаза, и чувствовал, как раскручивается незримая спираль ветров, Слабенькая, легкая, почти незаметная для других магов. В первую очередь его интересовала река, прибрежная полоса, а лишь потом Путь и степи.
След нашелся в двадцати километрах от города. Ритор даже скрипнул зубами от досады, обнаружив, как близко был Убийца. Какая наглость! Даже не потрудился далеко уйти... выбрался на берег и завалился спать.
Ощупывая землю, воду и небо незримым жгутиком покорного ветра. Ритор ждал. Убийца должен почувствовать... к сожалению, он, выдержав схватку с магами Воздуха, завершил теперь и это посвящение. Ровно половина пути позади. Остались Земля и Огонь. Ну, с Землей у него, очевидно, особых трудностей не возникнет, а вот с Огнем Убийце придется повозиться. Едва ли Огненные выпустят его так просто. Как только они почуют магию Воды... костьми лягут, но постараются убить. Хотя там, в Оросе, море тоже под боком. Кто знает, может, и ускользнет.
"Великие силы, как мне нужен сейчас клан Огня, - думал Ритор. - Если б нас было двое... еще хотя бы один Огненный маг, чтобы оттянуть на себя водную защиту... я бы достал негодяя".
В том, что скрывшийся Убийца - не просто несчастный, угодивший в жернова судьбы человек, а именно негодяй. Ритор уже не сомневался.
Сошедший с ума вагон... несчастные поселяне, с голыми руками бросившиеся на лучших бойцов клана Воздуха, - такое под силу только истинному Убийце, Убийце прирожденному, быть может - даже совершившему подобное преступление там, у себя, в Изнанке...
Но запоздалыми сожалениями делу не поможешь.
***
План Убийцы прост и эффективен - ему надо пройти посвящения еще в двух кланах. Земли и Огня, далеко на юге, на Теплом Берегу. Добраться до цели по Пути отняло бы у Убийцы день или два, не больше. Сейчас он наверняка поплывет по каналу - движение там оживленное, плотогоны и капитаны грузовых барж охотно берут пассажиров. Дня три - и Убийца у цели.
Послать весть в клан Земли? Едва ли это поможет, Крылатых Властителей они ненавидели. Огненные ослаблены недавним разгромом. Остается только одно - продолжать погоню, идти по следу, с надеждой настичь Убийцу прежде, чем тот доберется до владений клана Земли.
Взлететь, не жалея сил? Это можно... дождаться часа Силы и втроем, с Сандрой и Асмундом... ударить всей мощью. Но тогда Убийца просто нырнет в канал - власть же Ритора кончится на границе, разделяющей Воздух и Воду.
Нет, это не решение. Остается только одно - опередить врага. Захватить его врасплох, уже на подступах к клану Земли. Заодно можно будет вызвать подкрепление из собственного клана и - кто знает? - привлечь кого-то из Огненных.
Резерв времени есть. "Стрела Грома" достигнет Теплого Берега за день.
И останется самое меньшее два на подготовку. Более чем достаточно.