Чтение 25–й страницы книги ~Черное копье~

Отвращение к этой изуродованной местности гнало их вперед, и они продолжали путь большую часть ночи. Теперь они шли точно по следам Хранителя.
Появилась наконец памятная вересковая пустошь - едва они свернули на юг. Начинался Северный Итилиэн, и жизнь снова щедро разлилась окрест.
Выжженная пустошь кончилась. Некогда разрушенная дорога, по которой они ехали, ныне была тщательно замощена, и это служило единственным признаком того, что королевство Гондор еще как-то действует в этих давно подвластных ему землях. Но почему нет стражи?
- Эй, друзья, гляньте, в Красной Книге этого не было! - натянул поводья Торин.
При свете луны они разглядели на дороге заграждение из толстенных бревен, утыканное длинными заостренными кольями, направленными в их сторону. За непонятным барьером начинался сплошной лес.
- Это засечная черта - прекрасная защита против набегов степных конников, - ответил Амрод. - На востоке тоже возводят подобные заграждения на удобных для обороны местах. Но если и здесь нет никакого охранения...
- Пожалуй, не стоит лазать по этим корягам в потемках, - предложил здравомыслящий Малыш. - Давайте устроимся прямо здесь. Нам нужно отдохнуть, а ведь до рассвета рукой подать, - закончил он и принялся деловито готовить себе подстилку.
Его примеру последовали остальные.
Поутру они тщательно осмотрели сооружение. Оно оказалось в должном порядке - значит, люди хоть и изредка, но бывали здесь.
- Куда мы двинемся дальше? - спросил хоббита Амрод. - Мы не знаем здешних путей.
- Можно идти напрямик к Кайр Андросу, - ответил хоббит. - В лиге-другой отсюда будет речка, что впадает в Андуин как раз напротив этого острова.
На нем Гондор исстари держал переправу и укрепленный форт. Однако хорошей дороги оттуда к Минас-Тириту нет... точнее, не было раньше. А можно идти дальше по этой дороге на юг - к Мостам Осгилиата, затем свернуть на запад, и мы окажемся у самой Гондорской столицы.
- Что-то не очень улыбается мне тащиться на юг, - заявил Малыш. - По-моему, уж лучше напрямик. И что они - за триста лет дорогу к Кайр Андросу не построили?
- По-моему, надо идти дорогами, - заметил Беарнас. - Хороши послы, пробирающиеся тайными, нехожеными тропами.
Поддержали товарища и двое других эльфов, Торин и хоббит согласились с ними. Малышу пришлось уступить.
- Интересно, действует ли еще Палантир королей Гондора? - задумчиво сказал хоббит, когда они ехали под наполовину пожелтевшими кронами. - И если он или они сильны по-прежнему, в Гондоре не могут не знать об Олмере!
Если знают, то почему бездействуют? А может... не знают? Вдруг Камни потеряли силу?
- Как мы об этом сразу не подумали? - поднял брови, словно дивясь самому себе, Торин.
- Да нет, это я так, - махнул рукой Фолко. - Надоело гадать...
Действуют, не действуют - какая разница? Долг с нас все равно никто не снимет.
Фродо, Сэму и Голлуму потребовалось пять дней, чтобы пешком с остановкой в Хеннет Анноне добраться до Перекрестка. Фолко и его спутники надеялись пройти тот же путь за два полных дня.
Гортанный окрик "Стой!" на Всеобщем Языке раздался над их головами, когда они въехали в глубокую выемку, по которой проходила дорога. Фолко сильно подозревал, что это именно то место, где отряд Фарамира устроил засаду харадримам; традиции блюлись свято...
Хоббит, гномы и эльфы натянули поводья. Из зарослей по обе стороны дороги в них хищно метили несколько десятков лучников и копейщиков. Их одежды зеленого защитного цвета нимало не изменились со времен Войны за Кольцо; разведчики Итилиэна, они двигались незаметно и неслышно в любых чащобах. Их предводитель, высокий, стройный воин, с поблескивающей в разрезах одеяния кольчугой, подошел к остановившимся путникам.
- Привет вам, странники! - учтиво обратился он к ним. - Я - Беорнот, начальник заставы Соединенного Королевства Арнора и Гондора! Назовите ваши имена и куда вы направляетесь в пределах нашего королевства!
- Мы - послы его высочества светлейшего принца Форве из дома Ильве, великого князя эльфов Вод Пробуждения! - также учтиво, но с достоинством ответил за всех Амрод. - Мы направляемся в вашу столицу с посланием особой важности Его Величеству Королю Соединенного Королевства! Вот наши верительные грамоты.
Среди окружавших их воинов поднялся нестройный гул удивления. Суровое лицо Беорнота смягчилось.
- Давно, очень давно не видели в наших краях эльфов-послов из Восточных Пределов! - сказал он. - И хотя мне незнакомы печати вашего великого князя - да пребудет над ним благословение Валаров! - я пропускаю вас. Я дам вам сопровождающих - таким послам, как вы, не пристало въезжать в нашу столицу без достойного эскорта.
Фолко подозревал, что причины для этого решения у Беорнота были совсем иные, но счел за благо промолчать.
Начальник заставы гостеприимно пригласил их всех отобедать - однако они отказались.
- Нам надо спешить, - сказал Беарнас. - Известия, с которыми мы посланы, настолько важны, что мы никак не можем терять времени.
- Понимаю, - согласился Беорнот. - Но, быть может, вы хотя бы в двух словах расскажете, как дела на востоке?
И тут взбеленился Малыш. Неведомо осталось, какая муха укусила его в ту минуту, но он свесился с седла и, глядя прямо в глаза воину, отчеканил:
- Как дела на востоке, спрашиваешь ты? Там, у нас за плечами, - он ткнул пальцем себе за спину, - в четырех-пяти недельных переходах отсюда против вас собирается объединенное войско всех тамошних народов! Война, война идет по нашим следам! Забудьте о мире, острите мечи, если они затупились за долгие мирные годы! Мы везем вашему королю предупреждение о страшной опасности! Первый удар обрушится на вас не позже, чем через полтора месяца!
У Беорнота глаза полезли на лоб.
- Что говоришь ты, гном... - начал было он, но Амрод властно прервал его:
- Мой товарищ, которому известно куда больше, чем мне, сказал самую суть нашего посольства. Не медли же, воин. От того, как скоро мы окажемся у короля, зависит судьба всего Запада!
Беорнот стиснул кулаки.
- Проклятье! Воистину, вы самые черные вестники на моей памяти! Но... - слабая надежда послышалась в его голосе, - быть может, вы все-таки ошибаетесь? Быть может, гроза минует нас?
- Лучше бы вам не уповать на это, - шевельнув желваками на скулах, ответил Торин.
Оставив позади себя притихших, казавшихся изрядно растерянными людей, отряд двинулся дальше; теперь его сопровождал десяток гондорских всадников. Время от времени хоббит ловил на себе их полные горькой тревоги взгляды. Они умирали от желания подробнее расспросить невесть откуда свалившихся на их головы странных вестников горя и бедствий; и хоббит сделал первый шаг навстречу, в свою очередь, принявшись задавать вопросы о положении дел в Гондорском королевстве. С самых первых минут совместного путешествия он приметил воина могучего телосложения, с открытым и бесстрашным лицом, пересеченным несколькими сабельными шрамами. В отличие от всех прочих, его глаза горели неукротимым огнем. Он не радовался подступающей войне - но и не страшился ее, как огромное большинство встреченных хоббитом на заставе разведчиков. Воина звали Атлис, и в этом странном совпадении имен простого гондорского бойца и легендарного вождя, единственного, кто смог говорить с только-только вступившим в Мир Великим Орлангуром, в этом странном совпадении хоббит увидел перст Судьбы. Что-то сразу же привлекло его в этом человеке, отвечавшем на вопросы хоббита охотно и точно.
Давным-давно Гондор жил в мире и довольстве. Его короли, наследники великого Элессара Эльфийского, мудро рассудили, что мощь государства далеко не всегда равна его размерам, и вместо новых завоеваний предпочли тщательное обустройство имевшихся под их властью земель. (О расцвете Гондора хоббит слыхал еще в Аннуминасе от Теофраста.) После сокрушительных поражений надолго откатились от границ Гондора орды воинственных истерлингов и харадримов. Откатиться-то они откатились, однако их вожди не успокоились. Они изменили тактику. Вместо массированных вторжений они стали просачиваться мелкими отрядами, проникая по первости довольно далеко в глубь гондорских земель и творя немалое зло. Правители Гондора были вынуждены вновь вернуться к тактике пограничных засек и тайных застав, как и в дни, предшествовавшие победоносной битве с воинством Неназываемого на Пелленорских Полях. Собственно, порубежная война велась, не затихая, уже последние лет сорок - вот почему Гондор оттянул свои аванпосты на наиболее выгодные для обороны рубежи. Это оправдало ожидания. Внутренние области королевства забыли, что такое вражеский набег. Последние удачи у противников Гондора были лет пятьдесят назад.
- Но почему же не пойти открытой войной на врага? - полюбопытствовал хоббит.
- Таково и мое мнение, - со вздохом отвечал Атлис. - Но наш король, по-моему, иногда слишком уж ценит неприкосновенность жизней своих воинов.
Он давно удалился от дел войска, перепоручив все своим вельможам и нобилям. Земные дела мало волнуют короля. Говорят, - тут Атлис даже понизил голос, - говорят, что он погрузился в познание тайны смерти и способов продления жизни... Но, может, все это слухи, не больше, - прибавил он чуть погромче.
А Фолко неожиданно вспомнил далекий Арнор и слова Теофраста о том, как он, хронист, был вынужден отложить свой главный труд и заняться поисками для короля старинных манускриптов с рецептами долголетия.
- Так вот мы и воюем с тех пор, - продолжал Атлис. - Однако в степях по-прежнему частенько находятся храбрецы, что рискуют пробираться в Итилиэн. Последняя стычка случилась лишь два месяца назад... В этом году степняки частенько крутились у засек. Осенью из степей не прошло ни одного обоза... - с возросшей тревогой в голосе сказал он.
- Разве Айбор и Невбор перестали торговать со всем светом? - удивился Фолко.
- Да нет! Я слышал, купцы пошли северным путем, уверяя, что так-де, мол, спокойнее.
- А какие были последние вести оттуда? - поинтересовался хоббит.
- Давным-давно не было никаких, - последовал краткий ответ. - В начале лета все было спокойно, а потом... потом люди перестали ходить через Степь.
- Но в тех городах, наверное, бывали гондорские торговцы, посланники, - настаивал хоббит. - Не может быть, чтобы от них ничего не было известно!
- О чем ты говоришь? Конечно, там полным-полно нашего люда, только торговые пути сместились. Раньше из Северного Итилиэна ходили прямиком к Рунному Морю, в Эсгарот, Дэйл Айбор, теперь же предпочитают подниматься по Андуину до владений Беорнингов и оттуда сворачивать на восток. Я слыхал, что этот путь длинней, зато безопасней. До нас дошли слухи о какой-то распре в степях, междоусобице среди истерлингских кланов, поэтому мы не слишком-то удивились происшедшему. Но теперь я вижу, что можно дать и другое объяснение.
Атлис вздохнул, его лицо омрачилось.
- Но что бы вы стали делать, начнись в один прекрасный день большое вторжение? - допытывался Фолко. - Тайными засадами армию наступающих не остановишь.
- Как могу ответить тебе я, простой воин, десятник? Но расскажи мне о готовящемся!
- Очень долго выйдет рассказывать, - усмехнулся Фолко. - Скажи, что у вас слышали о нападении на Арнор два года тому назад?
Атлис пожал могучими плечами.
- Ничего существенного. Какие-то ангмарские разбойники...
- Предводитель этих "разбойников", - выделяя последнее слово, сказал хоббит, - едва не одержал верх в тяжелой для сил Запада битве под Аннуминасом, потерпел поражение, однако спас главные свои силы и ушел от погони... А ныне нацеливается на вас!
Вкратце Фолко рассказал воину об Олмере, умалчивая, конечно, о его Кольцах. Атлис слушал все это с очень кислым выражением. Видно было, что услышанное его совершенно не обнадеживает.
- И вы следили за ним все это время?
Фолко утвердительно кивнул.
- Вы, половинчики, могучее племя, - с одобрением сказал Атлис. - Я хорошо помню предания о походе Отряда Хранителей!
- Мы мало меняемся.
- Да, но меняется мир. Зло, казалось, кануло бесследно, и вот поди же ты... Раньше за всеми смутами и тревогами можно было видеть тень Неназываемого - а кого винить в нынешних бедах? Наверное, что-то не так с миром, в котором мы живем. Те же несчастные истерлинги предпочитают класть своих лучших бойцов на наших границах, вместо того, чтобы принять вечный мир, что им давно предлагает Гондор... Зачем, почему - кто знает? И откуда взялся этот Вождь? Да еще такой великолепный воин и полководец.
- Искусные и храбрые рождаются не только на Западе, и каждое племя стремится обладать большим, чем имеет.
- Наверное... - уныло кивнул Атлис. - Прости, что спрашиваю, и не отвечай, если не можешь: что влечет вас на север? Если ты прав и война разразится вот-вот, я бы хотел, чтобы такие бойцы, как ты и твои товарищи, были в наших рядах.
- Горстка умеющих биться ничего не значит, Атлис. Если мы правы, сшибутся такие массы людей, перед которыми поблекнут даже армии Последнего Союза. И прости - я хотел бы сказать, что нам нужно на севере, но пока не могу. Скажи лучше, как быстро примет нас король? У нас на счету каждый день.
- Вряд ли это случится тотчас же по вашему прибытию, - покачал головой воин. - Король отрешился от земного. В королевстве все идет как по-писаному, вполне хватает распорядительности нобилей. У государя есть несколько горных замков, куда он время от времени удаляется для каких-то таинственных изысканий. Когда он там, никто не дерзает его обеспокоить.
Скорее всего вас примет Этчелион.
- Этчелион? Это имя знакомо мне по Красной Книге... Кто это?
- Правая рука нашего короля. Он герцог Итилиэнский, потомок славного Фарамира, последнего нашего Владетеля до прихода Великого Короля. Этчелион командует всеми войсками севера и центра Гондора. Он сведущ в военном деле и не оставит опасность без внимания.
- Может ли он объявить всеобщий сбор ополчений?
Атлис покачал головой.
- Это властен сделать только король.
- Но здесь не обойтись вашей постоянной армией! - воскликнул хоббит. - И гондорских ополчений тоже будет недостаточно. Рохан, Арнор, Гондор, Беорнинги, гномы Пещер Агларонда, Мории, Голубых Гор, хорошо бы еще - Одинокой Горы и Железных Холмов... эльфы Трандуила и Кэрдана - нужны все силы Запада!
Атлис хмыкнул:
- Создать такой союз - дело не одного дня и даже не одного месяца. А сколько времени еще потребуется армиям наших союзников, - кроме роханцев, - чтобы прийти к нам на подмогу? Нет, первый удар мы должны отразить сами.
Хотя послов, ты прав, нужно слать немедленно.
- Но что-то Этчелион способен сделать?
- Только если его действия одобрит Коронный Совет - собрание знатнейших людей королевства.
- Ясно... - проворчал прислушивавшийся к разговору Торин. - Помнится, оказавшись в Арноре с важными сведениями, мы добились приема у Наместника спустя месяц... Как бы тут так же не вышло. Потом будут локти кусать!
- А сыновья короля? - продолжал настаивать на своем Фолко. - Должен же быть кто-то, берущий на себя всю ответственность за решения, произойди в отсутствие короля нечто из ряда вон выходящее!
- Принцы... - Губы Атлиса тронула едва заметная горькая улыбка. - Принцы слишком гордятся своей эльфийской кровью. Они всегда вместе со своим отцом. Тревоги королевства, по-моему, их волнуют мало. Они абсолютно уверены, что наша армия непобедима и отразит любую угрозу.
- Им придется расстаться с этой уверенностью...
Они говорили очень долго и никак не могли остановиться. Фолко расспрашивал Атлиса о повседневной жизни Гондора, а тот, в свою очередь, интересовался северными делами. Их отряд скорой рысью продвигался по гладкой, тщательно вымощенной дороге; она ответвилась от уходившего на юг главного тракта и вела на юго-запад.
- Идем прямиком к Кайр Андросу, - объявил им Атлис. - Оттуда по реке вы за сутки достигнете Минас-Тирита. У нас большие суда, хватит места и вам, и вашим коням.
Тем временем дорога вывела их из густого желтеющего леса на просторную, заметно понижающуюся к югу и западу равнину. Далеко впереди угадывался излом Великой Реки, до которой им оставалось около сорока лиг. Равнину покрывали правильные прямоугольники фруктовых садов, перемежающиеся полями и небольшими рощицами. Во всех направлениях бежали проселки, тут и там густо стояли многочисленные фермы и другие постройки. Итилиэн, в незапамятные времена сад Гондора, вновь стал таковым; люди вернулись.
Они заночевали в небольшом городке с протекавшей через него к Андуину быстрой речкой. Фолко мог только пожалеть, что городок не имел даже намека на какие-либо укрепления.
Сказать, что их приняли хорошо, - значит, ничего не сказать. Нет нужды тратить слова на описание того великолепного ужина, что был подан им в местном трактире; и Фолко испытал несказанное наслаждение, наконец-то, после почти года странствий, вновь оказавшись ночью в настоящей постели.
Всех, конечно, очень интересовало, с какими вестями прибыли столь странные посланники; Атлису стоило немалых трудов уберечь своих подопечных от чрезмерно назойливых вопросов.
Наутро, отдохнувшие и посвежевшие, они двинулись дальше. Только Малыш, на радостях слегка перебравший пива, порой начинал клевать носом в седле.
Дорога вела их через настолько богатую и устроенную страну, что у хоббита даже отнялся язык от удивления. Он не видел ни одной неряшливой, неопрятной или попросту ветхой постройки. Фасады, похоже, тут было принято красить дважды в год. Рынки поражали изобилием товара; и одевался здесь люд не в пример богаче, чем в приснопамятном Аннуминасе. В Северном Королевстве война нет-нет, да и напоминала о себе - хотя бы многочисленными отрядами арнорских панцирников. Здесь же за два дня пути к Кайр Андросу - пути через пограничную полосу! - они не встретили ни одного вооруженного ратника.
Великий Андуин они завидели издалека. Мелькнуло густо-синее свечение, а затем мало-помалу открылась и вся исполинская река - и зеленый остров посреди нее. Они вышли к южной оконечности Кайр Андроса, где через Андуин были переброшены невиданные хоббитом высокие и изящные арочные мосты из темно-багрового камня. По мостам взад и вперед двигался сплошной поток телег и экипажей, люди ехали верхами и шли пешком. Атлису пришлось пару раз возвысить голос, чтобы их пропустили.
Арки мостов были настолько высоки, что под ними свободно проплывали высокомачтовые парусные суда. На самом Кайр Андросе - в память о кипевших здесь жестоких боях в дни Войны за Кольцо - была сохранена старая крепость; за рекой же раскинулся большой многошумный город, не уступавший по красоте самой Северной Столице. Дальше их путь лежал по воде.
Фолко чувствовал, что отвык от людей. Глушь казалась сейчас милее, и даже прекрасное пиво не помогало снять невесть откуда возникшее напряжение. Больно было смотреть на красоту этой так любовно устроенной страны - смотреть, зная, что все это может оказаться преданным огню и мечу...
Крутобокий корабль, совсем не похожий на стремительный гребной "дракон"
Морского Народа, понес их дальше. По берегам Великой Реки тянулась сплошная череда селений. Кое-где к реке подступал лес, над водой кружился палый лист - осень добралась и до южных краев. Сам Андуин трудился вовсю: вверх-вниз сновали большие и малые суда, одни под парусом, другие - на веслах. С севера плыли плоты из бревен - шел лес из владений державы Беорнингов, и Фолко дивился, как кормчий их корабля ухитряется лавировать в этом потоке.
Прошла ночь; наступил прохладный рассвет, дул свежий северо-восточный ветер. Прямо перед ними на западе вздымалась величественная громада Миндоллуина; подобно снегу, блистали стены и башни города. Фолко разглядел и опоясывающую Пелленорские Поля стену, первый пояс обороны города.
Когда-то, во времена Войны за Кольцо, окрестности Минас-Тирита были довольно-таки пустынны; сейчас же все пространство от стен крепости до берега Андуина покрывали строения. Шпили, колоннады, террасы, ажурные мостики, висячие сады - все это разом открылось пораженному в самое сердце хоббиту. Город властно вырвался из-за каменных стен, и южная столица королевства, как и северная, решительно освобождалась от воинских доспехов. Если когда-то Минас-Тирит и был суровым городом-воином, то, во всяком случае, не упускающим возможности украсить себя.
Андуин делал здесь неожиданную излучину, некоторое время неся свои воды почти что на запад. Тут помещались гавани, а дальше к югу тянулись тщательно возделанные и густо заселенные земли Лоссарнаха.
Они сошли на берег. Атлис в нескольких словах объяснил происходящее капитану порта, а спустя короткое время их повели в город. Двое гондорских капитанов были их проводниками, а быстрые гонцы уже помчались оповещать правителей королевства о прибытии нежданных послов. Первое, что сделал Амрод, - это задал учтивый вопрос о здоровье короля и где сейчас находится его величество.
Фолко затаил дыхание...
Однако им повезло. Король был в своей столице.

Глава 7

НАЧАЛО

Минас-Тирит Фолко запомнил на всю оставшуюся жизнь. Словно в прекраснейшем сне, ехал он по дивным улицам восхитительного города. Все в нем поражало своей строгой соразмерностью - и в то же время удивительным разнообразием. Преобладающим цветом в городе был, конечно же, белый всех оттенков - от ослепительного, как солнце в пустыне, до серебристо-голубого, льдистого. Колонны, шпили, арчатые водоводы, узорные, как и в Аннуминасе, мостовые; дома и дворцы перемежались парками, а за ними возносились новые колоннады, еще величественнее прежних. Улицы были запружены народом, веселым, оживленным, лишь изредка - озабоченным; на Фолко и его спутников глазели, но достоинство столичных жителей блюлось свято - никто не обеспокоил их нескромным вопросом.
У ворот самой крепости, выкованных руками гномов и украшенных сверкающим самоцветами гербом Гондора и Арнора, их впервые окликнула стража. Проверяли же, однако, более для порядка; начальник караула оказался знакомцем Атлиса и пропустил их без всяких проволочек.
Входя под гулкую надвратную арку, Фолко еще раз обернулся. Он впитывал этот город всеми порами, всем своим естеством, запоминая мельчайшие детали, потому что где-то глубоко-глубоко в сознании возникла холодная уверенность-убежденность - сюда он больше не вернется, а если и вернется, то никогда не застанет это место таким, каково оно сейчас.
Начался долгий подъем по улицам старого Минас-Тирита наверх, к Цитадели. Возведенные в былые дни постройки, конечно, уступали в красоте и изяществе новым, вольно раскинувшимся за стенами, но тоже были великолепны. Гораздо строже и выразительней были их линии, меньше стало каменного кружева, но в этой строгости и простоте таилась своя гармония, та, что скрывается в суровости доспехов. Этот старый Минас-Тирит был истинным воином и оставался им.
Цитадель не изменилась за минувшие после Войны за Кольцо три века.
Журчал серебристый фонтан в центре; все в зеленом уборе стояло Белое Древо. Тем же самым путем, которым в предгрозовой час шли Гэндальф и Перегрин, ныне ступали шестеро путников. По-прежнему заказан был вход в Цитадель коням; по-прежнему Стража Цитадели носила черное и серебряное и крылья морской чайки украшали шлемы. Один из воинов вышел вперед и учтиво поклонился прибывшим.
Амрод, по какому-то случайному стечению обстоятельств игравший на людях роль предводителя посольства, задал полагающиеся вежливые вопросы и получил столь же вежливые ритуальные ответы. Начальник Стражи Цитадели спросил их о цели прибытия.
- Нам необходимо встретиться с королем, - сказал Амрод. - Мы должны передать известия чрезвычайной важности, которые не могут быть сообщены кому бы то ни было, кроме него.
Начальник стражи неспешно кивнул.
- Не волнуйтесь, почтенные, обо всем уже доложено его светлости герцогу Этчелиону. Я жду лишь его распоряжения, чтобы провести вас к нему. Вы сможете вручить герцогу свои верительные грамоты.
- Мы полагали, - с превосходно разыгранным холодком в голосе заметил Амрод, - что верительные грамоты должно вручать лишь королю Гондора и Арнора.
- Его величество весьма сильно заняты. Повелитель Этчелион примет вас первым и осмотрит печати на грамотах - таков наш обычай. Но вскрыты они будут, вы правы, только самим королем.
Амрод молча наклонил голову. Начальник стражи прямо-таки сверлил их пристальным взглядом, в котором вежливость скрывала немалую тревогу; но, скованный дисциплиной, он не задал им ни одного вопроса.
Раскрылись тяжелые двери зала, появился гонец.
- Его светлость герцог Этчелион Итилиэнский, владетель Эмин Арнена, хранитель Минас-Итиля, ждет вас! - торжественно провозгласил он и поклонился, жестом приглашая их войти.
Они шагнули через порог. Фолко жадно озирался по сторонам; это был тронный зал, где когда-то суровый Дэнетор принимал присягу юного Перегрина; и то, что видел далекий потомок одного из участников похода Хранителей, в точности совпадало с описаниями Красной Книги. Здесь ничего не изменилось, как и во всей Цитадели.
Глубокие окна в арчатых нишах, высокие колонны черного мрамора с резными фигурами неведомых зверей на капителях, многокрасочная роспись по золотому потолку - и мраморные статуи королей и местоблюстителей.
Зал был почти пуст, пуст был и высокий трон, однако по его бокам стояли двое стражников; в стоящем на ступенях тронного возвышения черном каменном кресле - наверное, том самом, в котором сидел когда-то Дэнетор - их ждал Этчелион Итилиэнский. Он был высок, как всякий истинный Нуменорец благородного происхождения, но редкие для этого народа золотистые волосы выдавали в нем роханскую кровь. Его нельзя было назвать ни старым, ни молодым - могучий воин в полном расцвете сил тела и разума. Его темно-зеленые одежды украшал герб - в одной половине гондорское Белое Древо и Семь Звезд, в другой - скачущий в светло-зеленом поле белоснежный конь, а вокруг вздымались окутанные огнем горы. Рядом с герцогом стояли еще несколько молодых нобилей.
Этчелион поднялся навстречу послам.
- Мир вам, пришедшие издалека! - сказал он звучным, глубоким голосом. - Я рад приветствовать вас, наши старшие братья, вас, Перворожденные. Давно не заходили вы к нам, и хорошо, что печальная традиция нарушена. Привет и вам, могучие гномы. Ваши отцы немало потрудились здесь по просьбе Великого Короля Элессара - этот город не чужд вам. И особый мой привет тебе, невысоклик! Двое твоих родственников нашли вечный покой подле последнего ложа Короля Арагорна. Жители твоей страны - всегда желанные гости в этих стенах. Прошу вас располагаться.
Проворные слуги неслышно расставили удобные кресла, появился столик с вином и легкой закуской.
- Мы также очень рады навестить прекрасный Минас-Тирит, - с поклоном отвечал Амрод. - Но прости нас, высокорожденный герцог, если мы сократим вежливые речи и перейдем сразу же к делу. Вот наши грамоты. - Эльф с легким поклоном отдал свитки.
Этчелион с интересом осмотрел печати, показал их нагнувшимся к нему молодым дворянам; они обменялись несколькими тихими фразами, после чего герцог отдал пергаменты и вновь заговорил:
- Свои грамоты вы вручите королю, как велит закон. Я слышал, ваше посольство настолько важно, что сообщить его смысл вы желаете одному лишь Главе Гондора. Но король ничего не скрывает от своих советников. Если же ваши вести тревожные, лучше пренебречь этикетом, уверяю вас.
Эльфы, гномы и хоббит переглянулись.
- А принесенные вами вести наверняка тревожны, - продолжал герцог. - Я никогда не встречал более удивительной компании, чем вы. Должно произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы возник такой союз. Если вы колеблетесь, я постараюсь помочь вам. Признайтесь, вы принесли предупреждение... - тут его голос едва заметно дрогнул, - о готовящейся войне?
В зале повисло тяжкое молчание.
- Да, - негромко выговорил хоббит, привставая и глядя в глаза герцогу.
Тот на миг зажмурился, руки его стиснули подлокотники... Но спустя секунду он уже говорил совершенно спокойно. Стоящие вокруг него приближенные не обладали подобной выдержкой, кое-кто не удержался от вскрика.
Кратко, точно, ничего не забывая, но и не растягивая повествование, гномы и хоббит повели свой рассказ. И хотя они немало выпускали или касались лишь двумя-тремя фразами, минуло добрых два часа и день стал клониться к вечеру, когда они, запыхавшись, окончили говорить. Теперь все зависело от сидящего напротив них человека.
Однако герцог, разъяв сцепленные перед лицом пальцы, не задал им никакого вопроса, а молча взглянул на одного из своих дворян.
- Не может быть... - с некоторым затруднением выговорил тот. - Слишком невероятна вся эта история с вернувшимися из подземного огня Кольцами...
Где факты? Вы рассказали нам жуткую сказку - но где подтверждение?
- Хроники Гондора говорят ясно, - перебил второй. - "И пал черный дождь из золы; и пламень Роковой Горы достиг неба; и в сердце пламенной бури вонзались Назгулы, подобные черным молниям, и Огонь Глубин поглотил их навеки". - Нобиль опустил запрокинутую голову, кончив цитировать.
- Зачем нам лгать? - вступил в разговор Амрод. - С какой целью могли мы явиться сюда?
- Никто не винит вас во лжи, - примиряюще поднял руку Этчелион. - Просто слишком уж невероятно рассказанное вами... Быть может, существует более простое объяснение?
- Мы были бы рады дать его, будь оно у нас, - ответил Фолко. - Но ведь наши слова легко проверить. Короли Гондора владеют Палантиром. Почему не воспользоваться им?
- Никто, кроме короля, не может смотреть в этот камень, - с оттенком сожаления проронил герцог.
Фолко скрипнул зубами.
- Если предположить, что все рассказанное вами - правда, - задумчиво продолжал Этчелион, - тогда нам нужно немедленно поднимать все силы, которыми мы располагаем. Этот приказ я отдать не могу. Небольшая наша постоянная армия отобьет даже крупное вторжение кочевников - но против сил всего Востока... Можете ли вы показать на карте эту самую Цитадель Олмера?
Хотя принесенная и расстеленная карта изобиловала белыми пятнами, Леса Ча и Опустелая Гряда на ней отыскались - у самого восточного обреза.