Чтение 25–й страницы книги ~Перегруженный ковчег~

Я вкратце объяснил ему суть дела.

-- Но вы уверены, что вам нужны все двенадцать бутылок? Это ведь очень
много.

-- Без йодистого калия погибнут все наши птицы. Я не хочу, чтобы
несчастье произошло из-за того, что я привез слишком мало лекарства. Поэтому
я возьму весь ваш запас. Сколько вы за него просите?

Хозяин назвал цену, по которой вполне можно было продать и более
дорогие вещи, но у меня не было выхода. Бережно уложив бутылки в грузовик, я
помчался к Джону в прекраснейшем настроении.

-- Я достал немного йодистого калия, старина, -- крикнул я с порога, --
так что у тебя больше нет оснований убивать своих птиц.

-- Чудесно! -- обрадовался Джон и изумленно посмотрел на ящик, который
я принес. -- Это все йодистый калий?

-- Да, это все, что мне удалось достать. Я не знал, сколько тебе нужно.
Этого количества тебе достаточно?

-- Достаточно? -- тихо переспросил Джон. -- Этого количества достаточно
для пятидесяти коллекционеров примерно на двести лет.

И еще много месяцев спустя наш багаж был переполнен бутылками с
йодистым калием. Мы не могли отделаться от него. Мы постоянно чувствовали
его запах, бутылки опрокидывались на наши чистые рубашки, противная жидкость
непонятным образом примешивалась к нашим напиткам. Но все же главное было
достигнуто -- эпидемия микозиса полностью прекратилась.

К этому времени я почти забыл о послании насчет восхождения на Нда-Али,
отправленном таинственному охотнику в Финешанг. Поэтому я удивился, когда ко
мне пришел житель Финешанга и сообщил, что охотник рад будет совершить со
мной однодневную вылазку в горы в любое удобное для меня время. Я назначил
день и просил передать, что рано утром буду в Финешанге. Одновременно я
направил охотнику пачку папирос и бутылку пива, чтобы попытаться установить
со злыми духами хорошие отношения.

-- Ты собираешься идти в четверг? -- переспросил Джон, выслушав мой
рассказ. -- Неужели ты надеешься добраться до вершины и вернуться в тот же
день обратно?

Мы одновременно взглянули в сторону багровевших в лучах заходящего
солнца почти отвесных скал Нда-Али.

-- Думаю, что успею. Во всяком случае, я сделаю для этого все от меня
зависящее.

ГЛАВА IX

Пойманный арктосебус

Наступило чудесное свежее утро назначенного для выхода в горы дня.
Нда-Али был закрыт плотной стеной тумана. Над лесом переливались волны и
клубы тумана, из их гущи, подобно заблудившимся в мглистом море кораблям,
выплывали залесенные вершины холмов. В лучах восходящего солнца лес все
больше начинал мерцать золотисто-зеленой окраской.

Я легко согласился прибыть в Финешанг к одиннадцати часам утра. Но
только накануне вечером я сообразил, что от нашего дома до Финешанга десять
миль и пройти это расстояние пешком по пыльной дороге не доставит мне
большого удовольствия. На состоявшемся в последний момент совещании я узнал,
что у почтальона, находившегося в это время в деревне, имеется хороший новый
велосипед. Владелец его охотно согласился одолжить мне на один день свою
машину. Рано утром к нашему дому торжественно подвели большой тяжелый
велосипед. Я решил взятье собой в дорогу Даниеля, выбрав его прежде всего
потому, что он был меньше всех остальных наших сотрудников и легко мог
уместиться на раме. Кроме пассажира я захватил с собой две большие корзины:
одну с охотничьими принадлежностями, другую с запасом пива и бутербродов на
долгую и утомительную дорогу. Пока я привязывал свой багаж к велосипеду,
появился Джон.

-- Зачем тебе столько пива? -- поинтересовался он.

-- Во-первых, подъем на такие горки всегда возбуждает у меня жажду;
во-вторых, я уже убедился, что пиво прекрасно действует на злых духов.

Даниель приблизился и испуганно посмотрел на меня. Чувствовалось, что
он не слишком доверяет моему умению обращаться с велосипедом.

-- Где я должен сидеть, сэр? -- спросил он.

-- Здесь, на раме.

Наклонившись, я посадил его на раму велосипеда. Даниель судорожно
вцепился в руль, свернул его, и мы с шумом свалились на землю; раздался
мелодичный звон пивных бутылок.

-- Мне кажется, что я присутствую не при отправке в путь научной
экспедиции, а при сборах пьяной компании, -- серьезно сказал Джон.

Я выправил машину, Даниель снова занял свое место на этот раз без
всяких приключений. Мы медленно начали спускаться вниз по тропе.

-- Всего доброго, старина! -- крикнул мне вдогонку Джон.

-- Всего доброго! -- ответил я, осторожно объезжая многочисленные
рытвины.

-- Вечером увидимся! -- но в голосе Джона я не уловил твердой
уверенности в осуществлении этого пожелания.

Спустившись с холма, я выехал на дорогу, по которой повел велосипед,
все время стремившийся сбиться с прямого пути. Несмотря на все мои доводы,
Даниель изо всех сил вцепился в руль велосипеда, и я с большим трудом
удерживал машину от падения. Езда на велосипеде по дорогам Камеруна не
доставляет никакого удовольствия: густая мелкая красноватая пыль тучами
поднимается кверху, обволакивая велосипедиста; внезапно появляющиеся
глубокие рытвины и ухабы держат в непрерывном напряжении и заставляют
выписывать на дороге замысловатые зигзаги; примерно через каждые сто ярдов
пути дорога покрыта множеством крупных острых камней, тряска по которым
доводит человека до исступления. Спустя каждые полмили мы переезжали мостик,
состоявший из двух толстых бревен с настеленными в большинстве случаев
поперек бревен досками. В самом начале пути я по глупости попытался проехать
по мосту с продольно настеленными досками. Переднее колесо попало в щель
настила, застряло там, и я, Даниель и весь наш багаж вместе с велосипедом
упали на землю.

Вскоре солнце поднялось над туманом, и на открытой дороге стало
нестерпимо жарко. Мы не проехали еще и половины пути, а я весь истекал
потом, глаза и рот у меня были набиты пылью. Спустившись с одного из холмов,
мы подъехали к очередному мостику через широкий, но мелкий ручей.

Высокие деревья отбрасывали густую тень на белоснежные песчаные берега.
Я не выдержал.

-- Отдохнем немного, Даниель, -- проговорил я хриплым голосом. -- Может
быть, мы и здесь поймаем какого-нибудь зверя.

Я прекрасно знал, что в таком месте и в такое время никаких зверей мы
не увидим, но я мечтал окунуться в чистые мерцающие воды ручья и смыть
насевшую на меня пыль. Поставив велосипед у придорожной канавы, мы
спустились к ручью, разделись и бросились в воду, которая сразу приобрела
кроваво-красный цвет от принесенной нами пыли. Полчаса спустя мы еще сидели
на отмели, наслаждаясь чудесной прохладой. Внезапно я увидел странную
картину, которая вывела меня из дремоты. Длинная коричневая полоска,
напоминающая водоросль, оторвалась от скалы неподалеку от меня и быстро
поплыла против течения к группе камней. Я вскочил с места и с криком
бросился за ней. С помощью Даниеля мне удалось приподнять камень, под
которым пыталось скрыться это странное существо. Нагнувшись, я взял в руки
оригинальную рыбу. Она была длинной, узкой, тонкой, с коричневой окраской и
по-прежнему удивительно напоминала вытянутое растение. Голова ее была сильно
сплющена, круглые глаза блестели и казались более выразительными, чем глаза
обыкновенных рыб. Я узнал эту разновидность, так как в прошлом провел немало
счастливых часов в южном Средиземноморье, занимаясь ловлей ее сородичей. Это
была морская игла. Я был поражен, так как никогда не думал встретить в
африканской реке пресноводную морскую иглу. Мы отгородили от ручья небольшой
затон и пустили туда рыбу. Она немедленно прикрепилась к скале и начала
плавно извиваться и покачиваться в воде. Я стал припоминать основные
сведения о морской игле: каковы ее привычки, чем она питается, как
размножается. Эти и многие другие вопросы всплыли один за другим. С горечью
я подумал, да уже и не в первый раз, что занимаясь коллекционированием
различных зверей для того, чтобы обеспечить себе средства существования, не
имеешь времени и возможности серьезно продумать многочисленные, возникающие
на каждом шагу вопросы. В частности, история появления в маленьком
пресноводном ручейке такой необычной рыбы сама по себе представляет большой
интерес, но заниматься этим у меня не было времени. Я выпустил морскую иглу,
и она быстро исчезла в глубине ручья. Мы вернулись к дороге и снова сели на
велосипед, который я уже успел возненавидеть. Я равномерно крутил педали и
чувствовал, как пыль снова оседает на мне густым покровом.

Через полчаса, когда мы спускались по длинному пологому склону холма, я
увидел двигавшегося нам навстречу человека. Подъехав ближе, я разглядел у
него небольшую корзинку из зеленых пальмовых листьев; в таких корзинках мне
обычно приносили пойманных зверей.

-- Этот человек поймал зверя, Даниель? -- спросил я, затормозив
велосипед.

-- Кажется, да, сэр.

Мужчина медленно шагал по пыльной дороге. Приблизившись, он снял
головной убор и улыбнулся; я узнал одного из жителей Эшоби.

-- Добрый день! -- крикнул я. -- Ты идешь ко мне?

-- Добрый день, сэр! -- ответил он, показывая мне свою зеленую
корзинку. -- Я принес вам зверя.

-- Надеюсь, что это хороший зверь, в противном случае ты напрасно
проделал такой длинный путь.

Я взял у него корзинку.

Даниель и охотник обменялись рукопожатиями и быстро заговорили на своем
родном языке.

Я приоткрыл корзинку и заглянул внутрь, надеясь увидеть там мешетчатую
крысу, или белку, или какого-нибудь другого обыкновенного, ничем не