состояние, продавая жидкость как "слабительное кометы Галлея".
Глава 34
Автомойка
изменилась. Споры стихли; все помогали друг другу, и мало кому удалось
выспаться за два оборота ядра кометы - сто часов земного времени. Первый
день был потрачен на осторожный отвод части струя Старого служаки, но когда
гейзер к вечеру утих, техника была полностью отработана. Уже приняли на борт
более тысячи тонн воды; в течение следующего галлейского дня баки будут
наполнены. Хейвуд Флойд старался не попадаться на глаза капитану, не желая
испытывать судьбу; к тому же у Смита была тысяча разных дел. Правда,
рассчитывать параметры новой орбиты не понадобилось; все расчеты были
сделаны и тщательно проверены на Земле.
преимущества даже более значительны, чем ожидал сам Джолсон. Заправившись на
комете Галлея, "Юниверс" избавился от двух крупных изменений в траектории
полета, необходимых для свидания с Землей; теперь корабль мог лететь прямо к
цели с максимальным ускорением, выигрывая много недель. Несмотря на
возможный риск, все аплодировали блестящему замыслу. Или почти все...
были полны возмущения. Их было всего 236, но они знали, как привлечь к себе
внимание. По их мнению, нельзя грабить небесное тело - даже ради спасения
человеческих жизней. Они не утихомирились и после того, как им объяснили,
что "Юниверс" взял лишь малую толику кометного вещества, которое все равно
бесполезно исчезало в космическом пространстве. Дело вовсе не в этом,
доказывали они, важен принцип. Их сердитые заявления сыграли немалую роль в
улучшении настроения на борту корабля, усталые обитатели которого весьма
нуждались в разрядке. Как всегда осторожный, капитан Смит провел первое
испытание на одном из коррекционных двигателей; даже если он выйдет из
строя, корабль сможет обойтись без него. Не удалось заметить никаких
отклонений от нормы; двигатель работал так, будто его питала лучшая
дистиллированная вода из лунных шахт.
выйдет из строя, маневренность корабля не нарушится - уменьшится только
общая тяга. Корабль полностью сохранит способность маневрировать, но
поскольку тягу в этом случае будут обеспечивать лишь четыре бортовых
двигателя, она уменьшится на двадцать процентов. И здесь не было замечено
отклонений; даже скептики, стали вежливы с Хейвудом Флойдом, а со вторым
помощником Джолсоном перестали обращаться как с парией.
начнет ослабевать деятельность Старого служаки. (Увидят ли этот гейзер
посетители кометы во время ее следующего прохождения через семьдесят шесть
лет? - подумал Флойд. Может быть; следы деятельности гейзера были замечены
на фотографиях, сделанных еще в 1910 году.) Не было никакого отсчета
времени, как это происходило на впечатляющих пусках космических кораблей со
стартовых площадок мыса Канаверал. Капитан Смит убедился, что все в порядке,
дал двигателю ничтожную тягу - всего пять тонн, и "Юниверс" начал медленно
подниматься, удаляясь от ядра кометы.
благоговейный ужас - и для большинства на борту оказался совершенно
неожиданным. До сих пор языки пламени, вырывающиеся из главных двигателей,
были практически невидимы, так как они образовывались полностью из
высокоионизированного кислорода и водорода. Даже когда - на расстоянии сотен
километров от корабля - газы охлаждались настолько, что вступали в
химическую реакцию, ничего не было заметно, так как реакция не излучала
света видимой, части спектра.
сияния, кажущегося почти сплошным и настолько ярким, что на него было трудно
смотреть невооруженным глазом. Там, где раскаленное пламя ударяло по ядру
кометы, скалистый грунт разлетался вверх и в стороны; навсегда покидая
вечную странницу, "Юниверс" оставлял свою космическую подпись на ее ядре.
следов поддержки, реагировали с понятным испугом. Флойд ждал, когда
последует неминуемое разъяснение; ему доставляло удовольствие уличать
Уиллиса в какой-нибудь научной ошибке, однако это случалось очень редко. И
даже когда Уиллис ошибался, он тут же находил вполне разумное объяснение
своей ошибке.
лишь температура здесь немного выше.
плечами, - чистую воду. Несмотря на тщательную фильтрацию, в ней осталось
много коллоидного углерода, не считая соединений, удалить которые можно лишь
с помощью дистилляции.
- но я немного обеспокоен. Вся эта радиация - не окажет ли она влияние на
двигатели и не вызовет ли перегрев корабля? Это был действительно интересный
вопрос, и на лицах слушателей отразилась тревога. Флойд ждал ответа Уиллиса,
но хитрец предпочел уклониться и перебросил мяч Флойду:
угрожает - когда тяга достигнет предела, весь этот фейерверк останется в
тысяче километров позади. Так что беспокоиться не о чем. В этот момент
корабль повис в двух километрах от ядра кометы Галлея; если бы не
ослепительное сияние выбрасываемых газов, они увидели бы под собой всю
освещенную Солнцем сторону крошечного мира. На этой высоте - или расстоянии
- струя Старого служаки несколько расширялась. Гейзер походил - внезапно
подумал Флойд - на один из гигантских фонтанов, украшающих Женевское озеро.
Прошло уже пятьдесят лет, как он видел их в последний раз. Интересно,
продолжают ли они действовать? Капитан Смит легко коснулся рычагов
управления, медленно вращая корабль, затем проверил тангаж и рысканье.
По-видимому, все в порядке.
ускорение силы тяжести - одна десятая 5; затем две десятых до Разворота -
через сто пятьдесят часов после старта. - Он замолчал, давая возможность
слушателям проникнуться значением сказанного; еще ни один космический
корабль не пытался поддерживать такое значительное постоянное ускорение в
течение столь длительного времени. Если "Юниверс" не сумеет должным образом
провести операцию торможения, он войдет в историю как первый пилотируемый
межзвездный корабль. А пока он поворачивался в горизонтальном положении -
если можно применить это слово в состоянии почти полной невесомости, - и
сейчас его нос был направлен точно на белую колонну тумана и ледяных
кристаллов, которая продолжала извергаться из ядра. кометы. "Юниверс"
двинулся по направлению к этому белому столбу...
восстановилось хорошее настроение, и в его голосе звучало нескрываемое
удовольствие.
точно знаю, что делаю. И старший помощник согласен со мной - верно?
замешательство.
продолжая двигаться вперед со скоростью пешехода. С этого расстояния -
теперь уже меньше ста метров - гейзер еще больше напоминал Флойду такие
далекие теперь Женевские фонтаны.
вибрация охватила корпус корабля, когда "Юниверс" погрузился в поднимающуюся
вверх колонну пены. Он все еще поворачивался вокруг оси, как бы ввинчиваясь
в гигантский гейзер. Иллюминаторы и экраны видеомониторов подернулись
молочной пеленой. На все потребовалось не более десяти секунд; затем корабль
оказался на другой стороне. С мостика донесся взрыв аплодисментов, но
пассажиры - даже включая и самого Флойда - продолжали недоумевать.
удовлетворения. - У нас снова чистый, аккуратный корабль. На протяжении
следующего получаса более десяти тысяч астрономов-любителей на Земле и Луне
сообщили, что комета стала вдвое ярче. Сеть Наблюдения за кометами вышла из
строя из-за перегрузки, и астрономы-профессионалы были вне себя от гнева. Но
зрители пришла в восторг, а через несколько дней, за несколько часов до
рассвета, "Юниверс" выкинул еще более красивый фокус. Увеличивая скорость
более чем на десять тысяч километров в час в течение каждого часа, корабль
находился теперь глубоко внутри орбиты Венеры. Он подлетит еще ближе к
Солнцу, прежде чем начнет проходить через свой перигелий, с гораздо большей
скоростью, чем любое естественное небесное тело, - и затем устремится к
Люциферу. Пролетая между Землей и Солнцем, корабль развернул за собой
тысячекилометровый хвост раскаленного углерода, видимый невооруженным глазом
как звезда четвертой величины, заметно передвинувшись - по сравнению с
созвездиями, расположенными позади, - на фоне утреннего неба в течение
одного часа. В самом начале своей спасательной экспедиции больше людей
одновременно увидит "Юниверс", чем любой другой предмет, изготовленный
человеческими руками за всю историю мира.
Глава 35
Дрейф