Чтение 26–й страницы книги ~Рыжий рыцарь~

- Да он же врет! Все врет, с самой наглой мордой, - искренне обиделась Ирина Юрьевна. - Я, между прочим, пять лет в астрологической академии отучилась. Заочно! И уж черное от белого как-нибудь отличаю! Зачем он призывал сюда Лаврентия Берию?! Это уже не шуточки, это - политика.

- Берий - это ураган перемещения в пространстве! А Лавр и Тий - магнитные указатели направления! - Карлик сорвал с головы колпак, в сердцах хлопнув им оземь. - Да отойдите же вы все от костра и дайте мне полноценно закончить!

- Что будем делать, друзья? - спросил Нэд. Все пожали плечами, но астролог-консультант не желала так просто сдаваться:

- Может, я и перестраховываюсь, может быть... Пусть он читает дальше, но, с вашего разрешения, я буду стоять рядом и тоже читать... определенное стихотворение. В плане перемещения ему оно не помешает, а нас от любой магической агрессии вполне возможно, что и убережет.

- Возражений нет! - решила Илона.

- Я возражаю! - вскинулся было Щур, но, встретившись взглядом с маминой дочкой, решил не искушать судьбу. - Пусть встанет по ту сторону костра, чтобы мы не заглушали друг друга... И подбросьте же дров, температура падает!

Парой минут позже у полыхающего костра стояло уже двое декламаторов. Ирина Юрьевна старалась вовсю. мальдорорский волшебник тоже. В результате оригинального переплетения двух голосов слушатели получили совершенно незабываемое литературное шоу.

- Альраун! Бергамо сергус-плецидус! Восхожей междуклассностью смеясь, сиреневому Року человека и вечной кары его.

Роком вечный,

Млечный,

Бесконечный,

Чает чары -

Чует кары.

Путь сансары,

Суть сансары.

Марцелино! Филато-брыдлости, хай! И линии дорог сплетя в Узор, где лабиринт качает пепел сует.

Плыви травинкой в лаве Славы,

Как Вий, совиный пряча взор.

От суетливости отравы

Вплетенной в теневой Узор.

Дельдиво! Дельлео Каприо! В смятенье лжи идущие игрою Ада, в пути и песен, и слогов чужих.

Говоришь, ведьмачу слогом?

Лжешь и льстишь совсем немного:

Я играю раем радуг, Распеваю воем Ада.

Мегериос! Стиль нас Люфтганзия, стиль! В зеленый мир, где жертвенная кровь откроет полог серого унынья, разверзнется сиятельный песок Владыки-Времени в единое мгновение... -

Этой заключительной строкой, на каком-то щемящем надрыве, Щур снискал гром аплодисментов.

Из кипящей кастрюли столбом повалил столь густой пар, что на несколько секунд всю поляну затянуло белесым маревом. Когда все рассеялось - ни карлика, ни черных рыцарей Мальдорора на поляне уже не было. Со второй попытки дворцовому магу удалось осуществить желаемое.

Усталая Ирина Юрьевна раскланялась с чувством выполненного долга, она очень старалась подбирать соб

эйфории незаметно смылся египтянин Аршубанапул, прихватив с собой обеих обезьянок. Зачем ему понадобились тихие шимпанзе, так и осталось неизвестным. По домам все разошлись уже ближе к утру.

- Что ты обо всем этом думаешь, Нэд?

- Зло отступило, но не ушло. Жрец Анубиса ничего не простит и вернется по наши души. А я сам не смогу спокойно спать, пока не войду с мечом под своды Мальдорора! Как вы полагаете, леди Илона, мы сможем туда попасть?

x x x

Щур не сразу понял, где он. Ночь, пустынная дорога, зарево пожаров вдалеке, едва слышимые крики и скрип виселиц за его спиной. Двух рыцарей, с которыми он совершал переход, видно не было. Дворцовый маг тревожно огляделся по сторонам. За свою полную самых разных событий жизнь он насмотрелся всякого и вполне мог определить, что происходит. На этой земле шла война. Карлик видел в темноте как кошка, и даже при скудном лунном освещении мог разглядеть, что дорога изрыта конскими копытами. Такие глубокие, вспарывающие следы оставляли подковы коней тяжеловооруженных всадников. Бегло осмотрев болтающийся на виселице труп, он сразу отметил следы жесточайших пыток, а по лохмотьям одежды определил человека зажиточного. Кроме того, несчастный не был умерщвлен обычным способом, а подвешен на крюк под ребро, чтобы смерть была долгой и мучительной.

- Мальдорор... - с непонятной смесью гордости и брезгливости промолвил Щур.

Все стало ясно. Только черные рыцари убивали так изощренно, легкая смерть была, по их мнению, непростительной сентиментальностью. Значит, заклинание все же сработало и он сумел вернуться. Правда, почему-то не в свою башню, видимо, все-таки не те ингредиенты... Зато теперь карлик точно знал, в какую сторону ему надо идти. Туда, где горят огни и крики истязаемых жертв не стихнут до утра. Он развернулся, бодро зашагав вперед. Страшная дорога смерти вела его по земле некогда цветущего мира. Щур сразу узнал кровавую хватку Королевы. Если здесь еще остались люди, то они так запуганы, что до скончания века останутся безропотными рабами. А если рабов не хватит, то черные рыцари обрушатся на соседние земли, где мечом, а где золотом повергая соседние племена и кланы. Он читал об этом, "Песни Мальдорора" неоднократно описывали истории захвата чужих городов и замков. Щур всегда был горд и счастлив принадлежностью к этой безжалостной, всесокрушающей силе. Но сегодняшней ночью, идя по пустынной проселочной дороге, по обеим сторонам которой стояли ужасные виселицы, он впервые злорадно подумал: "Ничего, вот придет Нэд Гамильтон... " - и погрозил кулачком высокому черному замку, встающему на горизонте.

x x x

Ближе к обеду Илону разбудил телефонный звонок Люстрицкого. Будущий юрист успел встать два часа назад, испечь шарлотку с яблоками и теперь набивался со своими пирогами на чай. Илона спросонья, естественно, нагрубила, но потом сменила гнев на милость - Валерка был допущен на кухню. Нэд Гамильтон тоже проснулся от того же звонка, но, в отличие от хозяйки дома, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим на все сто. Если Илона воспринимала суматоху последних дней как нечто неординарное, требующее нечеловеческих сил на пределе умственного и физического напряжения, то рыжему рыцарю казалось, что он в раю. Ну, по крайней мере, на курорте. Его жизнь в крестовых походах, насыщенная средневековыми сражениями, кровью и насилием, зачастую - голодом, лишениями и тяжким трудом воина, закалила его, приучив ценить все прелести тихого перемирия. При всех сложностях и противоречиях мира Илоны в нем было очень много хорошего. Например, ванная комната с душем, горячей и холодной водой. В Средние века даже еженедельный поход в баню считался чем-то неприличным, чересчур чистоплюйским, что ли. Воюя с "варварами" и "язычниками" султана Саладдина, крестоносные воины незаметно для себя позаимствовали у них много полезных привычек. Вот почему Илоне не приходилось гнать Нэда силой в ванну, он с удовольствием шел туда сам. Еще рыжему рыцарю очень нравилась кухня. Газовая плита его не очень впечатляла, поскольку очаг в замках позволял жарить целую кабанью тушу, а на четырехконфорочной "Электе" так не развернешься. Зато холодильник пленил его с первого взгляда. Исключительная возможность глотнуть настоящего мороза в летнюю жару плюс еще и масса вкусных вещей, которые в нем хранились: салаты, йогурты, варенье... Нэд Гамильтон-младший скрепя сердце признавал, что жить в этом мире все-таки можно. Хотя его первое мнение, если вы помните, было резко отрицательным, а ведь мы еще не вспомнили о таком чуде, как телевизор.

- Милый Нэд, этот пирог я испек исключительно для вас!

- Что же, леди Илону вы не будете угощать?

- Буду, - с чувством согласился Валера, - ее попробуй не угости... Душечка, ну зачем тебе такой большой кусок, от мучного толстеют!

- Ум... ням... это во Франции толстеют... ням... у нас в России - нет! У нас только здоровеют на глазах, и румянец во всю щеку. Ум... н... уф!

- Вот что с ней делать, а? Нэд, возьмите еще... пока есть, - Сам Люстрицкий ограничился несладким чаем, непрозрачно намекнув, что он на диете.

Рыжий рыцарь и не предполагал, что такое эта "диета", и счел ее одним из симптомов Валеркиной болезни. А болезнь явно обострялась. Почему-то именно сегодня боевой друг начал навязчивый штурм твердыни - сердца Нэда. Он был одет с иголочки, надушен и наманикюрен, с тонким чувством меры использовал макияж и бижутерию, тайно делал своей соседке знаки, чтобы она на время удалилась. Илона сначала старалась демонстративно ничего не замечать, отшучиваться и улыбаться, а потом всерьез обиделась. Скандал устраивать не стала, но поднялась из-за стола, заявив, что срочно должна сходить в магазин за лавровым листом. Нэд опять ничего не понял, поэтому лично для него пришлось бегло описать, какой это полезный продукт, как быстро он расходуется, потому что метут его со страшной силой. Рыжий рыцарь тут же полез набиваться в сопровождающие, но Илона мрачно отказала. Поглядела на Люстрицкого "сквозь зубы", пламенно пожелала удачи, плюнула и удалилась. Крестоносец со вздохом посмотрел ей вслед через окно и позволил увести себя в залу на диван для серьезного, мужского разговора.

- Милый Нэд, мне кажется, настало время поговорить начистоту. Дальше так продолжаться не может. Мы не первый день знакомы, много пережили вместе, нас многое связывает, мы можем быть откровенны друг с другом?

- О чем вы? - смутился сэр Гамильтон.

- Именно об этом, - торжественно начал Валера, вдохновенно взяв ладонь рыцаря обеими руками. - Я буду говорить с вами о любви! Об этом великом, всепоглощающем чувстве, которому покорны все возрасты, титулы и полы! Как-то нескладно... Я хотел сказать - и мужчины и женщины! Так лучше, да? О эта любовь, воспламеняющая сердца, сжигающая души, возвышающая и спасающая тела! Она единственно достойная драгоценность, которую стоит хранить всю жизнь, беречь и лелеять, никогда не позволяя прикасаться к ней чужим грязным лапам. Вы согласны со мной?

- Да, - кивнул Нэд, он все еще не понимал, в какую сторону клонит его "больной" друг, но возвышенное представление о любви разделял полностью.

- Так скажите же мне, милый Нэд, неужели вы не чувствуете этого пламени в своей груди?! Неужели вы так черствы, у вас каменное сердце и холодная кровь? Разве вы никогда не любили, что не в состоянии узнать то самое святое чувство, отблески которого так и горят в ваших серых глазах?! Ради всего святого, заклинаю вас - не лгите! Не лгите ни мне, ни себе. Признайтесь как на духу - ваше сердце не свободно?

- Да... а как вы догадались? - Рыжий рыцарь окончательно смутился и покраснел так явно, что Люстрицкий едва не разрыдался от умиления.

- О, милый Нэд! Я - знал, я - чувствовал, я - видел это! В мире много таинственного и непонятного, в каких-то случаях наш разум дремлет и только сердце способно указать правильный путь. Еще с первой нашей встречи, с первого взгляда, с первых слов, обращенных друг к другу, я почувствовал ту тонкую, неуловимую связь, которая соединяет наши родственные души... Ну а теперь скажите правду - вы... любите?

- Да, - чуть более окрепшим голосом глухо ответил Нэд. - Я надеюсь... вы никому не скажете... Моя любовь, это... но я прекрасно понимаю, что об ответных чувствах не может быть и речи, ибо...

- Ах, мой милый друг... - Валера прильнул мокрой щекой к руке рыцаря, обильно поливая ее счастливыми слезами. - Ваши слова вызвали настоящий шквал эмоций в моей душе. Утешьтесь, ваши чувства... не безответны!

- Как?! - не в силах поверить такому чуду, вскинулся бывший крестоносец, почти стряхивая Люстрицкого на пол. - Вы думаете... Боже! Я буду счастливейшим из смертных, если услышу "да".

- Да! Да! Да! Ну, обнимите же меня, дикарь, варвар, тиран и деспот!

- Зачем? - В голове рыжего рыцаря что-то предупреждающе щелкнуло.

На какое-то мгновение друзья недоуменно уставились глаза в глаза, потом комедия пошла по второму кругу.

- Милый Нэд, я сражен ужасной догадкой.

- Сэр Люстрицкий, вы просили меня быть с вами предельно откровенным, и я говорил, как на исповеди. Теперь вы знаете все. Мне радостно сознавать, что вы не осуждаете мои чувства.

- О, Нэд! Любовь моя, простите, я в вас сомневался! - Валера вновь полез с поцелуями, но на этот раз целомудренный крестоносец остановил его гораздо жестче. Держа больного за грудки на расстоянии вытянутых рук, рыжий рыцарь заговорил медленно и сурово, в его средневековых мозгах постепенно зарождались нехорошие подозрения.

- Благородный сэр, для выражения самых глубоких чувств настоящим мужчинам достаточно рукопожатия или скупых, дружеских объятий. Обильный слезоразлив и страстные поцелуи более приличествуют слабым женщинам.

- Как это верно замечено, - тонко польстил Валера, - но скажите правду, разве вам никогда не хотелось хоть ненадолго побыть женщиной? Тихой, покорной, любящей и нежной.

- Нет! - Покрасневший было рыцарь даже побледнел, представив себе такую перспективу. - Господь Бог создал меня мужчиной, и было бы непростительной глупостью оспаривать его решение. Но поклянитесь, что вы ничего не расскажете леди Илоне о моих чувствах.

- Ах, ну само собой разумеется! Зачем ей знать о наших маленьких секретах. Но прежде, в знак нашего обоюдного признания, в качестве расстановки всех точек над "i" - один поцелуй!

- Да чего же ради?! - вспылил наконец Нэд Гамильтон. - Я понимаю, что вы серьезно больны. Понимаю, что я должен проявлять кротость вкупе с терпимостью, но я не обещал леди Илоне, что буду до такой степени потакать вашим капризам!

- Что-о... как? - едва не задохнулся Валерка. - Илоночка сказала, что я болен? Вот прямо так и сказала?!

- Да, клянусь муками Спасителя! И подите вы к черту со своими поцелуями! Вдруг это заразно.

Люстрицкий свесил головушку и отпал, а Нэда спас телефонный звонок. Он видел, как это делали другие, и потому бесстрашно поднял трубку:

- Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь Святого Креста, воин из отряда...

- Так, цыц и слушай не перебивая! - жестко ответил взволнованный голос Илоны с другого конца провода. - Я в плену у Аршубанапула!

- Но...

- Не перебивай! Как дура вляпалась в засаду, теперь вот торчу тут в районе городской свалки. Он позволил мне один телефонный звонок, только для того, чтобы ты пришел сюда сам. Без коня, без оружия, без милиции... Он будет ждать тебя на закате, дорогу спросишь у моих, но раньше времени их не пугай. (Видимо, в сторону, потому глухо: "Ну что, узурпатор, доволен? Я все правильно сказала?") Нэд, приходи, пожалуйста, а? И только попробуй меня не спасти!

x x x

- Мама, у нас есть новости!

- Судя по твоему восторженному тону, новые известия достаточно приятны?

- Думаю, да! Стража у ворот обнаружила двух наших рыцарей из состава черной гвардии. Это те двое, что пропали во время последнего задания. Они были почти без сознания, но их уже привели в чувство.

- Очень интересно, - согласилась Королева - Почему же ты не привел их сразу?

- Это было бы нарушением этикета, они ждут за дверями.

- Вот и отлично, пригласи обоих. Мы немного нарушим традиции, я выслушаю их прямо здесь, а не в тронном зале.

Валет церемонно поклонился, не часто особы королевской крови принимали рыцарей, в личных покоях, но ситуация и в самом деле была необычной, Кронпринц надеялся, что с их помощью он узнает что-нибудь новое о Щуре, ибо серьезно рассчитывал на участие дворцового мага в своих далеко идущих планах. Спустя пару минут двое суровых воинов на коленях стояли перед Королевой, Их рассказ был достаточно долог, хотя суть сводилась к одному - во всем виноват этот подлый Нэд Гамильтон! Их троих бесчестно заманили в засаду, потом пленили в бою (уже обессиленных от голода и усталости) и только тогда бросили в тюрьму. Их боевой товарищ умер от пыток, а им чудом удалось бежать. Дворцовый, маг, отважный карлик Щур, посланный ее величеством им на выручку, сумел обмануть этого рыжего негодяя, успев отправить обоих героев обратно в горячо любимый Мальдорор. Сам волшебник бесстрашно прикрывал их отход и, возможно, до сих пор бьется в неравном бою с превосходящим врагом. Они не смели с ним спорить, но молят их величество дать им оружие и вновь отправить в тот же мир за головой Нэда Гамильтона. У них нет других просьб и желаний, кроме как погибнуть, но выполнить приказ Королевы.

- Ну что же... я удовлетворена вашей службой и рада вашему рвению, однако сегодня вы нужны мне здесь. Я начинаю править новым миром, и каждый меч сейчас на счету. Нэд Гамильтон, как трус и развратник, несомненно, заслуживает немедленной смерти, но... я подожду. Чем дольше месть, тем она сладостнее. Возвращайтесь к себе, отдохните и наберитесь сил, очень скоро я найду применение вашему праведному гневу.

Когда рыцари вышли вон, Королева обернулась к сыну:

- В их словах слишком много лжи. Я надеюсь, когда наш дворцовый маг вернется, мы проверим подлинность этого рассказа.

x x x

- Что вы намерены делать, милый Нэд?!

- Я иду ее спасать. Не отвлекайте меня праздными вопросами.

- О небо, это вовсе не праздные вопросы! - взволнованный Люстрицкий с мольбой вцепился в ножны рыцарского меча. - Зачем вы его точите? Неужели всерьез решили, что этот бессовестный похититель сойдется с вами один на один, в честном бою?! Нэд, поверьте, это безрассудство! Нужно сию же минуту звонить в милицию, в ОМОН, в ФСБ, там крутые специалисты, и у них большой опыт по спасению заложников.

- Леди Илона просила, чтобы ее спас я, - твердо обрезал рыжий рыцарь. - Обращение за помощью к другим будет непростительным малодушием.

- Но он же колдун! Какой-то там жрец высшей касты, лауреат всех посвящений, с новым молодым телом и самым черным волшебством.

- Ни одна нечисть не выдержит удара доброй английской стали. Я не напрасно освятил свой меч перед походом - Аршубанапул будет повержен!

- Вы не понимаете... Нет, вы сознательно не хотите понять, чем рискуете! Я уж не говорю о том, что под угрозой ваша жизнь, но вы совершенно не думаете обо мне!

- Да... - подумав, признал Нэд, - я слишком озабочен спасением леди Илоны, чтобы думать о чем-то ином. Если египтянин согласится обменять мою голову на ее, то я пойду на это без тени сомнений.

- Ой, ну можно подумать, мне наша Илоночка совсем не дорога!

- Не называйте ее Илоночкой. Уже второй раз... она этого не любит!

- Все... у меня нет слов. - Валера закатил глаза, положил руку на сердце и сделал несколько глубоких вдохов. - Я иду с вами.

- Мне приказано быть одному, без друзей, без оружия. И даже без коня.

- Сэр Нэд Гамильтон-младший! - возвысил голос благородный сэр Люстрицкий, грозно встав перед упрямым крестоносцем. - Вы не посмеете отказать мне участвовать в самом христианском деле, которое только есть на земле, - спасении ближнего своего! Илона всегда была мне другом, сестрой и заступницей. Как я смогу смотреть ей в глаза, если откажусь прийти на помощь? И все из-за наглых условий какого-то там древнеегипетского террориста.

Вид будущего юриста был столь патетичен, что рыжий рыцарь не сразу нашел подходящие слова для отказа. Но Валера настаивал, и в конце концов молодые люди решили прибегнуть к третейскому суду в лице Ирины Юрьевны. К сожалению, той дома не оказалось, телефонную трубку подняла ее дочь:

- Ага, все ясно. Значит, так... В этом деле мама вам все равно не советчик, она принципиальный гуманист. Даже если кот что-нибудь стащит со стола, она его не лупит тапкой, а читает лекцию о любви и добронравии. С вашим жрецом это не пройдет.

- Очень жаль, - вздохнул Нэд, но в трубке буквально заорали:

- Эй, эй! Куда?! Не сметь прерывать разговор, я еще не все сказала. Короче, дело будет так - я иду с вами!

- Но это невозможно! Аршубанапул категорически запретил кому-либо... - переглянувшись, в один голос запротестовали Валера и Нэд.

Увы, слишком поздно. Телефонная трубка разразилась короткими гудками. Раскрасневшаяся от спешки Даша прибыла к друзьям приблизительно через десять минут, то есть сбежать они не успели.

- Ехала на моторе. Адресочек с телефоном у мамы в записной книжке срисовала. Итак, ваш план действий? Засада, штурм, тайная атака, усыпление противника газом, отвлекающие маневры и неожиданный бросок в десантных беретах с небес на парашютах...

- Милочка, вы перекушали американских боевиков. Мы с моим другом намерены осуществить одну небольшую прогулку с целью ознакомления с местными достопримечательностями.

- На городской свалке, - простодушно добавил Нэд.

- Просто Илона забыла ключи, а вернется поздно. - Валера упорно старался спасти положение, хотя шансов отвязаться от Дашиного участия практически не было. - Галина Сергеевна всегда очень волнуется, и поэтому мы должны ее забрать...

- У Аршубанапула, негодяй держит ее как заложницу. Но сэр Люстрицкий прав, было бы недостойно подвергать опасности еще и вашу жизнь.

- Никаких проблем, - бодро откликнулась Даша. - Я просто постою в стороночке, посмотрю, где и что, в крайнем случае, попрыгаю, как группа эмоциональной поддержки. Но вмешиваться не буду, честное слово!

- А... вы не могли бы вместе с сэром Люстрицким подождать здесь? Я только спасу леди Илону и быстренько вернусь.

- Вы не знаете дороги! - тут же запротестовал Валера, а дочь астролога согласно закивала. - Я готов согласиться с мнением нашей уважаемой гостьи - мы идем все трое, но спасаете вы один! Лично мы сидим в уголке и никому не мешаем. Одно условие: если вас ранят, вы позволите мне собственноручно облегчить ваши страдания?

- Добить, что ли? - не поняла Даша.

- Перевязать! Оказать ускоренную медицинскую помощь, искусственное дыхание, переливание крови, ну и все такое.

Рыжий рыцарь пожал плечами и согласился. Ему уже приходилось в боях под Кофрой освобождать христианских заложников, и он отлично понимал, что противник вряд ли будет так благороден, как обещает до встречи. Ведь за жизнь Илоны не было назначено никакого выкупа, просто прийти одному и без оружия. Значит, Аршубанапула ничего ни к чему не обязывает. Он никому не давал слова, что отпустит пленницу, как только получит на руки безоружного рыцаря. Следовательно, надлежало проявить благоразумие и загодя принять соответствующие меры. Честный крестоносец всегда был противником любого обмана, но разницу между коварством и военной хитростью понимал и принимал. Помощь Люстрицкого и Даши могла бы оказаться неоценимой, надо только правильно расположить силы, а для этого нужно знать место встречи. Очень мало вероятно, что сейчас, когда до заката добрых восемь часов, египетский жрец уже разгуливает с пленной Илоной взад-вперед по горам мусора. Скорее всего, он где-то скрывается, и это дает возможность изучить местность, спрятав в нужных местах боевые секреты. Подумав, Нэд решил взять с собой и коня. Бред все равно застоялся без дела, а настоящему рыцарскому коню долгий отдых даже вреден.

- Друзья мои, я с благодарностью принимаю вашу помощь и надеюсь, что небеса даруют нам победу над злобными происками Врага. Предлагаю помолиться и отправиться прямо сейчас. В пути я изложу вам свои соображения.

Они выехали со двора через полчаса. Валере потребовалось переодеться и вооружиться газовым баллончиком. Дарья больше надеялась на собственное боевое искусство, а из оружия продемонстрировала милицейский свисток. Рыжий рыцарь, так и не получив возможности приобрести себе новое копье, больше надеялся на дедовский меч. Хотя, с другой стороны, он вряд ли смог бы им воспользоваться - по условиям встречи ему полагалось явиться безоружным. Нэда это не пугало, он знал, что по первому сигналу примчится верный конь, прикроет его от противника, а у седла будет приторочен боевой топор. Следовало лишь повесить туда же меч и кинжал. В качестве тайного оружия он достал из подсумков тяжелые рыцарские шпоры. Нэд Гамильтон носил их до тех пор, пока не купил Бреда, оскорбить такого великана ударом колючих кованых шпор было бы равносильным самоубийству. Однако сегодня они могли сослужить хорошую службу.

До свалки добирались легкой рысью, черный конь давно привык к тройному грузу. Городская свалка тянулась на много километров. Тучи воронья и высокие мусорные холмы вкупе с непередаваемым запахом создавали удручающе яркую картину. Рядом трудился бульдозер, сновало несколько рабочих, подходили грязно-серые машины с новым мусором.

- Здесь негде спрятаться. Аршубанапул не так глуп, он не станет торчать на виду. Я склонен предположить, что он будет ждать нас вон у той железной горы. - Рыжий крестоносец указал на огромную кучу черного металлолома, старых машин, труб и прочей перекореженной ржавчины.

- Почему вы так уверены, Нэд?

- Взгляните сами, эта гора напоминает египетскую пирамиду.

x x x

- Ваше высочество.

- А-а... это ты, Щур. - Валет сделал титаническое усилие, чтобы изобразить равнодушную зевоту.

- Я вернулся, мой господин! - Карлик порывисто бросился вперед, ловя губами руку кронпринца.

Щур разумно промолчал о том, что прибыл еще час назад, осторожно выспросил, чем занята Королева и какие события успели произойти за его отсутствие. Слуги охотно поведали обо всем, включая возвращение двух черных рыцарей. Быстренько отыскав обоих, дворцовый маг в пять-шесть вопросов выяснил все, что хотел, и скорректировал свой будущий рассказ с уже изложенными историями. Кое-какие сюжетные линии все трое решили скрыть, в остальном надежно поддерживать друг друга. Переспросив, где сейчас Валет, карлик бегом направился в свою башню, застав молодого господина за переписыванием каких-то заклинаний.

- Присаживайся, Щур, это ведь твоя комната. Разговор будет долгим. - Кронпринц гостеприимно указал на трехногий табурет у камина. - Знаешь, а я чертовски рад, что ты все-таки сумел вернуться.

- Благодарю, вы очень добры ко мне.

- Королева намекала, что нам нужен новый дворцовый маг, но я уговорил ее подождать хотя бы пару дней. Впрочем, если бы ты заявился завтра, то, несомненно, опоздал. Мама редко меняет однажды принятое решение, и, скорее всего, вместо собственной кровати тебе пришлось бы лечь на плаху.

- Но... ваше высочество, я все объясню!

- Очень надеюсь, Щур. - Валет вытянул руку и сбил щелчком большого серого паука, пробегавшего по краю стола. - За время твоего своевольного отсутствия у меня скопилось несколько вопросов.

- Я отвечу на все! Я счастлив, что вы позволяете моему ничтожному разуму прикоснуться к поднебесным высям вашей неизмеримой мудрости! -проникновенно выдал дворцовый маг, заметив, как губы кронпринца сложились в снисходительно-удовлетворенную улыбку.

Гроза еще далеко не миновала, но раз ему дали возможность объясниться, значит, наказания можно будет избежать. По крайней мере оно не будет столь жестоким. Щур знал, как зыбки подобные рассуждения, и все-таки очень надеялся.

x x x

- Я буду ждать его здесь. - Рыжий рыцарь указал на короб старой баржи в основании "пирамиды". - Вас, сэр Люстрицкий, попрошу занять оборону на самом верху. Судя по всему, вон та железная громадина еле держится, возможно, в нужный момент вы сумеете столкнуть ее вниз. Вам, леди Даша, надлежит укрыться с другой стороны, под теми ржавыми баками. Как только увидите, что я сцепился с Аршубанапулом, - хватайте нашу боевую подругу и бегите! Бред прикроет ваш отход, а если надо, то и защитит меня, он будет стоять в засаде за соседней железной горой. Друзья мои, ударив дружно, мы, несомненно, победим! Если у вас нет вопросов, то нам стоит немедленно вознести общую молитву и...

К сожалению, вопросы были. Первым уперся Валера Люстрицкий, он ни в какую не желал лезть по ржавым арматуринам куда-то вверх и пытаться что-то оттуда свалить. Для этого нужно обладать талантом альпиниста, силой циркового атлета и безудержной отвагой каскадера. А поскольку лично у него этих качеств нет, то, во-первых, он туда ни в жизнь не залезет, а залезет, так все равно упадет. Во-вторых, там наверху застрял корпус правительственной "Волги", свернуть которую под силу разве что Бреду, но лошадь умнее и на такое дело не пойдет. В-третьих, даже если машина каким-то чудом и свалится, то наверняка совсем не туда, куда надо, и может запросто прихлопнуть самого Нэда, а этого никто не переживет. Не впадая в долгий спор, рыжий рыцарь повернулся к Дарье. Деловитая дочь астролога популярно объяснила, что под грязные баки она в новой блузке не полезет ни за какие коврижки, ибо там пыльно, тесно, неуютно. А уж когда понадобится рывком освобождать дорогую Илону, то прежде ее саму надо будет как-то из-под этих гробов вызволить. Так что если никто не против, она лучше посидит в тенечке за бульдозером, ну и по мере необходимости, конечно, во всем поучаствует. В самом крайнем случае, всем посочувствует. Черный Бред не терпел, чтобы кто-то кроме него самого критиковал планы хозяина, поэтому и Валере и Даше мгновенно досталось хвостом по мягкому месту. В результате спор вспыхнул с новой силой. Кончилось тем, что Нэд Гамильтон сдался, прилюдно сложив с себя обязанности полководца и позволив каждому решить самому, чем и где заниматься. Подумав, Валера сообщил, что ему полезен чистый воздух, и полез наверх, а милая Дашенька успешно устроилась под старыми ржавыми баками, изображая сидящую в засаде прибалтийскую снайпершу. Рыжий рыцарь кротко вздохнул и перекрестился.

Ждать пришлось долго, то ли жрец не очень торопился, то ли ребята приехали слишком рано. Постепенно разошлись рабочие, разъехались машины, и лишь изредка снующие бомжи приставали к Нэду Гамильтону с просьбой подбросить деньжат или поделиться сигареткой. Однако ближе к вечеру и они расползлись по своим норам, а Аршубанапул по-прежнему не появлялся. Все уже изрядно утомились ждать в своих засадах. Даша у себя в баках устроилась довольно сносно, а вот Люстрицкий по второму разу отчаянно семафорил сверху, что ему "очень надо". Крестоносца это страшно раздражало, тем более что вниз его больной друг слезть не мог, а потому все свои "дела" вершил прямо с вершины. Бреду тоже наскучило бесцельно стоять за дурно пахнущей мусорной кучей, он плюнул на все секретные планы и не прячась направился к хозяину. Нэд вздохнул, потрепал коня по холке, незаметно проверив удобство выхватывания меча или топора. Но все было прилажено как надо, поправок не требовалось, а значит, заняться все равно было нечем.

Аршубанапул появился, когда солнце уже совсем скатилось к горизонту. Он был в том же длинном костюме магистра, а впереди осторожно вел связанную Илону, прикрываясь бедняжкой, словно живым щитом. Сумрачная девушка выглядела усталой и раздраженной.