– Совершенно справедливо, сир, – согласился Леммл.
Принц Рэнго закончил с картой и отнес на стол серебряный поднос. Слегка рисуясь, он откупорил пару сине-зеленых бутылок с узким горлом и надписями, сделанными белыми буквами на незнакомом языке. Они содержали коричневую жидкость, которая, как заподозрил Леммл, была идентична тому пойлу, которое он отведал во время своего предыдущего визита. Принц открыл металлические пробки бутылок при помощи любопытного приспособления и налил пенящуюся жидкость в два хрустальных кубка.
– Больше половины королевского винного погреба превратилось вот в это, – весело сказал принц. – К счастью, мне оно нравится. Ну, что нового в Храме?
Леммл отпил из кубка. И обнаружил, что сладкая, напоминающая сироп жидкость слегка скрипит на зубах. Надо отдать ей должное, она освежала.
– Демон Тьмы продолжает выступать из черепа Каларана. Посланец Света отодвинулся так далеко в правую глазницу, что его почти не видно. Даже при том, что наиболее разрушительные проявления смещения пространства-времени начали исчезать – советники вашего высочества оказались правы на этот счет, – мне становится все труднее убедить церковные власти в том, что все в порядке.
Улыбка принца Рэнго была холодной.
– Я хорошо тебе заплатил, чтобы ты развеял их страхи. Сделай это.
– Сделаю, – поспешно пообещал Леммл. Он наклонился вперед на стуле, понизив голос настолько, что принцу тоже пришлось податься вперед, чтобы расслышать сказанное.
– Но, мой господин, что, если череп говорит правду? Что, если порождение Тьмы угрожает благим делам Фолтейна? Разве нам не следует что-то предпринять?
Принц громко расхохотался.
– Я не верю магическим побрякушкам. Как может череп злого волшебника снабжать нас сколь-нибудь надежной информацией? Клянусь, Леммл, ты стал таким же суеверным, как твои хозяева! Я считал тебя солидным бизнесменом.
Леммл вспыхнул.
– Это правда, принц Рэнго. Однако магия – могущественная сила. Тот, кто с ней играет, играет с опасными вещами.
Принц похлопал по мечу в ножнах.
– Предоставь мне позаботиться об этом, Леммл. Этот меч победил великих противников. Сохрани спокойствие в Храме, и через несколько дней все уладится. Я буду коронован, и ничто не будет грозить мне и тем, кто хорошо мне служил.
– Да, ваше высочество, – слабо улыбнулся Леммл. – Я вернусь с докладом через несколько дней.
– Прекрасно. – Смех принца звучал громко, но глаза его оставались холодными. – И постарайся, чтобы твой доклад мне понравился.
– Постараюсь, сир, постараюсь. Леммл поспешно покинул зал заседаний принца. В животе у него бурчало от смеси сладкого напитка и тревоги. Он уже благополучно добрался до своих комнат, когда вспомнил, что того меча, которым принц разгромил своих великих врагов, уже нет в столице. Молебой, как и остальные артефакты, увезли, чтобы спрятать.
ТРЕБУЕТСЯ ХРАНИТЕЛЬ (Роберт Линн Асприн)
Бэээээ!
Даже если бы драконы не обладали исключительно острым слухом, этот звук пробудил бы Шмирнова ото сна.
Не открывая глаз и не поднимая головы, массивная рептилия прислушалась, пытаясь определить источник шума.
– Бэээ-ээ.
Да. Никакого сомнения. В его пещере находится овца.., нет, несколько овец.
Овцы!
Что, черт побери, эти идиоты из деревни задумали на этот раз?
– Бээээ. Дзынь.
Второй звук, почти заглушенный блеянием овец, насторожил Шмирнова. Он открыл глаза и поднял голову, отыскивая источник этого звука.
Овцы не носят доспехов. Будь то овцы о четырех ногах и покрытые шерстью или двуногие, живущие в хатах, овцы доспехов не носят.
– Покажись! – потребовал дракон.
– Бээээ.
Теперь он видел овец, по крайней мере полдюжины, толкущихся у входа в пещеру. Однако, как он и подозревал, ни одна из них не носила доспехов.
– Покажись! – снова крикнул дракон. – Объяви о своих намерениях, или я буду предполагать худшее и действовать соответственно!
Низкорослая плотная фигура появилась из-за каменного валуна и остановилась, вырисовываясь силуэтом на светлом фоне входа.
Пюм! Сперва овцы, а теперь гном! Ну и ну. А он-то было подумал, что это будет еще один скучный день.
– Я Иббл! – сказал гном. – Я пришел с миром!
– С миром? – проворчал дракон. – Это было бы приятное разнообразие.
Тем не менее оружия у гнома видно не было.., если только он не спрятал его за валуном. И потом…
– А где остальные? – презрительно усмехнулся Шмирнов.
Иббл заметно вздрогнул и бросил быстрый взгляд через плечо.
– Остальные? – спросил он.
– Не играй со мной в игры, человечек! Снаружи тебя ждут еще по меньшей мере десять человек. Воины, насколько я могу определить по звуку.
Теперь, когда Шмирнов окончательно проснулся, он ясно слышал поскрипывание кожаных ножен и другие негромкие звуки, выдававшие группу вооруженных людей. Более того, именно то, что звуков этих было так мало, указывало не просто на воинов, а на закаленных в бою ветеранов.
Это уже больше похоже на то, что дракон привык ждать от людей.
Старый способ нападения втихую, э? Если бы в нем было немного меньше рыцарства, он притворился бы, что не знает об их присутствии, и позволил бы им предпринять попытку.
– Есть и другие, да, – поспешно согласился гном. – Но никто из нас не замышляет против тебя ничего плохого. Мы только хотим с тобой поговорить. Только это, и еще, может быть, попросить тебя об одолжении.
– Об одолжении?
Это действительно становилось интересным. Порывшись в памяти, Шмирнов не смог припомнить, когда в последний раз человек просил его об одолжении, если такое вообще когда-нибудь было. Выполнит он просьбу или нет – сама просьба может оказаться забавной. И все же лишняя осторожность не помешает. Предательство и обман – торговая марка людей.
– Откуда мне знать, что это не подвох? – спросил он, позволяя подозрительной интонации просочиться в его голос.
Это возымело желаемое действие, и гном начал нервно посматривать в сторону входа в пещеру. Если Шмирнов рассердится, Иббл никак не успеет убраться на безопасное расстояние и ему придется расплачиваться.., и они оба это понимали.
– Я.., мы принесли тебе подарки в знак наших добрых намерений.
– Подарки?
Хотя многое из того, что люди знают или рассказывают о драконах, является преувеличением или совершенной ложью, слухи об их жадности – истинная правда.
Шмирнов поднял голову на самую большую высоту, которую допускали его шея и потолок пещеры, и оглянулся в поисках обещанных даров, словно нетерпеливый ребенок.., очень крупный нетерпеливый ребенок.
В поле зрения ничего явно похожего на подарки не наблюдалось.
– Бээээ.
Дракон секунду смотрел на овец, затем повернул голову и посмотрел вниз на гнома.
– Когда ты упомянул о «подарках», ты ведь не имел в виду этих жалких созданий?
– Ну.., собственно, да, – ответил Иббл, отодвигаясь немного поближе к валуну. – Я.., мы думали, ты, возможно, голоден.
Шмирнов опустил голову, так что она почти легла на землю, и оказался с посетителем практически лицом к лицу.
– Ив обмен на это ты ждешь, чтобы я сделал тебе одолжение? – спросил он. – Тебе лично?
– Мы – посланцы принца Рэнго, – поспешно пояснил гном. – Одолжение, о котором мы просим, от его имени.., для блага королевства.
– Принца, вот как? Но разумеется, самого его нет в вашем отряде. Правильно?
– Ну.., да.
– По правде говоря, – продолжал дракон, – я готов биться об заклад, что ты даже не командир отряда. Правильно?
Иббл выпрямился во весь свой миниатюрный рост и гордо выпятил грудь.
– Я – ближайший друг и доверенное лицо командира, – заявил он. – Более того, я был его правой рукой и товарищем по оружию во многих опасных военных кампаниях и героических походах, и…
Дракон резко прервал его тем, что запрокинул голову и издал короткий лай, который походил на смех больше любого другого звука, вырывавшегося из глотки Шмирнова за последние десятилетия.
– Давай посмотрим, правильно ли я понял, – сказала рептилия. – Твой командир не был уверен, что я окажу ему теплый прием, если он просто войдет в мой дом.., выслушаю ли я его, или просто изжарю на месте из общих соображений.., поэтому послал вперед тебя прощупать почву. Ты, в свою очередь, решил попытаться увеличить свои шансы на выживание, пригнав кучку овец, чтобы посмотреть, голоден ли я, прежде чем приблизиться ко мне самому Пока что я правильно говорю?
– Ну.., в некотором роде, – признался Иббл.
– Просто для справки, откуда ты взял этих овец?
– Овец? Гм…
– На том лугу, в долине под нами. Правильно? – подсказал Шмирнов.
– Собственно говоря…
– Там их довольно много, да?
Маркеев Олег
Каргалов Вадим
Смит Кордвейнер
Свержин Владимир
Афанасьев Роман
Зыков Виталий