А главное - он потерял веру в благоразумие своих коллег. Оглядываясь назад,
он там и сям видел жуткие пробелы в стратегическом планировании операций,
позорные тактические ошибки и хронический недосмотр по мелочам. Раньше он
этого почему-то не замечал. А теперь любая нечеткость резала ему глаз.
Эссекс всех и вся подозревал в халатности и некомпетентности, и
подозрительность его стала приобретать маниакальный характер.
Нечеловеческим усилием воли он снял "Роканнон-2" с земной орбиты и повел
его к Марсу. Но в строй Второго крыла прикрытия дестроер поставил старший
помощник. А Эссекс заперся в каюте, вызвал Успенского и рассказал ему о
своей проблеме, запинаясь и пряча глаза.
- А ты не нервничай, Фил, - посоветовал с монитора Успенский. - Во-первых,
война фактически закончилась. А во-вторых... До тебя просто еще слухи не
дошли. Нашему крылу нужен молодой и толковый начальник штаба. Кандидатур на
сегодня имеется две. Я отбрыкиваюсь, как могу. А ты согласись. И все. Как
раз для тебя должность. Засядешь на бэттлшипе, и никаких проблем. Главное -
психологам ни слова. А то мигом вниз загремишь.
- Не знаю... - пробормотал Эссекс в замешательстве. - Понимаешь, Алекс, я
страшно боюсь ошибок. Любых. И своих в том числе.
- Главное, психологам об этом не говори, - повторил Успенский.
- Слушай, Алекс, неужели я заболел? - в ужасе выдавил из себя Эссекс.
Успенский рассмеялся.
- По-моему, Фил, ты просто вырос, - сказал он. - Ничего, привыкнешь. А за
совет с тебя причитается.
Через неделю Эссекс перешел на штабную работу, и с этого момента он больше
ни разу не управлял кораблем лично. И действительно успокоился. Потом его
выдвинули в командиры Второго крыла. Потом - в начальники штаба группы F. В
этой должности он прошел еще одну войну, точнее полторы, если считать еще
рейд устрашения на Венеру. Он стал опытным штабным офицером и редкостной
сволочью. Но группа F его терпела. В конце концов, адмирал Рашен мог быть
при желании таким гадом, что Эссекс на его фоне просто терялся. И все
признавали, что оба этих незаурядных человека заслужили право вести себя
так, как им хочется. Зато с ними не пропадешь.
А теперь две незаурядных личности неспешно приближались по широкому
бетонному плацу к зданию Адмиралтейства. Рашен сделал легкое движение
рукой, и охрана почтительно отошла подальше. Эссекс поежился - он без
охраны чувствовал себя неуютно. Рашен, наоборот, телохранителей на дух не
переносил. Он всегда говорил, что телохранители отчего-то слишком долго
живут, а вот охраняемые ими тела - наоборот.
- А вас что, команда не касается? - бросил Рашен через плечо адъютантам. -
А ну брысь отсюда!
Мейер и Мозер очень похоже сморщились и немного приотстали.
- Ну? - спросил Эссекс. - Есть идеи?
- Ты бухгалтерию подчистил?
- Успел.
- Значит, ты ничего не знаешь. Все на меня вали. Я на "Рипли" ездил? Ездил.
С Абрамом имел конфиденциальную беседу? Да. А в остальном ты не в курсе.
- Как скажешь, Алекс.
- И запомни. Есть только один тип вооружения, которым можно подбить наши
суда с Земли. Это решения Собрания Акционеров. Пока Собрания не было, мы
потенциально сильнее всех.
- Ага, - уныло кивнул Эссекс.
- Я этих идиотов буду защищать, даже если они мне это запретят в приказе, -
неожиданно зло прошипел Рашен. - Если Абрам найдет следы чужих...
- Угу, - поддакнул Эссекс.
- Может ведь такое быть, правда, Фил?
- А то, - снова кивнул Эссекс и покосился на своих охранников.
- Да что ты все озираешься?
- Отвык, - смутился контр-адмирал. - Как-то здесь очень неуютно. Ветер... И
все такое.
- Потолка нет? - спросил Рашен язвительно. - Жопу спрятать некуда?!
Кр-р-рыса штабная... Грызун кусачий. Норное животное. Таракан.
- Ты чего? - обиделся Эссекс. - Совсем уже... Того.
- И как я с тобой воевать буду? - пробормотал Рашен, глядя в хмурое небо. -
Одно слово - Задница. Эссекс, смени фамилию.
Эссекс протянул руку и крепко взял адмирала за локоть.
- Не психуй, Алекс, - попросил он. - Отобьемся как-нибудь.
* * *
На большой дисплей, занимавший целую стену в кабинете адмирала флота, была
выведена карта Марса. Ничего подобного Рашен увидеть не ожидал и удивленно
вытаращился на карту. Эссекс, оказавшись в закрытом помещении, сразу
повеселел, расправил плечи и ел взглядом поднявшееся навстречу вошедшим
начальство.
- Здравствуйте, молодые люди, - сказал адмирал флота Кђниг, отмахиваясь от
положенного по уставу салюта. - Прошу садиться. Как самочувствие?
Настроение? Что группа F?
- Самочувствие в норме, вверенная мне группа без происшествий, ожидаю
приказаний, - доложил Рашен, усаживаясь в кресло.
- Настроение боевое, - соврал Эссекс, садясь так, чтобы Рашен хотя бы
отчасти прикрыл его от Кђнига.
- Работать готовы? - спросил Кђниг.
Рашен и Эссекс от неожиданности переглянулись.
- Так точно, сэр, - сказал Рашен, но интонация его была скорее
вопросительная.
- Сейчас объясню, - улыбнулся Кђниг. На флоте его за глаза обзывали "Дядя
Гуннар". С такой же вот дружелюбной улыбкой Кђниг приказывал бомбить
заведомо гражданские объекты или намекал, что десанту при захвате
марсианских городов следует быть пожестче. А на Венере Кђниг устроил
форменное побоище. Рашен шефа не винил. Дядя Гуннар подчинялся Директорам,
а земное правительство в свое время очень хотело запугать сепаратистов так,
чтобы и внукам заказали ссориться с метрополией. Только вот результаты были
получены с точностью до наоборот. Население Земли по-прежнему не дотягивало
до ста миллионов, и бескрайние просторы, ждущие умелых рук, лежали в
запустении. А свежая кровь, застоявшаяся на планетах-колониях, что-то все
не спешила влиться в жилы земной цивилизации, страдающей бесплодием и
генетическими мутациями. Сепаратисты предпочитали с чудовищными трудностями
обживать свои жестокие миры, а Землю обзывали колыбелью вселенского зла. Их
тоже можно было понять - со времен страшной Полуночи, убившей девяносто
восемь землян из каждых ста, едва минул век, и тем не менее за это столетие
Земля умудрилась развязать две межпланетных войны.
- Итак, господа, - сказал Кђниг. - Есть для вас халтура. Причем ее хорошо
оплатят. Сделка бартерная, но очень выгодная для Земли.
- Опять Марс, - тоскливо кивнул Рашен.
- Опять, - согласился Кђниг. - Но он сам просит о содействии. У нас имеется
заказ от правительства Республики. В порядке, так сказать, оказания помощи
согласно договору о сотрудничестве, дружбе и ненападении. Смотрите,
господа.