Чтение 26–й страницы книги ~Придон~

- Может быть, даже колдует. Или что-то передает в город. Кто-то внизу хорошо понимает, что он видит. Так переговариваются эти наездники. Внизу может быть как раз колдунище, что враз испепелит половину нашего войска... ну, я сам таких не видал, но слыхивал, слыхивал...

Послышался частый конский топот. В их сторону неслись на огромных черных конях, массивных и гривастых, будто и не артанские, два гигантских всадника. Оба черноволосые, как и кони, волосы прихвачены на лбу ремешками, развеваются за спиной, лица суровые, неподвижные, словно высеченные из камня. Солнце блестит на широких округлых плечах, разнесенных далеко в стороны, выпуклые грудные мышцы напряжены, плоские животы в ровных валиках мускулов...

Они соскочили разом, оба похожие настолько, что будто не просто братья, а вообще близнецы. Аснерд крякнул, распахнул руки. Оба бросились наперегонки, быстрые, как львы, сцепились втроем, слышались звучные удары по обнаженным плечам и спинам, способные перебить хребет быку, хохот. Наконец Аснерд высвободился и, не выпуская обоих из рук, провозгласил:

- Придон, прими этих балбесов в свое войско!.. Отдаю тебе еще двух сыновей: Меривоя и Франка. Вот это - Меривой, а это - Франк...

Один из великанов сказал обидчиво:

- Отец, это я - Меривой...

Аснерд хлопнул себя по лбу:

- Ах да, это Меривой, а вон тот - Франк...

Великан подумал, наморщил лоб, произнес задумчиво:

- Или вообще-то я Франк?

Он захохотал, все трое захохотали так, что на сотню шагов вокруг лошади тряслись и подгибали ноги, только двое коней сыновей Аснерда не повели и ухом, лишь косились огненными глазами.

Аснерд сказал уже серьезно:

- Дети, вы прибыли вовремя. Как там дома, все в порядке?.. Ну, я так и думал. Придон, мои дети видят, как к я... словом, неплохо. Но главное, что они всегда оставались лучшими стрелками. Меривой, покажи свою тулу!

Придон ощутил, что тянется кверху, едва-едва сдерживается, чтобы не встать на цыпочки. Меривой и Франк высились разве что на голову над рослыми артанами, да в плечах, понятно, пошире, но каждый, кто бросал на них взгляд хотя бы издали, сразу чуял горных великанов, в жилах которых течет не кровь, а огненная лава, а плоть тверже гранита. Самое же главное, что оба, в отличие от остальных горных великанов, вооружены не дубинами, а луками.

Похоже, им луки достались от дедов-прадедов, а те знали особые секреты, или же совсем недавно по их заказу горные гномы выковали из особой стали.

Придон содрогнулся, увидев эти луки. Размером в рост человека, толщиной с голень, луки холодно блистали металлической синевой. Не сразу сообразил, что древко не из дерева, любое дерево ломается в пальцах горных великанов, а из особой стали, секрет которой знают только горные гномы. Даже тетивы не из жил, те рвутся, как паутина, а из прочнейшей стальной проволоки, свитой в несколько слоев.

А когда Придон увидел стрелы в тулах, холод прошел по телу. Толщиной и размером с дротик, они ко всему еще блистали металлом, выкованные пусть и простыми деревенскими кузнецами, но все же из железа, каждая с наконечником с артанский топор!

- И что же, - спросил он осевшим голосом, - они могут такими стрелами... далеко?

Аснерд пожал плечами:

- Могут и далеко. Но тогда уже неточно, всякие там ветер да комары сбивают в сторону. А если недалеко, то нет дерева, что не прошибут насквозь, как лист лопуха. Нет камня, что не расшибли бы вдрызг! Нет героя, чей щит и доспехи выдержали бы... но главное, Придон, нет дракона, чей панцирь устоит перед стрелами моих сыновей!

Он с гордостью обнял обоих, а те, теперь Придон видел, не такие уже и каменные, довольно улыбались, жались к могучему отцу, как малые дети, которым в жизни доставалось мало ласки.

А дракон тем временем пролетел над лагерем, снизился, пролетел еще. Наездник свесился с загривка, внимательно рассматривал устройство воинского стана. Несколько человек пустили стрелы, но те, описав дуги в воздухе, попадали обратно. Дракон выпустил длинную струю огня, та рассеялась, не достигнув земли.

Один из лучников сделал приглашающий жест, мол, давай ниже, угощу. Дракон сделал полукруг, снизился, пошел над лагерем, расставив огромные красные крылья и раскрыв пасть.

Лучник, а за ним еще несколько человек торопливо натянули тетивы. Стрелы взвились, с десяток ударились о блестящую броню летающего чудовища и полетели обратно. Дракон дохнул пламенем. Длинная струя огня, похожая на огненную змею, протянулась, изогнувшись, к людям с луками. Лучник пригнулся, выронил лук и ухватился за лицо. Другие подхватили его под руки. Он разогнулся и погрозил кулаком вслед дракону.

Чудовище пронеслось над лагерем, не двинув крыльями.

Аснерд вскрикнул:

- Вот теперь пора!

Франк и Меривой сорвались с места, Придон ошалело смотрел, как они со скоростью скачущих коней оказались чуть ли не в середине лагеря, а дракон только-только развернулся и полетел снова, еще больше снизившись, пасть раскрыта...

Придон наконец остановил коня, ноги понесли его вслед за сыновьями Аснерда. Дракон несется над лагерем, крылья растопырены, выглядит скалой, что непонятно каким колдовством оказалась в воздухе...

Меривой и Франк почти одновременно натянули луки. Придон видел, как блеснуло серебром. Руки братьев снова метнулись к тулам, коротко блеснуло, на этот раз Придон услышал грозный звон тетив.

Дракон взмахнул крыльями, из пасти вырвался ужасающий столб огня, но дракон зачем-то задрал голову. Огонь опалил небо, а дракон продолжал молотить крыльями уже судорожно, беспорядочно. Его занесло боком, затем начал подниматься к небу, словно взбирался по невидимой горке, но та проломилась, он рухнул с высоты, у самой земли растопырил крылья и попытался лететь, но мордой ударился о телегу, пропахал в земле широкую борозду и застыл огромной горой укрытого панцирем мяса, только крылья еще дергались, хлопали, поднимали пыль и вышвыривали горящие угли из костров.

Сыновья Аснерда быстро и точно выпустили еще по две стрелы уже в голову дракона. Придон отчетливо слышал треск, с которым проламывались толстые кости. Стальные стрелы погрузились почти до самых кончиков.

Сам Аснерд, невзирая на то что дракон еще дергался, быстро вскарабкался по передней лапе, было видно, как возится с наездником. Меривой сунул лук за спину и покарабкался тоже наверх. Аснерд ножом перехватил ремни, взял на руки и передал сыну безвольно обвисшее тело наездника со словами:

- Береги! Головой отвечаешь!

Придон подбежал, крикнул сорванным голосом:

- Молодцы! Как вы вовремя...

Он осекся. На руках Меривоя лежал юноша, чье лицо показалось Придону очень знакомым. Когда Меривой спустился вниз, Придон отбросил с головы наездника капюшон. Оттуда выпало, разматываясь, тяжелое золото волнистых волос, они повисли почти до земли.

Руки Меривоя дрогнули, Придон вскрикнул:

- Смотри не урони!.. Это же Яська!

Меривой уставился в бледное лицо девушки. На губах ее выступила кровь, а когда он попытался взять ее поудобнее, от неловкого движения изо рта потекла тонкая красная струйка.

- В мой шатер! - распорядился Придон. - Позвать Вяземайта! Я не хочу, чтобы она умерла.

Меривой взглянул на него с благодарностью.

- Она враг, - пробормотал он, - но я тоже не хотел бы, чтобы она...

Он запнулся. Придон развернул его к себе спиной, это было почти то же самое, что развернуть скалу, ткнул в спину. Меривой ринулся к далекому шатру.

Глава 3

Веки оказались такими тяжелыми, что Яська сумела их поднять только с третьей попытки. Все плыло, расплывалось перед глазами, не скоро и с трудом начала различать вроде бы морду своего дракона. В сердце стукнула радость, жив, уцелел, это ж она виновата, что решилась пролететь так низко...

Туман начал рассеиваться, драконья морда медленно обрела четкость. Теперь это уже не морда дракона, а морда... Яська вздрогнула, над нею склонился мужчина с суровым и грубо вытесанным лицом, что придавало ему сходство с драконьей мордой. Такие же выступающие надбровные дуги, даже не выступающие, а нависающие, высокие скулы и сильно расплюснутый нос с широкими ноздрями, широкий рот и массивная челюсть...

Глаза прятались, как у дракона, под толстыми валиками надбровных дуг, Яська успела рассмотреть только крохотные искорки там в глубине.

- Кто ты? - спросила она. Потом подумала, что вопрос нелеп, переспросила: - Где я?

С трудом повернула голову, шея слегка занемела, но боли не чувствовалось. По всему телу побежали мурашки, словно отсидела. Над головой купол шатра, стенки из тонкого красного шелка, видно, как по ту сторону взад-вперед ходят люди с топорами в руках.

Мужчина сказал виноватым, как ей показалось, голосом:

- Меня зовут Меривой... Ты сейчас в шатре нашего тцара...

Она снова повела глазами по сторонам, все вспомнила, вскрикнула:

- А мой дракон?.. Эти гады сумели его убить?

Мужчина, что назвался Меривоем, какое странное имя, сказал еще более виновато:

- Да, его... сумели убить... Вернее, ранить, а убился он сам. Если бы в воду, а земля... она твердая. Ты уцелела чудом. Если бы не наш волхв...

Она спросила:

- Вяземайт? Он тоже с Придоном?

Он спросил с надеждой:

- Ты их знаешь?.. Тогда твоя участь, надеюсь, не будет так уж... тяжела.

Она спросила в упор:

- А кто ты?

- Я... Я... это, я Меривой. Меня так зовут - Меривой. Я только сегодня приехал из Артании...

Ее синие, как небо, глаза чуть потеплели. Губы слегка дрогнули в улыбке.

- Да?.. Тогда ты еще не жег наши города, не насиловал, не убивал...

Он сказал торопливо:

- Да-да, я мчался на своем медленном, как черепаха, коне, не останавливаясь, ничего даже не видя!

Она вздохнула, глаза ее погасли.

- Тогда у тебя еще все впереди. И грабежи, и убийства. И будешь насиловать, а потом убивать.

Меривой задохнулся, ее синие глаза уже смотрят в сторону, на лице появилось задумчивое выражение, явно прикидывает, как сбежать, гордая и смелая, как она отваживается влезать на загривок ужасного дракона...

Он зябко передернул плечами.

- Тебя что-то страшит? - спросила она.

- Да, - сказал он честно.

- Что?

- Ты же можешь упасть с дракона! А я вдруг не окажусь внизу, чтобы подхватить на руки?.. Да лучше тебе всю жизнь ездить на мне...

Он запнулся. Она посмотрела с интересом.

- Ты позволил бы мне сесть себе на шею?

- Да, - ответил он с жаром. - Да!.. Сам буду умолять... И буду просить, чтобы ты никогда-никогда не слезала!

* * *

Тулей рванул себя за ворот, на ковер полетели крючки, застежки, пряжки. Багровое лицо стало страшным от ярости. Он задыхался, рухнул в кресло, захрипел. Щажард быстро поднес остро пахнущие травы, светильники заправили особым маслом, что дает умиротворяющий аромат, лекари дрожали от ужаса, ибо лицо повелителя налилось дурной кровью, глаза выкатились, огромные и налитые кровью, с дрожащих от бешенства губ потекла пена.

- Где... - прохрипел он. - Где... почему не доставили до сих пор?

Щажард поклонился, ответил почти шепотом, страшась разгневать могущественного повелителя:

- Он даже не стал слушать ваш приказ. Поехал дальше.

- А где сейчас?

- Узнав, что достойной Дивинии там нет, только спросил, где она. Все видели, как пришпорил коня и вихрем вылетел через южные врата.

Тулей захрипел, брызгая слюной:

- Догнать!.. Поймать!.. Привести!.. В оковах... нет, с деревянной колодой на шее!

Однако прошло еще несколько дней, прежде чем вбежал радостный слуга и срывающимся от счастья голосом сообщил, что Дуная поймали в тот момент, когда он, уже свободный, возвращался в свой дворец.

Вскоре за дверью раздался приближающийся грохот, звон металла. Щажард насторожился, лицо Тулея исказилось злой радостью.

Створки распахнулись, в зал вошел, сильно согнувшись, огромный человек. Тяжелая колода на плечах держала его в согнутом положении, толстые цепи звякали при каждом шаге. Руки скованы за спиной, от исполина покатился по залу, придавливая тяжестью изысканные ароматы, тяжелый густой запах давно не мытого тела.

Щажард вздохнул, Тулей бросил в его сторону лютый взгляд. Щажард вздрогнул и уставился в стол. Двое стражей остановили закованного великана в пяти шагах от трона. Тулей пытался поймать взгляд пленного, но тяжелые колодки пригибали того книзу, заставляли смотреть в роскошные ковры.

- Ну что, Дунай, - сказал Тулей зловещим голосом, - что скажешь теперь?

Скованный исполин молчал. Тулей снова начал наливаться гневом, но сейчас опозоривший его Дунай вот он, никуда не денется, можно насладиться властью и унижением опозорившего его полководца, и он повторил уже спокойнее:

- Что скажешь, Дунай?.. Что скажешь, мерзавец, обесчестивший меня, страну, наши войска?

Дунай молчал, слегка покачивался на расставленных для равновесия ногах. Колода на нем из цельного столетнего дуба, а цепями можно приковывать тяжелые военные корабли - даже буря не порвет, но на великане они болтались с виду легкие, как ниточки.

Щажард пробормотал:

- Ваше Величество, он молчит, значит - винится. Он уже осознал, осознал!

Тулей прорычал:

- Что скажешь, ничтожество? Он прав?

Скованный исполин не шелохнулся. Тулей задышал чаще, лекарь подбежал, потрогал вздувшуюся жилу на виске, торопливо сунул под нос чашу с едким напитком. Тулей отпихнул в раздражении, лекарь и его чаша покатились по укрытым ковром ступенькам.

- Хорошо, - сказал Тулей зловеще. - Можешь не отвечать. Сам знаешь, что опозорил нас всех, проехав через всю страну со связанными руками!.. Эй, палач! Выведи этого... эту... во внутренний двор и посади на кол. Да так, чтобы я и завтра еще видел его живым.

Щажард сказал укоризненно:

- Ваше Величество...

Тулей обернулся, налитые кровью, как у разъяренного быка, глаза метали багровые молнии. Лицо стало багровым, как небосвод на закате.

- Что?

Щажард стойко выдержал яростный взгляд, сказал четко:

- Ваше Величество, во дворе упражняется ваша дворцовая стража. Они всегда почитали Дуная...

- Ну и что?

Щажард вздрогнул от громового рыка, но голос его прозвучал почти так же ровно:

- Если хотите, чтобы я с вами соглашался во всем, тогда не спрашивайте моего мнения. А сейчас мое мнение таково, что ваших воинов это... не обрадует. Дунай всегда служил честно. И все увидят, что получает человек за честную службу в вашем дворце!

Тулей вскрикнул громовым голосом раненого льва:

- Он опозорил меня!

- Тогда казните, - ответил Щажард. Он побледнел, но не опускал глаз. - Это ваше право. Все наши жизни в ваших руках. Дунай клялся служить вам. Его жизнь в вашей воле. Вы можете любого из ваших воинов казнить... да и не только воинов, но никого не в состоянии заставить думать о вас... как хотите вы! Оценивать ваши поступки, как оцениваете их вы. Вы не заставите своих воинов думать о вас... лучше.

Тулей задышал чаще, лекарь снова налил в чашу темно-зеленой жидкости, поднес Тулею. Тот заставил себя понюхать, багровость покинула лицо, он наконец махнул рукой и сказал все еще злым, но без крика голосом:

- Отвести во двор и срубить голову. Голову принести сюда.

Стражи развернули Дуная, он пошел к двери, тяжело передвигая ноги. Тулей проследил за ним ненавидящим взглядом. Щажард поклонился, сказал торопливо:

- Ваше Величество, осмелюсь напомнить о Родстане... Не лучше ли загодя перенести туда часть... нашего двора?

Тулей открыл рот, но ответить не успел, дверь с шумом распахнулась. Тулей поморщился, Барвник вбежал, огляделся, привычно поклонился, глаза мага бегали по сторонам, а пустой рукав халата высвободился из-за пояса и болтался, как тряпка.

Тулей буркнул:

- Что случилось?

- Ох, Ваше Величество...

Тулей указал на свободное кресло.

- Садись к столу, промочи горло. Мы тут со Щажардом деремся, ты остуди его...

- Меня? - изумился Щажард.

Тулей пробасил, глядя, как Барвник тяжело, будто грузный Щажард, плюхнулся за стол:

- Что тебе привиделось?

Барвник отмахнулся, с жадностью отпил крепкого вина.

- Да так... Ошибся, видать. Показалось, что у вас тут в покоях Дунай.

Тулей видел, как насторожился Щажард, да и у самого от нехорошего предчувствия мурашки поползли по коже.

- А если бы был... то что?

Барвник ответил мрачно:

- Лучше не надо. Всяк стремится избежать неприятностей. А уж если невзгоды, а то и беду... А Дунай, гм, это не просто беда. Если сглупить, то от Куявии вообще ничего не останется. Артане захватят ее всю, куявы перестанут быть куявами, а все земли отойдут к Артании. И будет одна Великая Артания от моря и до моря.

Тулей сказал быстро:

- Выкладывай, выкладывай! При чем тут Дунай?

Барвник развел руками:

- Он - герой. Никогда героем не был, был просто здоровенным бугаем, что мог ударом кулака деревья... а теперь вдруг стал героем. Не поверите, но именно из-за того, что проехал через всю страну со связанными руками! Да-да, это сделало его героем. Унизило - да, но через унижение... Ваше Величество, мое дело - магия, я не силен в другом, я просто вижу, что происходит, а причины пусть отыскивают другие. А произошло то, что через это унижение... нет, не так... Мы думали, что это его унизило, а на самом деле - возвысило! Я не знаю, как это произошло...

Тулей привстал, лицо снова начало багроветь, захрипел в ярости, в бессилии рухнул обратно. Обе руки снова рванули за ворот, прорычал хрипло:

- Возвысило? В цепях и с колодкой на шее? Я же отобрал у него звание бера, отобрал дворец, земли, имя, честь!..

- Ваше Величество, - сказал Барвник умоляюще, с испугом, - я разве спорю? Я говорю о том, что случилось. А случилось, что эти цепи и колодка его ничуть не сделают ниже. Наоборот, чем тяжелее на нем цепи, тем выше его слава.

- Ну-ну, - сказал Тулей сипло, - посмотрим, как станет выше, если укоротим на голову. Сейчас палач повел его во двор...

Барвник побледнел, чаша выпала из его рук, без стука ударилась о ковер и покатилась, оставляя за собой темную от вина дугу.

- Ваше Величество, - прошептал он. - Ваше Величество... Если Дуная казнить, то этим вы разрушите всю Куявию! Если его голова скатилась с плеч, считайте, Куявия уже обречена. Ей остались считаные дни. Ровно столько, чтобы артанским коням доскакать до самых дальних уголков страны.

Тулей еще смотрел выпученными глазами, краска медленно сходила с вытянувшегося лица, а Щажард, еще ничего не поняв, но быстрый на решения, в три коровьих прыжка подскочил к окну, высунулся чуть ли не до пояса, заорал, срывая голос:

- Стража!.. Стража!.. Немедля во внутренний двор!.. Остановить казнь!.. Если с головы Дуная упал хоть один волос, я вас сам...

Тулей перевел дыхание, Щажард еще кричал, жестикулировал, внизу послышался топот ног и звон железа. Наконец Щажард повернулся от окна, лицо бледное, дыхание вырывалось тяжкое.