Чтение 26–й страницы книги ~Колесничие фортуны~

песни,

Кто любит ощущать ветер, никогда не узнает

печали;

Никогда его одиночество не будет слишком сильным;

Никогда он не почувствует себя несчастным

Тот, кому долго служит спутниками все это,

Познает всю древнюю мудрость и знание...

< Староваллийская поэма. Текст приведен в книге Дугласа Монро "21 урок Мерлина", том II.>

Глава двадцать девятая

Одна голова хорошо, а три лучше!

Змей Горыныч

Дорога действительно оказалась легкой. Пейзажи до боли напоминали с детства знакомые места Южной Англии: зеленые холмы, поросшие вереском, светлые рощи, тихая медлительная речка с добротным деревянным мостом через нее... и полнейшее безлюдье. Казалось, дорога сама проложила себя в этих волшебных местах. Начинало вечереть. Я пустил Мавра резвой рысью, надеясь до заката солнца либо повстречать обещанного дракона, либо найти место для ночлега. Внезапно дорога уперлась в замшелый валун, от которого уже в разные стороны тянулись три новые тропы.

- Так. Это уже форменное издевательство. Они меня что тут, за Иванушку-дурачка держат? - возмутился я, подъезжая поближе к былинному указателю.

Вопреки всем ожиданиям, никаких пояснительных надписей на камне не оказалось. Я глубоко задумался.

- Ну что ж, поеду наугад, - громко произнес я, остановив коня и декламируя: - Направо повернешь - время потеряешь...

И, как вы сами понимаете, свернул налево. Ехать пришлось недолго. Приблизительно через полчаса вдали передо мной замаячил знакомый валун, поросший мхом. Я бы решил, что это другой, но возле, него уже виднелись следы копыт Мавра.

- М-да... - почесал я затылок, вспоминая, что никаких ответвлений прямоезжая дорога, по которой я сюда добирался, не имела. - Это не Англия. Хорошо, уговорили. Поедем направо.

Я приободрил шенкелями своего скакуна, пытаясь развернуть его в другую сторону. Но тщетно - Мавр уперся и никуда поворачиваться явно не желал. Впервые со дня нашего знакомства мой добрый конь вел себя подобным образом.

- Ладно, если ты лучше меня знаешь, куда ехать, веди! - обратился я к нему, отпуская узду. Конь послушно двинулся вперед.

"Спрашивается, - вслух подумал я, - кому было надо топтать еще две тропы?"

- Надо... - ответило невесть откуда взявшееся эхо. На эту часть дороги власть Сольнар, видимо, не распространялась. Тропа уходила в дремучий лес, то и дело поперек нее встречались поваленные деревья, глубокие лужи, полные чавкающей грязи, какие-то булыжники - в общем, проезжей ее можно было назвать весьма условно. Уже почти совсем стемнело. Вдали где-то раздавалось уханье филина, вой волчьей стаи, выходящей на ночную охоту.

- Ну вот, волков нам только и недоставало, - заворчал я. - Эй, умник, ты куда меня завез? Учти, серые придут - сам будешь отдуваться. Я и пальцем не пошевельну.

Мавр насмешливо фыркнул. Попытка припугнуть моего рыцарственного скакуна, видимо, выглядела неубедительно. Мы продолжали свой путь уже в полном мраке, и, наверное, одному коню было ведомо, где мы, собственно говоря, находимся и куда едем. Как он и предполагал, волчья стая, очевидно, не интересуясь столь крупной и беспокойной добычей, свернула куда-то в сторону, и вскоре завывания ее совсем стихли.

- Ну хорошо, есть нас сегодня не будут, - продолжал я свой монолог. - Может, ты мне все-таки ответишь, куда и зачем меня затащил? - устало спросил я у невозмутимого Мавра. - Ничего похожего на дракона лично я не вижу. А вот то, что ночевать нам придется в этом малоприятном месте, - это уж можешь не сомневаться.

Мавр, казалось, полностью игнорируя мои реплики, спокойно и уверенно двигался дальше.

- Все! С меня хватит! Вон холм видишь? Там и станем лагерем.

Действительно, посреди леса при свете выглядывавшей время от времени из-за облаков луны виднелась какая-то невысокая горка. Доехав до нее, Мавр стал как вкопанный. Я спрыгнул на землю, выбрал место поудобнее и, завернувшись в плащ, примостился с относительным комфортом.

- Остаешься за старшего. Если что - буди, - дал я наставление своему боевому коню и мгновенно уснул.

Спал я спокойно, без сновидений, уж и не знаю точно, сколько часов. Дракон, являвшийся мне по ночам, видимо, сегодня решил сделать себе выходной. Проснулся я от того, что почувствовал на себе чей-то долгий тяжелый взгляд. Я открыл глаза. И прямо над собой увидел ужасающую драконью морду с торчащими из пасти клыками в локоть длиной. Ящер спокойно-заинтересованно наблюдал за мной. Рядом бродил Мавр, не обращая ни малейшего внимания на дракона.

- Я ж тебя просил - буди, ежели что, - сквозь зубы пробормотал я, непринужденно усаживаясь на траву и прикидывая, успею ли в случае необходимости обнажить клинок или все-таки нет.

- Доброе утро, милейший! - обратился я к реликту как можно вежливее.

- Милейшая, - кокетливо поправил, вернее, поправила меня устрашающего вида тварь. - Я мадемуазель. Я слегка опешил.

- Простите, не разглядел спросонья, - брякнул я первое, что пришло мне на ум.

- Ты кто такой? - зевая во всю пасть и демонстрируя сотни три отточенных клыков, не нуждающихся в услугах дантиста, лениво произнесла дракониха.

- Путник, - осторожно ответил я, вставая. На персонифицированный сгусток энергии женского пола мое движение не произвело ни малейшего впечатления. Она подозрительно еще раз оглядела меня с головы до ног и с какой-то надеждой спросила:

- А ты, часом, не вестфольдинг?

- Вестфольдинг, - честно признался я. Глаза моей собеседницы заметно просветлели, в них зажегся явный интерес.

- Что, правда? - переступая на месте когтистыми лапами и похлопывая кончиком хвоста по земле, переспросила она. - А-а, может быть, ты еще и оборотень?

- Да. Превращаюсь под настроение, - удивляясь подобной реакции, ответил я.

- Ой как хорошо! - бурно обрадовалась чешуйчатая мадемуазель. - А скажи... ты вот, когда превращаешься, - наклоняя морду прямо ко мне, волнуясь, прошипела она, - ты, случаем, не драконом становишься?

- Нет, - мотая головой, отступил я на шаг.

- Ну-у, может, там, змеем морским... вараном, на худой конец? - с отчаянной надеждой не отступала дракониха.

- Уж извини, нет. Леопарды мы, - сознался я.

- Жа-а-аль... - протяжно выдохнула она язычок пламени, отворачивая голову.

В целях противопожарной безопасности я покрылся холодным потом.

- Плохо мне. Тоскливо. Последняя я, видать, в нашем роду... - положив голову на лапы и полузакрыв глаза, пожаловалась мне одинокая леди. - А тебя-то чего сюда занесло?

- Мне как-то неудобно тебе об этом говорить, - начал я, - но мне позарез нужна изумрудная скрижаль. Моя собеседница удивленно подняла голову:

- Да мне она и самой нужна.

- Да, тяжелый случай. Мне она, видишь ли, нужнее. Может быть, тогда сразимся? - обнажая меч, безнадежно предложил я.

- Не хочу, - ответила хозяйка скрижали, косясь на Катгабайл.

- Ну тогда добром отдай! - предложил я другой вариант.

- Тоже не могу. Не по-драконьи это. Узнает кто - засмеют, - вздохнула она, вновь опуская тяжелую шипастую голову на лапы.

- Да кто ж узнает-то? - возмутился я. - Ты же сама говорила, что последняя!

- Да мало ли... Вдруг еще кто остался?

И тут меня осенило. Эта скотина на острове, которая меня мучила по ночам и которую я недавно узрел в камнях Оберона! Вот теперь-то он за все поплатится!

- Послушай, милейшая, - обратился я к драконихе, вновь впавшей в депрессию. - Я знаю вариант, который устроит и тебя, и меня. Тебе, кажется, нужен дракон?

- Да-а-а... - стыдливо протянула мадемуазель, очевидно, краснея под толстым слоем чешуи.

- У меня на примете есть один чудный холостой дракон. Красавец, умница, с отдельной жилплощадью... - Дракониха вскочила на все четыре лапы одновременно- и нервно забила по земле огромным хвостом, вздымая тучи пыли.

- И далеко?

- Да уж не у меня в кармане.

- Тогда полетели! - беря разгон, крикнула озабоченная превратностями личной жизни бронебарышня.

- Эй, стоп, стоп! Куда полетели? - окликнул я не в меру разошедшуюся дракониху. - Честный обмен. Ты мне скрижаль - я тебе дракона.

- Какой ты алчный, - тормозя на всем ходу, укоризненно произнесла она. - А еще небось рыцарь. Дело, можно сказать, идет о жизни и смерти, а ты о каких-то камнях печешься! На, забирай, полетели! - Тварь гневно сплюнула, и на обгоревшую траву передо мной упал знакомый изумруд.

Признаться, я не ожидал встретить такой способ хранения драгоценностей, но назвать его ненадежным у меня как-то не поворачивался язык.

- Залазь, - нервно продолжила она, подставляя крыло, - чего ты там стоишь, будто завороженный? Я посмотрел на Мавра:

- Ну что, мой хороший, дорогу обратно знаешь?

- Да ты за меня не беспокойся, Вальдар, - произнес скакун так, будто он до этого только тем и занимался, что беседовал со мной в свободное от разъездов время. - Когда ты вернешься, я буду тебя ждать.

Я оторопело молчал. После давней встречи с единорогами в чаще Лухсенвальда мне доводилось иногда понимать язык тварей, в основном, правда, экзотических пород, которые не слишком распространены в той области мира, где находилась наша Контора: гоблины, драконы. Но чтобы вот так, ни с того ни с сего заговорил мой собственный конь?!

Мне почему-то подумалось, что падение в овраг, несмотря на все старания Оберона, все-таки не прошло для меня даром. Правда, со времени появления моего скакуна на краю эльфийской рощи он все время вел себя так, словно много лучше меня знал о том, что нам надлежит свершить, но все же, хотя его поведение порождало массу вопросов, оно было безукоризненно.

Мавр радостно заржал, очевидно, любуясь произведенным эффектом, и стремглав умчался туда, откуда приехали мы вчера вечером.

- Ну лезь же, лезь же скорее! - торопила меня любвеобильная рептилия. - Показывай, куда лететь.

Это был, конечно, вопрос. Никаких координат острова, покрытого яблочным садом, у меня не было, да и познания мои в воздушной навигации оставляли желать лучшего. Впрочем, подобный набор недочетов меня нисколько не волновал. Я готов был спорить на что угодно и с кем угодно, что куда бы мы ни полетели, все равно наш рейс был бы завершен на искомой части суши, со всех сторон окруженной водой.

Не заставляя себя более просить, я вскарабкался на спину этой Мисс Зубастая Пасть и довольно удобно устроился в ложбине меж двух спинных зубцов. Почувствовав, что я перестал ерзать в своем "сиденье", дракониха круто взмыла вверх.

- Куда лететь-то?

- А ну-ка, дорогуша, сделай круг над поляной, - приказал я, замечая, как начинает пульсировать камень в моем перстне.

Дракониха послушно заложила поворот и прошлась на бреющем полете над верхушками деревьев.

- Курс юго-юго-восток, - скомандовал я. - Скорость не больше ста миль в час, высота в пределах мили. И чтобы без глупостей! Не вздумай трясти. Иначе мы никуда не летим. Сиди здесь, жуй себе на здоровье оленей...

При этих словах в брюхе моего летательного аппарата выразительно заурчало.

- Да, - вздохнула дракониха, - позавтракать перед полетом, пожалуй, не мешало бы. Да и в дорогу с собой взять чего-нибудь съестного не вредно. Путь-то небось неблизкий?

- Ох неблизкий, - согласился я. - Что и говорить:

"Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда".

Одна из любимых цитат моего верного напарника произвела на чешуйчатую мадемуазель надлежащее впечатление.

- Это верно, - задумчиво произнесла она. - Надо запастись провизией. Ты как считаешь, пока я немного поохочусь, красавца твоего никто не уведет?

- Не думаю. По-моему, он ждет именно тебя. Мне показалось, что драконша зарделась.

- Тогда я быстро. Снижаемся.

Последующие полдня запасливая хозяйка стаскивала в кучу поджаренных кабанов, оленей и прочую несчастную живность. Покончив с этим утомительным занятием, она одним махом проглотила половину заготовленных припасов и, дав мне рекомендации, как получше разместить оставшуюся часть добычи между зубцами хребта, вполне удовлетворенная жизнью взмыла в воздух. Ветер засвистел у меня в ушах. Могучее тело стремительно рассекало облака, то и дело заставляя меня ежиться от сырости. Внизу с бешеной^ скоростью мелькали поля и леса, серебрились реки. Рубин на моем пальце пульсировал все сильнее; время от времени дракониха поворачивала голову, требуя вкинуть ей в пасть очередную пайку.

- Что-то сегодня ужасно есть хочется, - пожаловалась она, в очередной раз оборачиваясь ко мне. На этот счет у меня были свои кой-какие смутные подозрения, но, понятное дело, делиться ими я не стал.

- Долго еще? - спросила зубастая барышня, делая какой-то немыслимый вираж, от которого я едва не слетел у нее со спины.

- Еще один такой штопор, и можем садиться здесь же, потому что дальше мы пойдем пешком! - заорал я. Нет, мне определенно не везло с путешествиями на драконах...

- Прости, - сконфуженно прогрохотала дракониха. - Быка внизу увидела...

- Ты что, с ума сошла? - набросился я на нее. - Тебя впереди ждет не дождется роскошный дракон, а ты на каких-то быков кидаешься!

- Кушать очень хочется, - жалобно произнесла она. - Прямо напасть какая-то. Мясо давай!

Я поискал глазами очередной кусок дичи на бескрайней спине, но, увы... Последним инородным куском мяса на драконьем хребте был я сам. В моей памяти всплыла жуткая сказочка про птицу Рух и Синдбада-морехода, подкармливавшего ее от телес своих. "Ну, нет! Такие восточные штучки не по мне!" - подумал я.

- Радость моя, - обратился я к своей летунье, нежно похлопывая ее по чешуйчатому боку. - Ты бы умерила аппетит-то! А то фигуры уже и так почти не видать. Прилетим, а твой суженый толстушек терпеть не может, что делать будем? Садись на диету!

Мадемуазель задумалась:

- А ты прав! Мне это как-то в голову не пришло. Ладно, - вздохнула она, - придется потерпеть.

Наш полет продолжался еще что-то около часа, но вот вдали показались знакомые очертания яблочного острова.

- Снижайся! - скомандовал я. - Вон видишь остров? Там заходим на посадку.

Дракониха плавно начала сбрасывать высоту. ...Огромный дракон, вытянувшийся во всю свою длину, лежал на поляне и, философски положив голову, украшенную шипами и гребнями, на чудовищные лапы, тоскливо смотрел куда-то в глубь яблоневого леса.

- Какой красавчик! - выдохнула моя протеже, издавая при этом какой-то курлычащий звук.

- А ты что думала, я тебя обманываю?

Дракониха элегантно легла на крыло и начала делать круг над поляной. Мой желудок комом подскочил к горлу, и противно заныло под ложечкой.

- Эй! - заорал я, преодолевая дурноту и изо всех сил стараясь не выпасть из своего импровизированного седла. - А вот и мы! Ты рад?

Дракон рывком поднял голову вверх, крылья его распахнулись, как автоматический зонтик.

- Видишь, как радуется?! - прокомментировал я его движение.

Дракониха, не ответив, мягко приземлилась на поляну. Понимая, что присутствовать при близком знакомстве двух бездуховных сгустков энергии - вещь крайне небезопасная, а моя хлопотная роль свахи уже выполнена, я кубарем скатился наземь со спины невесты. Крикнув жениху что-то вроде: "Ну вы тут пока поговорите, а я сейчас!", я стремглав бросился в заросли терновника, на мое несчастье, бывшего ближайшим укрытием. Вопреки тягостным ожиданиям, струи огня мне в спину не последовало. Драконы стояли друг напротив друга, издавая какие-то нежные нечленораздельные звуки, положив свои ужасающие морды на спины друг другу.

Внезапно, не сговариваясь, они взмыли в небо и начали носиться над островом, выделывая умопомрачительные фигуры высшего пилотажа, все более удаляясь от поляны, пока наконец не скрылись из виду.

- Так, с этими все понятно, - пробормотал я себе под нос. - Пора осенних перелетов. А я-то как отсюда выбираться буду? Одна надежда, что Мавр где-то здесь поблизости.

Я стал озираться вокруг в поисках своего коня. Вопреки обещаниям, его нигде не было.

- Хорошо, подождем, - стараясь настроить себя на оптимистичный лад, громко сказал я. - Обследуем пока этот грот.

Ничего нового в нем я увидеть не ожидал. Насколько я помнил изображение в камнях Оберона, там должен был находиться мерцающий саркофаг с седобородым старцем. Сорвав по дороге красное яблоко и смачно грызя его, я направился к входу в пещеру. И тут же почувствовал, как неодолимая сила буквально втягивает меня туда.

- Вот только этого мне не хватало! - безуспешно упираясь ногами в землю, процедил я сквозь зубы, хватаясь за меч.

Кольцо на моей руке буквально пылало, озаряя все вокруг себя багряным светом. Через считанные секунды я оказался в двух шагах от саркофага. Я не успел ничего сообразить, как моя правая рука, все еще сжимавшая недоеденное яблоко, сама собой поднялась, и из перстня вырвался красновато-золотистый луч, ударивший в хрустальную крышку гробницы, под которой покоился неизвестный старик. Раздался громкий хлопок, и большущая плита горного хрусталя, еще секунду назад переливавшаяся подобно огромному бриллианту, рассыпалась в пыль.

- Что, уже пора? - раздался сильный и глубокий голос.

Волосы на затылке у меня зашевелились от ужаса - только что спокойно лежавший в своем гробу старик привстал и пронзительными зелеными глазами уставился на меня. Я не нашелся, что ответить, так и застыв с мечом в одной руке и огрызком яблока в другой.

- Пора, Мерлин. Тебе пришло время возвращаться в мир, - услышал я за спиной знакомый скрипучий голос...

- Вивиана! Девочка моя! Как я рад вновь видеть тебя! - Дряхлый старик с необычайной юношеской легкостью соскочил со своего ложа и двинулся навстречу колдунье из Каер Урмарка.

- Мерлин, любовь моя... - Она заспешила ему навстречу.

Я во все глаза смотрел на этих двоих, недоумевая, что происходит. Буквально шаг за шагом они скидывали десятилетия, а то и века. Когда их руки соприкоснулись, Мерлин выглядел зрелым мужчиной немного старше моего, а Вивиана - той самой милой девочкой, с которой тщетно заигрывал мой друг Кристиан де Монгийе... Такими, какими застигла их любовь. Целую вечность они стояли, глядя друг другу в глаза...

Я тихонько кашлянул, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Вы не против, если я вас покину? Меня тут где-то должен разыскивать мой конь... - оправдываясь, я бочком двинулся к выходу.

- Простите нас, славный рыцарь, мы так давно не видели друг друга, что совсем о вас позабыли, - светло улыбаясь мне, промолвила Вивиана.

- Мы очень благодарны вам за вашу помощь, - добавил величайший из известных мне магов, также сияя счастливой улыбкой.

- Да не за что, право же. - Я смущенно пожал плечами. - Вот перстень ваш... - попытался я стянуть с пальца рубиновое кольцо, но перстень, который всегда был немного великоват, вцепился в меня мертвой хваткой.

- Ну что вы! - улыбнулся Мерлин. - Это ваш перстень.

Эта новость потрясла меня едва ли не более, чем его воскрешение из мертвых.

- Ступайте, сэр Вальдар. Ваши друзья и так вас сильно заждались. Мы очень скоро встретимся с вами. А пока... позвольте нам немного побыть вдвоем на Авалоне, - произнесла красавица Вивиана.

- Да-да, конечно... - Я вышел из грота. "У всех бурлит личная жизнь, один я как-то ни при чем...", - предаваясь этим грустным размышлениям, я шагнул под сень яблонь...

Сильный порыв сырого холодного ветра попытался сорвать с меня обрывки моего плаща. Стояла глубокая ночь. Я со смешанным чувством тоски, досады и раздражения огляделся вокруг, гадая, что же на этот раз свалится на мою несчастную голову. Ничего не происходило. Было просто холодно, сыро и очень неуютно.

- Лис вызывает Капитана! Лис вызывает Капитана! - вздрогнув от неожиданности, услышал я в своем мозгу, - Капитан, ответьте Лису! Лис вызывает Капитана!..

Глава тридцатая

Если вы держите слона за заднюю ногу и он вырывается, лучше всего отпустить его.

Авраам Линкольн

Наконец-то я был дома!

- Да, Лис/ Слышу тебя хорошо! Ты где?! - радостно заорал я.

Маяк замолк. Воцарилось долгое молчание.

- Не понял... Кто это? - последовала странная реакция на мое радостное приветствие.

- Кто, кто... Папа римский!

- Какой еще папа римский? Капитан, это что, ты? - заикаясь от волнения, прошептал Лис.

- А кого еще ты ожидал услышать? - начиная потихоньку раздражаться, ответил я.

- Так ты жив, мерзавец? И где ты все это время шлялся? Куда пропал? Мы его ищем, с ног сбились, Бедфорд тут, понимаешь, со своими костоломами чуть всю Англию в мелкий винегрет не искрошил, а он где-то прохлаждается! - обрушил на меня всю меру своего праведного гнева заботливый напарник.

- Вот насчет "прохлаждаешься", это ты прав. Я к тому у же еще и промокаю, и простужаюсь, - наставительно отозвался я. - Да и чего ты, собственно, разорался? Первый раз, что ли? Сколько меня не было - сутки, двое? Тоже мне повод для всенародной скорби.

Лис, кажется, поперхнулся:

- Пару дней?! Ты что, бахнулся? Ты где находишься, в пустыне Гоби? Вокруг тебя какая-нибудь растительность есть?