Чтение 26–й страницы книги ~Лабиринт~

- Так вы говорите, что ваш помощник... как его... да, господин Хакка, раньше служил на судах Соединенного Королевства? Это очень интересно, капитан... - каким-то особенно монотонным голосом говорил Джуффин, - ... это очень интересно, капитан... очень интересно, капитан... капитан... капитан... - И красавец капитан мешком рухнул на пол. Я ошеломленно обернулся на своего шефа. Тот устало вытирал пот со лба.

- Крепкий мужик. Крепкий... и очень перепуганный. Мне едва удалось его успокоить! - Джуффин вздохнул и продолжил лекторским тоном. - С заколдованным человеком, Макс, надо быть очень осторожным, если не хочешь расхлебывать последствия. Я бы мог наложить на капитана свое заклятие, но пока нам неизвестно, что с ним уже успели сделать... Знаешь, сочетание разных заклинаний порой приводит к совершенно диким результатам! Когда я был молодым и глупым помощником шерифа в городе Кеттари, мне попалась одна зачарованная дама, она вела себя как одержимая, и мне пришлось немного поколдовать, чтобы спасти собственную шкуру... Дело было далеко от Ехо, а магия в провинции обычно более чем примитивная... Так вот, моя подследственная взвизгнула и распалась на части. Я был в шоке, а мой шеф, старый шериф Кеттари, убил целые сутки, чтобы привести меня в порядок. - Сэр Джуффин мечтательно улыбнулся, словно это было самым приятным воспоминанием его молодости.

- Так что же вы с ним все-таки сделали, Джуффин? Это что, гипноз?

- Я понятия не имею, что ты подразумеваешь под словом "гипноз", парень... Я его просто успокоил. Очень сильно успокоил. Таким спокойным наш капитан еще никогда не был, клянусь всеми Магистрами!... А теперь мы можем снять с него этот ужасный балахон!

Как и следовало ожидать, под черной курткой капитана Гьяты красовался изумительный пояс, точная копия тех, что мы видели вчера. Я невольно залюбовался перламутровыми переливами.

- Эта штука! - улыбнулся сэр Джуффин. - Конечно же, это - серьезная штука! Кофа, Макс, обратите внимание: какая неопрятная рубаха. Твои выводы, Макс?

- Ну, в путешествии нелегко следить за своим костюмом... - глубокомысленно начал я.

- Ерунда, парень. Штаны и куртка у капитана в полном порядке. Неужели не доходит?

- Он просто очень долго не снимал свою рубашку! - сжалился надо мной сэр Кофа. - Потому что...

- Потому что этот пояс надет поверх рубахи! - Меня наконец-то осенило.

- Пояс невозможно снять, да? И тот парень в морге - он вовсе не оборванец!

Он не мог снять пояс, вот и таскался в старой скабе, не раздеваясь!

- Ну, наконец-то дошло... Кстати, насчет того в морге, ребята. Он не снимал свою скабу очень долго, возможно, пару лет, это заметно. А "Вековуха" пришла в Ехо всего восемь дней назад... Надо разобраться, Кофа. Свяжись с Нули Карифом, пусть поднимет архивы. Можешь уединиться у Мелифаро, его все равно нет. Я послал парня выяснять личность убитого. Такое впечатление, что это очень непросто... А мы с Максом попробуем обобрать до нитки беднягу капитана. Ты нам тут все равно не помощник!

- Ну-ну, Джуффин... Зачем мне ваши тайны?! У меня своих хватает! - лукаво усмехнулся сэр Кофа, закрывая за собой дверь.

- Вы отослали его, потому что... - осторожно начал я.

- Вот именно, Макс. Не задавай глупых вопросов. Заниматься Истинной магией в присутствии посторонних... В общем, сэр Маба Калох может позволить себе такую роскошь, а я - нет! Ты тем более... А без Истинной магии мы только убьем нашего бравого капитана. Не думаю, что это будет хорошо, он наверняка кое-что может рассказать... В общем так, Макс. Просто наблюдай за мной. С тобой никогда не знаешь, чем дело закончится. Если почувствуешь, что можешь мне помочь - действуй, нет - лучше не выпендривайся. - Джуффин вздохнул, засучил рукава и принялся аккуратно постукивать кончиками пальцев... нет, не по перламутру: пальцы замирали в миллиметре от пояса. Его движения завораживали, так что я, кажется, задремал, невзирая на очевидную важность происходящего...

Я спал, и мне снилось, что я - капитан Гьята. Мне было очень паршиво, потому что я знал, что сейчас случится. Этот странный старик, Почтеннейший Начальник какой-то фиговины, хотел мне помочь, но я-то знал: стоит ему прикоснуться к Поясу (в моем новом сознании пояс был Поясом с большой буквы), стоит ему прикоснуться к Этой Вещи с намерением снять ее, и я умру, и смерть моя будет хуже, чем смерть: она будет долгой, бесконечно долгой.

- Джуффин, - я еле ворочал языком, мучительно преодолевая дрему, - мы убьем его, что бы вы там не придумывали... Я знаю!

- Это не ты знаешь, Макс, - спокойно сказал Джуффин, - это ОН знает... а он знает то, что ему сказали. Следовательно, это может и не быть правдой... Спокойно, парень, не увлекайся этим... сопереживанием. Опасная штука! - И руки сэра Джуффина Халли наконец прикоснулись к поясу.

Тяжелая темная волна боли накрыла меня с головой. Это была не просто боль, это была смерть. Какой дурак сказал, что смерть приносит успокоение?!

Смерть - это тошнотворная беспомощность и бесконечная боль... Во всяком случае, смерть капитана Гьяты была именно такой... "Но я - не капитан Гьята"

- подумал кто-то рядом со мной... да не "кто-то", а я сам так подумал!

Чужие ощущения уходили, а собственные возвращались ко мне медленно и торжественно, словно лениво танцуя под болеро Равеля. Видеть, дышать, осязать собственной задницей жесткое сидение кресла... как это здорово! Я был мокрым насквозь, так сильно я не потел даже в детстве, когда меня угораздило чуть не отправиться на тот свет от пневмонии... Но даже быть мокрым - это просто прекрасно. Где-то я слышал эту дурацкую фразу "мертвые не потеют"... Я улыбнулся .

Сэр Джуффин поднялся с корточек и изумленно посмотрел на меня.

Проклятый перламутр шмякнулся на изумрудный ковер.

- Ты в порядке, Макс? - тихо спросил мой шеф.

- Сейчас разберусь... А капитан? Он умер?

- Нет, - Джуффин восхищенно улыбнулся, - ты спас его, парень.

- Я?! Спас?! Грешные Магистры, каким образом?

- Ты взял на себя половину его боли. А половину крепкий человек вполне способен пережить... Никогда не видел такой странной штуки: мне совершенно не удалось усыпить внимание этого грешного пояса. Пояс... он притворялся, Макс! Притворялся, как хитрый живой человек. И когда я поверил, что он уже безопасен... В общем, тебе все понятно!

Я устало кивнул. Голова кружилась, мир не то что бы уходил от меня, но дрожал, как студень. Голос Джуффина доносился откуда-то издалека.

- Ну-ка глотни своего любимого зелья! - В моем рту начался праздник:

Джуффин поил меня бальзамом Кахара, а это всегда означало, что сейчас я буду в полном порядке. Мир действительно прекратил дрожать, хотя привычного приступа невероятной бодрости со мной так и не случилось...

- Вам досталось поровну, но капитан, кажется, начнет функционировать еще нескоро! - восхищенно заметил Джуффин. - Ничего, сейчас отдадим его сэру Абилату, к утру, глядишь, и оклемается. Думаю, все станет гораздо проще, когда наш бравый капитан начнет говорить!... Кстати, Макс, теперь ты можешь себе представить, что случится с тем безумцем, который решится хорошенько поколдовать с серьгой Охолла в ухе! Помнишь, ты спрашивал, чего они боятся?

Ну что ж, нет лучшего ответа на любой вопрос, чем хорошая практика!... Какой ты все-таки молодец, Макс!

- Я не молодец, я - жертва обстоятельств! - вздохнул я. - У меня же не было выбора: спасать этого беднягу или нет... Я и сообразить-то ничего не успел. Вот если бы я сам все это проделал...

- "Сам", "не сам"... это все бесполезная философия, насчет какого-то там "выбора", - махнул рукой Джуффин, - если уж ты это сделал, значит, сделал! Вот что важно. А соображать по этому поводу совершенно не обязательно. Сделал - значит, можешь. Можешь - значит, молодец. Я достаточно просто выражаюсь?

- Достаточно. Дайте еще бальзаму, а то будет вам труп "великого героя"... как раз к ужину. Сможете добавить в свой салат из вяленых Магистров...

- Держи, только не увлекайся! - Джуффин протянул мне бутылку. - Слушай, до тебя же, наверное, так и не дошло! Теперь это зелье можно купить в любой лавке, поскольку для его приготовления требуется всего лишь восьмая ступень магии!

- Вот теперь я не умру! - улыбнулся я. - Теперь меня никто не сживет со света!

- Узнаю старого доброго сэра Макса, - с облегчением вздохнул Джуффин, - а то сидела тут какая-то бледная тень... Думаю, тебе надо отдохнуть, парень!

Иди домой, попробуй уснуть или хоть так поваляйся... До утра мы как-нибудь справимся.

- Уйти и упустить все самое интересное! Нашли дурака!

- Не будет этой ночью ничего интересного, Макс. Мы с Кофой разнюхаем, что сможем, и подождем, пока очнется капитан Гьята... Я уже и Меламори отпустил, и Лонли-Локли после обыска в порту домой отправится. И Мелифаро отпущу, как только он сообщит мне имя нашего мертвого приятеля... А тебе сейчас полагалась бы целая дюжина Дней Свободы от забот, если бы не это грешное дело. Смерть - достаточно уважительная причина, а ты сегодня почти умер, что бы ты сам об этом ни думал. В общем, марш домой! Это - приказ.

Встать можешь?

- После трех глотков бальзама? Да я станцевать вам могу! - самоуверенно завил я, встал... и тяжело осел на ковер. Ноги у меня все еще имелись, но, кажется, они были не мои.

- Вот видишь! - вздохнул Джуффин. - Ну, давай я тебе помогу.

- Странно, я себя так хорошо чувствовал, пока не встал, - жалобно сказал я, опираясь на плечо Джуффина, - а теперь не человек, а мешок дерьма какой-то!

- Ничего, это пройдет очень быстро, - успокоил меня мой шеф, - к утру будешь в полном порядке. Приходи в полдень, ладно?

- Разумеется! Я могу и раньше.

- Раньше не нужно. Ты мне нужен в хорошей форме, Макс. Из меня плохая сиделка. Ненавижу возиться с болящими... - Джуффин с облегчением выгрузил меня на заднее сидение служебного амобилера. И я отправился домой. Кажется, именно в это время мне было положено являться на службу... Да какой уж тут режим!

До своей гостиной я добрался самостоятельно. Не так уж плохи были мои дела, судя по всему. Немного подумал и послал зов в "Сытый скелет". К приходу курьера я как раз успел доковылять до ванной. Пришлось возвращаться.

Скорость передвижения, увы, не впечатляла.

Но через час я был в полном порядке. Скинул с себя мокрую от пота одежду, искупался, поел. Недомогание постепенно превратилось в приятную усталость, так что я пополз в спальню. Заснул еще до полуночи... Тоже мне, "ночной человек"!...

Мой сладкий сон снова был со мной. Меламори появилась в оконном проеме, постояла там немного и подошла ближе. Я попробовал пошевелиться. Как всегда в этих чудесных снах, мне удалось только чуть-чуть приподняться, оперевшись на подушку. Меламори подошла еще ближе и уселась рядом со мной. Я поднял руку (грешные Магистры, она была свинцовой!) и попытался обнять свое сновидение. Оно не возражало... Уж не знаю, мое ли неприятное приключение или солидная порция бальзама Кахара прибавили мне сил, но тяжелое непослушное тело на этот раз с горем пополам выполняло мои команды. Когда видение Меламори оказалось под моим одеялом, я мысленно поздравил себя хотя бы с такой победой...

И тут произошло событие, которое уже не лезло ни в какие ворота! Я поцарапался. По-настоящему поцарапался об острый край медальона, украшавшего грудь моего чудесного сна. Некоторое время я растерянно смотрел на крошечную капельку крови на своей ладони, а потом проснулся. И тут же получил чудовищный пинок в живот.

- Это... это хуже, чем свинство, Макс! - взвизгнула Меламори, живая и настоящая леди Меламори, занося изящную ножку для следующего удара. Леди целилась туда, куда целиться совершенно не следует, ни при каких обстоятельствах. Поэтому я, не раздумывая, вцепился в ее босую ступню и изо всех сил дернул. Меламори грохнулась на пол и клубком откатилась в дальний конец спальни.

- Ты все-таки колдовал! - прошипела она. - Я же тебя просила не колдовать, а ты скалил зубы и нес всякие глупости! Ты хуже древних Магистров! Они хоть не врали, когда делали гадости!

- Никто тебе не врал! - со спокойствием абсолютного шока сказал я. - Что, не видишь: я удивлен не меньше, чем ты... Я ничего такого специально не делал. Просто ты мне снилась, и я был рад. Не вижу никакого повода для драки... Радоваться надо, когда с тобой происходят чудеса, а не...

- Не нужны мне никакие дерьмовые чудеса! - рявкнула Меламори. Я изумился: сколько злости может поместиться в такой маленькой леди! - Ни один дерьмовый вурдалак не смеет меня ни к чему принуждать! Мерзость какая...

Заснуть у себя дома и проснуться в постели у какого-то... у какой-то твари, которую и человеком-то назвать нельзя! Пакость! Меня тошнит от тебя, сэр Макс! Знаешь, что я сейчас сделаю? Я пойду в Квартал Свиданий. По крайней мере, встречу там настоящего живого мужчину и забуду этот кошмар... Убила бы тебя, если бы могла, так и знай! Твое счастье, что я могу убить только человека!

Во мне медленно закипал гнев. Когда на тебя выливают столько помоев сразу, никакие дыхательные упражнения, активно пропагандируемые сэром Лонли-Локли, не помогают.

- Истеричка! - рявкнул я. - Дрянь трусливая! Пойди и разыщи себе какой-нибудь кусок киселя, чтобы твоих убогих силенок хватило свернуть ему шею! Тебе же требуется мужчина, которого в любую минуту можно убить! "Встать на его след" и дело с концом!... Говорят тебе, что не было никакого заговора. Было чудо! Понимаешь, дура несчастная, чу-до!

- Это ты мне говоришь? - тихо спросила Меламори. - После всего, что ты наделал?

- А я ничего не наделал. Я ложился спать, закрывал глаза и видел тебя.

Вот и вся моя "магия". Не веришь - не надо!... - Я вспомнил, как радовался своим снам, от тоскливого сознания утраты ощутимо заныл живот, и новая волна гнева накрыла меня с головой. Леди Меламори здорово повезло, что я мог контролировать свою "ядовитость"! Я сплюнул на пол, тупо посмотрел на дыру в ковре, над которой поднималось облачко вонючего пара, взял себя в руки и отвернулся. Меламори забилась в угол, ее била дрожь. Мне стало стыдно и грустно, жизнь казалась огромной несусветной нелепостью...

- Извини, Меламори. Я сказал ужасную глупость, и ты тоже, можешь мне поверить... Возьми мой амобилер и поезжай домой. Поговорим позже.

- Не о чем нам говорить! - Меламори покинула наконец свой темный угол и осторожно пошла к двери. - Даже если ты не врешь... Тогда еще хуже! Значит, ты не сможешь это остановить. Ничего, я найду средство... Никто никогда не будет меня принуждать, тебе ясно?! - И она хлопнула дверью так, что один из хрупких шкафчиков грохнулся на пол. Из него жалобно позвякивая покатились безделушки. Я взялся за голову. Все это было как-то чересчур! Кажется, мой роман накрылся... Чем накрываются такие вещи? Правильно, Макс, неприлично, но правильно!

Я поднялся с постели и пошел вниз. Мы, тошнотворные "дерьмовые вурдалаки", имеем отвратительную привычку вливать в себя целые кувшины камры после того, как насильно принудим очередную милую леди ко всяким гадким вещам! А еще мы курим свои омерзительные сигареты из другого Мира, и это возвращает нам иллюзию душевного спокойствия, правда, очень ненадолго... Я так разнервничался, что все мои недомогания как рукой сняло. Адреналин - великая сила!

Хуже всего, что у меня нет ни капли терпения. Уж если с моей жизнью случилось что-то не то, я не стану дожидаться благоприятного момента, который наступит "всего" через неделю и позволит исправить ситуацию. Лучше уж я сам все окончательно испорчу, зато прямо сегодня, без всякого там "томительного ожидания" и дыхательной гимнастики!... Разумеется, это глупо, но есть вещи, которые сильнее меня. Ждать и надеяться - верный способ скоропостижно рехнуться, а вот носиться по городу и делать глупости - это именно то, что надо! Любые действия дарят мне иллюзию, что я сильнее безжалостных обстоятельств. "Надо что-то делать!" - это не мой способ рассуждать, а скорее своего рода защитный рефлекс, дремучая реакция глупого организма... Словом, что я действительно ненавижу - так это сидеть на месте и страдать.

Так что я вернулся в спальню и начал одеваться. Я был совершенно уверен, что собираюсь на службу. "Пойду, помогу Джуффину, - думал я, - хоть какая-то работа у него для меня найдется! А утром глоток бальзама Кахара - и буду как новенький!" Только на улице я понял, что одет не в "Мантию смерти", а в то самое незаметное лоохи болотного цвета, в котором недавно предавался обжорству в компании сэра Кофы. Я пожал плечами. Возвращаться домой и переодеваться было выше моих сил: дом караулили гадкие воспоминания, слишком свежие, чтобы на них нарываться. Идти в Управление в этом наряде, насколько я понял, не полагалось. "Погуляю по городу, успокоюсь, подумаю, а там посмотрим!" - равнодушно решил я и свернул в первый попавшийся переулок.

Ноги несли меня, куда считали нужным. Я не вмешивался. Память и способность ориентироваться на местности временно отказались принимать участие в прогулке. Мысли тоже куда-то ушли, и это было прекрасно: я, признаться, и не рассчитывал на такую удачу!

Мой стремительный полет сквозь ночь пресекла кожура какого-то экзотического плода. Я самым глупым образом поскользнулся и грохнулся на тротуар. Хорошо хоть на мне не было "Мантии Смерти": этот смешной кувырок вполне мог замарать мою зловещую репутацию... От неожиданности я вспомнил всю нецензурную брань своей "исторической родины", которая, как мне казалось, уже давно перекочевала в сумрачные тайники пассивной лексики. Двое мужчин, выходящих из какого-то заведения, посмотрели на меня с искренним восхищением. Я осекся... и понял, что следует подняться с мозаичного тротуара. Хвала Магистрам, он хоть был сухим!

Я встал и посмотрел на вывеску заведения, из которого только что вышли стихийные поклонники моего ораторского искусства. Название трактира показалось мне более чем судьбоносным: оно именовалось "Ужин вурдалака". Я горько усмехнулся и решительно зашел внутрь. Обстановка вполне соответствовала моим ожиданиям: здесь царил полумрак, а одинокий силуэт хозяина за стойкой наводил на самые мрачные предчувствия: парень не поленился хорошенько растрепать свою роскошную шевелюру и намазать веки каким-то фосфоресцирующим составом. В ухе, конечно же, болталась серьга Охолла! Мне стало по-настоящему весело. Вот куда надо было затащить Меламори для нашей сегодняшней дискуссии! Думаю, хозяин этого притона был бы на моей стороне.

Я уселся за самый дальний столик, поверхность которого была небрежно размалевана красной краской. Предполагалось, что это пятна крови. Немного подумал и потребовал "что-нибудь из старой кухни": несчастья только улучшают мой аппетит, с этим мне повезло! Забавно, но мне подали совершенно безобидный квадратный кусочек пирога, без всякой там "вурдалачьей эстетики".

Стоило сделать небольшой надрез, как пирог буквально "взорвался", в точности как зерно кукурузы на раскаленной сковородке. Теперь у меня на тарелке лежало целое облако какой-то кудрявой воздушной массы, настолько вкусной, что я заказал вторую порцию. Это чудо называлось "Дыхание зла", между прочим!

Добившись состояния приятного отупения, я потребовал камры и принялся набивать трубку: в довершение ко всем бедам, мои жалкие запасы "запредельных" окурков иссякли... Всегда так у меня: уж если плохо, так плохо абсолютно все! Впрочем, даже местный трубочный табак - лучше, чем ничего. Я курил и с живой заинтересованностью слабоумного глазел на посетителей. Один из них как раз собирался уходить. Прическа - точь в точь как у бедняги капитана Гьяты, чью жизнь я так нечаянно спас: коса почти до пояса и роскошная борода... Уж не с "Вековухи" ли этот парень? Какой-нибудь судовой повар, пополняющий картотеку своих профессиональных секретов... Я присмотрелся к незнакомцу повнимательней. Он как раз полез за кошельком куда-то в таинственные глубины своей просторной куртки. Грешные Магистры!

Тусклое сияние перламутра: пояс, вернее, "Пояс"! Еще один "околдованный"!

Надо было что-то предпринимать!

Конечно, я мог просто арестовать парня. Более того, был просто обязан это сделать. Но я хорошо помнил чудное поведение капитана Гьяты... Такой "заколдованный" вполне мог вбить себе в голову, что ему нужно "умереть, но не сдаться". Так что я решил просто пойти за ним. Одежда на мне, хвала Магистрам, в кои-то веки была неприметная, почему бы не пошпионить? Тоже ничего себе развлечение, все лучше, чем скулить над своим "разбитым сердцем"... Я звонко шлепнул две короны на "кровавую" поверхность столика.

Конечно, это было слишком много за пару кусков пирога в такой забегаловке, но хозяин "Ужина вурдалака" честно заслужил мою симпатию! Всклокоченный хитрец углядел блеск светлого металла и сделал восхищенные глаза. Я приложил палец к губам и выскользнул за дверь. Мой бородатый друг как раз сворачивал за угол. Я прибавил шагу.

Кажется, прежде мне не доводилось бывать в этом районе Ехо. Или ночью город становится совершенно неузнаваемым... Впрочем, мне было не до экскурсии: я напряженно пялился в спину незнакомца. Куда-то он меня приведет? Мне уже грезилось, как я обнаруживаю целую "малину" этих опоясанных бедняг, и мы с сэром Джуффином благородно спасаем их задрипанные жизни... впрочем, я не горел желанием повторить свой малоприятный флирт с чужой смертью. Ладно, выкрутимся!...

Грешные Магистры, кто бы мог подумать! Бородатый объект моего пристального интереса привел меня не куда-нибудь, а в самое сердце Квартала Свиданий. Околдованный там или нет, он, очевидно, страдал от одиночества и собирался испытать судьбу. Я криво улыбнулся: где-то здесь околачивается леди Меламори, если еще не передумала искать забвение от моих "омерзительных объятий"... Хорош я буду, однако, если парень сейчас быстренько обретет свое "счастье" на одну ночь! Не в постель же с ними залезать, в самом деле...

Но жизнь была мудрее меня: искать выход из предполагаемой дурацкой ситуации так и не пришлось. Незнакомец резко остановился и повернулся ко мне.

- Ты опоздал, парень! - сказал он с тягучим ташерским акцентом: точно так же говорил капитан Гьята. - Знаешь, сколько здесь народу? Дернешься - и я позову на помощь!

До меня начало доходить. Меня приняли за банального грабителя!

Разумеется, что еще может прийти в голову богатому иностранцу, за которым вот уже полчаса тащится какой-то подозрительный тип в неприметном лоохи?

- Я не вор, парень, - сказал я с самой обаятельной из своих улыбок, - я гораздо хуже! Собственно, вы угадали с точностью до наоборот. Тайное Сыскное Войско Соединенного Королевства, если вы знаете, что это такое! Не желаете ли прогуляться в Дом у Моста? - Меня переполняло какое-то дурацкое веселье.

Я подмигнул бородачу. - Как тебя зовут, красавчик? - Глупые обстоятельства беседы с подозреваемым в центре Квартала Свиданий заставили меня вспомнить многочисленные кинофильмы из жизни сексуальных меньшинств. Так что я похабно вильнул бедрами и сложил губы бантиком. - Этой ночью я твоя судьба, бедняга!

"Бедняга" судорожно ловил ртом воздух. Кажется, моя дикая выходка окончательно его доконала. Но голос этого достойного сына Ташера оставался твердым.

- Я не могу идти с вами, сэр. Весьма сожалею, но... - И бородач извлек из-под куртки огромный разделочный нож, каковой в далеком жарком Ташере, вероятно, считается обыкновенным кинжалом...

- Никто меня не любит! - весело сказал я. - Ладно, можем и подраться.

Тем более, что я знаю твое слабое место, дружок! Если ты думаешь, что я собираюсь резать тебя на куски, ты жестоко ошибаешься! Я непременно расстегну твой чудесный поясок и посмотрю, что с тобой случится... Ну как, не передумал? Давай сюда свою игрушку! - Недавние неприятности сделали меня идиотически храбрым "ковбоем". Я сам себе удивлялся. Кажется, я решил, что мне нечего терять...

- Мне все равно! - угрюмо сказал незнакомец, половчее перехватывая свой инструмент. - Я очень сожалею, сэр! - Внезапное движение руки - и серебристая молния вонзилась мне в живот... вот только никакого живота у меня уже не было!

По правде говоря, я до сих пор не очень-то понимаю, что тогда произошло. Я вел себя как второстепенный герой малобюджетного фильма, а посему должен был умереть прямо там, на мозаичном тротуаре Квартала Свиданий. Почему этого не произошло? Трудно сказать. Думаю, какие-нибудь уроки сэра Джуффина Халли не пропали даром, хотя я до сих пор не уверен, что он учил меня подобным вещам... Короче говоря, нож упал на мозаичный тротуар, а я попытался сообразить, что происходит. Меня не было. Не было - и все тут.

Нигде! Я каким-то образом исчез, ушел в "никуда" и перестал быть "чем-то", всего на секунду, а потом снова появился. Как раз вовремя, чтобы наступить ногой на нож... и на потянувшуюся за ним руку ошеломленного убийцы-неудачника заодно.

- Привет! - весело сказал я. - Сейчас будем раздеваться! Или просто пойдем в Дом у Моста, как захочешь, дорогуша... - Бородач дернулся с такой силой, что я чуть было не полетел вверх тормашками со всеми своими безвкусными шуточками. До меня наконец дошло, что мои шансы в этой "корриде" более чем сомнительны. "Мантия Смерти" и много хорошей еды сделали из Макса очень неосторожного парня... Я твердо знал, что плевать в бородача не собираюсь. Убивать его было бы очень глупо: кто знает, какие тайны может поведать этот сердитый дядька? С другой стороны, куда мне с ним драться, с таким амбалом?! Какой бы убойной силой ни обладал мой знаменитый яд, я никогда в жизни не был хорошим драчуном, в отличие от своего оппонента. "Ох, что бы там ни говорил сэр Джуффин Халли о возможных последствиях встречи двух заклятий, а мне придется немножко поколдовать!" - обреченно подумал я.

Хвала Магистрам, кое-что я умел! Отточенный хорошей практикой неуловимый жест - и здоровенный бородатый дядька, уменьшившийся до не правдоподобных размеров, оказался между большим и указательным пальцами моей левой руки. Я устало уселся на мостовую, опустил голову на колени. "Надо бы отнести этот сувенир Джуффину, - угрюмо подумал я, - ничего, сейчас пойду. Только чуть-чуть посижу и пойду в Дом у Моста, и пропади все пропадом!" Я был в шоке от собственных выходок, всех до единой. Усталость навалилась на меня тяжелым камнем, пошевелиться было просто невозможно.

Чья-то легкая рука опустилось на мое плечо.

- Здесь что-то случилось, сэр? Мы слышали шум. Может быть, вам нужна помощь? - спросила у меня изящная светловолосая леди в роскошном узорчатом лоохи. Ее хмурый широкоплечий спутник присел на корточки и пытливо заглянул мне в лицо. Что я мог им сказать, этим славным ребятам? В конце концов, я совсем недавно был сэром Максом, самым легкомысленным парнем на обоих берегах Хурона!

- Ничего страшного, господа! - улыбнулся я. - Я пришел сюда с другом, и этот дурак наотрез отказывался заходить в Дом Свиданий. Сначала полночи плакался мне, какой он одинокий, а стоило прийти сюда - и я ничего не смог с ним поделать! Стыдно сказать, но он боялся!... Дал мне по морде и убежал.

- Ваш друг сумасшедший! - Милая леди изумленно покачала головой. - Как можно бояться своей судьбы?!

- Выходит, можно! - вздохнул я, задумчиво разглядывая свою левую руку, где каким-то непостижимым образом пребывал арестованный. - Так что все в порядке, спасибо, ребята. Хорошей вам ночи.

- У нас будет хорошая ночь! - улыбнулась леди. Ее спутник наконец прекратил внимательное изучение моей физиономии и взял даму под руку. - Магистры с ним, с вашим безумным другом! Зайдите сами, испытайте свою судьбу. Утро еще не скоро... - Она лукаво улыбнулась и помахала мне на прощание. Оставшись один, я задумчиво посмотрел на закрытую дверь Дома Свиданий. Уж не околдовала ли меня эта белокурая незнакомка? Не знаю, но мне вдруг ужасно захотелось зайти и "испытать судьбу". В конце концов, у меня еще не было женщины в этом Мире. Разве что во сне, но это, кажется, не считается...

Словно со стороны я наблюдал, как высокий молодой человек в невзрачном балахоне поднялся с мостовой и открыл дверь ближайшего Дома Свиданий...

Кажется, это был я сам. Во всяком случае, я обнаружил себя уже за порогом этого заведения. Я нервно рылся в кармане лоохи, потому что с меня требовали две короны. Дом находился как раз на той стороне улицы, где "Ищущие" - мужчины, а "Ищущий" платит за вход за двоих... Я отдал деньги, совершенно не понимая, что должен делать дальше. Давнишние объяснения Мелифаро вылетели из моей бедной головы. "Грешные Магистры, куда я приперся, я же с арестованным!" - в панике подумал я. И понял, что в другой руке у меня уже зажат крошечный гладкий керамический квадратик с номером 19. Как и когда я его успел добыть - было для меня полной загадкой. Я задумчиво посмотрел на огромный стеклянный шар, стоявший прямо на полу у самого входа. Он был полон таких же квадратиков. Наверное, я как-то успел машинально вытащить эту ерундовину... "Так, что теперь?" - с ужасом спросил я себя. Меня била дрожь.

Я уже и не вспоминал, что пришел сюда, чтобы встретить некую неизвестную женщину... или "испытать судьбу", по выражению милой светловолосой незнакомки. Меня заботило только одно: не сделать еще одну глупость. Для одной ночи я уже наворотил более чем достаточно!

- Чего вы ждете, сэр? - с приветливым удивлением спросил меня улыбчивый хозяин. - Ваш номер - 19. Идите навстречу своей судьбе, друг мой!

- Да, конечно, - улыбнулся я, - спасибо, что напомнили, зачем я сюда пришел... Люди такие рассеянные, а я, как-никак, человек... - Я наконец-то вспомнил, что нужно делать. И медленно пошел вглубь помещения, где мельтешили одинокие дамы из числа Ждущих, прекрасные и не очень... Мелькнула шальная мысль: "Клянусь мамой, еще ни один коп не искал себе любовницу с арестованным в кулаке!" Я нервно усмехнулся и принялся считать:

- Один, два, три... - я даже не видел лиц, они сливались в одно смутное колышущееся пятно, а я шел сквозь это пятно с дурацкой усмешкой, - шесть, семь... какая жалость, что у меня совсем другой номер, незабвенная... десять, одиннадцать... позвольте пройти... восемнадцать, девятнадцать!

Вас-то мне и надо, леди!

- Ты нарочно? Опять колдуешь? - тихо спросил знакомый голос. - Зря ты это, сэр Макс. Ну да теперь уж ничего не поделаешь... С судьбой не спорят, так ведь?

Я наконец сфокусировал глаза. Бледное пятно лица постепенно приобрело знакомые милые очертания. Леди Меламори настороженно смотрела на меня.

Кажется, она не могла решить, что лучше: броситься мне на шею или спасаться бегством.

- Это уж слишком! - тихо сказал я. - Нет, это уж действительно чересчур! - А потом я уселся на пол и начал смеяться. Плевать мне было на приличия, да и на все остальное! Мой разум решительно отказывался принимать участие в этом бредовом приключении... Кажется, моя истерика лучше всяких слов убедила Меламори в том, что никакого "заговора" против нее не было.

Никогда.

- Давай уйдем отсюда, сэр Макс! - тихо сказала она, присев на корточки рядом со мной и осторожно погладила мою бедную сумасшедшую голову. - Ты перепугаешь посетителей. Пошли, на улице досмеешься, если захочешь!

Поднимайся! - И я послушно оперся на маленькую сильную ручку. Грешные Магистры, эта хрупкая леди подняла меня без всяких усилий!

Свежий ветерок быстро расставил все по местам, так что смеяться мне сразу расхотелось.

- В этом глупом Мире происходит множество странных вещей, Меламори. - сказал я. И замолчал. Да о чем тут было говорить!

- Макс, - тихо сказала Меламори, - мне очень стыдно: у тебя в спальне... словом, теперь я понимаю, что несла ужасную чушь, но мне было так страшно! Я совсем голову потеряла!

- Представляю... - я пожал плечами, - заснуть у себя дома, а проснуться черт знает где...

- Кто такой "черт"? - равнодушно переспросила Меламори. Мне уже не раз приходилось выпутываться из подобных идиоматических недоразумений, но тут я только устало махнул рукой.

- Какая разница!... Только знаешь, я ведь действительно ничего специально не делал. Я до сих пор понятия не имею, как это могло получиться...

- Я знаю, - кивнула Меламори, - теперь я понимаю, что ты пока сам представления не имеешь, что можешь натворить, но... Это уже не имеет никакого значения.

- Почему?

- Потому что... Так уж все получилось. Только мы пойдем к тебе, а не ко мне. Я живу слишком близко, поэтому... Словом, пусть эта последняя прогулка будет долгой.

- Последняя? Ты с ума сошла, Меламори! Думаешь, я - такой уж смертоносный парень? И откушу тебе голову в порыве страсти? - Я пытался стать веселым, потому что я должен был немедленно стать веселым, дырку над всем в небе!

- Конечно, ты не откусишь мне голову: она просто не пролезет в твою глотку... - Меламори беспомощно улыбнулась. - Но не в этом дело. Ты вообще понимаешь, где мы с тобой встретились, Макс?

- В Квартале Свиданий! Ты не поверишь, но я сам не знаю, как меня туда занесло... Думай что хочешь, но я пришел туда вслед за парнем с перламутровым поясом... Ну, ты же знаешь про всю эту кутерьму с поясами?...

- Меламори кивнула, и я продолжил. - Мы немного побезобразничали, а потом я его арестовал. Он все еще здесь! - И я с улыбкой показал Меламори свой левый кулак.

- Ты хочешь сказать... - Леди Меламори расхохоталась. Дело закончилось тем, что пришла ее очередь усаживаться на тротуар. Я сел рядом и обнял ее за плечи. Меламори стонала от смеха. - Я-то думала, что ты... Ох, не могу! Ты - самый потрясающий парень в Мире, сэр Макс. Я тебя обожаю! Какая... какая досада!

В конце концов мы пошли дальше.

- Ты никогда раньше не был в Квартале Свиданий? - тихо спросила Меламори.

- Да нет... У нас, в Пустых Землях, все обстоит как-то проще... Или наоборот, сложнее, это смотря с какой точки зрения... В общем, не был я там никогда!

- И ты не знаешь... - голос Меламори окончательно превратился в шепот, - ты не знаешь, что люди, которые встретились в Квартале Свиданий, должны провести вместе ночь и расстаться?

- В нашем случае это совершенно невозможно, - я улыбался, хотя мое сердце медленно опускалось вниз, - мы же оба не собираемся бросать работу, как я понимаю ...

Меламори покачала головой.

- Это не обязательно. Мы можем видеться сколько угодно, но... мы будем чужими, Макс. Я имею в виду... Словом, и так понятно. Это - традиция. Тут уж ничего не поделаешь! Я сама виновата, пошла туда из вредности, хотела что-то доказать, не знаю уж кому... Не нужно мне было сегодня никуда ходить, да и тебе тоже... Хотя кто тут может быть виноват? Такие вещи люди сами не решают.

- Но... - Я совсем растерялся. У меня в голове уже была такая каша, что можно было просто заткнуться.

- Давай не будем об этом, Макс, ладно? Утро еще не скоро, а... Говорят, что судьба умнее нас...

- Не будем, так не будем, - я пожал плечами, - но мне кажется, что все это какая-то первобытная ерунда. Мы сами можем решить, что делать. При чем тут всякие дурацкие традиции? Если хочешь, сегодня мы можем просто погулять, как будто ничего не случилось, никому ни о чем не станем рассказывать, а потом, когда...

- Не хочу... да это и невозможно! - Меламори вздохнула, улыбнулась и нежно закрыла мой рот ледяной ладошкой... - Я же говорю: хватит об этом, ладно?

Мы молча пошли дальше. Улица Старых Монеток была уже совсем близко. Еще несколько минут, и мы вошли в мою темную гостиную. Раздалось требовательное мяуканье Эллы и Армстронга: ночь там или день, с дамой ты или без, а раз уж пришел - давай еду! Так что мне пришлось на минутку отвлечься. Меламори с изумлением разглядывала моих котят.

- Так вот они какие, будущие родители Королевских кошек! Где ты их взял, Макс?

- Как где? Их прислали из поместья Мелифаро, разве ты не знала?

- А почему тогда весь Двор убежден, что это неизвестная порода?

- А Магистры его знают... Просто я их расчесал! Кажется, до меня это никому в голову не приходило... Меламори, ты уверена, что все в порядке? Что бы ты там ни думала, но больше всего на свете я ненавижу принуждение.

- Я же сказала тебе: от нас теперь ничего не зависит, Макс. Все уже случилось. Единственное, что мы можем сделать - это потерять еще кучу времени...