Чтение 26–й страницы книги ~Охотник за смертью: Честь~

- Надо же, этот зануда опять недоволен! Что я на этот раз не так сказала?

- Ладно, не будем препираться. Пора отправляться в путь. Только смотри как следует по сторонам. Хоть и не похоже, что молодой Джек Рэндом и его проклятые Призрачные Воины ошиваются где-то поблизости, от них можно ждать любых неприятных сюрпризов.

- Я ничего не имею против небольшой стычки, - заявила Руби. - А то уже руки чешутся от безделья.

Рэндом в ответ только вздохнул и вслед за девушкой вышел из пещеры. Спускаться по склону было несравненно легче, чем подниматься, и вскоре они уже бодро шагали по узкому проходу между скалами. Порывы ветра набрасывались с прежней злостью, но теперь, когда к Рэндому и Руби вернулись силы, им все было нипочем. Даже колючая жесткая пыль почти не причиняла неудобств. Стрелки их внутренних компасов неизменно указывали на Видар, и они быстро приближались к городу, избрав самый краткий из всех возможных путей. Время текло незаметно. В томительно однообразном пейзаже было трудно выбрать точки отсчета и определить, сколько они прошли и сколько еще предстоит. Все вокруг казалось неизменным - буря, бешеные ветры, жесткая земля, черные скалы и где-то впереди - город. Оставалось лишь склонить головы, зажмурить глаза от пыли и упорно продолжать свой путь.

Они шли и шли, а нагромождения камня их словно сопровождали. Иногда Рэндому казалось, что впереди, на самом горизонте, что-то движется. Что-то темное, медлительное и невероятно огромное. Но стоило ему остановиться и пристальнее всмотреться вдаль, как видение немедленно исчезало, таяло среди свинцовых грозовых туч. Он даже не был уверен, что действительно что-то видел. Возможно, думал Рэндом, глаза сыграли с ним шутку, и ему лишь мерещится движение в этом царстве неподвижности. И он продолжал идти, глядя прямо перед собой. Разве что-то живое может существовать в подобных условиях, спрашивал он себя. Конечно, люди здесь как-то приспособились. Но если бы не богатейшие месторождения кобальта, человеческая нога никогда не ступила бы на эту неприветливую планету.

Он не сомневался, что Руби не заметила ничего необычного. В противном случае она не стала бы молчать.

Ни одна из черных каменных скал, мимо которых они проходили, не походила очертаниями на другую. Они напоминали Рэндому древние изваяния позабытых богов. Некоторые из них, простые монолитные глыбы, не превышали человеческого роста, а рядом с ними возвышались целые горы, в которых ветер выдолбил извилистые расщелины, достаточно глубокие, чтобы спрятать там средних размеров космолет. Рэндому хотелось отвлечься, улететь мыслью прочь отсюда, но каменистый пейзаж стеснял воображение. Возможно, окружающие камни появились в результате вулканических извержений? Куски расплавленной породы моментально застывали на ледяном воздухе...

Боже мой, утомленно твердил про себя Рэндом, как мне все это осточертело.

Наконец они забрались на вершину холма. В долине у подножия раскинулся Видар, столица планеты Локи. Город представлял собой скопище низеньких неуклюжих домов, над которыми там и тут возвышались темные башни. Видневшиеся повсюду красные и желтые огни доменных печей напоминали глаза адского чудовища. Высокая металлическая стена, окружающая город, превращала его в мрачную крепость. Твердая колючая пыль, в течение многих лет полировавшая стену, придала ей пурпурный блеск. В двух местах путники разглядели массивные металлические ворота. Сверху город покрывала прозрачная мерцающая пелена - мощный энергетический экран. Видар отнюдь не выглядел гостеприимным городом, однако мог по крайней мере предоставить защиту от бури, чистую постель и горячую ванну. За одно это Рэндом был готов опуститься на колени у ворот города и поцеловать землю. Даже не обменявшись взглядами, Рэндом и Руби принялись спускаться по отлогому склону.

У городских ворот они столкнулись с местным сторожевым отрядом. Патруль состоял из шести человек, все в полном боевом облачении - броне, шлемах и масках. Заметив Рэндома и Руби, стражники решительно зашагали навстречу, однако остановились на почтительном расстоянии. Каждый из них в руке, защищенной бронированной перчаткой, сжимал бластер, нацеленный на незнакомцев. Рэндому и Руби волей-неволей пришлось остановиться, хотя бы для того, чтобы их не сочли невежами. Один из стражников выступил вперед.

- Кто вы? - рявкнул он, стараясь перекричать ветер. - Наши сенсорные устройства утверждают, что вы не являетесь ни Фуриями, ни Призрачными Воинами. Неужели среди людей нашлись идиоты, решившие разгуливать по этой планете без защитных костюмов!

- Перед вами Джек Рэндом и Руби Джорни, - по возможности вежливо откликнулся Рэндом, хотя вежливо орать во всю глотку не так просто. - Я полагаю, вы нас ждете. Извините за небольшое опоздание.

- Но... вчера мы видели, как ваш корабль потерпел крушение, грохнулся примерно в двух милях отсюда!

- Мы с Руби остались живы, хотя вся команда погибла. Ночь мы переждали в пещере неподалеку от места крушения, а когда рассвело, направились сюда.

- Пешком?! Храни меня небо, да вы и в самом деле какие-то полубоги. Не зря о вас ходят легенды. Прошу вас, следуйте за мной. Только предупреждаю: пока мы не убедимся, что вы те, за кого себя выдаете, вы будете находиться под охраной. Шаб идет на любые хитрости, чтобы проникнуть в город. Приходится быть начеку.

- Понятно. Как, по-вашему, не пора ли нам идти? Не хочется вас торопить, но ветер и пыль успели порядком нам надоесть.

- Добро пожаловать на Локи, - запоздало провозгласил командир патрульного отряда и повернулся.

При ближайшем рассмотрении главные городские ворота оказались двумя громадными стальными пластинами, каждая высотой примерно в двадцать футов, под стать стенам, и шириной в восемь. Казалось, они способны защитить город от любого вторжения, включая нашествие армии гренделианских Стражей. По сигналу командира отряда ворота медленно распахнулись, пропуская Рэндома и Руби. За стеной стражники окружили их плотным кольцом, а ворота вновь закрылись, оставив бурю свирепствовать снаружи.

За городской стеной царила непривычная тишина. Рев ветра смолк так внезапно, словно кто-то нажал кнопку выключателя. Рэндом медленно распрямил ноющую спину и вытер слезящиеся глаза. Руби отчаянно кашляла и сморкалась, пытаясь прочистить забитые пылью рот и нос. Они находились в огромном шлюзе, который запросто мог бы вместить человек пятьдесят. К великой радости путников, воздух здесь был теплым и чистым. Рэндом сделал несколько глубоких вдохов, потом повернулся к командиру стражников, который с утомленным видом складывал детали своего бронированного костюма в стенной шкафчик. Когда командир снял доспехи, выяснилось, что он совсем мальчишка, лет, наверное, двадцати. Густые белокурые волосы обрамляли узкое лицо, серьезное и сосредоточенное. Несмотря на молодость, тяготы жизни и постоянная ответственность успели прочертить глубокие морщины на лбу и под глазами командира. Он повернулся к Рэндому, и губы его тронула приветливая, почти робкая улыбка.

- Согласно имеющейся у нас информации и показаниям сенсорных устройств, вы именно те, за кого себя выдаете. Мы с ребятами очень рады видеть вас здесь!

И он подал знак остальным стражникам, которые немедленно опустили оружие и принялись стягивать броню и маски. Все они оказались очень юными, но, судя по спокойным, невозмутимым лицам, ни один из них не посрамил бы себя в бою. Наверное, все жители Локи до единого - крепкие орешки, подумал Рэндом, слабые здесь просто не выживают. Командир протянул ему руку, и Рэндом автоматически пожал ее. Но когда юноша подал руку Руби, она наградила его таким взглядом, что тот торопливо отвернулся.

- Я Питер Сэвидж, командир охраны. Вчера я хотел послать за вами спасательную экспедицию, но Городской Совет решил, что после такой катастрофы на флайере живых нет. Я пытался их переубедить... Тщетно. Я-то не сомневался, что легендарный Джек Рэндом сумеет выйти живым из любой передряги!

Вокруг раздался одобрительный гул. Рэндом заметил, что устремленные на него взгляды стражников полны восхищения. Джек указал на Руби, которая наконец-то прекратила плеваться и сморкаться на пол.

- Полагаю, моя спутница вам тоже известна?

- Да, - кивнул головой Питер, и улыбка моментально исчезла с его лица. - Мы знаем, кто такая Руби Джорни. Наслышаны о ее подвигах. Прошу вас, не позволяйте ей никого убивать, если к тому не будет веских оснований. А также устраивать пожары и все такое.

- Хорошая у тебя репутация, - сухо бросил Рэндом, повернувшись к Руби.

- В любом случае, - торопливо добавил Питер Сэвидж, - мы рады приветствовать вас на Локи, сэр Рэндом. Надеюсь, что вы сумеете переломить ход этой проклятой войны.

- Информация, полученная нами на Голгофе, была довольно расплывчатой, - заметил Рэндом. - Будет лучше, если вы, не мешкая, введете нас в курс дела.

Его слова привели Питера в некоторое замешательство.

- Мне предписано доставить вас в Городской Совет, а там уже во всех подробностях доложат о сложившейся на данный момент ситуации.

- Зачем откладывать? Мы можем начать по дороге. Прежде всего расскажите мне о Видаре. Надежно ли защищен город?

- Его окружает стена из прочной стали толщиной примерно в фут. Ворота такой же толщины, - сообщил Сэвидж, подводя их к внутренним дверям шлюза. - Энергетический экран защищает город от непогоды. Стены и ворота необходимы, потому что экран нельзя опустить даже на секунду, иначе буря немедленно разрушит город. Дело не только в ветрах, основное бедствие - пыль. Она проникает повсюду и способна мгновенно вывести из строя любую технику.

- А что, бури здесь никогда не прекращаются? - наконец снизошла до разговора Руби.

- Нет, мэм. Лишь изредка ненадолго затихают. Сюда, прошу вас.

Выйдя из шлюза, они увидели ряды узких прямых улиц, вдоль которых выстроились невысокие приземистые дома без каких-либо архитектурных излишеств. Все вокруг казалось на редкость бесцветным и однообразным. Видар строился, как шахтерский город, и его обитателям было не до красот и фантазий. Люди, спешащие по своим делам, почти не обращали внимания на незнакомцев. Все без исключения жители Видара имели при себе мечи и бластеры, хотя и находились в хорошо укрепленном городе-крепости. Рэндом немедленно отметил про себя это важное обстоятельство.

- Мятежники заключили союз с Шабом, - продолжал свой рассказ Сэвидж. Последнее слово прозвучало в его устах как самое непристойное из ругательств. - Те прислали сюда целую армию Призрачных Воинов. Еще у них есть несколько Фурий и пропасть новейшего оружия. Правда, от него здесь мало толку. Такова уж она, планета Локи. Даже Шаб не может справиться со здешней пылью. В результате большинство сражений проходит врукопашную. Люди из плоти и крови против оживших трупов и металлических машин. Мятежников, судя по всему, такое положение вполне удовлетворяет. Их командирам на все наплевать, никакой особой тактики у них нет. Но они все равно побеждают. Лучевая пушка, сбившая ваш корабль, явилась для нас таким же неприятным сюрпризом, как и для вас. Как видно, перспектива встречи с вами так их напугала, что они решились пустить в ход столь грозное оружие и открыть собственную тайну. Так что вы можете быть польщены.

- О, мы чрезвычайно польщены, - с самым невозмутимым видом заявил Рэндом. - И постараемся не остаться в долгу. Сэвидж смущенно улыбнулся:

- Признаюсь, сэр Рэндом, я давно мечтал сражаться рядом с вами. Вы всегда были моим героем. Я пересмотрел все сериалы, посвященные вашим подвигам.

Восторг буквально переполнял молодого командира. Рэндом давно не сталкивался с подобным отношением - пожалуй, с тех самых пор, когда был единственной надеждой Империи, изнемогающей под произволом Лайонстон. Рэндому стало не по себе, а откровенно насмешливый взгляд Руби отнюдь не помогал ему преодолеть неловкость. Джек предпочел сменить тему разговора.

- А где все жители? Я думал, на улицах такого большого города должно быть гораздо многолюднее.

- Так как большинство поселений Локи уничтожено мятежниками, управление всеми шахтами ведется теперь исключительно из Видара. А это означает, что мы должны работать сверх положенного времени, иначе система даст сбой. И еще... многие здешние жители очень опасаются вас, сэр Рэндом. Все из-за этого человека, похожего на вас как две капли воды. Он возглавляет армии Шаба и оставляет за собой кровь, смерть и ужас. Из-за него ваше имя стало на Локи чем-то вроде проклятия. Поэтому мы приставили к вам вооруженную охрану. Чтобы оградить вас от возможных... неприятностей.

- Пусть кто-нибудь попробует причинить нам неприятности, - усмехнулась Руби. - Любопытно будет взглянуть, что у него получится.

- Мятежники, которых поддерживают отряды Шаба, - продолжал Сэвидж, сделав вид, будто не расслышал реплики Руби, - планомерно стирают с лица земли наши поселения. Они разрушают шахты и уничтожают все живое, а потом переходят к следующей цели. Видар окружен со всех сторон, и кольцо постепенно сжимается. Тот, в чьих руках город, контролирует не только горнодобывающую промышленность. Здесь находится единственный на Локи космопорт. Если Видар падет, колония прекратит свое существование. Армия наша невелика: только охрана и отряд добровольцев - по большей части беженцы из захваченных поселений. Мы не в состоянии даже как . следует вооружить их. Оружия и боеприпасов здесь немного. Раньше нас так поглощало сражение с непогодой, что воевать друг с другом было просто некогда.

- А как ваша армия показала себя в деле? - спросил Рэндом. - Насколько я понял, вам уже приходилось вступать в схватку с неприятелем?

- Несколько раз, - ответил Сэвидж. - Мы выходим из-за стен, когда буря затихает. Люди гибнут, но мы не можем остановить врага. За ними Шаб. А с ним мы не в состоянии справиться.

- Почему Голгофа до сих пор не прислала вам подкрепление? - нахмурившись, продолжал допытываться Рэндом.

- Мы много раз просили о помощи, - сообщил Сэвидж. - В конце концов прислали вас двоих. Как видно, Локи не относится к числу планет, с которыми связаны жизненные интересы Империи. Помощь сейчас требуется повсюду, а мы - всего лишь захудалая шахтерская планета с относительно небольшим населением.

- Итак, двое легендарных героев против армии Призрачных Воинов, - с пафосом изрекла Руби. - Ничего, дело привычное.

- Как ни странно, она не шутит, - прокомментировал Рэндом. - Впрочем, не обращайте на нее внимания. Мы сделаем все, что в наших силах. Далеко еще до вашего Городского Совета?

- - Мы почти пришли, сэр Рэндом.

- Может быть, вы хотите сообщить мне что-то еще? После секундного колебания Сэвидж произнес, понизив голос почти до шепота:

- Будьте осторожны. Городской Совет всегда делает только то, что в интересах... Городского Совета.

Несколько кварталов они миновали в молчании. Наконец Сэвидж остановился перед неприглядным низким зданием, которое внешне ничуть не отличалось от всех прочих, и провел почетных гостей сквозь целый ряд на редкость хитроумных охранных приспособлений. Даже на бывалого Рэндома они произвели впечатление. Впрочем, несмотря на настойчивые просьбы, он отказался расстаться с пистолетом и мечом, и Руби, разумеется, последовала его примеру. К счастью, в службе безопасности Совета не нашлось кретина, который стал бы настаивать на своем. Сэвидж неуверенно постучал в дверь, возле которой стояло двое вооруженных охранников, в ответ раздался голос, приглашающий их войти. Распахнув дверь, Сэвидж отступил, пропуская Рэндома и Руби вперед.

Рэндом вошел с видом хозяина, гордо вскинув голову. Долгий опыт научил его, что с местными политиканами лучше держаться заносчиво и высокомерно. Нельзя давать им воспользоваться собственными преимуществами. Что до Руби, она буквально воплощала собой надменность, но в ее случае дело было в характере, а не в тонком расчете.

Они оказались в просторной комнате, убранство которой откровенно свидетельствовало об избытке средств и недостатке вкуса. По правде говоря, обстановка вполне в духе Руби, так что она моментально ощутила себя здесь как дома. Рэндома интерьер не слишком занимал. Войдя, он сразу же бросил взгляд в дальний конец комнаты, где за огромным столом восседали пять человек.

Сделав несколько шагов по направлению к столу, Джек внезапно остановился. Руби тоже остановилась, рука ее автоматически потянулась к оружию. Рэндом прожигал глазами человека, сидящего в центре стола. Когда он заговорил, в голосе его послышался смертельный холод.

- Андре де Лисл! Что ты здесь делаешь, сукин сын?! Насколько мне известно, ты должен гнить в тюремной камере.

- Рад вас видеть, Рэндом, - невозмутимо ответил де Лисл. - Со времен, когда мы встречались на Колд Роке, многое изменилось, не так ли?

Издав звук, напоминающий рычание рассерженного зверя, Рэндом бросился вперед, намереваясь в несколько скачков преодолеть расстояние, отделяющее его от стола. Охранники потянулись за оружием, но Руби навела на них бластер, и они предпочли не двигаться с места. Де Лисл едва успел юркнуть за спинку своего кресла, однако это ему не помогло. Рэндом схватил его за шиворот и вытащил из убежища. Увесистый, мускулистый детина болтал в воздухе ногами, точно тряпичная кукла. Все прочие члены Городского Совета возмущенно шипели, однако у них хватало ума не вмешиваться в разборку. Руби меж тем делала свое дело - заставила охранников бросить оружие и встать лицом к стене. Рэндом без всяких видимых усилий держал де Лисла на весу. Взгляд его, устремленный на побагровевшее лицо злополучного советника, был полон холодного презрения.

- Похоже, вы старые знакомые, - равнодушно заметила Руби.

- О да, - процедил Рэндом. Его спокойный тон не предвещал де Лислу ничего хорошего. - Этот кусок дерьма занимался добычей полезных ископаемых на планете Колд Рок. С людьми обращался, как с последней скотиной. Платил жалкие гроши, а если рабочие проявляли недовольство, пускал в ход хлысты, каленое железо и массовые казни. Эта мразь наслаждалась жизнью, а дети вокруг умирали от голода. Когда я поднял восстание на Колд Роке, он поставил на свою защиту целую армию. После того как меня предали и схватили, а восстание было подавлено, он позаботился о том, чтобы в мою камеру поместили головизор. Мне предстояло увидеть, как он казнит всех моих сторонников. Но этого ему было мало. В качестве устрашения он приказал казнить каждого десятого жителя планеты. По его приказу были убиты мужчины, женщины, дети. Он и сам любил присутствовать при казнях. Смотрел и хохотал.

- Одной из первых бумаг, подписанных мною после того, как мы сбросили Лайонстон, был ордер на его арест, - продолжал Рэндом. - Ради нашей старой дружбы я позаботился, чтобы он попал в ту самую камеру, в которой когда-то сидел я. Но у него оказался ловкий адвокат, хорошие связи, и ему удалось избежать виселицы. Таким ублюдкам это всегда удается. Но все же я смог добиться, чтобы его осудили на пожизненное заключение в одиночной камере. На него не распространялись амнистии, он не подлежал досрочному освобождению за примерное поведение. Тем не менее он здесь, и снова в его обагренных кровью руках - судьба целой планеты. И я хочу знать, как это случилось.

- Прошу вас, сэр Рэндом, отпустите советника, - подал голос растерянный Сэвидж. - Через минуту здесь будет вооруженная охрана, и я вовсе не желаю отдавать приказ открыть огонь.

- Правильно делаешь, что не желаешь, - невозмутимо заметила Руби. - Ты, я вижу, сообразительный парнишка. Такой приказ был бы большой ошибкой с твоей стороны. Сэвидж быстро оценил создавшуюся ситуацию.

- Позвольте мне заметить, что советник вряд ли может вразумительно отвечать на вопросы в таком положении.

Рэндом кивнул в знак согласия и швырнул де Лисла на стол. Сэвидж испустил вздох облегчения. Де Лисл, лежа на спине, хватал ртом воздух, точно огромная рыбина, вытащенная из воды. Он не произносил ни слова, лишь растирал свою покрытую кровоподтеками шею. Рэндом окинул испепеляющим взглядом остальных членов Городского Совета.

- Не знаю, кто вы такие, но одним тем, что водили компанию с этим мерзавцем и сидели за одним столом, вы заслужили смерть. Так что не шумите и не рыпайтесь. Иначе Руби быстро вас утихомирит.

- Можете не сомневаться, - кивнула головой Руби. - Уж я-то сумею сделать вас шелковыми.

Де Лисл меж тем сполз со стола и рухнул на свое кресло. Ни один из коллег не пришел ему на помощь. Лицо его, недавно багровое, теперь заливала смертельная бледность, однако он изо всех сил пытался собрать остатки собственного достоинства.

- А теперь поговорим, де Лисл, - негромко произнес Рэндом. - Расскажи мне все по порядку. Объясни, как ты оказался здесь, как снова пробрался к власти. И учти: если твои ответы покажутся мне неубедительными, я разрежу тебя на куски и развешу их на городских стенах.

Все, кто находился в комнате, понимали, что это вовсе не шутка. Де Лисл откашлялся и поморщился от боли.

- Меня помиловали, - едва слышно выдавил он. - Империи требовался человек, обладающий опытом в горном деле, для того чтобы управлять этой дырой. Понятно, что найти подходящего кандидата оказалось нелегко. Мне предложили занять эту должность при условии, что я никогда не покину планету Локи. Я дал согласие. Потом я Пожалел об этом. Чертова планета - та же самая . тюрьма, только большая.

- Прими мои искренние соболезнования, мерзавец, - буркнул Рэндом. - Но на каком основании тебя помиловали, мешок с дерьмом?

- Помилование было даровано мне в обмен на обязательство работать здесь до конца жизни, - пояснил де Лисл. - Что вас не устраивает, сэр Рэндом? Неужели величайший герой Восстания не верит, что однажды оступившийся может искупить собственную вину трудом на общее благо?

- Только не в твоем случае, - отрезал Рэндом. - Но, с превеликим отвращением, я должен признать - мне требуется твоя помощь. Хоть ты и негодяй, ты хорошо знаком с местными условиями. Значит, тебе придется стать моей правой рукой.

Будешь выполнять все, что я потребую. Связь через Питера Сэвиджа. Без связного мне не обойтись - если я буду регулярно встречаться с такой мразью, как ты, наживу язву. И Боже тебя упаси ставить мне палки в колеса. Предупреждаю сразу: новое предательство будет в твоей жизни последним.

Де Лисл молча кивнул. Голова его заметно дрожала. Рэндом обвел грозным взглядом остальных советников.

- Кто из вас способен коротко и ясно разъяснить мне политическую ситуацию? Я хочу знать, что представляют собой здешние мятежники и против чего они подняли восстание. А самое главное, какой черт дернул их связаться с Шабом.

Некоторое время члены Городского. Совета лишь пугливо переглядывались.

- Меня зовут Бентли, - наконец заговорил один из них - высокий худой человек с наголо обритой головой. Его светло-голубые выцветшие глаза казались почти бесцветными. - Я - советник по вопросам безопасности. На данный момент ситуация чрезвычайно проста. Лидерами мятежников являются бывший Планетарный Инспектор Мэтью Тэллон и бывший мэр этого города Терренс Джеке. Именно они возглавляли здесь Восстание, которое ниспровергло режим Лайонстон. Так сказать, ваши бывшие собратья по оружию, сэр Рэндом. Сбросив с постов или казнив всех людей Лайонстон, они сами встали у кормила власти.

Они не имели опыта в области управления экономикой планеты и вскоре оказались на грани финансовой пропасти. Разумеется, признавать такое никому не хочется. Однако народу Локи было даровано право голоса, и, после того как новые правители совершили множество идиотских промахов, люди проголосовали против них. Тэллон и Джеке не признали поражение и попытались оправдать собственные ошибки враждебной деятельностью уцелевших элементов старого режима, которые, затаившись в подполье, якобы подрывали все их благие начинания. Они отправились в дальние поселения и там подняли новое восстание. Большинство тех, кто к ним присоединился, рассчитывали, что новый порядок незамедлительно дарует им власть и богатство. Разумеется, когда этого не произошло, они были разочарованы. До поры до времени мятежники не обладали значительной силой и не представляли серьезной проблемы. До тех пор, пока на подмогу к ним не пришел Шаб. По всей видимости, в последний период своего пребывания у власти Тэллон и Джеке заключили тайный союз с врагами человечества. Сейчас войска мятежников возглавляет молодой Джек Рэндом. Тэллон и Джеке предпочитают оставаться на заднем плане.

- Понятно, - сквозь зубы процедил Рэндом. - Значит, мне придется защищать господствующий режим, сражаясь против старых товарищей.

- Такое бывает сплошь и рядом, - осмелился подать голос де Лисл, хотя у него хватило ума удержаться при этом замечании от язвительной усмешки. - Удивительные штуки с нами выкидывает жизнь, не правда ли?

- Заткнись, падаль, - оборвал его Рэндом. - По крайней мере теперь я понимаю, почему Парламент послал сюда именно меня. У них свой расчет. Если я выступлю против Восстания и об этом станет широко известно, все поймут, что я из мятежника превратился в оплот государственных устоев. Это намертво свяжет меня с Парламентом и отдалит от тех, кто стремится подорвать его власть. Ладно, мы еще посмотрим, оправдаются ли их расчеты. А сейчас нам с Руби нужно немного отдохнуть. Не сомневаюсь, де Лисл, что ты здесь очень уютно устроился. Твою-то квартиру мы и займем. А тебе уж придется подобрать себе что-нибудь другое. Если с жильем возникнут проблемы, обратись к моему офицеру связи, Сэвиджу. Он от моего имени официально пошлет тебя подальше. Нам пора идти, Сэвидж.

- Да, сэр Рэндом. Пожалуйста, следуйте за мной.

На прощание Рэндом удостоил советников едва заметным кивком. Руби сделала знак охранникам, которых по-прежнему держала на мушке, и они вышли из комнаты вслед за Сэвиджем. После 'их ухода в палате Городского Совета повисло тяжелое молчание.

Поздно ночью, когда в городе уснули все, кроме часовых, Сэвидж, Рэндом и Руби, завернувшись в плащи, украдкой пробирались по узким улочкам. Сэвидж все устроил. На карауле в главном компьютерном центре стояли его друзья; они проявили странную рассеянность, позволив Сэвиджу провести Рэндома и Руби через главный вход. Оказавшись внутри, Сэвидж направился прямиком к нужному терминалу и приступил к просмотру секретных файлов, о существовании которых он, по идее, не должен был даже догадываться. Если присутствие Рэндома, который торчал прямо у него за спиной, и заставляло молодого офицера нервничать, он умело это скрывал. Руби, с пистолетом в руках, стояла на карауле у дверей.

К удивлению Рэндома, все получилось очень просто. Объясняя Сэвиджу, что ему необходима информация главных городских компьютеров, он ожидал, что добыть се будет чрезвычайно трудно. Однако Сэвидж связался с одним из старых друзей и решил проблему в мгновение ока.

- Мне нужны сведения о членах Городского Совета, - сказал Рэндом. - Кем они были в прошлом, как оказались здесь, кто поставил их у власти...

- Согласно официальной точке зрения, такова была воля избирателей, - пояснил Сэвидж, преодолевая все ухищрения информационной защиты с легкостью, свидетельствующей о немалом опыте. - Но так как демократия нам пока в новинку, на выборах обычно побеждают те, у кого больше денег. А что касается их прошлого... все до единого - помилованные военные преступники. Как вам это нравится? Все пятеро в свое, время были арестованы и обвинены в преступлениях против человечества, осуждены и получили огромные тюремные сроки, но потом их помиловали. При условии, что они отправятся на Локи и станут управлять здешними делами.

- К Бентли, советнику по безопасности, это тоже относится?

- Разумеется. Именно он был первым. Занял должность еще при Тэллоне и Джексе. Насколько я знаю, он отлично справлялся со своими обязанностями.

- Кто принял решение о помиловании? - нахмурившись, спросил Рэндом. - И кому принадлежала идея послать этих людей сюда?

- Или информация так тщательно засекречена, что я не в состоянии ее извлечь, или ее просто нет. Без лишнего шума провернуть такое дело мог только тот, кто занимает в Парламенте достаточно высокое положение. Могу вам сказать с уверенностью: ни один из колонистов не имеет ни малейшего понятия о темном прошлом наших правителей. Многие из нас принимали участие в первом восстании. Знай мы правду об этих проходимцах, ни за что не стали бы их поддерживать. Черт возьми, я начинаю понимать Тэллона и Джекса. По крайней мере у них есть оправдание...

- У тех, кто связался с Шабом, не может быть никаких оправданий, - перебил его Рэндом. - Давай-ка посмотрим, нет ли тут еще чего-нибудь интересного о наших милых советниках. Попытайся открыть их банковские счета. Любопытно взглянуть, хорошо ли им платят за тяжкий труд.

Сэвидж применил ряд тайных паролей, непонятно откуда ему известных, и в конце концов добился своего. Перед опытным хакером сдается самая надежная система, а Сэвидж оказался настоящим мастером своего дела. Краснея от смущения, он пояснил, что на Видаре можно умереть со скуки, если не подыщешь себе какое-нибудь развлечение. Поэтому среди здешнего населения процент киберкрыс выше, чем на любой другой планете Империи. Рэндом слушал юношу со снисходительной улыбкой. Однако улыбка эта моментально погасла, когда взгляду его открылись некоторые цифры. Члены Городского Совета получали процент с валового продукта Локи. Они не просто оставляли себе часть прибыли, но самым наглым образом клали себе в карман львиную долю дохода. К тому же они присваивали огромную часть средств, поступающих в казну в качестве налогов. Короче говоря, нагревали руки повсюду и переводили деньги на счета в банки Голгофы. При таком положении вещей экономику Локи неминуемо ожидала катастрофа. Разумеется, советники планировали вовремя унести ноги.

Сэвидж впал в ярость.

- Узнай об этом колонисты, они бы не мешкая вытащили советников из теплых постелей и вздернули на крепостной стене!.. Но, сэр Рэндом, эти ублюдки не могли сами наворочать таких дел. Кто-то на Голгофе их прикрывает.

- Черт, - процедил Рэндом. - Не исключено, что я собираюсь сражаться не на той стороне. Если Тэллон и Джеке действительно знали... Скажи, Сэвидж, можем мы как-нибудь вступить в контакт с мятежниками? Тайно, конечно. Если убедить их, что при моей поддержке все претензии будут рассмотрены и удовлетворены...

- О чем вы говорите! - забыв о субординации, резко повернулся к нему Сэвидж. - Вы не видели, что они здесь натворили! Они сражались рука об руку с Призрачными Воинами. Они уничтожали целые поселения, сжигали дотла города и села, не щадили ни женщин, ни детей. Не только Шаб способен творить ужасы. Да вы посмотрите кадры, снятые во время их последней атаки!

Не дожидаясь ответа, он включил голографический экран. Рэндом и Руби увидели, как повстанцы и Шаб огнем и сталью уничтожают небольшое селение. Сэвидж почти не смотрел на экран, пристально наблюдая за их реакцией. Он уже видел то, что записано на пленке, и знал, что не забудет этого до конца своих дней.

Призрачные Воины неспешно продвигались по улицам, не оставляя на своем пути ничего живого. Они не знали пощады, эти ожившие трупы с синевато-серой кожей, металлическими зубами и гниющими, потрескавшимися губами, изгибающимися в омерзительных ухмылках. У некоторых сквозь зияющие раны в разлагающейся плоти виднелись кости, у других кишки петлями свисали из распоротых животов. Компьютерные имплантанты приводили в движение сервомеханизмы в мертвых конечностях. Мужчины и женщины, с честью павшие на поле брани, против собственного желания восстали из мертвых, чтобы сражаться во имя Шаба. Это кошмарное войско, снабженное непобедимым оружием, невозможно было остановить - Призрачные Воины неуязвимы, глухи к мольбам и доводам; пока действует компьютерный имплантат, полуразложившиеся трупы беспрекословно выполняют заложенную в них программу.

Люди преграждали путь мертвецам, надеясь защитить свои дома или просто выиграть время и дать тем, кого они любили, возможность скрыться. Но смерть настигала всех. Призрачные Воины не могли остановиться, не превратив все живое в падаль, такую же, как они сами. Они извлекли из убежищ . последних уцелевших жителей селения - нескольких женщин и детей - и устроили перед камерой небольшое представление: с нечеловеческой силой и невозмутимостью разорвали несчастных на части. Затем Призрачные Воины сложили из кусков человеческих тел причудливое сооружение высотой в несколько метров. Основой его служили кости, а украшением - детские головы с выколотыми глазами.

Запись оборвалась, и экран погас. Рэндом, все это время бессознательно сдерживающий дыхание, испустил тяжелый вздох. В течение своей долгой жизни он видел немало смертей, крови и жестокостей. Но это беспощадное механическое истребление заставило содрогнуться даже его закаленную душу. Он пристально взглянул на Сэвиджа.

- Я видел там людей, шедших рядом с Призрачными Воинами и убивавших наравне с ними. Это мятежники?

- Да, - кивнул головой Сэвидж. - Они ни в чем не отстают от Призрачных Воинов. Уничтоженное селение называлось Трал. Трал не представлял ни малейшего стратегического значения, но мятежники все же стерли его с лица земли и убили всех жителей до единого, чтобы дать нам понять: они способны на все, они не остановятся ни перед чем. Все, кого я любил, убиты там, в селении Трал. Теперь у меня нет никого. Из всей нашей семьи остался один только я, и род мой закончится вместе со мной.

- Ну и ну, - протянула Руби. - Хорошенькие дела тут у вас творятся. Поверить не могу, что люди способны по доброй воле сражаться заодно с Призрачными Воинами.

Сэвидж пожал плечами.

- Им уже все равно. Многие мстят за старые обиды. А еще... наверное, они вошли во вкус убийства. Впрочем, я не знаю. Иногда мне кажется, что вся Империя сошла с ума. Старый порядок был плох, но то, что творится сегодня, - еще хуже.

- Трудности переходного периода, - заметил Рэндом. - Когда одна система сменяется другой, без накладок не обходится. Временное явление.

- Я уверен, это большое утешение для тех, кто погиб, - с невеселой усмешкой сказал Сэвидж. - Или для тех, кто потерял близких. Объясните мне, что происходит, сэр Рэндом? Я всегда . верил в вас, как в Бога. Доставал на черном рынке пленки, запечатлевшие ваши битвы с Лайонстон, и засматривался ими. Молился, чтобы день вашей победы настал поскорее. А теперь я не знаю, кому верить и во что верить.

- Но ты должен верить. - В голосе Рэндома звучало искреннее убеждение. - Только не в меня, а в людей. В людей, которые восстановят Империю из праха и сделают ее сильнее, чем она была прежде. Пойми, все новое рождается в муках.

- Ну, оседлал своего любимого конька!.. - воскликнула Руби.

- Становление нового порядка неизбежно требует жертв и усилий, - продолжал Рэндом, даже глазом не поведя в сторону Руби. - Мы в долгу перед погибшими. Во имя их памяти мы обязаны продолжать борьбу за то, во что верили они и во что верим мы сами.

- Я хочу верить, - с дрожью в голосе произнес Сэвидж. - Хочу верить в то, что все это не зря - и смерти, и страдания. Но стоило ли идти на жертвы, если к власти вновь пришли люди, подобные де Лислу?

- Об этом ублюдке можешь не беспокоиться, - пообещал Рэндом. - Как только вернусь на Голгофу, первым делом позабочусь, чтобы он получил по заслугам.

- А вы в самом деле можете остановить мятежников? - спросил Сэвидж. - Можете остановить Призрачных Воинов?

- Для нас это пара пустяков, - заявила Руби. - Мы вообще ребята что надо. Хотя и не любим хвалиться. Правда, Рэндом?

- Правда. Но только насчет меня. Насчет тебя я не уверен, - усмехнулся Рэндом.

Он повернулся к Сэвиджу, и взгляд его сразу стал серьезным.

- Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы спасти планету и уничтожить врагов. Клянусь своей честью. А теперь мне нужно, чтобы ты показал на карте, какие территории контролируют мятежники и в каком направлении они продвигаются. Необходимо понять, где они собираются нанести следующий удар.

Сэвидж кивнул, повернулся к компьютеру и вновь принялся за работу. Рэндом незаметно сделал Руби знак, и они отошли в сторону, чтобы переговорить без свидетелей.

- Шаб необходимо изгнать прочь. Они должны получить хороший урок, - вполголоса заметил Рэндом. - Иначе они будут перебираться с планеты на планету, везде используя одну и ту же тактику.

- Но что мы можем сделать против армии Призрачных Воинов? - В голосе Руби слышались растерянные нотки. - На громкие слова ты мастер. Только боюсь, когда дойдет до дела, нам придется несладко. Даже закаленные в боях солдаты пасуют перед Призрачными Воинами, а в этом городе мы можем собрать лишь толпу ополченцев, не знающих, с какого конца хвататься за меч. Прихлопнуть такое войско - раз плюнуть.

- Против любого врага можно разработать соответствующую стратегию, - с бесстрастным видом заявил Рэндом. - Не забывай, я не новичок в военном деле, на моем счету немало побед.

- И ничуть не меньше поражений, - язвительно ввернула Руби.

- Поражения были в прошлом, победа будет сейчас. Надеюсь, карта, составленная Сэвиджем, подтвердит мои предположения. У меня уже готов план того, как выиграть войну одним ударом.

- Опять собираешься поставить на кон все и ввязаться в опасную игру, где у нас чертовски мало шансов? В игру, где все зависит от нас?

- Да, что-то в этом роде, - кивнул Рэндом.

- Понятно, - фыркнула Руби. - Знаменитый Джек Рэндом в своем репертуаре. Слушай, а почему бы нам для разнообразия не поступить разумно? Давай вызовем на помощь полдюжины звездолетов и нанесем с орбиты удар по позициям мятежников!

- Во-первых, хотел бы я знать, где ты возьмешь полдюжины звездолетов, - осведомился Джек. - Во-вторых, ты сама понимаешь, что в таких погодных условиях их сенсорные устройства не смогут нормально работать. И в-третьих - если мы пойдем на расширение конфликта, Шабу это только на руку. Нет, мы должны разобраться с ними собственными силами. Тогда они крепко подумают, прежде чем сунуться на какую-нибудь другую планету Империи.

- Терпеть не могу твоих логических рассуждений, - недовольно буркнула Руби. - Но ладно уж, пусть будет по-твоему. Значит, сейчас мы опять одержим победу там, где другого ожидало бы поражение. Что ж, такая наша доля.

Сэвидж вежливо кашлянул, напоминая о себе. Рэндом и Руби поспешили к нему и уставились на монитор, внимательно рассматривая карту.

- Вы видите, мятежники преимущественно используют тактику молниеносного удара, - пояснил Сэвидж. - Когда между бурями наступает затишье, они атакуют цель, уничтожают ее и скрываются прежде, чем мы успеваем прибыть на место боя. Передвигаться приходится пешком, как нам, так и противнику. Воздушными средствами на Локи пользоваться невозможно - из-за бурь и постоянных ветров. Говоря откровенно, пока только это обстоятельство нас и спасало. Низкая скорость передвижения ограничивает возможности 'Шаба.

- А как насчет силовых щитов? - спросила Руби. - Хороший экран способен справиться с любыми выходками погоды.

- Электромагнитные поля планеты Локи очень необычны. Вы и представить себе не можете, сколько энергии забирает экран, защищающий Видар. Для того чтобы создать здесь защитное подвижное поле, хотя бы на короткое время, требуется, как минимум, мощный звездолет.

- Между прочим, Руби, нам все это объяснили еще на Голгофе, перед отправлением, - вставил Рэндом. - Тебе не мешало бы иногда быть повнимательнее.

- А зачем напрягаться, Рэндом? Ты же у нас мозговой центр, ты все знаешь, все помнишь... Но, глядя на эту карту, даже я могу смекнуть, что к чему. Мятежники окружают Видар и вскоре сомкнутся вокруг города плотным кольцом. Дураку ясно, какова их следующая цель. Видар.

- Ты права, - кивнул головой Рэндом. - Они готовы нанести смертельный удар.

- Значит, мы должны им помешать! - выпалил Сэвидж, устремив на Рэндома и Руби горящий взгляд. - Вы ведь герои, прославленные герои!

- Не кипятись, мальчик, - снисходительно улыбнулась Руби. - Мы не можем очертя голову броситься в атаку и оставить от мятежников мокрое место. Для такого шага даже у меня не хватает безрассудства.

- Но что же делать? Сидеть сложа руки? Покорно ждать, когда они нас прикончат?

- Примерно так мы и будем себя вести, - заявил Рэндом. - Будем выжидать. Заставим их приблизиться к нам именно тогда, когда это нам выгодно. Встретиться с нами в удобном для нас месте. Мы не можем рисковать и позволять им вести осаду Видара. Городские укрепления не рассчитаны на атаки Призрачных Воинов. Мы должны вступить с ними в бой в открытом поле. По моим сведениям, компьютеры могут заблаговременно предсказать наступление затишья между бурями. Это правда?

- Более или менее. Они предсказывают с точностью примерно восемьдесят процентов. Но затишье никогда не длится долго.

- А нам и не нужно. Во время затишья мы должны успеть найти спокойное местечко, занять там наиболее выгодную позицию и ждать прихода мятежников. А уж потом пусть берегут свои задницы Мы победим, Питер. Конечно, мой план означает, что Видар останется практически беззащитным, но это оправданный риск Мы должны переломить ситуацию. Одна решительная битва положит конец войне.

- Ладно, кончай выступать! - перебила его Руби. - Ты не на митинге. Скажи лучше, почему ты так уверен, что мятежники и Шаб согласятся вступить с нами в бой именно в том месте, какое мы выберем? Может, они не пожелают поступать по твоей указке?

- Пожелают как миленькие. Дело в том, что им нужно кое-что получить. До зарезу нужно.

- Что ты имеешь в виду? - явно недоумевая, спросила Руби.

- Нас с тобой, - бросил Рэндом. - Джека Рэндома и Руби Джорни. Людей, которые владеют тайнами и могуществом Безумного Лабиринта. Шаб пойдет на любой риск ради того, чтобы захватить нас. Бьюсь об заклад, в городе достаточно шпионов, которые уже сообщили о нашем прибытии.