- Изыскания, мистер Бартон, - засмеялся Лога, - изыскания…
Бартону захотелось сбить спесь с этого мерзкого типа. Казалось, ничто не удерживало его. Казалось, он мог свободно подойти к этому мужчине и ударить его. Но Бартон догадывался, что этики вряд ли сидели бы с ним в одном и том же месте, не приняв мер по защите. Они скорее выпустили бы на свободу бешеную гиену, чем рискнули остаться с ним наедине без подстраховки.
- Вы все-таки нашли причину, почему я очнулся в той камере раньше срока? - спросил он. - Или что заставило тех других прийти в сознание?
Лога смутился. Несколько мужчин и женщин, затаив дыхание, невольно подались вперед в креслах. (По крайней мере, так Бартону показалось.)
Первым овладел собой Лога:
- Мы произвели тщательную проверку вашего тела, мистер Бартон. Вы даже себе не представляете, насколько тщательно мы это проделали. Мы проверили каждый компонент вашего… психического облика, как сказали бы вы. Или "эманации", если вам это слово нравится больше. - Он указал рукой на сферу над своей головой. - Мы так и не нашли разгадки.
Бартон откинул назад голову и засмеялся громко и счастливо…
- Значит, вы, ублюдки, ни черта не знаете!?
Лога натянуто улыбнулся.
- Нет. И думаю, что никогда не узнаем. Только Он один всемогущ!
С этими словами Лога прикоснулся ко лбу, губам, сердцу и половым органам тремя пальцами правой руки. Остальные сделали то же самое.
- Однако я скажу вам, что вы напугали нас, - продолжал через некоторое время этик, - если вы от этого почувствуете себя хоть немного счастливее. Вы, должно быть, заметили, что и сейчас вы нас немного пугаете. Видите ли, мы практически уверены в том, что вы один из тех, о ком нас предупреждали.
- Предупреждали? Кто же? - изумленно воскликнул Бартон.
- Э… в некотором роде, гигантская логическая машина. И ее оператор… Это живая машина. - Этик снова сделал курьезный жест пальцем правой руки. - Это все, что я могу сказать вам, хотя через некоторое время вы ничего не будете помнить… о том, что произошло здесь, внизу.
- Что вы со мной сделаете? - совершенно спокойно спросил Бартон.
- Мы… отправим вас, мистер Бартон, обратно к Реке!
Гнев помутил рассудок Бартона, но не настолько, чтобы не заметить слов: "Здесь, внизу". Означало ли это, что вся машинерия воскрешения и логово этиков находились под поверхностью Речной Планеты?
- Имеющиеся у нас данные, - продолжал Лога, - показывают, что вы, возможно, располагаете определенным потенциалом, способным нарушить наши планы. Для чего вам это нужно и как вы это сможете сделать, мы не знаем. Но мы доверяем нашему источнику информации, причем настолько, что вы даже представить себе не можете.
- Если вы верите этому, - изумился Бартон, - то почему же тогда вы просто не поместите меня в обыкновенный ледник? Или еще лучше, подвесьте меня между теми двумя прутьями. Оставьте меня висящим в пространстве этой вашей предкамеры, и я буду вращаться там вечно, как жаркое на вертеле, пока вы не завершите выполнение своих планов!
- Мы не можем сделать этого! - закричал Лога. - Одно только это уничтожило бы все остальное! А как же вы тогда достигнете своего спасения, если мы вас лишим второй возможности? Кроме того, это означало бы непростительное насилие с нашей стороны! Нет, это немыслимо!
- Вы уже прибегли к насилию, когда вынудили меня пуститься в бега и прятаться от вас, - усмехнулся Бартон. - Вы и сейчас творите насилие, держа меня здесь против моей воли. И совершите насилие, когда уничтожите память об этой маленькой встрече с вами "тет-а-тет".
Лога едва не выкрутил себе руку. Если именно он был Таинственным Незнакомцем, этиком-отступником, то он был великим актером.
С печалью в голосе он сказал:
- Это только частично правда. Мы вынуждены применять определенные меры предосторожности, чтобы обезопасить себя. Будь это другой человек, а не вы, мы бы оставили его в покое. Это правда, мы сейчас нарушаем наши собственные этические принципы, заставив вас претерпеть этот ужас, но поверьте мне, мистер Бартон, мы платим за все это колоссальными душевными муками.
- Вы могли бы запросто избавиться от них, сказав мне, для чего вы воскресили меня и все человечество, когда-либо жившее на Земле? И каким образом вам это удалось совершить?
Лога посмотрел на собравшихся этиков и начал рассказывать. Время от времени его прерывал кто-нибудь из присутствующих. Наиболее часто это делала светловолосая женщина, и через некоторое время Бартон пришел к выводу, что она либо его жена, либо занимает более высокое положение, чем рыжий Лога.
Время от времени в разговор вмешивался другой мужчина.
Как только он начинал говорить, лица остальных принимали выражение сосредоточенного внимания и уважения. Это навело Бартона на мысль, что он является главой этой группы. Однажды этот мужчина повернул голову так, что из одного его глаза сверкнул тонкий луч света. Это изумило Бартона, так как до этого он не замечал, что левый глаз незнакомца был заменен бриллиантом.
Бартон предположил, что это, вероятно, какое-то устройство, обеспечивающее ему некое чувство или восприятие, которым не располагали остальные. С этого мгновения Бартон неловко чувствовал себя каждый раз, когда фасеточный, сверкающий глаз поворачивался в его сторону. Что можно было увидеть с помощью этой многогранной призмы, Бартон не знал, но чувство неловкости не покидало его.
К концу объяснения Бартон понял, что он так ничего и не понял. Сейчас он знал не более того, что знал ранее. Этики могли просматривать прошлое чем-то вроде хроноскопа. С его помощью им удавалось производить записи любых нужных им существ. Пользуясь этими данными в качестве шаблонов, они затем осуществляли Воскрешение в преобразователях.
- Что случится, - спросил Бартон, - если вы воссоздадите одного человека в двух телах одновременно?
Лога криво улыбнулся и сказал, что такой эксперимент был однажды проведен. Живым при этом было только одно тело.
Бартон улыбнулся, как кот, сожравший только что мышь.
- Думаю, что вы говорите мне сейчас неправду, господа. Или, может быть, полуправду. В этом чувствуется обман. Если человеческие существа могут достичь настолько утонченного высоконравственного состояния и получить вечную жизнь, почему вы, этики, по общему мнению высшие существа, все еще здесь? Почему вы в самом деле не стали Богами?
Лица всех, кроме Логи, стали суровыми. Лога же рассмеялся и произнес:
- Очень проницательное замечание. Отличные умозаключения, Бартон. На вашем месте я бы гордился таким мозгом. Но сейчас на ваш вопрос я могу ответить только то, что некоторые из нас в самом деле "ушли дальше". Но от нас требуется больше, чем… в общем, больше, если говорить об этике, чем от вас, воскрешенных.
- Я все еще думаю, что вы лжете, - твердо сказал Бартон. - Однако с этим я ничего не могу поделать. - Он ухмыльнулся. - Пока…
- Если вы будете упорствовать в своем отношении к нам, вы никогда не сможете достичь высшего состояния, вы не сможете "идти дальше", - пожал плечами Лога. - Но мы чувствуем, что в долгу перед вами, Бартон, не объясняя наших действий. И поэтому обещаем вам отплатить этот долг наилучшим образом. Но только когда мы поймаем этих других, похожих на вас, мистер Бартон, которые как и вы пытаются нам помешать. И точно так же поступим и с ними.
- Среди вас есть Иуда, - сказал Бартон, наслаждаясь эффектом своих слов.
Но человек с бриллиантом в глазу быстро пришел в себя:
- Почему вы не говорите ему правду, Лога? Думаю, что она сотрет с его лица эту отвратительную самодовольную улыбку и поставит на место.
Лога задумался, колеблясь в нерешительности, а затем сказал:
- Хорошо, Танабар. Вам теперь нужно быть очень осторожным, Бартон. Вы не должны больше совершать самоубийств и должны изо всех сил бороться за то, чтобы оставаться в живых. Бороться за жизнь, как это делали на Земле, когда считали, что вам дана только одна жизнь. Дело в том, что существует предел количеству раз, когда человека можно воскресить. После определенного числа - оно различно для каждого индивидуума и нет способов определения, сколько кому на роду написано - психоматрица уже не способна соединяться с телом. Каждая последующая смерть ослабляет силу взаимодействия между телом и психоматрицей. С течением времени психоматрица доходит до точки, откуда уже нет возврата. Он становится… что ж, если употребить ненаучный термин - "загубленной душой". Она начинает бесплодно странствовать по Вселенной. Мы можем обнаружить эти неприкрепленные психоматрицы без применения всяких инструментов, в отличие от тех, которые… ну как это сказать… "спасены" и полностью исчезли из нашего круга восприятия.
Поэтому, вы понимаете, вам надо отказаться от самоубийственной формы путешествия, вот так. Вот почему продолжение самоубийств теми несчастными, кто не в состоянии смотреть жизни в лицо, если и не является непростительным грехом, то, во всяком случае, отрезает дорогу назад.
Человек с бриллиантом вместо глаза кивнул головой и произнес:
- Этот грязный предатель, этот подонок, который, как вы заявляете, помогает вам, на самом деле пользуется вами в своих корыстных целях. Он не сказал вам, что вы зря тратите свой шанс достичь вечной жизни, способствуя его замыслам. Он, или она, кем бы этот предатель ни был, является, поймите это, олицетворением зла! Зла, зла!!!
Поэтому, начиная с этого момента, вам следует быть очень осторожным. У вас, может быть, осталась всего лишь дюжина смертей. А возможно, что ваша следующая смерть станет для вас последней.
Бартон вскочил и закричал:
- Вы не хотите, чтобы я добрался до конца Реки! Но почему же? Почему?
- Прощайте, - спокойно произнес Лога. - И простите, если можете, нас за это насилие.
Бартон не видел, чтобы кто-нибудь из этих двенадцати направил на него какой-либо инструмент. Однако сознание покинуло его так же быстро, как выпущенная из лука стрела.
Правда, через мгновение, как ему показалось, он очнулся…
=30=
Первым, кто приветствовал его, был Питер Фригейт. Он утратил свою обычную сдержанность - при виде Бартона из его глаз полились слезы. Бартон и сам немного всплакнул. Ему с трудом удавалось отвечать на следующие один за другим вопросы. Бартону самому не терпелось узнать, что делали Фригейт, Логу и, конечно же, Алиса после его исчезновения. Фригейт ответил, что они втроем очень долго искали его, а затем отправились вверх по Реке в надежде отыскать его по дороге.
- А где ты был? - поинтересовался Фригейт.
- Рыскал по этому миру взад и вперед, то погружался вниз, то карабкался вверх, - ответил Бартон, коверкая строчки давно забытой поэмы. - Однако в отличие от сатаны, я действительно нашел несколько безупречных и честных людей, боящихся Бога и сторонящихся зла. Правда, их чертовски мало. Большинство мужчин и женщин все так же эгоистичны, лицемерны, невежественны, трусливы, как и на Земле. И в большинстве красноглазая обезьяна-убийца насмерть бьется со своим сторожем - обществом и, вырвавшись иногда на свободу, обагряет руки кровью.
Фригейт болтал без умолку все время, пока они шли к большому зданию, где размещалось правительство государства Телем. Бартон слушал его вполуха. Он трепетал, сердце усиленно стучало, но не потому, что он вернулся к своим друзьям.
Он помнил все!!!
Вопреки тому, что обещал ему Лога, он помнил о своем пробуждении в предвоскресительной камере много лет назад и об этих двенадцати этиках-инквизиторах.
Этому могло быть только одно объяснение. Один из двенадцати предотвратил стирание памяти и сделал это в тайне от остальных.
И это мог быть только Таинственный Незнакомец; этим этиком мог быть только Отступник.
Но кто он? Сейчас уже не было никакой возможности определить это. Но когда-нибудь он обязательно узнает это. А пока что все это время у него будет друг при дворе, человек, который, возможно, использует его, Бартона, в своих собственных целях… Но придет время, когда он, Бартон, использует Его!
Были еще и другие люди, с которыми Незнакомец, по его словам, был тайно связан. Возможно, он разыщет их, и они вместе пойдут на штурм Полярной Башни.
У Одиссея была Афина. Обычно, Одиссей сам выпутывался из рискованных ситуаций благодаря собственному уму и смелости. Но время от времени, в тех случаях, когда богиня была способна что-либо сделать, она подавала Одиссею руку помощи.
У Одиссея была его Афина, у Бартона его Таинственный Незнакомец.
- И что же ты намерен предпринять? - вежливо поинтересовался Фригейт, оборачиваясь на ходу.
- Я собираюсь построить корабль и пуститься в плавание вверх по Реке. До самого ее Конца!!! Хотите плыть со мною?
Максимов Альберт
Посняков Андрей
Свержин Владимир
Шилова Юлия
Бажанов Олег
Шилова Юлия