Чтение 26–й страницы книги ~Нефритовая страна~

-- Ну-ка, -- разведчик посмотрел на Морфо, -- разожги огонь. -- И он
принялся стряхивать снег с тела девочки.

Карлик со старухой раскочегарили жаровню, фургон тут же наполнился
дымом, и у Блейда брызнули из глаз слезы. Морфо, более привычный к таким
вещам, обмахивал лицо дочки. Старуха подбрасывала в огонь куски сухого
навоза, и скоро в фургоне начало теплеть.

Разведчик навалил на девочку целую гору одеял и лошадиных шкур, из-под
которых торчала только ее голова. Нанти заснула.

Шло время. Жаровня раскалилась, и Блейд с Морфо сидели молча, впитывая
приятное тепло. Карлик нежно поглаживал одеяла, как будто Нанти,
свернувшаяся под ними, могла ощутить его прикосновение.

Блейд первым заметил, как с висков девочки побежали струйки пота. Он
быстро вытер ей лоб и сунул руку под одеяла -- все хорошо, она начала
потеть, она буквально обливается потом. Значит, лихорадка отступила. Он
поднялся.

-- Все, жара больше нет. Держите ее в тепле. И, думаю, ей не повредит
кружка подогретого бросса. Я пошел, Морфо.

Карлик проводил его до двери.

-- Не знаю, как благодарить тебя. Считай, что отныне я твой должник. Но
прошу, даже Бейберу не говори о том, что видел. Он хороший человек, но пытка
сломает любого.

-- Что касается меня, то я буду нем, как могила, -- заверил Блейд шута.
-- Желаю Нанти скорейшего выздоровления. Ну, а ты, приятель, не забывай --
мы с тобой незнакомы. И будь осторожен.

На секунду прежние веселые огоньки зажглись в измученных потускневших
глазах Морфо.

-- Я буду осторожен, Блейд. Я всегда осторожен.

Глава 13

Всю следующую неделю Блейд почти не вспомнил о Нанти. Забот ему хватало
-- тропа совсем сузилась, по-прежнему донимал холод, а снежные ураганы
бушевали чуть ли не каждый день. Монги гибли как мухи, и ненасытный зев
пропасти ежедневно принимал все новые и новые жертвы.

У Садды Блейд провел только одну ночь; они любили друг друга до
изнеможения, не сомкнув глаз. Когда он повернулся, чтобы уйти, женщина
прижалась к нему, и Блейд заметил повисшие на ресницах слезинки.

Подошли к концу запасы еды и топлива. В лагерь пригнали лошадей из
основного табуна -- на забой. Одна из бедных тварей взбесилась от запаха
крови и прыгнула в пропасть, увлекая за собой трех пастухов.

Однако, невзирая на холод, голод и смерть, монги одолели почти
неприступный перевал высоко в горах. С этого момента они стали двигаться
вниз, ветер немного ослабел, снежные бураны приутихли.

Блейд ненадолго задержался на самой верхней точке перевала, он хотел
обозреть открывающийся с высоты вид. Безжизненная ледяная пустыня
раскинулась перед ним. Повсюду лишь застывшие зазубренные валуны. И так ряд
за рядом, запорошенные снегом, бессмысленные нагромождения гранита и
базальта, уродливые темно-серые пятна на девственно белом фоне снегов. Да,
это было совсем непохоже на ласкающие глаз зеленые нефритовые горы!
Перевалив хребет, Блейд стал лучше разбираться и в монгах -- эти люди не
были жестокими, просто они походили на свою землю, суровую и безрадостную.

Армия ни разу не остановилась. Преодолев перевал, колонна повозок и
всадников начала медленно, но неотвратимо скатываться вниз, словно мутный
колышущийся грязевой поток. Лошади побежали быстрей, люди тоже
приободрились. И разведчик вместе со всеми радовался, что самая опасная
часть дороги уже позади.

Он выехал на открытое место, чтобы посмотреть на караван сверху. Слева
от него бурлило целое море темных лошадиных голов -- табунам еще предстояло
перевалить через перевал; справа катилась по все расширяющейся дороге
процессия деревянных фургонов.

Мимо Блейда галопом пронесся Морфо на своем пони -- наверное, опять
ездил навестить Нанти. Он не подал виду, что заметил приятеля, но,
поравнявшись с лошадью Блейда, еле заметно кивнул головой. Значит, с Нанти
все в порядке.

Еще три дня, и караван выехал из предгорий на равнину, в пустыню,
покрытую желтым песком. Здесь колонна впервые остановилась, пришла пора
отдохнуть и подсчитать потери, а заодно дождаться сильно отставшего табуна.
Ткань, покрывавшая фургоны, превратилась обратно в палатки, и в пустыне,
словно по волшебству, вырос внушительный городок из круглых черных шатров.

Теперь Блейд находился при Садде. Принцесса по-прежнему ничего не
рассказывала о своих планах, но обращалась с ним почти с нежностью.

-- В свое время все узнаешь, -- шептала она по ночам. -- А пока...

Блейд старался избегать встреч с карликом; Растум, в свою очередь,
избегал встреч с ним. Кхад оставался спокойным, собранным, уверенным в себе
ни тени безумия. Что касается воинов, они, к удивлению разведчика, попав в
совершенно незнакомую страну, ни на йоту не изменили обычного распорядка.

Блейд часто болтал с Бейбером, который таскался за ним по всему лагерю
на маленькой каталке. Свои обязанности личного раба калека выполнял с
неожиданным энтузиазмом; видимо, эти хлопоты развлекали его. Простые монги
немало веселились, глядя на странного безногого прислужника.

Итак, Блейд продолжал таиться и ждать. Ждать сигнала от кого-нибудь из
троицы заговорщиков -- Растума, Морфо или госпожи Садды. Но, казалось, все
их хитроумные замыслы теперь повисли в воздухе, и было совершенно ясно, что
долго так продолжаться не может -- рано или поздно грянет гром. Временами
Блейд чувствовал себя канатоходцем, балансирующим на тонкой нити над
бездонной пропастью. Он был уже почти свободен. Почти! Но ошейник все еще
стягивал его шею и с каждым днем раздражал все больше и больше.

За следующую неделю монги окончательно оправились после ужасного
перехода через горы. Воеводы подсчитали погибших -- их было почти тысяча,
лошадей потеряли вдвое меньше.

Бейбер, ухмыльнувшись, заметил, что на этой стоянке монги возместят
убыль населения. Воины, истосковавшиеся по своим женщинам, почти не вылезали
из черных палаток.

-- Делают маленьких ублюдков, -- жаловался Бейбер, -- которым предстоит
провести жизнь, собирая конский навоз. В промежутках они будут грабить все
соседние народы. Мы, кауки, никогда не поступаем так со своими детьми.

Этой ночью Садда сказала Блейду, что носит его ребенка. Она потерлась о
его щеку, и разведчик понял, что принцесса едва сдерживает слезы. Странно.
Раньше он не мог представить, что Садда умеет плакать.

-- Только никому ни слова, -- предупредила она, -- пока не будут
исполнены наши планы. Тогда я дам тебе свободу.

Блейд, наповал сраженный этой новостью, едва смог выдавить:

-- Это и есть твой секрет, о котором ты хотела мне сообщить?

-- Только часть его, Блейд. Все самое лучшее тебе еще предстоит
услышать.

Он даже не рассказал ничего Бейберу. Ребенок от Садды! Маленький
полу-монг, полу-англичанин! Блейд обнаружил, что всем сердцем желает, чтобы
Садда ошиблась в своих подозрениях.

Вскоре Кхад отправил три группы разведчиков -- на юг, на север и на
восток. Через пару дней северный и южный дозоры вернулись, но восточный не
объявился даже через неделю. Посовещавшись со своими военачальниками. Кхад
приказал сворачивать шатры и выступать на восток.

Постепенно они выехали в необъятную, заросшую густой травой, степь. В
ней изредка попадались чахлые группы деревьев, но главным была трава, она
пришлась очень но вкусу лошадям и пони. Рабы, возглавляемые пастухами,
заготовляли сено и грузили его в повозки. По мере продвижения вперед степь
неуклонно понижалась, и однажды восточный ветер принес незнакомый
солоноватый аромат. Вернее, незнакомый всем, кроме Блейда. Он с радостью
вдыхал этот запах. Соленая вода! Значит, они уже почти вышли к морю!

На следующий день разведчики привезли с собой пленника. Блейд с
интересом разглядывал человека, замкнутого в кольцо воинов. Руки его были
связаны за спиной, ноги под брюхом лошади тоже стягивал кожаный ремень.
Человек явно походил на катайца: у него не росла борода, а кожа оказалась
совсем светлой. Разведчик, однако, заметил кое-какие отличия от жителей
северной провинции, с которыми он имел дело раньше. Угадать ремесло пленника
не составляло труда -- он носил вызолоченные доспехи со знаком луны, на
плече болтался полуоторванный пучок серебристых нитей. Видно, он был
офицером довольно высокого ранга.

Следующей ночью Садда рассказала ему все об этом незадачливом вояке.

-- Они называют себя прибрежными катайцами. Пленник держался очень
заносчиво и многое успел выболтать -- правда, ничего особо важного. Наверно,
он считает себя большим хитрецом, -- она нахмурилась, -- как и все жители
Ката!

Блейд постарался изобразить на лице скуку:

-- И где же его поймали?

-- В трех днях пути на восток лежит небольшая цветущая долина. Вход в
нее охраняла крепость. Разведчики захватили ее и вырезали весь гарнизон, а
командира привезли в лагерь живым.

-- Что с ним теперь будет? -- Блейд зевнул.

-- Казнят, конечно. -- Садда передернула плечиками. -- Никогда не зевай
в моем присутствии! Если тебе со мной скучно, можешь идти развлекаться в
другое место!

Блейд изумленно взглянул на нее и тут же принялся корить себя за эту
непростительную оплошность. Маска любящей и нежной женщины слетела с лица
Садды; мгновение -- и она стала прежней кровожадной дикаркой, которая могла
выпустить кишки любому ради своей прихоти.

-- Ну что ты, -- попытался он исправить положение, -- разве мне бывает
скучно с моей любимой госпожой?

Не вышло; она продолжала хмуриться.

Блейд улыбнулся и сделал еще один заход, нежно поцеловав ее надутые