Чтение 26–й страницы книги ~Покоренный корабль~

зверей лежал мертвым. Другой, волоча за собой задние лапы, полз к ним, и
Тревис уложил его. Но не успел он отпустить палец со спуска, как луч
бластера погас. Тревис попробовал еще раз: в оружии кончился заряд.

На второй рампе в конце зала что-то задвигалось. Росс стоял с
бластером наготове. Тревис наклонился за факелом. Он принялся размахивать
тлеющей ветвью, ярко вспыхнул огонь.

Росс выстрелил в голову прыгнувшего на него зверя, промахнулся,
отпрыгнул к рампе и бросился на пол, чтобы уйти от нападения. Но зверь
мгновенно прыгнул вслед за ним. Тревис снова размахнулся веткой и ударил
горящим концом по змеиной голове нападающего зверя.

Одна из могучих лап ударила, вырвав факел из руки апача. Но Росс уже
поднялся на колени с бластером наготове. И красный зверь погиб. Тревис
слегка неуверенно отступил, подобрал второй факел.

- Эй! - снова крик сверху. Росс ответил на него.

- Эш! Мы внизу...

Больше на рампе воплей не слышалось. Но Тревис подумал, что звери
могут ждать в засаде. У него не было желания подниматься в неизвестное - с
бездействующим бластером. А кремневый нож бесполезен против такого зверя.

Они ждали, прислушиваясь, у основания рампы. Но когда нового
нападения не последовало, Росс пошел впереди, а Тревис, держа факел, за
ним. Он протянул руку и коснулся руки Росса, поравнявшись с ним. Впереди
их что-то ждет.

Тревис осветил факелом верх рампы и увидел Росса с бластером
наготове...

- Входите! - слова звучали обычно, но говорил Эш, чуть задыхаясь и
выше, чем всегда. Но именно Эш, невредимый и невозмутимый, вышел им
навстречу на свет и ждал их приближения. И он оказался не один. За ним
двигались смутные тени. Росс не убирал бластер, а рука Тревиса сжала нож.

- Как вы, шеф?

Эш в ответ рассмеялся.

- Ну вот, космический патруль и приземлился. Вы, парни, появились в
самый нужный момент. Пойдемте знакомиться.

Тени придвинулись ближе к Эшу. Тут вспыхнул новый факел, и Тревис,
мигая, уставился на освещенную им группу.

Эш ростом в шесть футов, он примерно дюйм уступает Тревису. Но в этом
обществе он возвышался, как башня, самый высокий из его спутников едва ли
доходил ему до плеча.

- У них крылья!

Да, вспышка огня осветила крыло - не из перьев, а кожистое, конец его
торчал над плечом. Где он видел такие крылья? На статуэтке в купольном
здании!

Но лица, повернутые к землянам, не так гротескны, как у статуэтки.
Уши не такие большие, черты лиц гуманоидные, хотя носы - вертикальные
щели. Либо статуэтка - карикатура, либо она представляет более примитивный
вид.

Аборигены держались позади, и из их узких заостренных челюстей
доносились негромкие звуки, то громче, то тише. Но выделить в них слова
Тревис не мог.

- Местные жители? - Росс по-прежнему держал бластер наготове. - Они
похитили вас, шеф?

- Некоторым образом. Я думаю, вы справились с дикой жизнью внизу?

- Со всеми, что увидели, - ответил Тревис, по-прежнему разглядывая
крылатых людей. Он был уверен, что это люди, разумные существа.

- Тогда мы можем выйти отсюда, - Эш повернулся к одному из крылатых
созданий и выразительно убрал свой бластер в кобуру. Крылатые люди
расступились, позволив Эшу, Россу и Тревису пройти и подняться по третьей
рампе. На самом ее верху земляне увидели желтый солнечный свет и оказались
в просторном зале с арочными проходами вдоль всей его длины.

Ноздри Тревиса раздулись, он уловил набор запахов, приятных и не
очень. Похоже, это постоянное поселение. Арки украшены зеленью, в ней
мелькали цветы, такие же, какой он видел в первый день. У стен бревна,
выдолбленные в виде корыт. В них растут различные растения, все они
тянутся к лучам солнца в окнах, покрывая стену от пола до потолка зеленым
занавесом.

И жители этого места больше не тени. В ярком свете стали виднее их
гуманоидные черты. Крылья сложены на спинах, как плащи, и другой одежды на
них нет, если не считать пояса, воротника и браслетов. Оружием им служили
небольшие копья - такое оружие не годится против красных убийц, осаждавших
их снизу.

Они внимательно наблюдали за землянами, негромко переговариваясь, но
не делая угрожающих жестов. И так как прочесть выражение их лиц было
невозможно, Тревис не знал, считают ли они троих землян с корабля
пленниками, союзниками или просто любопытными существами.

- Сюда... - Эш остановился перед одной из завешенных арок и издал
негромкий крик.

Занавес разошелся, Эш вошел, сделав остальным знак следовать за ним.

Под ногами у них лежал толстый ковер из переплетенных веток и
листьев. Множество растений делили большое помещение словно загородками на
меньшие, оставив свободное пространство прямо против входа.

- Не смотрите по сторонам, - быстро сказал Эш. - Смотрите на того,
что у стола.

У стола, поднимавшегося над полом фута на два, сидел один из крылатых
людей. У тех, которых земляне видели раньше, кожа была темно-фиолетовая,
цвета камня, из которого вырезана статуэтка. Но этот темнее, кожа у него
пурпурного цвета. И что-то в его сдержанных движениях свидетельствовало о
старости.

Но когда абориген взглянул на землян, Тревис понял, что это не просто
человек - это значительный человек среди своего народа. Он прочел это в
его взгляде, в его гордой осанке, в неторопливости, с какой тот
разглядывал троих землян.

- Что за свалка! - Росс изумленно оглядывался по сторонам.

- Сокровищница! - резко поправил его шеф.

А Тревис просто стоял и смотрел по сторонам. И подумал, что правильны
оба определения.

- Они вас похитили, чтобы вы разобрали это? - недоверчиво спросил
Росс.

- Ну, в общем, да, - согласился Эш. - Вопросы: с чего начнем, что
найдем, как сообщим им о своих находках, если сумеем понять их смысл?

- И давно они собирают это? - удивился Тревис. Среди груд материалов
и предметов лежали проходы, так что пройти можно. Но общее впечатление
нагроможденной массы угнетающее.

Эш пожал плечами.

- Если общаешься с помощью жестов и догадок, много ли узнаешь?

- Но почему вас? То есть - откуда вам знать, как они действуют? -
снова спросил Росс.

- Мы прилетели в корабле. Возможно, у них существует неясная
традиция, легенды, что люди с кораблей знают все.

- Белые боги, - вставил Тревис.

- Но только мы не Кортес и его люди, - резко ответил Эш.

- Но они не лысые и не мохнатолицые, как тот оператор, которого я
видел на экране в корабле красных. Кто же они?

- Судя по статуэтке, их предки знакомы строителям купола, - ответил
Эш. - Но я думаю, что это не упадок. Они просто примитивны.

Воображение Тревиса неожиданно ожило.

- Домашние животные?

Оба агента взглянули на него. Эш перевел дыхание.

- Возможно, ты прав! - он произнес эти слова подчеркнуто. - Пусть
пройдет десять тысяч лет и сложатся необходимые условия, и вы увидите, что
станет с нашими собаками или кошками.

- Мы пленники? - Росс вернулся к главной теме.

- Не сейчас. Благодаря тому, что мы справились с этими ласками. Общий
враг - превосходный повод для заключения взаимного мира. К тому же у нас
общая цель. Если мы найдем что-нибудь, что помогло бы Ренфри, то только в
этой груде.

- Нам потребуется целый год, только чтобы разобрать верхний слой
этого хлама, - пессимистично заявил Росс.

- Мы знаем, что нам нужно: у нас есть образцы на корабле. А все
найденное, что может пригодиться нашим крылатым друзьям, отдадим им. И кто
знает, что мы можем найти?

Эш оказался прав в оценке отношения крылатых людей. Вождь или
предводитель, который принял их в увитой растениями комнате, а потом
привел на этот склад добра, собранного племенем, не мешал их возвращению
на корабль. Возвращались они по поверхности, а не по деревьям в
сопровождении нескольких голубых летунов - крылатым людям они служили
чем-то вроде собак.

За время своего плена Эш понял, что красные ласки составляют главную
опасность для аборигенов, и что крылатые люди пытались преградить им
доступ в свое жилище. Хищники действовали хитро и коварно, что и у них
предполагает наличие какого-то разума, пытаясь преодолеть барьер. Но
только общий натиск всей стаи помог сломать с таким трудом возведенную
стену и прорваться в жилище крылатых людей. Готовность Эша воспользоваться
своим бластером и неожиданное появление Росса и Тревиса привели к гибели
всей стаи. Все это произвело чрезвычайно благоприятное впечатление на
возможных жертв хищников.

- Но они ведь могут летать, - говорил Росс. - Почему просто не улетят