Чтение 26–й страницы книги ~Корабль странников~

у него были причины собственноручно привести меня на эту вечеринку. Ему не
повезло, что поделаешь.

- Вам удалось избавиться от бедняги?

Кристина кивнула.

- Мне удалось перепугать беднягу до смерти.

- У вас отлично получилось, - подытожил Сердженор. - Вы его
"сделали".

- Почему нет? - Кристина вытянула шею, рассматривая бар. - Как бы
здесь выпить бедной девушке?

Сердженор восхищенно хохотнул.

- Нет проблем. Чего изволите?

- Бурбон. Неразбавленный. И стаканчик повыше. Похоже, я отстаю от
коллектива.

- Есть, сэр!

Когда Сердженор вернулся с заказанный напитком, Кристина,
присоединившись к группе у фортепиано, уже пела вместе со всеми, будто
была в экипаже "Сарафанда" добрый десяток лет, а не несколько минут. Она
поблагодарила добровольного официанта коротким кивком, взяла стакан и
повернулась обратно к поющим, а Сердженор побрел в свой тихий уголок и
приступил к собственному виски, успокаивая себя тем, что "рейс джек-пот",
во всяком случае, вряд ли будет осложнен еще и чрезмерной женственностью
нового члена экипажа...

Сердженор вышел через главный вход гостиницы Управления, вдохнул
свежий очищенный утренний воздух и осмотрелся по сторонам в поисках
"челнока", отбывающего рейсом в космопорт Бей-Сити.

Серебристо-голубая машина дожидалась в свободном секторе стоянки,
усатый пилот нетерпеливо поглядывал на часы. Сердженор подошел к машине,
закинул сумку с личным имуществом в багажный отсек и поднялся на борт.
Салон на три четверти был заполнен персоналом базы и отдохнувшими
топографами, неохотно возвращающимися к работе. Кивая то и дело
попадающимся знакомым, он прошел к свободному месту и слегка удивился,
увидев Кристину Холмс, наблюдавшую за ним с кресла в глубине салона.

- Раненько в дорогу, - прокомментировал Сердженор, подсаживаясь к
ней. - Корабль вряд ли взлетит раньше полудня.

- Для меня это новая работа, и это только второй мой рейс, -
объяснила она. - А у тебя какие оправдания?

- Я уже бывал на Делосе.

- Поэтому он тебе надоел, - Кристина изучала его с нескрываемым
любопытством. - Я слышала, что ты работаешь в топосъемке почти двадцать
лет.

- Примерно так.

- Сколько же миров ты повидал?

- Точно не помню, трудно подсчитать, - Сердженор на мгновение
удивился собственной лжи. Что-что, а число "своих" планет он знал. - Какое
это имеет значение?

- Для меня никакого. Но если ты устал после пары недель отдыха на
Делосе, что же будет, когда тебя выпустят на травку?

- Позволь мне самому побеспокоиться об этом, - холодно парировал
Сердженор, раздосадованный грубой прямолинейностью вопроса. На
топографических кораблях не существовало четкой иерархии - следствие
постоянной текучести кадров - но он полагал, что неопытный новичок мог бы
проявить больше уважения к его опыту. А скорее всего, вопрос Кристины
задел нерв, напоминающий о растущей неудовлетворенности собой и службой, о
несовместимости жизни звездного цыгана с его мучительной потребностью в
устойчивых и постоянных отношениях, о неотвязном страхе: что, если он уже
попросту не может перестать скитаться?

- Как бы то ни было, - сказал Сердженор, отвлекаясь от своих мыслей,
- что тебя-то заставило наняться к нам?

- А почему бы и нет? Только не говори, что ты из тех динозавров,
которые считают толковую женщину чем-то сверхъестественным.

- Разве я это сказал?

- Можно сказать и не вслух.

- Собственно говоря, я имею в виду не пол, а возраст, - ответил
Сердженор, не сдержавшись. - Ты же почти вдвое старше большинства
новичков.

- Ясно, - Кристина кивнула, по-видимому, не сочтя нужным заметить
грубостью. - Что ж, закономерный вопрос. Скажем так: я ищу новую карьеру,
что-нибудь, чтобы отвлечься, если тебе угодно. Раньше у меня были муж и
сын. Теперь их нет. Я хотела убраться с Земли. Ну, с техникой у меня
всегда было неплохо, поэтому я прошла курс топографии... и вот я здесь.

- Мне очень жаль...

- Все в порядке, - она усмехнулась. - Все это было и прошло. В конце
концов, всем нам когда-нибудь придется умирать...

Сердженор сдержанно кивнул, искренне сожалея, что не завел ничего не
значащий разговор о погоде, если уж его угораздило оказаться именно в этом
кресле.

- Все-таки прости... насчет того, что... я не хотел...

- Насчет шпильки о моем возрасте? Забудь. Ты ведь и сам уже не
слишком молодой петушок, не так ли?

- Слишком так, - оживился Сердженор, возвращаясь к ни к чему не
обязывающей пикировке.

Через несколько секунд двери "челнока" закрылись и аппарат взлетел в
направлении космопорта. Косые солнечные лучи, дробясь в линзах
иллюминаторов, отбрасывали блики на волевое, матово-бледное лицо Кристины.
До самой посадки она непрерывно курила дешевые сигареты, просыпая пепел на
форменный комбинезон, а время от времени стряхивала его на колени
Сердженору. Он хотел было обратить ее внимание на множество табличек "НЕ
КУРИТЬ", развешанных по стенам салона, но на секунду представил возможные
последствия и благоразумно промолчал. С тем большим облегчением увидел он
сквозь стекло сначала смутные, затем все более четкие очертания
космопорта: посадочные площадки, доки, ангары и металлически
отблескивающие пирамиды кораблей.

Забрав багаж, Сердженор и Кристина направились в операционный блок
Управления, где прошли через неизбежную процедуру подписания документов и
предполетный медицинский осмотр. И все равно оставалось еще три часа до
полного сбора экипажа "Сарафанда". Сердженор искренне надеялся, что
Кристина останется в комнате отдыха, но она предпочла прогуляться с ним к
кораблю.

Здесь, в порту, "Сарафанд" вовсе не казался красавцем - просто
восьмиметровый цилиндр, увенчанный конусом и опирающийся на две пары
треугольных обтекателей. Лишь подойдя поближе, Сердженор увидел, что
ремонтники превратили "Сарафанд" в настоящего щеголя. Сразу же бросились в
глаза новые ряды предназначенных в жертву анодов, блоков из чистого
металла, которые действовали как центры электрических и химических
взаимодействий между кораблем и чужими атмосферами, таким образом сводя к
минимуму эрозию всего корпуса. Увы, новенькие аноды плохо гармонировали с
вмятинами и царапинами остальной обшивки.

- Это он? - спросила Кристина, остановившись в тени корабля. - Этот
старец на самом деле Марк Шесть?

- Этот старец доставил наш флаг на три четверти планет Пузыря.

- Но полет на нем еще возможен?

Уже ступив на пандус, Сердженор бросил, не поворачивая головы:

- Если у тебя есть какие-то сомнения, то еще не поздно отказаться. У
нас вообще-то недолюбливают чересчур осторожных, но если уж хочешь
смыться, то сделай это до старта.

Когда он вошел в тень похожей на пещеру ангарной палубы, Кристина
догнала его и схватила за руку.

- Что значит вся эта чушь насчет излишней осторожности, большой
человек?

- Я обидел тебя? - Сердженор изобразил огорчение. - Очень жаль.
Видишь ли, там, внизу ты, кажется, слегка занервничала.

Глаза Кристины сузились, и ей не пришлось задирать голову, чтобы
встретиться с его глазами.

- Почему же? Ты ведь ОТОЖДЕСТВЛЯЕШЬ себя с этой старой разбитой
баржей. Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сроднился с ней. Парень, у тебя и в самом деле
неприятности! - она стремительно прошагала мимо него прежде, чем он успел
ответить, и направилась к металлической лестнице, ведущей на верхние
палубы.

Сердженор обескураженно посмотрел ей вслед, потом огляделся вокруг,
надеясь, что разговор состоялся без свидетелей. Похоже, хоть в этом ему
повезло. Шесть топографических модулей, неподвижно замерших в боксах,
задрав вверх циклопические глаза прожекторов, явно в счет не шли.

Взлет с Делоса против ожидания, прошел как обычно.

"Сарафанд" легко оторвался от земли и завис на высоте около
пятидесяти метров. Здесь - согласно межзвездным карантинным правилам - он
должен был очиститься от пыли и гальки, мерно кружившейся в
антигравитационном поле. Это обычно осуществлялось включением
электростатических машин.

Затем корабль поднимался на сто километров, где происходила вторая
электростатическая очистка, развеивавшая последние остатки захваченной при
взлете атмосферы. Теперь корабль готовился к первому прыжку в
бета-пространство. МДП в таких случаях был короткий, потому что корабль
сначала уходил от сложных гравитационных взаимодействий местного солнца и