Чтение 26–й страницы книги ~Воинство сатаны~

бычу, отступив на свою территорию, в леса, где Империя неизбежно потеряет свое основное преимущество - строй. Чем руководствовался вождь Орды, не пытаясь выбраться из окружения, сказать было сложно. Может, болезненными представлениями о чести?

Кольцо окружения было замкнуто к исходу пятого дня. Урги - почти все силы Орды, стянутые в один кулак, занимали позиции на обоих берегах реки, заняв заодно и брошенный лагерь легионеров, почти полностью, впрочем, разрушенный магической вспышкой огня, вырвавшегося из-под контроля шамана. Вырваться из котла они не пытались, хотя один из вестников уже принес сообщение, что большой, в две-две с половиной тысячи отряд ургов попытался, как и предвидел опытный полководец, просочиться в тыл имперцам по горной тропе, Потеряв треть армии, урги отступили. Потери отряда, защищавшего Длань Мага, были незначительны.

Утром шестого дня трубы взвыли, подавая сигнал к наступлению. Пехота, сомкнув щиты и ощетинившись копьями, двинулась на огромный лагерь ургов. В этот раз битва должна была происходить без поддержки магии - Таяна быстро убедилась, что в этих местах боевые заклинания могли привести к весьма плачевному результату. Шестерым волшебникам придется ограничиваться предельно простыми заклятиями, и будет куда безопаснее для всех, если используемые силы не будут носить откровенно наступательного характера. Поначалу с ней спорили - но вскоре согласились. После того как Дастин попытался создать ветер, дующий в спины солдатам и помогающий им в атаке, а заодно запорашивающий пылью глаза ургам. Смерч, получившийся в результате относительно элементарного, изучаемого на начальных курсах Академии заклинания, гасили все вшестером.

Почти не понеся потерь, пехота встретила арбалетный залп. Чуть больше неприятностей принес огненный шар, пробивший немалую брешь в стальной стене щитов. Второй и третий клубки пламени были сбиты арбалетчиками, четвертый, как втайне все и ожидали, взорвался в руках шамана, испепелив и его, и всех, кто оказался поблизости. Взрыв не был столь силен, как тогда, во время боя ургов с легионами Таркина, но и в этот раз Орде досталось весьма ощутимо - не менее сотни бойцов сгорели заживо.

Урги бросились было навстречу людям, яростно, с воплями, отчаянно размахивая сталью. Что ж, этот бросок привел лишь к тому, что далее легионы шагали в основном по устилавшим землю телам. Удар длинных копий был неотразим - и мало кому из бойцов Орды удавалось дотянуться до медленно надвигавшихся легионеров хотя бы кончиком клинка.

На другом берегу урги решили, что им противостоит меньший по численности отряд. В какой-то мере это было правдой, но Орда вновь пала жертвой недостатка информации. Имея троекратное превосходство, урги надеялись опрокинуть людей в считанные минуты и, вырвавшись на оперативный простор, уничтожить эту часть армии до последнего человека - тяжелая пехота де Брея не сможет прийти на помощь, разделяющая его войска река не даст помешать разгрому.

Да, река и впрямь не дала бы командующему переправить свои силы... если бы он собирался делать это.

Сначала ургов встретили эльфийские стрелы. Даже двадцать-тридцать лесных снайперов могли остановить серьезную атаку недостаточно бронированной пехоты. Здесь же ургам противостояли четыре сотни стрелков - страшная сила. Белооперенные стрелы буквально выкосили передние ряды ургов, с немыслимой точностью поражая любые незащищенные места - горло, глаза, рот. В первую очередь были выбиты немногие латники и те, кто носил кольчуги. Хотя, конечно, эльфы с готовностью валили всех, кто оказывался в пределах досягаемости их луков.

Когда изрядно поредевшая, но все еще сильно превосходящая людей числом толпа ургов приблизилась на расстояние арбалетного выстрела, стрелы полетели с двух сторон. Урги стреляли на бегу - и, конечно, меткость оставляла желать лучшего. И все же эльфы потеряли около десятка бойцов, после чего легко отступили, не ввязываясь в драку и стремясь любой ценой уйти от рукопашной, в которой они никогда не были сильны. А освободившееся пространство пронзил рой арбалетных болтов, выпущенных имперскими стрелками. Эти целились спокойно, а потому последствия залпа были для ургов истинной катастрофой.

А потом в дело пошли топоры ургов и копья легионеров. Воздух наполнился грохотом сталкивающейся стали, арбалетчики и эльфы, ушедшие под прикрытие щитов панцирной пехоты, били над головами своих товарищей, и мало какая из стрел не находила цели. Внесли свой вклад и баллисты - тяжелые дроты нанизывали на свои древки сразу по несколько ургов, а катапульты обрушивали на головы наступающих каменную картечь и горшки с "гномьей мочой", тут же вспыхивающей жарким коптящим пламенем.

Может быть, Орда - вернее, то, что от нее осталось, и прорвалась бы, пусть и ценой немыслимых потерь. Вырвалась бы в поле - а там не всякий скакун догонит урга. Но в этот момент во фланги... если напирающую на строй легионеров толпу можно было считать отдаленным подобием строя - во фланги ударила кавалерия.

И урги дрогнули. И побежали...

Отступая и на одном берегу, и на другом и не имея иного пути, воины ургов, теряя оружие, бросались в воду. Был шанс просто уплыть - уплыть по течению как можно дальше - а там, возможно, выбраться на берег. Вода почернела от тысяч голов - а с обоих берегов летели и летели стрелы.

В этот момент стало ясно, куда столь внезапно улетели гонцы. Из-за поворота реки показались корабли. Их было немного - не более десятка, но меж собой они тащили сети, почти полностью перегородившие реку. Арманд де Брей предвидел все - и теперь урги, как крупная рыба, вязли в сети, путались, захлебывались... а снизу уже поднимался второй ряд кораблей, отлавливая случайно уцелевших. На судах стеной стояли солдаты и раз за разом слитно щелкали арбалеты, посылая в воду смертоносные болты.

Какое-то количество ургов все же избежало истребления - им удалось прорваться сквозь ряды легионеров и с той, и с другой стороны реки. На одном берегу кавалерия все же догнала беглецов и буквально втоптала их в землю. На другом кавалерии не было, и ургам удалось уйти. Жалким остаткам - не более пяти-шести сотен бойцов...

* * *

Выслушав разведчика, барон задумался. Конечно, он не подвергал сомнению рассказ дочери, но в густом лесу тяжелая пехота будет уязвима. Хотя люди и воевали с ургами уже не одну сотню лет, еще никогда имперские войска не переступали границ этого леса. Империя сильна строем сомкнутых щитов, сильна атакой тяжелой кавалерии, сильна слаженными залпами арбалетчиков - здесь же, в чаще, бой будет идти один на один, и кто знает, скольких воинов недосчитаются центурионы. Немногие из легионеров могли бы выстоять в схватке с ургом без поддержки товарища.

Денис прекрасно понимал полководца. Решиться разом утратить преимущества в обмен на неясные перспективы биться с противником на его территории... это было не слишком мудрым решением. А потому он, перекинувшись несколькими словами с Тернером, предложил барону другой - может быть, не самый надежный, но все же выход.

Первым словом де Брея было категорическое "нет". Спор продолжался не менее трех часов, прежде чем командующий скрепя сердце уступил. Он еще отчаянно пытался отговорить дочь от участия в экспедиции, но Таяна, всегда относившаяся к словам отца с уважением и пониманием, вдруг уперлась. Отпускать Дениса одного она не хотела - и ей было плевать на то, что, кроме этого мужчины, в опасный рейд отправятся еще полтора десятка бойцов. Тэй не хотела слушать никаких аргументов, в конце спора заявив, что все равно отправится в лагерь ургов - и тому, кто посмеет ее остановить, не поздоровится.

Барон злился - девушка оставалась спокойной, барон угрожал - Таяна лишь пожимала плечами. Барон просил... она немного всплакнула у него на плече, но решения не изменила. И он сдался.

- Часть ургских сил мы отвлечем, - мрачно пробурчал он. - Кавалерия и часть пехоты пойдут в обход, дорогами... хотя какие тут, Эрнис их покарай, дороги. Остальные силы войдут в лес, но постараются не принимать боя. В любом случае Орда вынуждена будет выставить заслон. Надеюсь, вам это поможет.

- Нужна черная ткань, - заметил Денис. - И много...

- Найдем, - кивнул Арманд.

Он повернулся к высокому эльфу, удобно устроившемуся в кресле и почти не принимавшему участия в споре. Лишь на вопрос, согласны ли его бойцы принять участие в этой авантюре, коротко кивнул, считая, что больше тут говорить не о чем.

- Князь, прошу отобрать тех, кто отправится на... - барон замялся, подбирая подходящее слово и стараясь удержаться от ругательств, - на вылазку. Пятнадцать стрелков.

Денис вновь, в который уж раз, украдкой бросил взгляд на эльфа. Здесь, в имперском лагере, он впервые увидел этих существ, которые в его мире считались лишь сказкой, но зато были персонажами многочисленных книг. Сразу вспомнились слова Оракула о том, что люди, бывало, проникали из мира в мир и раньше, принося с собой свою память. Да, эльфов он примерно так и представлял - высокий, хрупкого телосложения мужчина, с чуть заостренными ушами и длинной, гораздо ниже плеч, гривой светлых волос. На нем была кольчуга непривычно зеленого цвета, облегавшая тело подобно перчатке. Вряд ли она могла бы уберечь от ургского топора, но вот от стрелы и даже от арбалетного болта это творение гномов, по словам Таяны, защищало вполне надежно. Сами эльфы практически не обрабатывали металл, предпочитая покупать у гномов готовые изделия.

Это был не простой эльф - он носил титул князя, один из высших эльфийских титулов.

- Я буду одним из этих пятнадцати, - внезапно сказал он.

Барон открыл от удивления рот, но, видимо, будучи знакомым с привычками и характером эльфов лучше многих, даже не стал спорить. Денис мало знал об эльфах, но об их ни с чем не сравнимом упрямстве был наслышан и потому догадался, что спор этот был бы бесполезен. Поэтому де Брей лишь покачал головой, пожал плечами... стараясь хотя бы жестами выразить свое неодобрение. Несмотря на то что эль-фийские стрелки сражались плечом к плечу с имперцами, они не подчинялись командующему и БОЛЬНЫ были в любой момент вернуться в свои леса. Или полезть в драку на верную смерть. Или сделать что-нибудь еще, идущее вразрез с тактическими планами барона. А могли и беспрекословно исполнять его приказы... В общем, действовали на свое усмотрение.

- Хорошо, - вздохнув, резюмировал барон. - Значит, так тому и быть. Осталось дождаться темноты. И я только надеюсь, что шаманы ургов заняты своими делами и не будут всю ночь прощупывать небо.

Тьма над лесом сгустилась довольно скоро. К этому времени доставили и черные плащи, в которые чуть ли не с головой замотались все, кому предстояло отправиться на вражескую территорию. Полтора десятка эльфов во главе со своим князем, Таяна с Денисом да еще Тернер. Почему тьер решил отправиться с ними, Денис спрашивать не стал - и так было ясно. В последней схватке ему так и не удалось принять участие в бою, и хищник порядком истосковался по хорошей драке.

- Ну, да пребудет с вами светлая Эрнис, - прошептал барон.

Могучие лапы подхватили диверсионный отряд, крылья разом ударили по воздуху. Восемнадцать вампиров - все, чем располагали имперские силы. Вампиру в его крылатой форме несложно поднять человека, даже увешанного оружием, и потому путь до ургского стойбища обещал быть недолгим... хотя и впечатляющим. Жарову приходилось летать по-разному - и на флаерах, и на тяжелых, плюющихся во все стороны огнем десантных ботах, и на индивидуальных антигравитационных поясах, носивших в народе из-за своей ненадежности насмешливое название "крылья ангела". Мол, чуть ошибся - и на небеса. Но полет в лапах вампира заставлял его сердце замереть, как будто бы он в первый раз в жизни поднялся в воздух. А еще он порядком побаивался, что крылатое создание, которому выпало тащить Тернера, догадается о нечеловеческом происхождении своей ноши. Но этого, к счастью, не произошло - а если у вампира и возникли подозрение, он предпочел промолчать.

Мерно хлопали кожистые крылья, ветер бил в лицо, проникая сквозь складки черной тканя. С земли увидеть крылатый отряд было невозможно - по крайней мере обычным зрением. Шаман или маг с помощью несложного заклинания увидел бы вампира без всякого труда, оставалось лишь надеяться, что у ургов сейчас хватает других забот.

Летели они недолго, от силы полчаса. Сверху раздалось предупреждающее шипение - в крылатой форме вампиры были лишены дара речи - и Денис почувствовал, что его "транспортное средство" снижается. Он чуть согнул ноги, и почти тут же каблуки сапог врезались в землю.

Вампиры, освободившись от своей ноши, вновь поднялись в воздух, только теперь они незримыми тенями скользили меж стволов деревьев, образовывая дозорный круг. И лишь один из них, вновь приняв человеческую форму, подошел к князю. Хотя формально идея этой вылазки принадлежала Денису, командовал отрядом эльф. Как старший по званию, положению и воинскому опыту.

- Мои родичи постараются не подпустить к вам патрули, если они здесь есть. - Вампир еле шевелил губами, и потому слышали его только князь и стоящий рядом Денис. - Поселок ургов перед вами, лес заканчивается шагов через двадцать...

Князь несколько нетерпеливо кивнул - любой эльф умел чувствовать лес, и он прекрасно знал, на каком расстоянии находится опушка.

- Святилище рядом, оно как раз на краю поселка. Возле статуи три пещеры, кто в них - мы не знаем. Может быть, шаманы, так что будьте осторожны.

С этими словами вампир трансформировался и взмыл в воздух. Денису оставалось только порадоваться - восемнадцать крылатых бестий, почти нечувствительных к стрелам, представляли собой серьезную силу. В крайнем случае они смогут унести диверсантов... или некоторых из них. Денису удалось переговорить об этом с тем вампиром, самым старшим, что летал на разведку - и тот обещал, что если Таяна попадет в беду, ее унесут куда подальше, несмотря на все возмущение волшебницы.

Оставшиеся метры до опушки преодолели быстро. С каждым шагом Денис убеждался, что совершенно не умеет ходить по лесу. Создавалось впечатление, что все вокруг состоит исключительно из сухих веток, ломающихся под его ногами с оглушительным хрустом. Эльфы, конечно, не издавали вообще никакого шума. Тернер, казалось, и вовсе скользил по воздуху, и Денис сомневался даже, что ноги тьера хотя бы приминали траву. Лишь он да еще Таяна, пробираясь между деревьями, рисковали выдать присутствие отряда ургским дозорам.

- Что они делают? - шепотом спросил Денис у Таяны, когда они подобрались почти вплотную к святилищу.

- Какой-то ритуал, - так же тихо отозвалась она.

Действительно, на площадке перед пещерами, прямо перед массивной статуей, выполненной из блестящих в свете факелов кристаллов (это живо напомнило Денису стены Хрустальной Цитадели), царило оживление.

- Если Оракул прав и врата в твой мир открывает этот голем, - едва шевеля губами, прошептала девушка, - то, кажется, как раз этим они сейчас занимаются.

- Им надо помешать...

- Ты сошел с ума. - Тэй шевельнула рукой, указав в сторону одной из пещер.

Денис вгляделся - там, в густом мраке, виднелось что-то массивное. Что именно - он никак не мог разобрать, слишком уж темно.

- Что там?

- Кажется, воины... много.

- Да, тогда ты права, они и в самом деле открывают портал.

- Их надо брать врасплох... пусть воины уйдут в портал, тогда здесь останутся только шаманы. И у нас будет шанс.

- Каждый портал увеличивает вероятность разрыва мембраны.

- Придется рискнуть...

О том, что их могут услышать, Денис особо не беспокоился. Десяток ургов возле статуи, видимо, служителей культа, пели торжественную, хотя, по мнению Жарова, слишком грубую песнь. Вернее сказать, не пели - орали, как будто бы намереваясь докричаться до небес.

Один из ургов стоял у самой статуи и, воздев руки, что-то говорил, обращаясь к голему. Денис постарался внимательно, насколько это было возможно, разглядеть изваяние.

Сразу бросалось в глаза, что статуя изображает не человека. Но и не урга, это уж точно. Огромная, метра три высотой, фигура принадлежала скорее чудовищу, имея лишь отдаленное сходство с человеческой фигурой. Когтистые лапы, колючий хвост, голова, увенчанная то ли короной, то ли многочисленными рогами.

- Он шевелится, - вдруг прошептала Таяна.

И действительно, лапы чудовища двигались. Медленно, еле заметно - но двигались, расходясь в стороны. Вот между ними проскользнула ослепительная зеленая искра, затем вторая, третья... И вот уже целый поток искр брызжет из когтистых лап, они сливаются в зеленое облако, отбрасывая тени от ургов, собравшихся перед изваянием.

- Это портал?

- Не знаю...

Прошло несколько томительных минут. Светящееся облако - теперь оно уже не было похоже на сноп искр, скорее на ярко сияющий зеленый туман - все расширялось, превращаясь в подобие щита, закрывавшего статую почти полностью. А шаман продолжал свой монолог, то вздымая руки, то делая ими странные, сложные движения. Он уговаривал, просил, умолял... со своего места Денис не слышал слов да и не понял бы, даже услышав, о чем говорит ург. Но ясно было, что заклинание - если это было оно - подходит к концу.

И вдруг разом все изменилось. Погасло изумрудное свечение, и теперь в воздухе перед статуей висело уже знакомое Денису полотнище портала... оно было почти невидимым, и только отблески факелов позволяли догадаться, что там, меж широко раздвинутых лап, находится нечто.

Шаман отдал приказ, и из пещеры хлынули воины. Их было много - не менее сотни, они бежали сплошным потоком, держа наготове оружие, и, шеренга за шеренгой, исчезали в мареве портала. Шаман провожал взглядом каждого бойца и, когда последний из них скрылся из виду, сам шагнул во врата.

- Кажется, пора, - шепнул Денис.

Видимо, эльфийский князь тоже пришел к этому выводу, поскольку тут же раздалась команда и свистнули первые стрелы. Шаманы, все еще окружавшие статую, повалились на землю, а эльфы вновь и вновь спускали тетивы, выкашивая всех, кто находился, на свою беду, поблизости от святилища.

- Теперь ваша очередь, - не повышая голоса, сказал князь.

Денис, Таяна и не отстающий от них ни на шаг Тернер рванулись вперед. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы оказаться на площадке прямо возле статуи. Отсюда она казалась еще огромнее, величественнее и страшнее. И еще - она казалась живой. В глубине кристаллов перекатывались волны света... может быть, это было отражение огня все тех же факелов, но Денису казалось, что эти всполохи живут своей, непонятной простым смертным жизнью. Уничтожать такую красоту было жаль... и все же Жаров с разбега рубанул топором по блестящей поверхности изваяния, сталь противно взвизгнула и отлетела, оружие едва не вырвалось из рук. С другой стороны послышался такой же безнадежный лязг, еще один, и еще - Тернер отчаянно полосовал руку статуи мечом и остановился лишь тогда, когда клинок, жалобно дзынькнув, переломился пополам. На сияющей поверхности не осталось ни царапины.

- Отойди! - прорычал Тернер. Его тело стремительно изменялось, становилось ниже, медленно опускаясь на четыре могучие лапы с массивными когтями. Шипастый хвост отчаянно хлестнул по бронированным бокам. Тьер в боевой форме - это было жутковатое зрелище, и Денис сделал шаг назад, чувствуя, как по коже пробежала волна холода.

Когти, способные без труда пробить кованый нагрудник, с размаху чиркнули по статуе. Ударил фонтан искр, и тут же все звуки перекрыл яростный рев хищника - даже его чудовищная сила была бесполезна... Тьер обернулся и уставился на Дениса налитыми кровью глазами. И тот, повинуясь безотчетному страху, сделал очередной шаг, влетев спиной в колышущееся марево портала. А в следующее мгновение и Таяна, издав пронзительный вопль, бросилась за ним следом.

Что-то мягкое оказалось под ногами, Жаров споткнулся и упал на спину, отчаянно пытаясь перевернуться и сгруппироваться. Ему это почти удалось, но рухнувшая ему на спину Таяна спутала все карты - оба покатились по пластиковому полу.

Жаров вскочил на ноги первым - и как раз вовремя, чтобы увидеть урга, сунувшего голову в дверь. Видимо, оставленный на страже, он услышал шум и решил проверить, в чем дело. Он совершенно не ожидал увидеть людей и потому замешкался на несколько мгновений, Если бы Денису пришлось вступить с ургом в рукопашный бой, неизвестно, чем бы все закончилось. Скорее всего человек бы проиграл. Но эта секундная заминка стоила ургу жизни - топор Жарова вошел меж глаз, разрубив и кожаный шлем, и череп под ним.

Первым порывом было броситься назад, в портал, чтобы еще раз попытаться разрушить статую. Но тут взгляд Дениса упал на небольшую табличку, прикрученную к стене, и в голове возник новый план.

- Тэй, за мной!

- Куда ты... - только и успела пискнуть поднимающаяся на ноги девушка, но ее спутник уже исчез за дверью.

Денис бежал по коридору, лишь изредка оглядываясь, чтобы убедиться - Таяна изо всех сил старается поспевать за ним. Ошибиться он не мог, эта была она, "Сигма-4". космическая лаборатория корпорации "Азервейс". Он знал абсолютно точно, что здесь сейчас не было людей. После того как урги - теперь это было ясно как божий день - разгромили станцию в прошлый раз, сюда был послан отряд специалистов, которые должны были определить, что же произошло на самом деле. Рисковать людьми не стали, группа целиком была составлена из киборгов. В том числе - не менее десятка боевых модификаций.

На ходу Денис усмехнулся - весьма вероятно, ургам придется несладко.

Коридор изогнулся под прямым углом, и Жаров чуть было не упал - на полу, перегораживая проход, лежало тело. Это был человек... Денис присмотрелся и понял, что ошибся. Это был киборг - плечо робота было разрублено достаточно глубоко, чтобы зацепить критические элементы, и в ране отчетливо были видны переплетения проводов. Вряд ли это был киборг-воин, он не дал бы себя свалить столь легко, все вокруг было бы завалено телами ургов. Денис склонил голову над павшим - как бы предвзято он ни относился к киборгам, но это был соратник, вполне заслуживший прощальный салют. Затем взглянул на индикатор заряда своего бластера... что ж, возможно, он не зря таскал с собой оружие последние недели, и пусть под воздействием непонятных факторов батарея разрядилась уже процентов на семьдесят, на какое-то время энергии хватит.

Жарову сейчас нужна была посадочная палуба, вернее, хотя бы один стоящий там корабль. Можно было бы в принципе обойтись и без этого... неподалеку от эллингов находился склад, и там - в этом он не сомневался - можно было найти несколько топливных элементов. Если такую штуку взорвать возле алмазного голема, не то что статуя, будь она хоть трижды несокрушима, - вообще ничего не уцелеет. Топливный элемент разнесет в клочья все на расстоянии в полкилометра от эпицентра взрыва,

В этот момент Денис не думал о том, что в его распоряжении нет детонатора, а для того чтобы взорвать бомбу путем выстрела из бластера, надо как минимум находиться рядом с нею.

Он бежал, не допуская мысли о встрече с ургами, наводнившими станцию. Жаров отнюдь не считал себя неуязвимым, просто сейчас был весь захвачен мыслью о том, что способ уничтожить статую лежит от него буквально на расстоянии вытянутой руки. И потому он на некоторое время забыл об осторожности. И был жестоко за это наказан...

За очередным поворотом Денис буквально налетел на толпу ургов. Воины, не выпускавшие из рук оружия, сгрудились посреди коридора... видимо, здесь принял бой один из киборгов-солдат, и отряд тварей понес серьезные потери. Стены коридора были исполосованы лазерными лучами, грудой лежали дымящиеся тела. Один из ургов, увидев человека, взмахнул руками и одновременно с этим Денис, повинуясь рефлексам, нажал на спуск... больше он ничего не помнил.

Аш-Дагот, увидев выскочившего из малой пещеры людорака, заметил и огненного червя в руке у того, Зная силу этих колдовских созданий, он не сомневался, что не успеет защититься - и потому сделал то единственное, на что оставалось время. Он ударил людорака простым, детским, можно сказать, заклинанием "кулак ветра". Защититься от такого выпада мог бы любой, наделенный Даром - даже ученики шаманов сумели бы сделать это на втором сезоне обучения.

Людорак, в который раз за сегодняшний день, доказал две вещи. Во-первых, что он невероятно быстр. Во-вторых, что он не имеет ни малейшего представления о том, что такое магия. Ударом незримого тарана людорака отбросило к стене и, врезавшись спиной в какой-то выступ, он мешком рухнул на пол. Одновременно и сам Аш-Дагот взвыл от боли - в плече зияла круглая, обожженная рана.

Скрипя зубами, шаман кое-как извлек из подвешенной к поясу сумки несколько буроватых, пахнувших плесенью комков лечебной мази и впихнул их в сквозную рану. Крови почти не было, от немыслимого жара плевка огненного червя кровь свернулась, плоть обуглилась... Шаман знал, что кровь еще будет, да и боль, сейчас медленно отступающая под натиском лечебного состава, приготовленного им собственноручно, еще вернется. Но это будет потом.

- Червя, мне...

Один из воинов услужливо подал Аш-Даготу огненного червя, взятого из безвольных пальцев людорака. Шаман бросил короткий взгляд на линию жизни этого создания. Линия жизни говорила, что сила огненного червя еще не иссякла... Аш-Дагот улыбнулся, хотя лицо и было перекошено от отголосков боли - удача. Предыдущего людорака его воинам удалось свалить лишь после того, как умер принадлежавший тому огненный червь.

С трудом, поддерживаемый воинами, Аш-Дагот поднялся на ноги. И вдруг вытянул руку:

- Взять ее! Живой!

В конце коридора, в двух шагах от тела людорака, замерла женщина. Обычная человеческая женщина, в кожаной походной одежде, в накинутом на плечи черном плаще. Как она оказалась в Стальных пещерах, Аш-Дагот намерен был выяснить позже.

Женщина сделала короткий жест, и ослепительная ветвистая молния ударила в грудь ближайшему ургу, пробив навылет тело, затем следующее, и угаснув лишь в третьем... три трупа рухнули на землю, остальных это не остановило. Еще одна голубая вспышка... еще... Затем женщина применила другое заклинание, Аш-Дагот узнал его, в Империи оно носило неблагозвучное название "пыльный мешок". У шамана мелькнула мысль, что он встретился с серьезной противницей - немного было среди людей магов, способных набросить "пыльный мешок" вот так сразу, без подготовки... Сам он ничем не мог помочь своим солдатам - боль все еще билась в теле и колдовать не было сил. Но в этот раз у имперской ведьмы что-то пошло не так. Хотя "мешок" и сбил с ног троих или четверых воинов, но и самой волшебнице, похоже, досталось - она вдруг зашаталась, а затем, потеряв сознание, бессильно сползла по стене.

- Связать, - прохрипел Верховный шаман и, ткнув когтем в грудь одного из ургов, рявкнул: - Головой отвечаешь. Отнесешь ее в мой дом... жертва Вечному, людская колдунья... Вечный будет доволен.

Волшебницу туго спеленали веревками и уволокли к порталу. О поверженном людораке никто уже и не вспомнил.

Денис очнулся от льющейся налицо воды. Над ним склонилась незнакомая женская головка. Очень симпатичная.

- Кто вы? - Голос доносился как бы издалека, с трудом пробиваясь сквозь завесу боли. - Кто вы, я не знаю вас. Вы из спасателей?

Он попытался что-то сказать, но губы слушались плохо. Как и все тело. Попытка пошевелиться вызвала новый болевой спазм.

- Потерпите, я введу вам лекарство... Послышался щелчок инъектора и спустя какое-то время боль стала отступать. Жаров почувствовал, что вполне спо- собен шевелиться. Он медленно сел. - Где я?

- Простите, я не понимаю.

До него дошло, что обладательница хорошенькой головки говорит с ним на стандартном языке Федерации, Он повторил вопрос. Девушка - на вид ей было не более двадцати - улыбнулась. Правда, улыбка вышла невеселой.

- Вы в одной из лабораторий третьего яруса станции "Сигма-4". Я видела, как вы выстрелили в одного из этих... а он что-то сделал, и вы, сэр, влипли в стену.

- А ты кто?

- Меня зовут Лия. - Она легким движением пальца указала на прикрученную к костюму, изрядно помятому и местами подпаленному, металлическую табличку. Денис скосил взгляд... Имя, ряд цифр. Перед ним был киборг.

Заметив тень, пробежавшую по лицу человека, Лия отвернулась.

- Что, не нравится? - спустя мгновение с вызовом спросила она. - Я, кстати, спасла вашу шкуру, так что могли бы быть и повежливее... сэр.

- Раздражение и сарказм у киборга? Это что-то новенькое, - прокряхтел Денис, подымаясь. - Ну прости, просто все так неожиданно.

- Я снова хочу задать вопрос, сэр. - Голос звучал сухо и официально. - Поскольку я, Лия Е348221, являюсь, видимо, последним уцелевшим представителем группы...

- Слушай, Лия... давай я тебе потом все объясню, хорошо? - Рука Дениса потянулась было к бедру и, не нащупав там бластера, замерла в воздухе.

- Ваше оружие унесли эти существа, - подтвердила его мысль девушка. - Как и вашу спутницу. Мне жаль, правда.

- Мою... О господи! Таяна! - Денис бросился было к двери, но та отказывалась открываться. Он вновь повернулся к своей спасительнице. Та задумчиво крутила в руках магнитную карточку-ключ.

- Выпусти меня.

- И не собираюсь.

- Открой дверь, я приказываю.

Любой киборг мог отреагировать на эту фразу только одним .способом. Выполнить приказ. Был, конечно, определенный перечень ситуаций, в которых электронному мозгу разрешалось проявить своеволие и не подчиниться, но список этот был относительно невелик, и прямая угроза жизни отдающему приказ в него не входила - мало ли какая ситуация может возникнуть. Поэтому сейчас девушка должна была бы встать и открыть дверь. Должна была...

- Разбежалась, - хмыкнула она. - Вы что, не в курсе, сэр, по станции шастают странные существа и убивают лю... всех, кто им подвернется под руку?

- В курсе, но они увели мою... - Он осекся. Почему это, спрашивается, он оправдывается перед каким-то киборгом. - Ты что, не слышала моих слов? Дай ключ, это приказ. Приказ, слышишь?

- Да хоть десять, - усмехнулась Лия. - Ключ я вам не дам... ну, разве что вы сумеете убедить меня, что это необходимо. И не стоит пытаться забрать его силой, со мной вы не справитесь. Начнем сначала... Как вас зовут?

Денису пришлось рассказать не в меру любознательному киборгу все, что с ним произошло за последнее время. Аналитические возможности электронного мозга были достаточны для того, чтобы из полученного вороха информации сделать правильные выводы. Во всяком случае, в сумасшествии Жарова Лия не обвинила,

- Ладно, примем вашу версию. Итак, топливных элементов на станции нет. Когда окончательно прервалась связь с Землей, мы решили отправить туда нашу "Ласточку", исследовательскую яхту. Правда, перед этим она совершила несколько рейдов к астероидному поясу, у наших была идея попутно кое-что проверить... так что пришлось полностью выскрести запасы станции.

- И как, получилось?

Из рассказа Лии следовало, что Земля перестала поддерживать связь со станцией примерно месяц назад. В последнем поступившем пакете информации были сведения о том, что участились катастрофы кораблей в этом секторе, а потому на движение любых кораблей на данном участке пространства временно был наложен категорический запрет, Киборги, составлявшие исследовательскую группу, восприняли это спокойно.

А потом начались странности... Лия была одной из первых, кто ощутил изменения в собственном образе мышления. Поначалу это были совсем небольшие сдвиги... но постепенно мозг киборга сильно изменился. Теперь он куда более походил на человеческий - не по составу, конечно. У членов экспедиции появились эмоции - страх, симпатии и антипатии, стремление к дружбе. Может быть, именно поэтому они решили отправить на Землю корабль - их заело чувство одиночества и беспокойства за свою пусть и намеренно ограничившую их разум планету,

- Нет, - покачала она головой. - Не получилось. Корабль отдалился от станции всего на полтысячи километров... Гарик как раз наблюдал за яхтой в перископ, когда она взорвалась. Теперь я понимаю почему... Видимо, то, что ты говорил, правда, видимо, в наш мир проникают иные законы.

- Открой дверь, - в который раз уже попросил Денис, чувствующий, что еще немного, и он будет на коленях уговаривать эту стерву выпустить его. Лия была киборгом с боевой ориентацией, поэтому о том, чтобы справиться с нею один на один и без оружия, не приходилось даже мечтать. - Открой, моей... девушке грозит беда.

- Хорошо... - она встала, - открою. Пойдем посмотрим... может, мы чем-то сумеем помочь.

Денис был совершенно уверен в одном - раз Таяну не убили на месте, значит, приготовили ей что-то поинтереснее. Урги не испытывали физиологического влечения к людским женщинам - следовательно, для Тэй оставалось два пути. Либо в котел, либо на жертвенный огонь. Жаров подозревал, что второе более вероятно,

По пути к порталу ургов они встретили дважды. Оба раза Лия не задумывалась, открывала огонь - оружие у нее было. Оставив позади с полдесятка обугленных трупов, они добрались наконец до лаборатории, в которой открылся портал.

- Секунду... - Он схватил ее за руку. - А что будем делать дальше?

- На месте разберемся.

Денис выпал из портала. В глазах рябило... но уже в следующее мгновение стало ясно, что рябь эта - от вспышек выстрелов. Лия отчаянно лупила короткими очередями на 3-5 импульсов во все стороны, уже не думая о стремительно тающем заряде батареи,

- Лови, - кинула она бластер Жарову.

Тот машинально поймал оружие и срезал метким выстрелом не в меру ретивого урга. А их было много, очень много. Святилище было буквально запружено разъяренными воинами, которых держали на расстоянии только убийственно точные разряды бластера. Да еще. то, что никто из ургов не рисковал взять в руки арбалет - не приведи Вечный, промахнешься и попадешь стрелой в статую... как будет воспринято такое святотатство? Проверять это на своей шкуре никто не хотел.

Толпа ургов снова качнулась вперед, и Денис нажал на курок. Серия разрядов, вырвавшаяся из короткого дула бластера, срезала сразу пятерых... но следующей очереди уже не последовало. Он бросил взгляд на индикатор заряда - тот стоял на нуле. Жаров чертыхнулся, отбросил оружие и рванул из ножен кинжал - против толпы с топорами, мечами и другим не менее смертоносным оружием короткий клинок Дениса выглядел смехотворным.

Видать, враги сообразили, что огненный червь в руках страшного людорака умер... и бросились вперед.

И тут из колышущегося марева портала ударил огонь. Это был сплошной поток пламени, сжигающий все на своем пути. Денис, к этому времени отступивший к одной из ног алмазного голема, чтобы иметь прикрытие хотя бы со спины, почувствовал, как от жара начинают сворачиваться волосы, а кожа вот-вот пойдет пузырями... А тем, кто находился прямо перед вратами в иной мир, совсем не повезло. Огненный поток выжег в рядах воинов широкую просеку, оставив лишь обугленные до неузнаваемости трупы - было видно, что даже металл не выдержал жара, потек. Остальные шарахнулись в стороны, в ужасе от столь явного проявления Вечным своего гнева.

А в следующее мгновение чьи-то сильные лапы подхватили Жарова и подняли его над землей...

- Я не хочу знать, кто он - этот ваш попутчик. - Выражение лица эльфийского князя отнюдь нельзя было назвать доброжелательным. - Я не хочу этого знать... тем более что существо, учинившее такую бойню среди ургов, заслуживает уважения. И я рад, что он был на нашей стороне.

- Был?

- Был, - кивнул князь. - Ургам не удалось его убить, но удалось пленить. Они накинули на него черное кружево.

Заметив непонимающий взгляд Дениса, эльф только покачал головой.

- Люди меня удивляют... как можно не обучить свою молодежь столь элементарным вещам.

Князь не знал о происхождении Жарова. Не потому, что кто-то собирался намеренно от него это скрыть, а просто потому, что разговор о прошлом Дениса происходил только в присутствии барона де Брея, а потом к этому вопросу не возвращались. Повода не было. И сейчас, когда вампиры доставили Дениса и его спутницу к остаткам эльфийского отряда, князь, делясь информацией, искренне считал Жарова обычным искателем приключений.

- Простите, светлый князь... - откуда-то из глубин памяти на ум пришло это выражение. Вопреки ожиданиям, эльф поморщился.

- Я не нуждаюсь в чужих титулах, - резко оборвал он Жарова. - И попрошу впредь следить за своей речью.

- Простите, если сказал что-то не то, обидеть не хотел. И я действительно не знаю, что такое "черное кружево".

- Это ловчая сеть гномов. Никто не знает, из чего они плетут эту сеть, хотя это, конечно, металл... но еще никому не удалось ни порвать, ни разрезать ее. И твоего... приятеля они спеленали быстро. Правда, сотни полторы бойцов они к тому времени уже недосчитались.

Князь прикрыл глаза, вспоминая. Бойня получилась страшная, озверевший тьер метался по святилищу, оставляя за собой лишь груды трупов. Казалось, не только каждая лапа - каждый коготь жил своей собственной жизнью, хищник не сделал ни одного лишнего движения, каждый удар был точен и почти всегда смертелен. И воины, вставшие на пути зверя с черной сетью, намеренно приносили себя в жертву - он все же смял их, не столько разорвав, сколько расплющив, но лапы уже запутались в металлической сетке, а в следующее мгновение урги, набросившись со всех сторон, буквально превратили тьера в кокон,