Чтение 26–й страницы книги ~Восточная империя~

Ее взгляд обратился к Рольфу, словно ища поддержки. Это был момент наибольшего откровения между ними, какого не было с тех пор, как они присоединились к Арднеху. Но, хотя сердце Рольфа чуть не выскочило из груди от этого взгляда, он ничем не мог помочь.

Арднех не дал им времени на дальнейшие размышления, объявив, что подключение источника энергии, который они принесли, уже закончено. Он привел их в другую комнату и начал разъяснять им, как надо сделать то, что должно быть выполнено. Там были ячейки из металла и стекла, которые нужно было открыть, разобрать, переместить, собрать снова в новой конфигурации. Были длинные кабели, похожие на многоголовых змей, которые нужно было развернуть, проверить и подключить. Внешне оборудование было не слишком сложным, но все равно требовалось некоторое время на обучение. Пальцы Рольфа вскоре приобрели требуемую сноровку; Кэтрин, менее способная к технике, постепенно ограничила свою помощь разворачиванием шнуров, подключением и переноской, беря в руки инструменты только в случае крайней необходимости.

Этой ночью в разрушенной спальне сон все никак не шел к Рольфу. Он заворочался, снова и снова поглядывая на неподвижную завернутую в плащ фигуру в дальнем конце комнаты. В конце концов он сел.

- Арднех.

Казалось прошло очень много времени прежде, чем прозвучал ответ.

- Что случилось?

- Кэтрин находится под действием заклятия, наложенного на нее Чармианой.- Фигура в дальнем конце комнаты, похоже, продолжала спать.- Если бы ты смог снять его, мы оба были бы очень тебе благодарны.

На этот раз пауза была еще длиннее. Затем голос рядом с Рольфом произнес:

- Я знаю о заклятии. Снять его не просто из-за источника силы, использованной чтобы его наложить. Кроме того, это не кажется важным.

- Наша жизнь здесь была бы гораздо легче, если бы...

Спокойный, непреклонный голос Арднеха заглушил его.

- В данный момент жизнь многих на Западе гораздо труднее вашей. И для вас существует гораздо большая опасность, чем неудобство, о котором ты говоришь. Я сейчас слишком занят, чтобы тратить время даже на его обсуждение. Кто-то другой может помочь вам там, где я не могу этого сделать.

Другой? Кто? Но пытаться спрашивать было бесполезно; Рольф почувствовал, что Арднех удалился.

Кэтрин все еще спала - или все еще делала вид, что спит. Он снова попытался заснуть, но тщетно. Он встал и начал ощупью пробираться по темным, но уже отчасти знакомым коридорам к прохладному воздуху туннеля и дальше, в теплую летнюю ночь снаружи. Некоторое время он настороженно стоял у самого выхода из туннеля, прислушиваясь к естественным звукам ночной прерии, которые доносились сквозь журчание ручья. Затем взобрался на небольшой пригорок над входом в пещеру и сел в траву, разглядывая звезды.

- У-у-у-у, Роольф.

Огромная птица оказалась почти на расстоянии вытянутой руки от него раньше, чем его глаза смогли разглядеть ее в темноте.

- Страйджиф! Как я рад снова видеть тебя. Как ты? Какие новости?

Птица коротко рассказала о недавно убитых рептилиях и о лично пережитых опасностях; затем - о передвижениях огромных армий и о том, что и Восток и Запад собираются на этих северных землях.

- С каждым днем великая битва приближается. В армии Дункана все говорят об этом.

- Арднех тоже так говорит. У тебя есть для меня сообщение от Дункана?

Когти Страйджифа достали из курьерской сумочки маленький свиток бумаги, который он протянул Рольфу движением своего убийственного клюва.

- Тыыы произведен в чин капитана, женщина Кэтрин официально признана офицером. И еще: то, что я сам заметил. Большие четвероногие животные движутся сюда, мнооого впереди обеих армий. Стая животных, которых я неее знаю, и они будут здесь до рассвета.

Ночью прошел дождь, и хмурым утром западная прерия источала запах, скорее напоминавший об осени, чем о лете. Армия Востока сворачивала лагерь, готовясь к еще одному дню марша на север. С первыми лучами солнца Чармиана вышла из своей палатки, настороженно следя за палаткой, в которой отдыхал Вуд. Наконец она увидела, как он появился оттуда, одетый в мягкую дорогую мантию.

Снова для работы главного колдуна в стороне от лагеря была приготовлена круглая площадка. В центре этой площадки на всю ночь под охраной двух солдат оставили привязанного к железной раме Чапа.

Вуд задержался у своей палатки, совещаясь с остальными колдунами. Чармиана воспользовалась возможностью приблизиться к ожидающей жертве. Схватив Чапа за длинные волосы, она повернула его лицо к себе. Он зарычал, но в этом едва ли человеческом звуке не было признаков узнавания. Глаза у него были, как у пойманного животного. Раньше ей хотелось выцарапать эти глаза. Теперь у нее была возможность сделать это. Но почему-то желание пропало.

Приблизился Вуд в сопровождении двух помощников, таких же молчаливых и серьезных, как и их господин. Когда главный колдун метнул взгляд в ее сторону, Чармиана стремительно вышла из круга. Сразу за его пределами она остановилась, одинокая и выжидающая, как незадолго до того.

Как только были закончены некоторые предварительные приготовления, Вуд приблизился к жертве, лежавшей на железной раме. Колдун поднял и распростер пустые руки. Для этого жертвоприношения он не должен был пользоваться ничем столь грубо материальным, как нож. Эту жертву следовало лишить жизни незаметно и бескровно. Ее энергия была нужна в качестве растворителя и смазки, чтобы расплавить печати и смазать петли тюремной двери, через которую вскоре придется пройти Орку, если в конце концов будет решено освободить его. Теперь, чтобы извлечь энергию жизни Чапа без применения материального оружия, Вуд пустил в ход самое тонкое искусство. Продвигаясь медленно и осторожно, Вуд не обращал внимания на - или, по крайней мере, не останавливался, чтобы посмаковать - реакцию жертвы, чей разум следовало прояснить, чтобы она понимала, что с ней происходит. Смазка отчаяния должна была смешаться со смазками страха и муки. Чап, наконец вновь обретая разум, напрягся в своих оковах и с новым, сознательным выражением ужаса глянул вверх на человека, который начинал убивать его.

Вуд убивал в ритуальных целях так часто, что теперь это казалось ему не более существенным, чем разбить яйцо. Пока его голос речитативом произносил заклинания, а руки жестикулировали, разум колдуна витал в мире иллюзий. В своем воображении он снова спускался в самую глубокую темницу. Теперь он стоял там, словно ремесленник, мастер, смазывающий замок - хитроумный, огромный замок, который держал массивную дверь, дверь, надежно запечатанную и закрытую решеткой, ключ от которой был спрятан так далеко, что о нем забыли. Чтобы найти этот ключ, потребуется еще одна ужасная церемония, но не сегодня.

За дверью, знал Вуд, шевелилось чудовище (да, он мог ощущать и слышать его через дверь), грозное существо, сгорбленная, скользкая, выпирающая горой масса, которая задевала за дверь, разворачиваясь в своей крошечной камере, топая по крошечному кругу, по которому вынуждена была прогуливаться. Теперь существо это полностью проснулось. Вуд ощущал его зловонное дыхание, доносящееся... достаточно. Того, что он представил себе дыхание демона, было более чем достаточно. Он должен был удерживать в мозгу образ рабочего. Он должен смазать долго бездействовавшие петли и замок, сделать их готовыми к использованию. Теперь скрутить и выжать маслянистую тряпку (по имени Чап), чтобы получить растворитель и смазку. Теперь проникнуть глубоко в замок и убрать запечатывающие силы со всех его частей...

Невероятно, но рука рабочего, поднесенная к двери, была схвачена чем-то с противоположной стороны. Кисть Вуда стала безжизненной, словно лед. Онемение распространилось на всю его руку. Он попытался отойти от двери, выдернуть руку. Когда эти усилия ни к чему не привели, он сделал попытку разом отогнать от себя видение, хотя это было чрезвычайно опасно. Но его руку продолжали удерживать. Он мог только глазеть, в ужасе не веря самому себе, на то, как монстр, каким-то образом раздобывший отмычку, продолжал успешно ею пользоваться, прикладывая всю свою силу.

Замок мгновенно сломался, решетка на двери растрескалась. Масса за дверью навалилась на нее еще сильнее, и прутья сломались. Медленно, почти лениво, дверь повернулась на петлях, открываясь... с силой, рожденной крайним ужасом, Вуд вырвался, возвращаясь в собственное тело, в мир людей.

Чармиана, пристально следившая за лицом своего мужа, была первым человеком вне колдовского круга, понявшим, что что-то идет отвратительно плохо. Она увидела, как лицо Чапа изменилось еще раз. Новое выражение спокойствия сменило осознанный страх, и она подумала, что Чап находится на грани смерти. По непонятным ей самой причинам она ощутила укол досады, неосознанно подалась вперед, чтобы выразить свои чувства каким-нибудь жестом, и увидела такое, что заставило ее попятиться.

Внезапно она увидела, как правая рука Чапа, ничуть не напрягаясь, двигаясь с непринужденной уверенностью, освободилась от оков (да из железа ли были эти обрывки, теперь лежащие смятыми, словно изорванная материя?) и переместилась, чтобы взяться за более толстый железный обруч вокруг груди. Рука ухватилась за него и рванула. Обруч звонко лопнул, разбросав осколки, которые словно стрелы пролетели мимо головы Чармианы. Не то чтобы действия Чапа имели какое-то отношение к ней; его глаза с новым, ужасающим, спокойствием были прикованы к Вуду.

Вуд, встретившись с этим взглядом, надолго замер, его двигавшиеся руки неловко вытянулись в горизонтальном направлении. Его двое помощников тоже замерли, один - с руками, вытянутыми перед собой, словно он защищался от нападения Чапа, второй - нелепо согнувшись вперед, словно от боли в животе. Каждая деталь этой сцены казалась в этот момент вырезанной из камня.

Затем руки Вуда метнулись вперед, выставив указательные пальцы, словно колдун превратился в мальчишку, держащего странное воображаемое оружие во время игры. Из рук Вуда в сторону поднимающейся фигуры Чапа в темно-красном, запачканном кровью балахоне жертвы, ударило кривое, словно сабля, многоцветное пламя. Оно заполнило почти все пространство, отделявшее Чапа от колдуна. Но последние полметра остались нетронутыми им.

Сам контрудар Чармианы не смогла увидеть, только его эффект. Ей, в ужасе наблюдавшей за всем происходящим, показалось, что лицо Вуда, застыв на месте, превратилось в уродливую замершую маску, в то время как за ним и ниже голова и тело колдуна разлетелись бескровными клочьями и прахом. Затем и лицо рассыпалось летучей пылью. Одновременно и двое помощников Вуда отлетели в стороны, словно тряпичные куклы. За ударом, поразившим колдуна, последовало беззвучное сотрясение воздуха и земли. Чармиана упала на колени. Она слышала, как в отдалении кричали, убегая прочь, солдаты.

Тело, принадлежащее Чапу, высокое и, казалось, ничуть не пострадавшее, стояло, поворачиваясь туда-сюда, оглядываясь и прислушиваясь. Чармиана увидела, что лагерь, находившийся в некотором отдалении, заполнился заваленными палатками и бегущими людьми. Одетые в черное колдуны подбегали, затем поворачивались и бросались в бегство или останавливались и беспомощно дрожали, когда тот, кто был когда-то Чапом, бросал на них свой взор. От Вуда не осталось и следа, а те двое, что помогали ему, скорчившись катались по земле. Чармиана была единственным живым существом в радиусе пятидесяти метров от наводящих ужас глаз Чапа, и теперь они обратились к ней.

Продолжая стоять на коленях, она протянула вперед руки.

- Арднех.- Ее голос дрожал и был едва слышен даже ей самой.- Арднех, благодарю тебя - прими тысячи благодарностей за то, что ты убил человека, державшего меня у себя рабыней.

Глаза, принадлежавшие Чапу, задержались на ней только на мгновение, затем снова обратились к переполоху, царившему в лагере. Неожиданно голос, вселяющий куда больший ужас, чем голос Чапа, вырвался из его горла.

- Слушайте меня, люди, черви земли! Я, император Орк, пришел, чтобы вернуть себе свой трон и бросить весь мир к своим ногам. Узнайте - и поверьте, и готовьтесь покориться. Судьбы всех вас зависят от того, как преданно вы будете служить мне в надвигающейся битве с Западом. А пока прощайте.

Только Чармиана находилась достаточно близко, чтобы увидеть, что произошло вслед за этим. Тело Чапа сотрясла продолжительная дрожь: сила, управлявшая им, зримо убывала. Внезапно перед Чармианой снова оказался ее муж.

Чап глубоко вздохнул, словно человек, вынырнувший из-под воды. В его глазах читалось удивление, но не озадаченность; очевидно, он сознавал все, что происходило, пока Орк использовал его тело, чтобы освободиться.

Взгляд Чапа остановился на Чармиане. Она издала тихий, приглушенный крик, вскочила на ноги и попыталась бежать, но прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, крепкая рука Чапа сжала ее предплечье.

- Мы собираемся покинуть это место,- сказал Чап спокойным хриплым голосом.- Думаю, никто не будет пытаться остановить императора Орка на его пути.

- Мой единственный истинный господин,- произнесла Чармиана с оттенком грусти в голосе.- Я знаю, что ты должен думать обо мне; но меня это не волнует теперь, когда я вижу тебя живым, невредимым и снова свободным.

- Двигай,- сказал он, занятый тем, чтобы посмотреть, нет ли преследования. Тысячи отдаленных глаз следили за ним, но ни один солдат потрясенной армии Востока не пытался подойти ближе.- Только попытайся поднять тревогу, и я сломаю тебе хребет прежде, чем они доберутся до меня.

И они ушли.

Когда Орк в первый раз полностью очнулся в своей почти вполне физической темнице, его первой отчетливой мыслью было, что кто-то или что-то помогало ему, оказывая эту помощь без принуждения, по собственной воле. Могучие силы, кроме его собственных, трудились, чтобы освободить его, рассеивая державшие его в дремотном состоянии туманы и заклинания, пропуская в его камеру яркий, почти слепящий свет. Никогда раньше Орк не получал свободной и добровольной помощи, и побуждения его помощника теперь оставались для него совершеннейшей загадкой. Но у него не было времени задавать вопросы, не было времени ни на что, кроме титанических усилий, которые он должен был приложить, чтобы завоевать себе свободу.

Магические образы, в которых Орк видел происходящие события, были запутанными, не такими отчетливыми, как темница и замок Вуда. Но Орк увидел путь, каким ему надлежало следовать. Человек, использованный Вудом, стал для Орка первой ласточкой, первым фрагментом реальной жизни, проникшим в хаос его тюрьмы. А затем этот человек стал челноком, ныряющим и раскачивающимся в волнах обезумевшего океана жизни. Получив возможность снова мыслить и двигаться при помощи неизвестного источника посторонней помощи, Орк овладел человеком и использовал его, втиснул свою демоническую громаду в крошечную матрицу человеческого мозга и с помощью этого лифта вновь поднял свою титаническую энергию на уровень мира людей.

После этого было делом секунды или двух освободить заимствованное тело от его физических оков, чтобы легче было использовать его, если бы Орк решил это сделать. Потребовалось еще только мгновение, чтобы сразить Вуда. Затем последовала быстрая оценка ситуации, и человеческое тело обеспечило демону-императору подходящий голос, чтобы объявить армии Востока о своем возвращении.

Даже пока он говорил, его мысли и ощущения мчались вперед. Он ощутил некоторое сожаление, что так быстро убил Вуда. Ему хотелось вековой мести тем, кто предал его, и Вуд должен был быть среди них, так же, как и архипредатель Оминор. Но между тем Орк увидел и понял, почему Оминор отважился подумать о том, чтобы вернуть его обратно в мир. Опасность со стороны Запада в данный момент была огромной. Без Орка Восток был не достаточно силен, чтобы встретить ее. А если бы Запад победил, интриганы Востока обнаружили бы, что им больше нечего красть друг у друга.

Средоточием западной опасности проступала сила, новая для Орка; новая и странная и более могучая, чем любая из тех, с какими ему доводилось встречаться раньше. Превосходили ли силы этого нового врага его собственные, он не мог определить сразу, но у него было впечатление, что они все крепнут. У врага было имя - Арднех. Имя не было тайным, оно было надменно открытым - попробуйте применить против него какую хотите магию, враждебные силы Востока. Арднех сиял спектром различных энергий, излучая смертельную ненависть к Орку и всему, творимому им. Все это Орк охватил в одно мгновение после возвращения в мир людей, пока все еще взирал на него глазами человека, предназначенного для принесения в жертву.

Поскольку его главный враг становился все сильнее, не было никакого смысла откладывать сражение, которое должно было состояться. Отбросив в сторону человека, которым он завладел, Орк невидимым неслышным потоком вознесся в верхние слои атмосферы. Оттуда он стал прощупывать огромные просторы земли своим множеством чувств. Он увидел расположение обеих армий, и Востока, и Запада, и увидел кое-что еще - то, что заставило его забыть об этих армиях. В нескольких километрах к северу от того места, где он поднялся, он почуял ряд подземных помещений и сгусток жизни, который двигался и пульсировал там. Несмотря на удаление и магические заслоны, окружавшие его со всех сторон, природа этого места была Орку совершено ясна. Над этим местом демон-император замедлил свой полет, а затем устремился на него, словно лавина.

В одной из пещер Арднеха Рольф увидел, что огни потускнели. В то же мгновение монотонное гудение оборудования, обычно такое тихое, что он сомневался в том, слышит ли он его вообще, усилилось.

- Арднех?

Не последовало ни немедленного ответа, ни ощущения присутствия Арднеха.

Направившись к наружной комнате, где несколько минут назад он видел Кэтрин за работой - казалось, всегда находились дополнительные кабели, которые нужно было состыковать, дополнительные устройства, которые нужно было распаковать или переместить,- Рольф столкнулся с девушкой, она шла ему навстречу с широко открытыми глазами. Кэтрин разыскивала его.

В ее голосе звучал неприкрытый испуг.

- Рольф, снаружи стало темно. Солнце пропало.

Он почувствовал, как его сердце дрогнуло, но постарался казаться спокойным.

- Дело не в солнце. Если стало темно, должно быть, что-то...

Его прервал голос Арднеха, донесшийся сверху и, казалось, со всех сторон, громко, как никогда.

- Решающая битва началась. Орк, император демонов, нашел меня и атакует. Пусть темнота снаружи не пугает вас. Она только здесь, и это - часть моей обороны.

- Арднех, что мы можем...

- Немедленно отправляйтесь в Комнату Номер Три и подключите находящиеся там генераторы.

Когда они уже некоторое время проработали в помещении, которое Арднех научил их называть Комнатой Номер Три, он прервал свои подробные технические инструкции, чтобы сообщить:

- Я отразил первую атаку Орка. Он предпримет и другие попытки, но исход нашей борьбы, скорее всего, не решится до тех пор, пока в нее не вступят армии людей. А пока нужно успеть произвести много изменений в оборудовании.

Весь остаток дня Рольф и Кэтрин продолжали работать. Снова и снова земля сотрясалась вокруг их бронированных, зарытых в землю комнат. Стены слегка поскрипывали и раскачивались при тряске земли, но не обрушивались и не трескались. Рольф обнаружил, что часть внешних комнат оказалась отделена тяжелыми выдвижными дверями.

К концу дня Арднех постепенно перестал отдавать распоряжения. Ощущение его присутствия стало каким-то далеким, в то время как присущая демонам аура его невообразимого противника, такая, что они ощущали ее издалека, исчезла совсем. Кэтрин и Рольф присели среди своих инструментов, выжидая и отдыхая.

Спустя некоторое время Кэтрин спросила:

- Что ты будешь делать, Рольф, когда война закончится?

- Закончится? - Время от времени ему приходили в голову смутные мысли о праздновании победы, и один или два раза он задумывался о мести Востоку. Но все это по-прежнему казалось таким же далеким, как всегда.

Кэтрин добавила:

- Арднех сказал нам, что почти наверняка все закончится очень скоро. Помнишь?

- Конечно.- Рольф попытался представить, на что будет похожа эта победа; с другим исходом трудно было примириться.- Я не могу толком вспомнить, как все было до войны; по крайней мере, до того, как Восток явился захватить наши земли. Тогда я был всего лишь ребенком.

- Ты рассказывал мне вчера о своей семье и о том, как выглядит побережье вблизи от твоего дома. В Разоренных Землях.

Рольф немного помолчал.

- Не могу представить, что просто вернусь на ферму своих родителей. Нет, я займусь чем-нибудь другим. Возможно, чем-то новым в области техники. Не знаю, где. Будешь ты со мной тогда? Когда все заклятия Востока исчезнут? - Он не собирался высказываться так откровенно, но теперь, когда слова вырвались у него, он не хотел забрать их обратно.

Кэтрин глянула на него и ответила сиянием глаз, но затем уставилась куда-то мимо него. Рольф едва успел вовремя обернуться, чтобы встретить подкравшегося на мягких лапах первого волка.

Орк бился с Арднехом весь день. Он временно прервал схватку и отлетел в верхние слои атмосферы, собираясь пополнить запас энергии и еще раз изучить ситуацию.

Во время схватки он узнал еще ряд вещей о своем противнике. Во- первых, Арднех действительно был могуч. Во-вторых, было совершено ясно, что Арднех никогда не станет преследовать его. Орк определенно был более подвижен, Арднех же, вероятно, имел преимущество в силе до тех пор, пока вынужден был ограничиваться обороной маленького клочка земли, на котором была зарыта его жизнь.

Отдыхая за много километров от этого участка земли, Орк оценил чернильное облако защитной энергии Арднеха. Проникнуть сквозь этот плотный блок без чьей-либо помощи, вероятно, было слишком трудно даже для императора демонов.

Витая на границе атмосферы, Орк, сделавшись плоским, как ковер, впитывал энергию солнца и космического излучения. Восстановив силы, он призвал меньшего демона, чтобы тот служил его вестником. Демон этот был послан найти Оминора и передать ему для неукоснительного исполнения приказ Орка. Оминор должен был как можно быстрее привести свою армию на север, окружить Арднеха и сделать все, что было в силах этой массы людей, чтобы вырыть его из его укрепления. Тем временем Орк возобновит атаку. Западная армия вполне могла попробовать вмешаться, но она не смогла бы долго выстоять в открытой битве против Оминора, а ничто иное не могло спасти Арднеха от уничтожения.

Сокрушительная победа Востока была не за горами. После нее Орк собирался насладиться вековой местью Джону Оминору.

Первый волк свалился, пронзенный стрелой Кэтрин, но не прежде, чем левая рука Рольфа была жестоко искусана. Теперь они с топотом убегали затемненными коридорами, позади выла преследующая их стая. Люди на бегу просили помощи; Арднех закрыл перед их преследователями те двери, какие можно было закрыть, но, очевидно, не мог сделать большего. И дверей, которые можно было закрыть, было слишком мало, чтобы успешно отрезать их от стаи, хотя это и давало некоторую отсрочку и значительно увеличивало шансы спастись.

- В туннель,- прохрипел Рольф. Это было самое узкое место, какое он смог вспомнить.- Быть может, нам удастся задержать их там.

Стоя на узком каменном уступе рядом с потоком, спиной к солнечному свету, он держал меч наготове; когда первая красноглазая воющая тварь прыгнула на него, он зарубил ее на месте. Остальные приближались единым строем, хлюпая по воде потока. Кэтрин сразила одного стрелой, но прежде, чем она успела выстрелить снова, мохнатое тело сбило ее вниз.

Рольф бросился в воду, рассекая мечом шерсть и кости. Кэтрин отбивалась ножом, который выхватила из-за пояса. Они стояли плечом к плечу в окровавленной воде, и им на мгновение показалось, что они смогут выстоять.

Солнечный свет позади них померк. По туннелю на четвереньках, почти заполняя его, катилась волна шерсти.

Лезвие меча Рольфа застряло в волчьем черепе, и он отчаянно пытался его извлечь. Тем временем лапы гороподобной новой твари уже тянулись к нему сзади...

Не лапы. Рука покрытого оранжевой шерстью гиганта сомкнулась вокруг ребер Рольфа. Его подняли, выдернули из тоннеля, выбросили на солнечный свет, чтобы он приземлился в ил и воду с громким всплеском. Он едва успел перевести дух, как рядом, почти в его объятия, упала Кэтрин. Он приподнял ее голову над водой, и девушка принялась хватать ртом воздух.

Так, а где же меч?..

Казалось, потребовались долгие минуты, чтобы найти оружие, воткнувшееся в донный ил. Но потребовалось оно не скоро. Разглядеть что-либо в темном туннеле, находясь на свету, было практически невозможно, но оттуда неслись достаточно красноречивые звуки: завывания волков, испускающих дух в агонии и что-то вроде слов, которые кто-то басовито бормотал. На свет выплывали перебитые волчьи тела. Меч вновь оказался в руке Рольфа, и вовремя - появился единственный живой волк, с воем удирающий в смертельном испуге. Рольф рубанул, промахнулся по мелькнувшему телу и услышал, как испуганный вой затихает вдали.

Теперь что-то еще заворочалось в устье туннеля. Гигантская рука, покрытая оранжевым мехом,- казалось, он уже видел ее когда-то...

- Владыка Драффут,- прошептал Рольф и сел на берег потока, внезапно ощутив дрожь в коленях.- Мы приветствуем тебя.

Кэтрин была очень удивлена, и ее недоумение усилилось, когда Драффут осторожно сжал пострадавшую руку Рольфа, и свежая рваная рана превратилась под его прикосновением в полузаживший шрам.

- Мои целительные силы не те, какими были когда-то,- пророкотал верховный владыка животных.- Но я продолжаю делать для людей, что могу.

- Владыка Драффут, мы благодарим тебя.

- Арднех позвал меня, и я услышал.- Огромными руками Драффут принялся залечивать их более легкие раны. Затем, сжав обе руки Кэтрин одной своей, он молча заглянул ей в глаза, как взрослый мог бы смотреть на ребенка.

- Я чувствую иной источник твоих страданий. И его устранение уже началось.

- Еще раз спасибо.

- Нет, ~это~ вы начали сами.

Рольф, чувствуя себя ребенком и по росту и по мудрости, обменялся взглядом с Кэтрин.

- Я не понимаю.

- Рольф. Разве ты не привязался к Кэтрин так, что ее жизнь значит для тебя столько же, сколько твоя собственная и даже больше, чем твоя собственная?

Рольф продолжал смотреть на девушку.

- Да.

- Кэтрин, ты так же привязана к Рольфу?

- Да.

- Тогда пусть с этого дня ваши тела будут как одно; ни одно заклятие Востока не властно больше разделить вас, какой бы другой вред, в других отношениях, ни причинили вам.

Драффут очень скоро оставил их, сказав, что много людей чуть южнее этого места очень нуждаются в нем и вскоре их будет еще больше. Тем временем Рольф мысленно ощутил присутствие Арднеха.

- Мы отдохнем,- объявил он.- Внутри.

Они с Кэтрин спали, переплетя руки и ноги на расстеленном плаще, когда голос Арднеха нарушил многочасовую тишину.

- Рольф, Кэтрин. Вставайте, собирайте оружие и пищу. Пришло время вам оставить меня.

Полусонные, они молча поднялись и начали одеваться. Почти сразу Арднех заговорил снова:

- Вы отнесете мое последнее сообщение Дункану, а через него - всему Западу.

Рольф сразу полностью проснулся.

- Последнее сообщение?

- Восточная армия прибыла и окружает меня. Я буду уничтожен в течение нескольких часов.

Кэтрин прекратила упаковывать в сумки еду и озадаченно взглянула на Рольфа, который пытался, но не мог ничего сказать. Арднех продолжил:

- Запомните сообщение и следуйте направо коридором сразу за этой комнатой. Вы найдете открытой дверь в туннель, который выведет вас за линию восточной армии.

Рольф обрел голос.

- Кэтрин может отнести твое сообщение, Арднех. А я останусь и буду сражаться вместе с тобой. Тебе по-прежнему нужна помощь. И - и не может быть, чтобы совсем не было надежды! Я могу помочь тебе собрать что-нибудь новое...

- Нет.- Невозмутимое спокойствие голоса Арднеха только делало значение его слов еще более нереальным.- Следующая атака Орка, в полную силу, уничтожит меня; остается не так много времени. Вы оба должны отнести мое сообщение. Мы должны быть уверены, что оно наверняка дойдет по адресу. У меня нет других средств связаться с Дунканом. Вы должны внушить ему, насколько важно мое последнее сообщение, которое состоит в следующем: вскоре он окажется перед выбором - спасать свою армию, отступив, или пойти на смертельный риск ее уничтожения, пытаясь спасти меня. Он должен выбрать спасение людей. Завтра они смогут и будут сражаться снова. А со мной теперь покончено. Однако я выполню то, для чего был создан.

- Я... Арднех, разве нет другого способа?

- Вы не можете больше оказать мне никакой существенной помощи, никаким другим способом. Теперь я приказываю вам. Я повторю сообщение несколько раз, а затем вы покинете меня.

- Тебе не нужно повторять сообщение, я его понял.- Рольф обменялся с Кэтрин беспомощным взглядом.- Если таков твой приказ, мы должны ему подчиниться. Но...

В разговор вмешалась Кэтрин, гневно закричав в потолок:

- Арднех, ты не можешь быть таким спокойным. Ни одно человеческое существо не могло бы на твоем месте сохранять спокойствие. У человека всегда есть шанс. Дункан и наши люди могут разбить их в открытой битве, если это необходимо. Я чувствую, что они могут сделать это!

- Нет.

Рольф закричал:

- Арднех, не сдавайся!

- Я и не сдамся, но Орк вместе с армией Оминора будет достаточно силен, чтобы победить меня. А теперь: скажите Дункану и пусть весь Запад знает еще вот что - в будущем люди не должны создавать себе богов из ограниченных в своих возможностях существ, вроде меня.

- Богов,- рассеянно повторил Рольф. Он слышал это слово раньше, но оно, казалось, не имело никакого отношения к происходящему сейчас.- Арднех, скажи нам, что делать, если ты будешь убит.

- Передайте мое сообщение Дункану. Затем живите и сражайтесь за свое человечество. И скажите армии не смотреть назад при отступлении. Это также очень важно.

Некоторое время Рольф спорил и умолял, хотя Арднех не отвечал. Затем Кэтрин со слезами на глазах протянула ему узел и оружие и потянула его за руку. Сперва Рольф двигался, как оглушенный, позволяя вести себя, словно пленник. Но когда они достигли новой двери и вышли в наружный туннель, о котором упоминал Арднех, он мягко отстранил Кэтрин и пошел впереди.

Новый проход был грубым и узким, с неровными стенами, и таким темным, что пришлось пробираться ощупью. Откуда-то сзади донесся звук задвигаемой тяжелой двери. Теперь присутствие Арднеха стало для Рольфа почти неощутимым.

Метров через сто проход расширился; вскоре его стены из каменных превратились в уплотненную землю. Однако он продолжал оставаться извилистым подземным коридором. Наконец туннель, по которому они шли, пошел вверх, и на них пахнуло более теплым воздухом с едва уловимым запахом зелени.

Их глаза пытались разглядеть впереди свет, но его не было - даже слабейшего свечения неба в пасмурную ночь.

- Мы, должно быть, все еще находимся в темноте, насланной Арднехом,- тихо прошептал Рольф.

Стены туннеля разошлись еще больше, затем внезапно совсем исчезли. Рольф не мог сказать, как Арднех устроил выход или как он предотвратил проникновение в него врагов, но не было сомнений, что вестники Арднеха выбрались на открытый воздух; Рольф ощутил под ногами мягкий ковер травы.

Арднех сказал, что туннель выведет их из-под земли позади стянувшихся к нему войск Востока, за пределами петли, накинутой Оминором на расположение Арднеха. Подчиняясь приказу Орка, армия Востока, очевидно, не отваживалась вступить в зону созданной Арднехом тьмы; Рольф и Кэтрин теперь расслышали бормотание и гомон большого числа людей, работавших на некотором расстоянии от них, удары и царапанье бесчисленного землеройного инструмента. Шум доносился откуда-то сзади, если стоять спиной к выходу из туннеля, откуда они только что вышли.

Потянувшись, чтобы взять Кэтрин за левую руку, Рольф повел девушку вперед, прочь от звуков земляных работ. Сперва темнота продолжала оставаться непроницаемой. Вскоре он остановился; в нескольких десятках метров от них послышался топот проходящей мимо колонны. Ее вел за собой поющий заклинания колдун, держащий над собой какой-то волшебный фонарь, освещавший несколько квадратных метров земли, которую Арднех лишил всякого света; оттуда, где находился Рольф, была видна всего лишь мерцающая голубая искорка. Когда колдун прошел, раздался звук торопливых шагов, случайное звяканье инструментов или оружия и обрывки разговора двух восточных солдат. Держа оружие наготове, Кэтрин и Рольф стояли неподвижно до тех пор, пока искорка не исчезла из вида и колонна не ушла за пределы слышимости.

Снова двинувшись вперед, они вскоре обнаружили, что земля под ногами снова уходит вниз. Теперь Рольф делал каждый шаг с особой осторожностью.

Наконец он ощутил под ногами воду.

- Река,- шепнула Кэтрин ему в ухо.

- Должно быть.- Но, подумалось ему, река огибала Арднеха, так что, отыскав ее, они мало что выигрывали в смысле определения направления. Их собственное чувство направления было бесполезно до тех пор, пока они не знали, где находится Дункан.

- Давай попробуем пройти вброд,- прошептал он. Если бы дошло до плавания, они могли бы оказаться перед необходимостью избавиться от оружия. Пробираясь по воде, Рольф постарался запомнить направление течения; если придется плыть по течению, было бы нежелательно, чтобы их развернуло и они, сами того не зная, попали бы обратно на тот же берег, с которого вошли в воду.

Однако удача сопутствовала им, поскольку вода нигде не доходила им больше, чем до груди. На другом берегу трава была гуще, а земля казалась более плоской, не такой изрытой. Когда они отошли метров на сто от речного берега, звуки передвижения и работы множества людей затихли. Не слышно было и обычных летних звуков - щебета птиц, жужжания насекомых.