Чтение 26–й страницы книги ~Звездный корпус~

Наконец-то можно было снять бронекостюм. Одетый в обычную униформу морского пехотинца, младший капрал Джон Гарроуэй смотрел в небо планеты Иштар. Для него это был конец очень долгого дня, хотя рассвет все еще продолжался - иштарский рассвет длится много часов. Через несколько минут можно будет вздремнуть - или хотя бы попытаться. Но сначала...

Повернувшись лицом к востоку, навстречу багровому сморщенному солнцу, которое словно взбиралось по ступеням пирамиды, темнеющей за стенами Дипломатического квартала, Джон высоко поднял "атам", ритуальный кинжал, указывая острием в небо, и пропел старинное заклинание.

"Братья и сестры востока, духи востока, духи разума и рассудка... приветствую вас и добро пожаловать".

Он начертил в воздухе воображаемую пентаграмму, затем повернулся направо, представляя, что эту четверть круга заливает голубое пламя.

"Братья и сестры юга, духи огня, духи направлений, путей и страстей... приветствую вас и добро пожаловать"...

Прошло много времени, прежде чем Джон завершил ритуал и вернулся в прежнее положение, замкнув круг. К Виккану его приобщила мать. Потом он потерял интерес ко всем религиям вообще и пребывал в неопределенном состоянии, пока, года четыре назад, не понял, что Служение - это еще один способ бросить вызов отцу, ортодоксальному католику. "Ты не будешь заниматься этой языческой ерундой в моем доме!" - бушевал Эстебан-старший. И, тайно отправляя ритуалы на частном пляже в Гуаймасе, Джон переживал сладкое, согревающее чувство мести.

Часто с ним была его мать.

"Братья и сестры запада, духи воды, духи эмоций, отношений и семьи... приветствую вас и добро пожаловать"...

Духи, к которым он обращался, олицетворяли традиционные элементы, воздух, огонь, воду и землю. Джон воспринимал это как метафору, которая позволит ему постичь непостижимое. В конце концов, если такая вещь, как объективная реальность существует, их не связывали ограничения, касающиеся пространства и времени. При этом строгий рационалист, сидящий в его левом полушарии, часто осведомлялся, имеет ли это вообще какой-то смысл.

Если духи элементов - или боги стихий, или ангелы-хранители - существуют, слышат ли они его здесь, так далеко от дома?

"Рациональное я" деликатно напомнил ему, что одна вещь на свете точно существует. Морские пехотинцы, которые могут оказаться неподалеку увидеть, чем он тут занимается.

Да и черт с ними. Абсолютная свобода вероисповедания была тем правом, которое свято соблюдалось в Корпусе - в том числе и в учебном лагере новобранцев. В МЗЭП было множество викканов, мужчин и женщин, приобщившихся к Миру Богини. Были и поклонники других "языческих" религий. Возможно, нашлись бы люди, которые присоединились к Джону при отправлении этого ритуале.

Но сейчас он хотел побыть в одиночестве, наедине с мирозданием. Это можно было проделать внутри ноумена, но сеть по-прежнему не работала, и оставалось только действовать в обычном, феноменальном мире. Как дома, когда отец не давал ему пользоваться имплантантами для отправления обрядов, считая, что не для того дал сыну "Sony-TI 12000". И теперь, как тогда, Джону оставалось выполнять ритуалы традиционным способом, с клинком-атамом и воображаемыми образами. Он нашел самый укромный уголок, какой только смог найти, на южной границе Дипломатического квартала. Тупичок хорошо простреливался и уже получил название "кофемолка", но это было труднодоступное место, идеально подходящее для ритуала, клочок земли, который можно было сделать своим сакральным пространством.

"Братья и сестры севера, духи земли, духи практического и повседневного... приветствую вас и добро пожаловать"...

Он замкнул воображаемый круг из голубого огня. Теперь периметр был запечатан четырьмя пентаграммами. Склонившись, Джон коснулся земли кончиком кинжала.

- Великая Мать... Богиня... Дева, Мать и Старуха, я приглашаю тебя в этот круг. Будь здесь.

Во всех многочисленных традициях Виккана Богиня символизирует Гею, дух Земли. Могла ли она проделать с ними путь в восемь световых лет? Может быть, на Иштар есть свои богини или духи?

Он размышлял над этим лишь миг. И вдруг, в порыве внезапного вдохновения, произнес:

- Богиня древнего Шумера и Вавилона, Богиня, имя которой - Инанна, Астарта и Иштар!.. Богиня любви и Богиня войны, приветствую тебя и добро пожаловать.

И снова высоко воздел клинок. Гигант Мардук, огромный, опоясанный своими кольцами, раздувался на западе.

- Бог Света, Бог Солнца, имя которого - Иту, Шамаши, Мардук! Будь здесь со мной. Приветствую тебя и добро пожаловать.

Кстати, можно ли ассоциировать Мардук с его мифологической тезкой, древним Месопотамским богом солнца? Не важно. Главное - идея, которая стоит за словами, а сами слова не имеют значения.

Он закрыл глаза и увидел Иштар и Мардук, королеву и ее супруга, которые стояли перед ним в круге, осененные лучами яркого света. "Джон-рационалист" отметил, что прототипами этих богов были колонисты-аханну, которые высадились на Земле десять тысяч лет назад. Большинство богов древнего Шумера - кажется, их звали Иту, Энки, Эа, Ан и Нанна - были реальными живыми существами... или, по крайней мере, обобщенными портретами, отражающими представления о первой встрече древних кочевников, предков Шумеров, и Аннунаки. "Те, кто пришли с Небес".

По большому счету, это тоже не имело никакого значения. Человечество давным-давно создало свой образ каждого их богов. И вряд ли современные аханну узнают тех, к кому он сейчас обращается.

И черт с ними, с аханну.

Более тревожная, более рациональная часть его сознания породила новую идею. Морской пехотинец двадцать третьего века, не понаслышке знакомый с высокими технологиями, вызывая духов при помощи ритуала двухсотлетней давности, должен представлять, к чему это обязывает - согласно верованиям и практикам, которые возникли за тысячи лет до этого, задолго до того, как боги-путешественники со звезд явились древним шумерам.

Отбросив и эту мысль, Джон сосредоточился на внутреннем ритме ритуала, на возвышенной интимности, на образах и метафорах, которые помогали погружаться в глубины бессознательного, получить необходимые наставления, приобщиться к символам и энергии, свойственным этому месту. Каково бы не было происхождение той или иной веры, что бы не порождало религиозный порыв - это было столь же присуще человеку и человечеству, как язык, общественные отношения и даже дыхание.

"Землей, которая есть ее тело, воздухом, который есть ее дыхание, ярким огнем, который есть сияние ее духа, водой, которая есть животворная влага ее утробы, замыкаю этот круг".

Он открыл глаза и на миг поднял взгляд в чистое, как сине-зеленый хрусталь, предрассветное небо, оживленное бледным сиянием зари и великолепием полосатого пояса Мардука. В зените мелькнула короткая вспышка метеора.

"Я стою между мирами".

Эта мысль заставила его улыбнуться. Он действительно стоял между мирами. Более этого... он мог находиться за много светолет от Земли, но связь с божественным жила внутри него. Богиня и ее супруг были частью его существа, частью его самого. Божества, к которым он взывал, никогда не покидали его. Они составляли часть его ноуменального мира, противоположного миру феноменальному, миру видимому, звучащему и материальному.

Он снова повернулся лицом к востоку и сосредоточился. Он чувствовал, как энергия сознания нарастет внутри.

Послышался смех, и Джон открыл глаза. Как и следовало ожидать, за ним подглядывали. Группа морских пехотинцев, которые выгружали из модуля контейнеры с продовольствием, воспользовались перерывом и наблюдали, как он отправляет свой ритуал. Ну и пусть. Он находится в своем времени, своем священном пространстве, и этот смех ничего не значит.

Утоление духовного голода членов Первого Межзвездного Экспедиционного Подразделения Морской пехоты было признано необходимым, наравне с восстановительными процедурами после пробуждения и снабжения водой и пищей. В МЗЭП МП официально существовала должность капеллана - правда, все эти капелланы принадлежали к разным конфессиям. Например, капитан Вальтерс был священником одновременно католическим и анти-католическим, а заодно и епископалианским. По мнению Гарроуэя, примирять в себе столь разные мировоззрения было сродни духовной акробатике. Лейтенант Стив Прескотт был капелланом одной из молодых протестантских церквей - Церкви Света Небесного, а также спиритуалистом, таоистом, поклонником нео-арианства и еще нескольких конфессий. Штаб-сержант из роты "Чарли" по фамилии Блэндингс заботился о душах поклонников секты фунди, баптистов и пятидесятников. В подразделении мирно уживались два раввина и младший лейтенант Синтия Майлард, которая отправляла ритуалы с язычниками и была официальным шаманом одного из племен американских индейцев, митраисты и по одному представителю пяти сект почитателей древних астронавтов. По слухам, в состав МЗЭП МП входили поклонники шестидесяти пяти различных конфессий, не считая атеистов, агностиков и тех, у кого была собственная система верований.

Здесь не было только радикальных анистов.

Дискриминация по вероисповеданию в Корпусе строго запрещалась. Но люди, которые искренне считают аханну богами, а людей - расой рабов, по умолчанию считались непригодными для военных действий в системе Ллаланда, мире ан.

Если бы Джон почувствовал необходимость в наставлении, он мог обратиться к той же лейтенанту Майлард. Но нужно ли? Большинство ритуалов Виккана верующие могли отправлять сами и не нуждались в духовенстве.

Интересно, почему ему так нужно исполнить этот ритуал - именно здесь, именно сейчас. Нет, пожалуй, не стоит заглядывать дальше потока символов, звуков, эмоций и впечатлений, которые обрушились на него за последние двадцать часов. Потрясение от гибели Пресли... известие об обстреле "Дерны"... взрыв Ан-Кур... бой на северной стене... Казалось, за один день он прожил год.

Любопытная все-таки штука - субъективное время. Но об этом можно будет подумать потом.

В старину говорили, что религия существует для тех, кто боится Ада, а спиритизм - для тех, кто там находится.

Он ощущал слабость, по спине пробегали мурашки - он привык думать, что именно так энергия восхода протекает сквозь его тело, обновляясь и наполняя его. Это было необходимо так же, как сон. Это напоминало, кто он есть, для чего существует и почему. Старая военная поговорка: нет атеистов в окопах.

Если раньше вера во что-то высшее была нужна ему разве что для того, чтобы выдерживать оскорбления пьяного отца, - то теперь без нее было просто не выжить.

Он был напуган. Одинок и напуган.

Некоторое время назад из штабного модуля пришли распоряжения о назначениях и наградах. А еще о том, что для высадки на вершину Восточной пирамиды требуются сорок восемь добровольцев. Джон немного подумал, а потом записался.

Он еще не осознал до конца, почему и зачем. Черт подери! "Добровольцев не бывает" - таков неписанный закон для всех призывников, правило, которое возникло, возможно, еще во времена Саргона Великого. Но это ощущение... непричастности... Да, именно так. Непричастности и беспомощности. За этот бесконечный день он узнал столько людей и многих уже потерял навсегда. И теперь чувствовал, что должен устанавливать новые связи и воссоединяться с самим собой, пустить новые корни, обрести новые силы.

И он записался добровольцем в десантную группу, которая примет участие в "Операции "Сурибаши"". Наверно, это самый лучший путь.

Конечно, все может закончиться очень скверно - просто из-за недостатка опыта. Об этом говорила комдор Вальдес. Но сейчас он чувствовал теперь себя так, словно хранил в себе боевой опыт всего мира.

Ритуалы Виккана были придуманы в том числе и для этого.

"Бог и Богиня, Мардук и Иштар... сократите путь друзей и товарищей из того мира в этот. Осветите им дорогу. Укрепите тех, кто отстал..."

Через долгих полчаса - казалось, прошло не меньше часа, - Джон разомкнул круг и вернулся в феноменальный мир, где существовали пространство и время.

Прежняя беспомощность все еще ощущалась, но сейчас он чувствовал себя куда более сильным.

Вложив в ножны свой "атам" - обычный Мк. 4, боевой нож морской пехоты, - младший капрал Джон Гарроуэй зашагал к Строению-12, где остался его спальный мешок.

Теперь он сможет заснуть.

Штаб МЗЭП МП

Дипломатический квартал

Новый Шумер, Иштар

15:45 по местному времени

- "Шагатели" подходят к восточным воротам, - доложила майор Андерсон. - Столкновений с противником не было.

- Очень хорошо, майор, - отозвался полковник Рэмси, не отрывая взгляда от экрана большого монитора, вмонтированного в переборку модуля. Монитор показывал пыльную улочку Нового Шумера. Изображение мерно покачивалось то в одну, то в другую сторону: камера была установлена на крышке шагающего робота, который шел вперед, уверенно переставляя свои ноги-ножницы из стали, прослоенной углеволокном. Согласно строчке в верхнем углу экрана, это был "шагатель" номер семь. Красное перекрестие, плавающее по экрану, отмечало предполагаемые цели, куда в любой момент мог обрушиться огонь многоствольных лазеров.

Слева от Рэмси, за самодельным пультом управления - несколько макетных процессорных блоков и мониторов с "Дерны" удалось спасти - сидели семеро техников Корпуса. Морпехи сосредоточенно смотрели каждый на свой экран и время от времени поворачивали какую-нибудь ручку или переключали рычажки.

- Чем дальше, тем лучше, - усмехнулся генерал Кинг, присаживаясь рядом с Рэмси к большому монитору. - Сколько еще осталось?

- Полкилометра, генерал. Или что-то около этого.

- Проходят восточную часть улицы Кэгнона и улицу Розенталя, полковник, - проговорил один из техников. - Сворачивают на север по Розенталя...

Изображение резко поехало в сторону: робот-оператор повернул налево. Рэмси заметил еще одного - неуклюжее устройство, напоминающее страуса без шеи, отлитого скульптором-модернистом. Многоствольная лазерная установка с целеуказателем покачивалась под брюхом, точно огромный уродливый фаллос, поворачиваясь то влево то вправо.

- Пока столкновений с противником не было.

Полковник сделал пометку на маленькой, нарисованной от руки картой, прикрепленной на панели управления - жалкой замене ноумена. Улицы вокруг Пирамиды Ока были переименованы для простоты ориентации. Соусли, Блок, Кэгнон, Нейли, Стрэнк, Брэдли... Шесть морских пехотинцев. Один из них был рядовым, трое - капралами, один - сержантом и один - фельдшером ВМС. Двадцать третьего февраля 1945 года они подняли американский флаг над горой Сурибаши. А Розенталь - Джо Розенталь - был фотографом "Ассошиэйтед Пресс", который запечатлел этот момент для истории. Другие улицы - Шрайер, Томас, Михоэлс, Карло, Линберг, Хансен - были названы в честь морских пехотинцев, которые первыми подняли флаг на Сурибаши - до того, как на сцене появился Розенталь.

Морские пехотинцы не просто знают историю Корпуса, его легенды и предания. Для них это нечто вроде Священного Писания.

Вот и сейчас полковника охватывал благоговейный трепет. Бойцы Третьего взвода роты "Эхо", двадцать восемь морпехов, подняли флаг на Сурибаши. Изначально в роте было сорок человек, остальные погибли и лишь четверо к тому моменту избежали ранений. Трое из шестерых, сфотографированных Розенталем в то утро - рядовой Соусли, капрал Блок и сержант Стрэнк - позже были убиты на Иводзиме. Из шестерых, кто первым поднял флаг, трое тоже были убиты, двое ранены. Только лейтенант Шрайер вышел из боя невредимым.

Просто маленький эпизод истории Корпуса... маленький урок жестокой битвы на горе Иводзима, одного из самых кровавых сражений Второй мировой, в котором принимали участие американские морские пехотинцы. Но полковник Рэмси почувствовал что-то вроде суеверной тревоги. Пирамида Ока - крепкий орешек.

Черт возьми! Может быть, эта треклятая пирамида действительно станет вторым Сурибаши? Не только в славе, но и крови.

Что-то изменилось. "Седьмой" по-прежнему двигался вперед, но...

- Контакт! - негромко крикнул один из техников. - Вижу силы противника, они приближаются с севера, востока и юга.

Изображение на мониторе дрогнуло и почти пропало, потом резко замерло. В перекрестье появился силуэт бегущего человека. Многоствольная установка коротко взвыла, и фигурка взорвалась, забрызгав кровью мостовую.

- "Шагателям" Первому, Третьему, Пятому и Шестому, - блокировать силы противника на востоке и юге! Второму, Четвертому и Седьмому... - продолжать движение, направление - север, скорость увеличить вдвое! Пробивайтесь!

Один из техников, молодая женщина, невнятно выругалась, уронила руки на панель и уставилась в погасший экран.

- Второго сбили.

- Благодарю вас, сержант, - сказал Рэмси. - Можете покинуть пост.

- Есть, сэр!

- Шестой встал, полковник! - сообщил другой техник. - У этих ублюдков "гауссовки" со скоростными зарядами!

- Ясно...

- Вам не кажется, что это слишком накладно? - спросил генерал Кинг. - У нас больше нет роботов.

Рэмси оторвался от экрана и покосился в его сторону.

- Это лучше, чем посылать людей на верную смерть, сэр. Я не хочу начинать высадку десанта, пока не увижу, что творится на восточной стороне "Сурибаши".

- Согласен, - неохотно признал Кинг. - И все-таки... черт, летающие зонды обошлись бы куда дешевле.

Рэмси улыбнулся. МЗЭП МП столкнулось с массой технических ограничений, и генерал воспринимал это очень болезненно. Но будь у них в запасе еще несколько "шагателей" с камерами, потери можно было бы сократить.

Вот уже триста лет боевые роботы состояли на вооружении американской армии, но это так и не вышло за рамки эксперимента - хуже того, игры. Главным аргументом был пресловутый человеческий фактор. Только люди могут сознательно жертвовать жизнью, в то время как боевые роботы, даже оснащенные самым передовым искусственным интеллектом, на такое не способны. При этом управляемые мины, бомбы, противоракетные снаряды и даже самолеты активно использовались уже в конце двадцатого века. Их сенсоры были гораздо чувствительнее, чем человеческие органы чувств, и в дыму и неразберихе боя это становилось особенно заметны. Реакция робота была несравненно короче, они не испытывали страха, боли, гнева, им был не страшен травматический шок. Проблема состояла в другом. Страх перед тем, что боевые роботы могут быть похищены противником, обладающим достаточными техническими возможностями, и использованы против тех, кто их создал - вот что заставляло Пентагон то и дело отказываться от разработок в этом направлении. И лишь роботы-часовые, неподвижные, но способные при необходимости открыть огонь, и "шагатели", весьма ограниченные в принятии решений, применялись достаточно широко. И тех, и других можно было лишь с легкой натяжкой назвать "боевыми роботами". "Шагатели", или "охотники за головами", обладали великолепной реакцией, самостоятельно захватывали и удерживали цель... но их предпочитали оснащать телекамерами и дистанционным управлением с обратной связью, которое осуществлялось по сети и исключительно людьми.

Сейчас сеть не действовала. "Шагатели" лишились части своих возможностей и были несколько ограничены в передвижении. Однако, установив посты на южной и северной оконечности восточной стены, ими по-прежнему можно было управлять при помощи передатчиков в зоне прямой радиовидимости. Результат получился вполне удовлетворительным: семь "шагателей" использовали почти восемьдесят процентов своих возможностей.

Маленькая поправка. Шагателей осталось пять.

- "Четвертый", сэр! - воскликнул один из техников. - Объект в зоне видимости!

- Отметьте, майор - бросил Рэмси, не глядя на Ришию Андерсон. - И выведите изображение на главный монитор.

Теперь позиция была более выгодной - "Четвертый" находился дальше по улице Розенталя. Шагатель стоял посредине улицы и чуть развернулся влево, позволяя видеть блестящие белые склоны Пирамиды Ока.

Пирамида выглядела необычно. Ширина каждой грани у основания составляла сто шесть метров и только шестьдесят у вершины. При высоте, сравнимой с самыми маленькими пирамидами Комплекса Гизы, иштарская пирамида казалась не такой приплюснутой. Ступенчатые грани делали ее похожей скорее на храмы майя, чем на усыпальницы египетских фараонов, а четко видимые пять ярусов - на зиккураты древней Месопотамии. Сами ступени, очень широкие, полуметровой высоты, образовывали лестницу, по которой можно было подняться прямо на вершину.

Вид с камеры "Четвертого" вызывал головокружение. Казалось, Пирамида Ока нависает над городом, как цунами, и вот-вот обрушится, похоронив его под собой.

В следующий миг камера снова показывала улицу Розенталя. Орава сэг-ура, размахивая дубинками и пиками, бросилась на робота. Кто-то вскинул электромагнитную винтовку. Потом взвыли лазеры, и отряд превратился в кровавое месиво.

Однако снаряды продолжали сыпаться со всех сторон. "Четвертый" качнулся вправо, потом влево... сделал еще несколько шагов... Затем экран заполнила метель статических разрядов, и изображение исчезло.

- "Четвертый" сбит, - сообщила Андерсон. - Переключаюсь на "Седьмого".

- "Первый" сбит. Противник наступает с востока.

- Чтоб им пусто было, - проворчал Кинг, глядя на мигающий экран. - Откуда у этих засранцев гауссовы винтовки? "Гауссовки" плюс копья и дубинки - как вам это понравится? А где черный порох?

Майор Андерсон пожала плечами.

- Электромагнитная винтовка устроена очень просто, генерал. И практически не ломается. Пустотелая трубка с обмоткой и устройство, которое подает снаряд. Пока есть возможность подзаряжать батареи, ее можно использовать - хоть сто лет, хоть тысячу. А ружейный порох при долгом хранении отсыревает. Тем более при такой влажности.

- Резонно, - отозвался Рэмси. - А где тогда плазменные ружья и лазеры? Там ведь тоже никакой химии, которая могла разрушиться за пару веков.

- Может быть, у них все это есть, - задумчиво проговорила Андерсон. - Просто мы с этим еще не сталкивались. Кстати, плазменные пушки - это слишком сложно. Для начала, нужна аппаратура для превращения воды или любого другого вещества в плазму. А вы понимаете, с какими температурами придется иметь дело? Нет, дикарям с таким просто не справиться. Так мне кажется. А "гауссовки"... чтобы они стреляли, нужен только ствол и то, что туда запихнуть. И оно будет стрелять. Кстати, первоначальная скорость может быть не слишком высокой. Для маленького кусочка металла хватит и нескольких километров в секунду.

- "Седьмой" у восточного склона "Сурибаши", сэр, - доложил техник. - Имеется ряд повреждений.

Теперь камера, выведенная на главный монитор, снова показывала Пирамиду Ока, уже не загороженную городскими постройками. Ясно были видны ступени, ведущие к вершине. И ни одного аханну.

- Вот это я и хотел увидеть, - сказал Рэмси. - Похоже, самое неприятное нас ждет с другой стороны... - он повернулся. - Генерал? Прошу разрешения начать операцию "Сурибаши".

С минуту Кинг молча смотрел на монитор, потом вздохнул.

- Разрешаю, Полковник. Устройте им ад.

- Есть, сэр!

Он отсалютовал и взял микрофон.

- "Дракон-1", я - "Драконье Гнездо". Разрешение получено! Приступить! Повторяю, приступить!

- Вас понял, "Гнездо", - послышалось из динамиков рации. - "Дракон-1" вылетает.

- Начинаем, - произнес Рэмси. - Фаза один.

"Дракон-1"

Новый Шумер, Иштар

15:57 по местному времени

Джон летел. Земля стремительно уходила из-под ног - в буквальном смысле этого слова, потому что его ноги свободно болтались в воздухе. Он зажмурился, привыкая к ускорению, дождался, пока желудок успокоится, и тянущему вниз желудку и ощущению ускорения, потом снова открыл глаза. Он летел.

На нем снова был бронекостюм, спереди прикреплен LR-2120. Обвязка, с помощью которой он был подвешен на хвостовой балке "Дракона", проходила между ног, охватывала бедра и спину, а на талии находилась защелка, которая позволяла освободиться из объятий этой конструкции в течение секунды. Рядом покачивались еще двадцать три добровольца - парами, задом наперед. "Дракон" летел низко, задрав хвост, точно принюхивался к невидимому следу, ведущему через восточную часть Дипломатического квартала к Пирамиде Ока. Улицы, постройки и восточная сторона Стены Дипломатии проплывала в какой-то сотне метров под ними.

Рядом, задевая Джона плечом, висел капрал Вомицки, напротив - сержант Коуч из Первого взвода. Тактическая радиосвязь была включена, и из динамиков доносились малоаппетитные звуки - кого-то отчаянно тошнило. Джон старался об этом не думать.

- Эй, ребята! - голос Дюнна перекрыл остальные звуки. - Корпус на высоте! Доставка бизнес-классом!

- Заткнитесь, народ, - откликнулась мастер-сержант Барнс. - Дженнингс! Выруби свой долбаный микрофон! Я не хочу ждать, пока ты его заблюешь!

В этот момент "Дракон" задрал нос и начал резко снижаться. Как было бы здорово - переключиться на внешнюю камеру... Но в ближайшее время об этом можно даже не мечтать.

- О'кей, люди! - раздался в тактическом канале голос капитана Уорхерста. - Объект в зоне прямой видимости... расстояние не более двухсот метров. На вершине чисто!

В этот момент что-то громко лязгнуло, потом еще раз. Черт, по ним стреляют! Возможно, на вершине пирамиды действительно было "чисто", но "лягушки" где-то засели. И знали, что сейчас будет высажен десант.

- Думаю, часть сил противника занята "шагателями", - продолжал Уорхерст. В его тоне было что-то успокаивающее. Гарроуэй прикрыл глаза и сосредоточился. - Вижу двух-трех людей на южной лестнице, примерно на середине... И несколько "лягушек" в Камере Ока на западной стороне. Они вас тоже видят.

"Дракон" начал стремительно снижаться. Джон почувствовал какую-то ненормальную легкость. Внизу, прямо под ногами, ослепительно белела каменная облицовка южного склона пирамиды. До нее оставалось метров пятьдесят, и расстояние быстро сокращалось.

Пирамида Ока. Открытый всем ветрам четырехгранный пик, широкий у основания, со срезанной верхушкой. Ее верхняя площадка была около пятнадцати метров шириной и увенчана небольшой надстройкой с крышей-куполом - то ли обсерваторией, то ли часовней. В другой ситуации "Дракон" вполне мог там приземлиться, но это заняло бы слишком много времени. Поэтому было решено в буквальном смысле сбросить десант, а орудия "Дракона" прикрывали группу огнем.

- Группа, готовность двадцать секунд! - крикнул Уорхерст. - Напоминаю: колени не сжимать, ноги держать свободно. Пятнадцать секунд... Осталось тридцать метров... Приготовиться. Пять секунд... четыре... три... две... Пошли!

Джон щелкнул пряжкой и почувствовал резкий рывок. Камнем пролетев метра три, он приземлился у основания "часовни", едва успев расслабить колени, чтобы не переломать ноги, и кубарем покатился по каменным плитам. Бронекостюм значительно смягчил падение.

Через секунду Джон уже был на ногах и снял с крепления лазер. Сейчас надо было придти в себя и оценить обстановку. Все двадцать четыре добровольца, сброшенных на южный склон, стояли неподалеку. "Дракон" медленно набирал высоту, маневровые двигатели истошно визжали.

- Пехота, подъем! - скомандовал Уорхерст. - Установить оборонительный периметр!

Горячий ветер вздымал тучи пыли: "Дракон" висел прямо над головой. Джон пригнулся, сильно сутулясь, двинулся вперед. Рядом щелкали лазеры, но он еще не видел цели.

Надстройка с куполом была совсем рядом, справа, метрах в пяти. Она оказалась невысокой, купол поддерживали четыре арки, широко открытые во все стороны света.

И оттуда один за другим выходили неповоротливые великаны.

- Тролли! - закричал Джон, вскидывая к плечу свой "двадцать один-двадцать". - Тролли по направлению три-шесть-ноль!

Троллей было много. Все в доспехах, все с массивными "гауссовыми ружьями" длиной метра два...

- Огонь произвольно! - откликнулся Уорхерст.

Битва на Пирамиде началась.

Глава 24

27 июня 2148 года

Младший капрал Гарроуэй

Пирамида Ока

Новый Шумер, Иштар

16:12 по местному времени