Чтение 26–й страницы книги ~Серебрянные пули с урановым наконечником~

Но что меня поразило больше всего — так это совершенно наплевательская реакция моих спутников! Ну да, война... ну, Великая Битва между Светом и Тьмой, которая, вот-вот разразившись, определит Судьбу этого Мира... лет на пять... если повезет. А нам до них дела нет ровно никакого — у нас, видите ли, свой Путь!

Примерно в таком ключе высказалась вечером Венджер, напоследок сообщив, что она уже успела договориться с одним из светлых магов о том, что он телепортирует нас поближе к Сергамегу, а также снабдит амулетом, долженствующим способствовать удержанию правильного курса на оставшейся части пути. Причем обойдутся нам услуги этого мага в сущие гроши по сравнению с нашими зашитыми в разнообразных местах капиталами. Видимо, низкое жалованье воинов Света было чем-то вроде традиции — их лидеры исходили из весьма спорной, на мой взгляд, мысли, что переполняющая их солдат гордость за то, что они сражаются за правое дело, вполне способна заменить собой переполненный кошелек.

Идиотский, бредовый план... телепортироваться в глубь охваченной войной страны, не имея при себе даже карты — любые мало-мальски правдоподобные изображения местности были конфискованы верховным командованием Светлых Сил, которое, как и мы, было новичком в этом Мире, — или проводника, которые также все как один были мобилизованы во имя Борьбы за Правое Дело. Но мы сделали это.

Мы даже совершили еще один благоразумный поступок, отказавшись от приобретения ездовых крич — потому что почти все кричи местных жителей находились там же, где и карты с проводниками. На краденных же у армии животных, которых по умопомрачительной цене пытался предложить нам один откопанный Лоуэ барышник, стояло магическое клеймо, при виде которого нас бы выдернул из седел первый же встреченный патруль.

И потом, они бы все равно почти наверняка утонули в болоте.

Портал телепорта — вот ведь дурацкий термин! — непрозрачен. И потому не стоит удивляться, когда, шагнув с твердой земли, вдруг оказываешься по колено в вязкой зелено-черной жиже. Вдобавок, если чертов маг что-то напутает и портал откроется в полуметре над поверхностью болота, сразу после влипания ногой последует звучный «плюх» всем остальным туловищем, а сверху на твою спину непременно опустится сапог следующего телепортируемого.

В болоте мы искупались все — кроме Дайк. А ругалась громче всех Венджер — когда выяснила, что ни одно из ее заклинаний не в силах даже просто очистить уже налипшую грязь, не говоря уж о том, чтобы образовать защитный кокон, позволяющий держать эту самую грязь на расстоянии. Вторым был Айт — бесенок был просто патологическим чистюлей в отношении собственной шерстки.

Впрочем, моя напарница тоже не очень отстала от них по части характеризования окружающей местности — грязь, по-видимому, никогда не слышала о корпорации «Нейплон» и о том, что создаваемые ей комбы позволяют находиться в вакууме, поплавать в бассейне, полном концентрированной кислоты, или пробежаться по лавовому потоку. Она просто тупо, как и полагалось немысляшей материи, просачивалась сквозь теоретически непроницаемую ткань, вызывая при этом жуткую чесотку в месте очередного потека, и скапливалась в ботинках.

Хлюп-хлюп, хлюп-хлюп. Болото... запахи, звуки, насекомые — разумеется, кровососущие, — то, что мы были пришельцами с иных Миров, этих крохотных тварей ничуть не смущало. Пиявки... к счастью, их Венджер кое-как научилась отгонять магией — суммарная кровопотеря отряда составила всего лишь четверть литра, гнусу мы заплатили явно больше. Еще какие-то змеевидные кричи — они также сочли нас съедобными, и мы решили ответить им взаимностью, так как на все припасы, что находились в наших заплечных мешках, уже после первых трех-четырех падений не хотелось даже смотреть. Хит сезона — крича темно-зеленая в желтый пупырышек, на вид помесь жабы с небольшой анакондой, нанизанная на шпагу и поджаренная «медленным огненным ударом», как назвала это заклинание ведьма. По крайней мере, она явно превосходила по вкусовым качествам ту бурду из тритонов, которой наш курс пытались накормить на бывшем линкоре, ныне тренировочной станции ВКС «Потемкин». Помнится, один из русских курсантов что-то грустно шутил насчет традиций — и то ли в продолжение шутки, то ли уже серьезно предлагал организовать для старших офицеров «экскурсию на внешнюю обшивку».

По болоту мы шли десять дней.

Искренне надеюсь, что когда-нибудь найдется герой, который явится к здешнему Творцу и подробно объяснит ему, в чем именно тот был не прав, создавая в своем Мире подобную местность. Поправка — объяснение должно быть не просто подробным, а очень подробным. Желательно также, чтобы оно повторилось неоднократно.

Мы пытались уговорить Айта слетать на разведку, чтобы выяснить, как далеко тянется топь, но после того как его едва не сожрала вынырнувшая в дюжине метров от нас гигантская лягушка, бесенок категорически отказывался удаляться от своего любимого насеста — моих плеч — дальше чем на метр и больше чем на десяток секунд. Не изменил он этот порядок и после того, как мы выбрались из болота. А ведь приложи этот болтунишка хоть толику усилий — и ни в какую засаду мы бы не попали!

Голос доносился из кустарника впереди. Я, чуть заметно повернув голову, покосился на Венджер. Ведьма, поймав мой взгляд, отрицательно качнула головой.

— Оружие в сторону!

Я медленно снял с плеча арбалет, так же неторопливо отстегнул от пояса ножны, сложил все в траву перед собой и отступил на шаг назад. И небрежным движением поправил плащ, «обнажив» кобуру разрядника.

Вы, ребята, главное, вылезайте из своих кустов, а там...

Словно в ответ на эти мысли ветки кустов бесшумно колыхнулись, и на поляну вышел... гоблин. Очень странный гоблин.

Во-первых, он был похож на человека больше любого другого виденного мной до сих пор в Мирах гоблина. Лет тридцати... не толстяк, но, как это говорится, склонный к полноте. Если убрать большие треугольные уши и выступающие из нижней губы клыки, а цвет кожи заменить с грязно-зеленого на розовый, то получится вполне обычный землянин. Ах да, еще остаются глаза с узкими вертикальным зрачками.

Впрочем, в данный момент меня больше всего занимал тот факт, что одет гоблин был в устаревший, но вполне работоспособный комб-«хамелеон», а в руках уверенно держал не менее устаревший бластер «ФН Фал-53», ствол которого был направлен точно на меня.
—

Кобуру-то, — ласково произнес он на довольно чистом земном, — сними.

* * *

— ...ну а мне досталась психоматрица сержанта. — Таил повел плечом, демонстрируя проявившуюся на отключенном «хамелеоне» цветную полоску знаков различия. — Потом раздали оружие — и в портал! Хар-ром Кривозубым клянусь — я только на третий день боев узнал, как называется этот проклятый Мир!

— И как шли дела? — спросил я, снимая с костра очередной прутик с грибами.

— Вначале, — осклабился Таил, — неплохо. Даже очень. Мы расколошматили в пух и прах каких-то варваров с Соейрна, потом перестреляли каких-то кавалеристов... не знаю, кто они были и откуда. Люди, по макушку замотанные в разноцветные тряпки, а ихние зверюги были покрыты панцирями и имели роскошные, — гоблин изобразил над своей макушкой что-то наподобие зубчатой короны, — рога. Ну а потом командование Светлых сообразило, что дело — как обычно у черных — нечисто, и взялось за нас всерьез.

— Драконы?

— Семи разновидностей, — скривился Таил. — И не только они. Вайверны, пегасы, леовилы плюс еще десяток крылатых тварей... надеюсь, больше я их в своей жизни не увижу. Ну и, само собой, маги. У нас на отряд было всего четыре шамана. Само собой, их прихлопнули в первый же день — от Светлых на нас насело не меньше двух десятков. Ну, а когда наши командиры прочухались, — продолжил он, — и рванули нас выручать, выяснилось, что выручать-то уже, считай, и некого. Из пяти сотен осталось неполных семь десятков. В общем, посмотрел я на это... прикинул шансы сохранить шкуру целой, если выпадет еще одна такая заварушка... пошептался с соседями по палатке, и следующей же ночью мы, набив мешки, послали армии Властелина Трогара свой прощальный привет.

— И как теперь?

— Как видишь, — гоблин широким жестом обвел рукой пещеру. — Жаловаться не приходится.

— Сколько вас тут? Двадцать?

— Двадцать восемь, — сказал Таил. — Плюс часовые, плюс те, кто глядит за дорогой... еще трое парней должны завтра вернуться из городка. А вообще я бы мог запросто набрать и сотню — нынче по лесам бродит много народа.

— Что ж не набрал?

— А на кой мне такая орава? — искренне удивился гоблин. — В пещеру больше четырех десятков не втиснешь... в смысле по-хорошему не втиснешь. Да и жратвы не напасешься. И потом, — добавил он, вороша костер, — не я один такой умный... а лес, как вы, земляне, говорите, не резиновый. И все уже поделено-переделено. К западу от меня, в Хольмском урочище, Эвириен обосновался. На востоке — «Лесные Амазонки», те еще оторвы. Вот, — Таил махнул прутиком от грибов куда-то за правое плечо, — у костра девка в белом.

— В белом? — недоуменно переспросил я.

— Ну, с белыми перьями, — хмыкнул гоблин.

— Теперь вижу!

Девушка сидела за одним костром с Дайк, а причиной, затруднившей мне идентификацию объекта поиска, было то, что вся одежда искомой дамы как раз состояла из помянутых белых перьев и нескольких бахромчатых полосок.

— Из них. Поцапалась с атаманшей. Сам знаешь, бабы иной раз так друг с другом сцепятся, что и десяток мужиков не разнимет. Ну и... а я ее сразу десятницей определил, — довольно сказал Таил. — Копьем орудует так, тролль подойти опасается.

— Угу.

— И вот они там все такие. Перья — это у них типа униформа. Дикий Барон как-то попытался на их территорию сунуться, а у него ватага была будь здоров — восемь десятков, шаман даже какой-никакой имелся. Да вот только с тех самых пор не слышал никто ни про Дикого Барона, ни про парней его.

— Зубастые, значит, девочки, — заметил я, мысленно пытаясь представить себе карту. Хм... если Таил называет востоком ту же сторону, что и я, то владения этих самых «Лесных Амазонок» лежат как раз на нашем маршруте... или ползти в обход. Конечно, для бешеной коровы и пятьсот верст — не крюк, но у нас-то ноги не казенные.

— Зубастые, — согласно кивнул гоблин и, повернувшись, заорал: — Эй, Ваейл, тащи еше бутылку, а лучше сразу две!

— Вообще-то я... — начал было я, вставая, но зеленая лапа уверенно припечатала меня обратно к подстеленной на камне шкуре.

— Сидеть! — ласково рявкнул Таил. — Когда я еще в этой дыре брата-землянина встречу! Мне ведь нынче любой землянин — брат-по-клану, смекаешь?

— Смекаю, — кивнул я. — А вот ты смекаешь, что этих братьев у тебя теперь самую малость поменьше, чем листьев в этом лесу?

— А то, — ухмыльнулся гоблин. — Ты ж не забывай — я сейчас даже миллиард на миллиард перемножить сумею... вот только ответ выговорить не смогу.

— Десять в восемнадцатой степени, — подсказал я. Словно бы из ниоткуда появившийся за его спиной эльф в зеленом плаще молча протянул атаману дезертиров два продолговатых коричневых сосуда.

— Вроде того. Так что, — Таил поднял перед собой одну из бутылок и с коротким «хек» смахнул ребром ладони залитое воском горлышко, — давай-ка, брат, выпьем за то, чтобы из всех этих чертовых миллиардов в мой лес забредали исключительно приятные парни вроде тебя.

— Охотно, — отозвался я, подкидывая на ладони вторую бутылку.

Разумеется, это была не совсем честная игра — ведь гоблин не знал о чипе и не подозревал, что подброшенная бутылка движется в режиме компрессии немногим быстрее умирающей черепахи. Зато линия скола получилась на удивление ровной.

— Ловко.

— Кстати, — я поискал взглядом что-то, могущее хотя бы в первом приближении сойти за кружку, но — увы — поиск успехом не увенчался. Пришлось последовать примеру хозяина и плеснуть себе в рот струю темной жидкости, на поверку оказавшейся молодым вином, — ты вообще насколько в курсе обстановки на фронтах?

— Абыжаешь, начальник, да? — Гоблин отставил бутылку и, сняв с костра прутик, аккуратно подцепил на клык крайний грибок. — Думаешь, раз в лесу живем, так и света белого не видим?

— Да нет, я серьезно, — сказал я. — Мы ведь сами-то по тем же лесам идем и от каждого встречного шарахаемся. Так что оперативная обстановка для нас — это нечто туманное и расплывчатое.

— Оперативная обстановка, говоришь, — хмыкнул Таил. — Может, у тебя еще и тактический планшет найдется?

— Вот чего нет, того нет.

— Ну и черт с ним! — Гоблин, полуразвернувшись, несколько раз шаркнул ботинком по песку. — Так видно?

— Более-менее, — кивнул я, хотя, кроме зигзагообразного следа Тайловой подошвы, видеть пока было особенно нечего.

— Тогда смотри. Вот Вальрод, — на песке появилось нечто вроде следа птичьей лапы, — в котором находится портал, через который вы, собственно, и явились на Некерт.
Рядом с «птичьей лапой» появилась крохотная подкова.

— Вальрод и его сосед Хундр, — чуть выше первой Таил изобразил еще одну «птичью лапу» и соединил их вихляющейся линией, — единственные города с порталами, которые остались у сил Света после зимнего наступления Тьмы. Сам понимаешь, переоценить их значение трудновато.

— Еще бы.

— Сейчас командование Света пытается отыграться за свои зимние страхи, — усмехнулся гоблин. — Для этого они перебросили на Некерт армию Повелительницы Огня Бангсий Род. Бангсий считается — и не без оснований — одним из лучших генералов светлых во всех окрестных Мирах, а ее армия в большинстве состоит из ветеранов. Вдобавок светлые стянули в этот Мир чуть ли не всех своих летающих союзников с двух соседних Миров, в первую очередь — пегасов с Ликаффа. И теперь у них есть все основания рассчитывать на, — гоблин злорадно оскалился, — как вы, земляне, говорите, «абсолютное господство в воздухе».

— Неплохо для начала, — заметил я.

— Еще бы. Так вот. — продолжил Таил, — наступление Света началось три недели назад. Разумеется, скрыть все эти приготовления было невозможно, и шпионы Тьмы загодя пронюхали почти обо всем, но...

— Не сумели узнать самого главного? — предположил я.

— Именно, — кивнул гоблин. — Направления главного удара.

— И что получилось в результате?

— Бангсий разделила свою армию на две части. Меньшая, — правее и ниже двух предыдущих Таил изобразил еще одну «птичью лапу», — двинулась на Хольм. Там их с нетерпением поджидали превосходящие силы Мастера Боли Тагара Неспящего. Бригада ледяных призраков, бригада огненных копьеносцев, орки-наездники, ну и на сладкое — полное крыло вулканических драконов и отряд бомбоциклов. У светлых летунов на этом участке не было... поначалу. Да и вообще их было немного... два варварских клана, бригада медведей-оборотней и полк императорской гвардии с Ликаффа.

— А потом?

— Потом, — хитро прищурился гоблин, — когда после недели жестоких боев светлые начали отступать... не все, правда, один из варварских полков полег почти полностью... а летуны Тагара рассеялись, гоняясь за отдельными отрядами отступавших. Тут-то их и ждал сюрприз.

Тайл прервался и потянулся к бутылке.

— Грифоны, огнеперые орлы, — продолжил он, утерев пасть рукавом «хамелеона», — ну и пегасы. Драконов уцелело не больше четверти — тех, что очень быстро махали крыльями, улепетывая на восток. На следующий день погиб и сам Мастер Боли, а еще через два дня оборотни заняли Хольм, точнее, ту груду золы, которая осталась от города после трехдневной бомбежки.

Очередная «птичья лапа» появилась в дюжине сантиметров над Хольмом.

— Салтараназар, — сказал Тайл. — Святой город для почитателей Кууила. Здесь расположено его главное святилище и два десятка храмов поменьше. До этой зимы жрецы Кууила умудрялись лавировать между обеими сторонами — прикидывали, кому продаться подороже. И, — усмехнулся гоблин, — этот аукцион выиграли черные. Особенно огорчительна, — продолжил он, — эта новость была для гарнизона светлых, который перерезали в одну ночь. Так что на милость Добра красным монахам рассчитывать не приходилось. Они сумели отбить два штурма — но не три.

Еще две «птичьи лапы» Тайл нарисовал примерно в середине своей импровизированной карты, выше и правее значков, изображавших Вальрод и Хундр.

— Ткларф и Шапла, — пояснил он. — Здесь, — наклонившись, он изобразил чуть пониже Шаплы небольшой крест, — одиннадцать дней назад состоялась великая битва между главными силами Повелительницы Огня и Черным Властелином Укком Смертьнесущим. Народу с обеих сторон набралось под полсотни тыщ — и половина из них так и осталась на том поле.

— Рискну предположить, — сказал я, — что большая часть этой невезучей половины принадлежала черным.

— Угадал. Хотя, — задумчиво сказал Тайл, — шанс у Укка был. В его войске были огры, тролли, панцирная кавалерия из поднятых мертвецов. Если бы они сумели прорвать строй копейщиков Бангсий... но они не сумели, а пока они пытались, Рыцари Света обошли их с флангов. — Одиннадцать дней назад, — повторил я. — Да. После этой битвы у черных на Некерте почти не осталось войск. Но и Бангсий пока не продвигалась дальше — пополнения, переформирования и так далее. — Ну а что происходит сейчас? — Сейчас, — гоблин украсил края карты еще полудюжиной «птичьих следов». — Черные стягивают все, что у них осталось, на северо-восток, к Хал-Цагору. Это, — три «птичьи лапы» в верхнем правом углу оказались в кружке, — Умрат, Рееип и Роли, три города-крепости, порталы в каждом из них ведут к Темным Мирам. Без этих трех городов Силам Тьмы на Некерте, как говорится, ничего не светит, хотя, — Тайл улыбнулся, — применительно ко Тьме этот каламбур звучит странновато.

— А где на этой карте Сергамег?

— Вот здесь. — Тайл ткнул пальцем в «птичью лапу» примерно на полпути между Шаплой и Хал-Ца-гором. — Все эти города черные скорее всего сдадут без боя, я имею в виду без большого боя, потому как защищать их просто некому.

— То есть, — уточнил я, — на всем этом пространстве нет сейчас ничьих войск?

— Разве я сказал такую глупость? — удивился гоблин. — Здесь нет армий — зато полно всякой мелкой швали. Бангсий запускает кавалерийские разъезды... говорят, их видели даже у Фирта, это меньше чем в дне пути от Умрата. Черные стягивают окраинные гарнизоны, вдобавок именно по этому пути сейчас отходят остатки армии Смертьнесущего — а за ними вовсю охотятся летуны Светлых Сил. Ну и всякий сброд — мародеры, дезертиры... просто разбойники, которые, в отличие от меня, никогда не слыхивали о землянах, а если и слышали, то уж точно не считают их своими лучшими друзьями. М-да.

— Слушай, — с надеждой спросил я. — Не знаешь, нет ли в ближайших бан... то есть я хотел сказать ватагах, чародея, способного открыть портал отсюда до окрестностей Сергамега?

— В ближайших бандах нет. — Таил задумчиво поскреб затылок. — Говорят, у Дыыра Воксхольмского есть неплохой чародей, но что он может, а чего не может — один Каар ведает! Ну и, понятно, сам Дыыр, который, между нами, землянами, откровенно говоря, такая чертова вонючка, что к нему лучше не приближаться ни с подветренной стороны, ни с наветренной.

— Ясно, — вздохнул я.

Таил в очередной раз присосался к бутылке.

— Кстати, а на кой тебе сдался этот Сергамег?

— Да так, — неопределенно отозвался я. — А что?

— Просто странно. — Гоблин, не глядя, швырнул опустевшую бутыль куда-то за мою спину и задумчиво уставился на костер. — В этом вшивом городишке нет ничего мало-мальски ценного и заслуживающего внимания. Пара сотен покосившихся домишек, башня мага, в которой уже триста лет не живет никто, кроме дюжины ночных бубухаев, пара порталов... Постой-ка! — Таил поднял голову и с любопытством посмотрел на меня. — Ты, случаем, не явился сюда за парнем по имени Рарнаург?

— А что? — настороженно спросил я. — Ты испытываешь к нему какие-то чувства?

— Эге, — кивнул гоблин. — Испытываю. Очень сильное желание подвесить этого вегвапа за яй... за первую же попавшуюся конечность на самое высокое дерево в моем лесу. Это ведь благодаря ему я стал, — гоблин выразительно постучал себя по лбу костяшками пальцев, — эдаким шизофреником. И теперь остаток жизни буду оставаться землянином в гобловой шкуре... жить в грязном болоте, зная, что где-то есть самые прекрасные ме-га-по-лисы, — последнее слово Таил пропел с выразительностью, могущей сделать честь любому эльфу, — во Вселенной.

— Ну, положим, не такое уж тут и болото, — примирительно сказал я и мысленно передернулся, вспомнив оставшуюся позади топь. — И потом, кто тебе сказал, что ты никогда не сможешь увидеть Землю?

— А, брось, — яростно отмахнулся Таил. — Мне не светит выбраться даже с этого чертова Некерта. Но, — гоблин ткнул в мою сторону указательным пальцем с длинным, криво обгрызенным ногтем, — ты так и не ответил на мой вопрос. Еще раз — ты пришел сюда за Рарнаургом?

— Да, — сказал я. — Именно за ним.

— В таком случае, — улыбка Таила выглядела крайне зловещей, но с учетом ситуации я все же решил расценивать ее как приятельскую, — ты очень невнимательно слушал мою историю. Когда я рассказывал про то, как нам выдавали новое оружие и загоняли в черепушки матрицы землян, разве я хоть один раз сказал, что мы при этом проходили через портал в Сергамеге?

— Ты хочешь сказать, — прошептал я, — что портал...

— Есть совсем рядом, — кивнул Таил. — На моей земле. В нескольких часах ходьбы от этой пещеры. Естественно, он магически защищен и закамуфлирован, но, думаю, твоя ведьма вполне способна совладать с этим заклятием. Зато он ведет прямиком во дворец. Ты ведь не хочешь ломиться через три пояса обороны, попадать в ловушки, прорубаться сквозь бесчисленные толпы стражников...

— Я что, — обиженно спросил я, — так похож на героя?

Глава 17
ЭТО ЕСТЬ НАШ ПОСЛЕДНИЙ...

Первой в портал отправилась змеемуха. Хорошая, крупная, почти метровой длины змеемуха, пойманная Лалли на поляне перед гротом, где был спрятан портал. Предварительно к хвосту крячи примотали обрывок бечевки, за который она по истечении десяти секунд была выдернута обратно на Некерт.

Судя по виду змеемухи, ничего особо смертоносного прямо за порталом не присутствовало. Что не могло не радовать — Лоуэ уже успел рассказать всем желающим и нежелающим о привычках черных магов устраивать около ненужных порталов всяческие ловушки или же просто возводить вокруг него доменную печь.

Конечно, благополучное возвращение нашего «зонда» отнюдь не исключало наличия с той стороны полдюжины охранников с бластерами, которые просто-напросто решили подождать, пока перед ними не появится крича с другого конца веревки. Поэтому зондом номер два — несмотря на отчаянные возражения — был выбран Айт. Даже если там и будут охранники, то сомнительно, что они обладают настолько глубокими познаниями в зоологии иных Миров, чтобы догадаться, чем одна летающая крича может принципиально отличаться от другой.

Втащенный назад, бесенок пристроился на колени к Дайк — единственной, кто протестовал против его засылки, предлагая взамен свою кандидатуру, — нахохлился и некоторое время отвечал на все вопросы подергиванием носика и мрачными взглядами. Наконец уговоры вкупе со звоном монет — понять, куда Айт их прячет, я так и не сумел — возымели свое действие, и бесенок, все же продолжая обиженно пофыркивать, сообщил, что за порталом находится большая комната, в которой, если не считать толстого слоя пыли на полу, абсолютно ничего нет.

Пыль, как выяснилось, была не только в комнате, но и в ведущем к ней коридоре. Да и вообще, походило на то, что всей этой частью дворца не пользовались уже полгода — с тех самых пор, как здесь побывал Таил и его собратья по несчастью. Странно... хотя, с другой стороны, что я знаю о привычках черных магов? Может, им проще сотворить новое крыло дворца, чем прибраться в старом.

Затем я вспомнил, что в нашей команде имеется собственный маг.

— Я пытаюсь, — огрызнулась Венджер в ответ на мой робкий вопрос: «Нельзя ли попытаться узнать что-нибудь о находящемся впереди?» — У этих стен очень странная аура... какие-то дурацкие эфирные потоки... бессмысленные переплетения... если это и впрямь дворец мага, то это очень странный маг.

— Что значит «если это и впрямь», — начал было я, и в этот миг стена справа от нас исчезла.

На ее месте открылась широкая полутемная комната, а в ней — двое людей в черной, странно вычурной форме, что-то среднее между комбом техника и фраком лорда. Унылые серые лица и такие же серые стволы лазерников, направленные прямо на нас.

И разумеется, чертов чип не сработал!

Немая сцена. Затем верхняя губа типа справа, дернувшись, поползла вверх — и я вздрогнул еще до того, как узнал странный, шипящий акцент земного. Правда, у того, встреченного мной вечность назад на Джиире, вампира кожа была снежно-белая... но клыки не отличались ничем.

— Оруж-жие положите на пол все! — прошипел вампир, сопроводив свои слова коротким движением ствола лазерника. — Делать резкие движения не пытайтесь при этом.

— Сделай, как он говорит, хозяин! — взвился у меня в голове панический вопль Айта. — Высшие Вампиры очень сильны. И быстры.

Я медленно откинул полу плаща и нарочито неловкими движениями начал отстегивать кобуру разрядника.

«Как их убить?»

— Только серебром, хозяин! Или магическим оружием, но его у нас нет!

Кроме меня, никто из моей команды не счел нужным даже пошевелиться. Тогда ствол лазерника снова коротко дернулся — и Лоуэ с придушенным визгом отшатнулся в сторону, хватаясь за дымящуюся точку на рукаве зеленой курточки.

— Следующий выстрел в голову будет, — сообщил вампир, продолжая сверлить меня двумя ярко-алыми точками в глубине глазниц.

— Делайте, что он говорит. — Я осторожно опустил кобуру и так же неторопливо потащил с плеча кинетичку.

Главное — чтобы этих серолицых уродов хорошо надрессировали обращаться с земным оружием. Чем основательнее — тем лучше. То есть, вообще-то, оно, конечно, хуже, но для того, что я собираюсь предпринять...

В режиме компрессии сохранять прежний медленный темп движений просто чертовски сложно. Подозреваю, что со стороны это выглядит как странные, дерганые рывки — ладно, тут уж ничего не поделать, авось спишут на волнение.

Отсоединить магазин. Выпустить винтовку — до пола она не долетит, повиснет на как бы ненароком захлестнувшем запястье ремне, ну да это будет уже неважно. Перевернуть магазин.

Продолговатые скошенные цилиндрики невыносимо долго преодолевают путь из черной щели обоймы до подставленной ладони. Золушка не поленилась, отполировав пули до зеркального блеска, и потому вампирам приходится потратить лишнюю секунду, чтобы сообразить, что за металл сияет в моей руке, — и пока они с мучительным скрипом пытаются прокачать эту информацию сквозь свои омертвелые извилины, ладонь наклоняется и уходит вперед. Не самый лучший бросок — левой рукой из неудобного положения, но когда он выполняется со скоростью, на порядок превосходящей обычную человеческую, а расстояние до цели составляет, как шутили наши инструкторы, «характерную дистанцию плевка»...

Шансы на то, что вампиры все же успеют надавить гашетки, я оценивал как три к четырем — поскольку не имел ни малейшего представления о том, какое воздействие оказывает на них серебро. Впрочем, один из четырех — это очень хорошее соотношение, когда альтернативой ему является ноль, деленный на бесконечность по ту сторону бытия.

Они не успели. Серебряные пули разошлись неровным веером, в правого попало четыре, в левого — всего лишь две, но и их оказалось более чем достаточно. Точки попаданий рыжевато полыхнули, и тут же в стороны от них быстро — это в компрессии-то! — начали разрастаться черные дыры, окаймленные пляшущими язычками пламени. Миг — огонь охватил тварей целиком, и слитный жуткий вопль раздался уже из глубины этих страшных факелов. Затем они, продолжая гореть, начали разваливаться, точнее, рассыпаться, словно превратившаяся в песок скульптура, и к моменту, когда я вышел из режима, на полу перед нами остались лишь две горсти пепла, несколько тлеющих лоскутов черной ткани и слегка оплавившиеся лазерники.

— Н-ну, напарничек! — выдохнула побледневшая Золушка. — В следующий раз хоть предупреждай!

Я закрыл глаза. Медленно вдохнул. Выдохнул. Снова вдохнул. Досчитал до пяти и лишь после этого стал выдавливать воздух сквозь сжатые губы.

— Если ты, - упражнение подействовало, мой голос звучал спокойно... ну, почти спокойно, — сообщишь мне способ, с помощью которого я мог бы предупредить тебя, не предупредив при этом тех, кто держал нас на прицеле, то в следующий раз я им непременно воспользуюсь.

* * *

В отличие от подвала принца Румина, в тронный зал мы ворвались по всем правилам высокой штурмовой науки — вынеся дверь гранатой. Роль гранаты, за неимением таковых в нашем арсенале, блистательно исполнил пушенный Венджер голубой шар. Высокая двустворчатая деревянная дверь разлетелась на щепки, попутно прихватив прилегающую к себе часть стены, и прежде чем пыль успела опуститься хоть на миллиметр, в серую мглу отважно устремился кэп Ураган — кинетичка в левой, разрядник в правой, — готовый за пару кадров скосить ряды отборной стражи, сплотившейся вокруг трона своего мрачного господина. Последний рывок перед схваткой непосредственно с Главным Злодеем.

Рывок не состоялся. Ряды отборочной стражи придумали для неустрашимого героя по-настоящему серьезную подлянку — они просто-напросто не явились на поле боя. Тем подозрительнее выглядела сгорбившаяся на троне фигура в багровой мантии. Я метнулся за выстроившиеся вдоль стен массивные колонны, рванулся вперед, перекатился, вновь выпрыгнул на середину зала, наводя на тронного сидельца разноцветные перекрестья — и замер. Замер, услышав за своей спиной звуки, которые при всем желании не мог истолковать иначе, чем смех.

Смеялась Венджер. Звонко, заливисто, что называется, от души. Пару раз особо сильные приступы заставляли ее согнуться чуть ли не до пола, и в итоге, чтобы удержатся на ногах, ведьма была вынуждена схватиться за ближайшую колонну.

— Венджер, — подчеркнуто вежливо произнес я, дождавшись, пока истерическое ржание сменится более-менее управляемым хихиканьем, — пожалуйста, будь так добра, объясни, что именно столь насмешило тебя... пока я не превратил тебя в решето.

— Ты — что?

— Видишь ли, — пояснил я, — единственное объяснение, которое приходит на ум лично мне, — это то, что ты и есть разыскиваемый нами Рарнаург... и сейчас готовишься сполна насладиться финалом срежиссированного тобой спектакля.

— Вуко, это чушь, — возмутился эльф. — Я знаю Венджи как собственную жилетку и готов поклясться чем угодно...

— Спасибо, Лалли, я тоже тебя люблю, — перебила его Венджер. — Нет, я вовсе не могучий черный маг. Но и этот жалкий пынье на троне — тоже. А настоящий Рарнаург сейчас, должно быть, точно так же смеется над шестеркой идиотов где-то очень далеко отсюда.

— Она права, хозяин, — с грустью сообщил Айт, с налету плюхаясь на мое плечо. Забавно, но именно его появление я воспринял как самое веское доказательство правоты своих сотоварищей — если бы бесенок хоть на миг поверил, что в багровой тряпке восседает подлинный черный маг, он бы не показался здесь за все сокровища Вселенной. — Это не Рарнаург. Там, на троне, какой-то очень слабый маг, и к тому же он, — пытаясь вспомнить подходящее к случаю слово, бесенок забавно шевельнул ушками, — почти безумен.

Я медленно опустил разрядник. Глупо было держать на прицеле это жалкое чучело — куклу для дураков, марионетку на веревочке... на которую мы так дружно купились.

— Скоро, - - хихикнул псих в мантии, — скоро Земле настанет конец... тот, который она заслужила давным-давно.

— Тебе-то чем Земля не угодила? — осведомился я.

— Ты смеешь спрашивать?! — скрюченные пальцы взметнулись вверх, явно нацеливаясь на мои глаза, но оторваться от трона дальше пары сантиметров у старика не получилось, и он, злобно шипя, плюхнулся обратно.

— Смею, смею, — рассеянно сказал я, оглядывая тронный зал. — Впрочем, не хочешь — не говори. Меня это интересует примерно так же, как вопрос, каким образом ты, сидя на каменной плите, ухитрился не отморозить себе седалище.

— Тридцать тысяч! — провопил старик. — Тридцать тысяч проклятых лет!