Брент молча отошел к крайнему столбу и уселся там спиной к йеру. Друзья стеной встали за ним, одним глазом кося на врагов, другим на появившиеся в ладонях жреца семена.
Архайн презрительно фыркнул и тоже отвернулся. На сей раз он выбирал семя вдвое дольше обычного, чтобы наверняка взошло; как-никак им уже больше трехсот лет, от самого Воцарения Двуединого. Дхэры хранили их с великим тщанием, выдавая только Приближенным. Как хорошо, что Архайн держал свой запас по двум тайникам…
– Слушай, – прошептал ЭрТар на ухо Бренту, – а давай мы его обманем, э?! Заставь семечко взойти просто так, без указания на Привратницу!
– Они все равно ее найдут. – Жрец медленно засыпал ямку, огладил землю ладонями, словно прося прощения. – Архайн или другой йер, сегодня или через месяц, со мной или без меня...
– Это что еще за настроение?! – досадливо перебил его Джай.
–…поэтому найти ее должны вы, – не обращая на парня внимания, продолжил Брент. – Если мне удастся победить Архайна, то у вас будут и кристалл и расстояние…
– А если нет?! – вырвалось у Радды.
– Слушай, ты нам друг или тому йеру?! – возмутился горец. – Конечно, победит!
– …а если нет, то мое предательство лишь ускорит неизбежное. Я понимаю, что это меня не оправдывает. Но другого шанса у нас не будет.
– Эй, – насмешливо окликнул их Архайн. – Вы там хором взывать собрались, что ли?
– Нэт, эта мы обсуждай, кто твоя сапоги на память о такой харошый мертвый чэлавек бери!
Брент тронул горца за плечо и отрицательно покачал головой.
Больше тянуть было нельзя. Да он и не хотел.
Семена взошли одновременно. Вспороли землю, вытянулись, изогнулись обличающими перстами…
Жрец и йер медленно поднялись.
Развернулись.
И оцепенели.
Ростки указывали… друг на друга.
Несколько секунд все, включая стоящего на крыльце хозяина дома, потрясенно на них таращились.
Потом, не сговариваясь, подняли глаза вверх, к центру потолка.
Томительная тишина – и слабый шелест.
– Что там, на чердаке?! – Хруск сгреб мужика за шиворот.
– Эта… – прохрипел тот, скребя подкосившимися ногами, – бродяги какие-то попросились переночевать! Но они клялись, что на рассвете уйдут, должны были уйти…
– С ребенком?!
– Не знаю! – взвыл насмерть перепуганный хозяин. – Не видел! Старик за всех просил, они за порогом стояли, человек пять… бабы тоже вроде были… тащили чего-то…
– Отлично, – в голосе Архайна сквозили мурлычущие нотки, – нам не придется далеко идти за нашим призом.
Обережник брезгливо отшвырнул мужика, и тот, всхлипывая, отполз к двери.
Брент поглядел на неумолимое небо, тронул осыпь капель за краем крыши и – шагнул в дождь.
– Доставай плеть, йер.
– Ты удивил меня, Брент. – Приближенный, склонив голову к плечу, оценивающе рассматривал жреца. – Такое мужество, честность, глупость... Я не стану с тобой сражаться.
Йер медленно, не то убеждая противника в мирных намерениях, не то рисуясь, сунул руку за шиворот и вытащил прозрачный кристалл на тонкой серебряной цепочке. По тому, как впился в него взглядом Брент, друзья поняли – тот самый.
Архайн задумчиво раскачал цепочку на кончике пальца.
– Я не стану сражаться с рабом, – продолжил он. – Ты заслужил право издохнуть свободным.
Цепочка соскользнула с пальца и, увлекаемая кристаллом, полетела к земле. Пытаться ее поймать, подставляя врагу шею и спину, было полным безрассудством. Брент и не стал. Даже не проводил взглядом. Как и Архайн.
Они оба знали, чем завершится ее полет.
С такой высоты кристалл не разбился бы, даже будь стеклянным.
Он и не разбился. Рассыпался в белую искрящуюся пыль, и ветер тут же исчертил ее узорами.
– Ах ты скотина храмовная! – вырвалось у Радды.
Йер иронично поклонился, принимая комплимент.
– У меня не так уж много времени, Архайн, – спокойно произнес жрец. Казалось, «благородный» поступок врага только добавил ему уверенности в своих силах. – Может, мы все-таки начнем поединок?
– К твоим услугам… брат. – Приближенный выступил из-под навеса. Критически оглядел засаженный яблонями двор, поморщился и пошел к речному берегу, ровному и широкому.
Намокшая и отяжелевшая мантия полетела на траву. Архайн неспешно закатал рукава, проверил завязки сапог и рубахи.
Оставшиеся под навесом люди напряженно вглядывались в две смазанные дождем фигуры, разделенные четырьмя семериками шагов. Река клокотала и пенилась, холодный сырой воздух щипал ноздри.
Оба бойца взялись за плети и замерли.
Радда судорожно стиснула руку Джая.
– Не бойся, – шепнул парень, уже видевший подобное. – Пока они только взывают.
На один жуткий миг Бренту показалось, что Привратница, потрясенная изменой жреца, окончательно от него отвернулась. Но уже через секунду внутри разлилось знакомое тепло, и плеть начала наполняться силой. Медленно, обстоятельно, тяжелея даже на вес.
Как и положено после четвертой инициации.
– Так вот какая у тебя глина[48 - Белая фишка в квайре, которая раз за игру, на один ход, может стать любой фишкой из уже сброшенных с доски], – с оттенком презрения заметил Архайн. По сравнению с прошлым поединком враг стал сильнее – но и он тоже. Приближенный К Двуединому мог потягаться даже с прислужником Твари, прошедшей все пять инициаций. Теоретически, разумеется. Место в этом мире было только для одного бога.
Брент промолчал. Сейчас он был уже не человеком – обнаженным оружием, зажатым в руке судьбы. Неспособным ни удивляться, ни радоваться.
Только сражаться.
– Что ж ты, тваребожец, плетью пользуешься? – Йер укоризненно покачал головой – и внезапно, почти без замаха, ударил. Кожаное витье продлилось в туманное, осенив добрую половину лужайки.
Брент пригнулся. Прикосновение плети означало мгновенную смерть, но суть поединка была не в этом. Архайн и не надеялся задеть жреца, хотя, разумеется, попытался.
Шелест сменился въедливым свистом. Капли вытянулись в тончайшие ледяные стрелки и густо утыкали землю, придав траве серебристый оттенок.
Порыв теплого ветра – и лужайка снова зазеленела. Брент опустил руку со щитом-петлей из плети, позволив ей свободно обвиснуть.
– Ну а ты мне что покажешь? – Архайн стоял в прежней расслабленной позе, чуть двигая кистью. Кончик плети плясал по земле, словно подманивая шаловливую кошку.
Лужайку заволокло туманом. Брент беззвучно шагнул влево на случай, если йер ударит вслепую, и тут же снова взмахнул плетью. В белом мареве что-то затрещало, но коротко и неубедительно.
– В прятки хочешь поиграть? – донесся из него насмешливый голос Архайна, и туман сдернули, как простыню с веревки. Удар – на сей раз по земле – и на жреца понесся невидимый плуг с отвалом в человеческий рост. Комья подлетали на высоту крыши, некоторые докатились аж до порога дома.
Брент вздрогнул, но остался стоять. Когда «плуг» уже должен был развалить его вместе с дерном, борозда внезапно оборвалась, потускнела и растаяла. Зато с обеих сторон от жреца проявились торчащие из земли колышки из туго свитых корней.
Архайн поморщился. Купить тваребожца на иллюзию, заставив отпрыгнуть, а то и повалиться на землю, не удалось. Да и вообще йеру уже надоело скакать по лужайке, как пацану с пастушьим кнутом. Ничего нового он не увидел, только промок до нитки.
Выждав, пока Брент снова взмахнет плетью, Архайн, не пытаясь разгадать его замысел, без затей нанес встречный удар.
Плети сплелись концами, свились в мертвый узел. Жрец оторопело дернул рукоять к себе, йер уперся, покрепче стиснул ладонь – и погнал воззванную силу сквозь вервие.
Брент был вынужден сделать то же самое. Узел окутался дрожащим воздухом, как раскаленный уголь. С одной стороны в него вливались огонь Границ, гул подземного потока, капающий со жвал яд …
С другой – беззаботно щебечущие птицы, распускающиеся на рассвете цветы, тычущиеся в материнское брюхо щенки, танцующие над лугом бабочки, играющие в одуванчиках дети…
Вливались – и умирали в агонии, заставляя пославшего их на смерть переживать ее вместе с ними.
Опомнился жрец уже лежа на земле. Вместо прикрепленной к рукояти петли запястье косо опоясывал ожог. От плети не осталось даже угольков. Брент попытался перевернуться хотя бы на бок – и не смог. Глаза с трудом сфокусировались на стоящем в ногах йере.
– Ты получил, что хотел? – участливо поинтересовался он. – Прекрасно. Значит, теперь моя очередь.
– Нет! – Радда внезапно оттолкнула парней и кинулась под дождь. – Не смей! Не трогай его, ты, мразь!
Хруск догнал ее уже в начале лужайки, с силой пихнул в спину. Девушка зарылась лицом в землю, крик оборвался. В следующий момент старшой сам получил в ухо от Джая и растянулся рядом с Раддой, а Тишш для надежности впился ему в щиколотку. Обережь с возмущенным ревом рванула фьеты из ножен, ЭрТар засадил ногой в пах ближайшему бойцу и отпрыгнул назад…
Архайн мельком глянул на образовавшуюся свалку, усмехнулся и в последний раз взмахнул плетью.
Брент машинально вскинул руку к лицу, заслоняясь от рассеченного плетью неба, и...
Время застыло, словно гребень готовой обрушиться на людей, но внезапно оледеневшей волны. Пространство расслоилось, позволив заглянуть во все пласты разом, увидеть, как…
...сталкиваются пепельные берега, а выплеснувшаяся лава запекается на земле уродливыми шрамами…
…мечутся, корчатся или бесследно растворяются пришлые твари – что крылатые и шипастые, что закутанные в бордовые мантии…
…размыкаются малиновые купола бутонов, вокруг которых нетерпеливыми бабочками увиваются камальки.
Привратница выдержала последнее испытание.
И все вспомнила.
Точнее, вспомнили.
Тщетно просить побег камалейника указать на то, чего нет. Что только нач и нает быть , причудливой мозаикой рассыпавшись вокруг ростка.
Ведь дхэры не убили Привратницу. Это так же невозможно, как уничтожить землю, ветер, воду…
Их можно только разделить.
Но и тогда они никуда не исчезнут.
Части, безудержно стремящиеся к объединению. Чувствующие и неумолчно зовущие друг друга сквозь время и расстояние.
«На ее стороне играет судьба», – сказал безумный пророк, оказавшийся умнее их всех вместе взятых.
Она родилась через год, как и положено. И еще через два. И через пять. И через двадцать…
А потом пришло время инициаций – иных по форме, но неизменных по сути.
…Джай, опускающий трясущуюся руку с мыслестрелом, из которого только что вылетела поразившая дхэра стрелка…
Рождение истины.
Рождение ребенка.
…Тишш, без колебаний кидающийся на защиту хозяина-друга…
Слепая преданность кошака хозяину.
Слепая любовь ребенка к матери.
…ЭрТар, ценой своей жизни всаживающий нож в напавшего на друга ра з бойника…
Осознанная жертвенность.
Готовность оплатить успех потерей – первый шаг вопреки страху падения.
…разлетающиеся по полу черепки…
Выбор между чувством долга и зовом сердца.
Брент был последним из тех, кто принял смерть у колыбели Привратницы.
И унес с собой в кристалл часть ее души.
...любовь…
Радда, смешная отважная девочка, женское начало, цветок камалеи, раскрывшийся навстречу избранному камальку.
Дхэры хотели уничтожить Привратницу – но вместо этого сделали ее впятеро сильнее.
Ледяная волна взорвалась роем осколков.
Плеть рассекла кожу, вгрызлась в плоть, подбираясь к кости… и опала.
Просто плеть.
Самая обычная.
Йер не пытался нанести следующий удар. Даже не двигался с места.
Он тоже понял.
И по-прежнему улыбался.
Мертвым богам ни к чему служители. Они должны уйти вслед за кумирами – или стать никем.
Архайн сделал свой выбор.
Дождь кончился, и в проталинах туч проклюнулись первоцветы солнечных лучей. Река, еще взмученная и темная, улеглась в бережном логове, тяжело поводя пенными боками.
Бренту больше не нужна была плеть. Он просто протянул руку – и тело йера одеревенело, пошло бескровными трещинами, разделяясь на быстро синеющие стебли и листву.
Охапка лозы с мягким шелестом осела на землю. Зашевелилась, по-новому сплетая ветви, сама выбрав наилучшую форму…
Кокон распался. На земле, приспустив крылья и словно от возмущения приоткрыв крючковатый клюв с трепещущим языком, сидела невиданная птица – рыже-бурая, желтоглазая, с мощными когтистыми лапами. Вспугнутая общим вздохом, она расправила крапчатые крылья, издала пронзительный, щемящий крик, неуклюже проскакала по траве и взлетела, сразу же обретя уверенность и грациозность. Закружила над лужайкой, взбираясь по воздушным потокам, как по ступенькам.
Брент поднялся на ноги одновременно с Хруском. Несколько секунд старшой буравил его ненавидящим взглядом, держа на прицеле фьеты. Потом вкинул ее в ножны, плюнул жрецу под ноги, выругался и развернулся к лесу, уводя за собой обережь.
– Хэй-най, – первым заорал ЭрТар, – мы победили!!!
Тройные дружеские объятия распахнулись навстречу устало улыбнувшемуся Бренту, грозя удушить его вернее плети, и… сомкнулись на пустоте.
Серая пыль перемешалась со стеклянной.
Эпилог
…породили ее семена гадов ползучих и птиц летучих, водных рыб и земное зверье, деревья, травы, цветы и мхи всяческие, и заселили они землю и стали плодиться и множиться.
Было так, есть и будет.
Летопись Предвечная. Предание о камалеях.
– Пусто! – доложил ЭрТар, спрыгивая с трех последних ступенек лестницы. Честно ушедшие до рассвета бродяги и представить не могли, в чем их подозревали. Архайнов росток действительно указал на Привратницу – но не затаившуюся на чердаке, а столпившуюся в углу. Брентов же – на самого жреца, как ближайшую частицу ее сути. – Там кошка на сеннике дрыхнет, наверное, она и шуршала. А гдэ тот хыщный птыц делся?
– Улетел куда-то. – Вот уж чья судьба тревожила Джая меньше всего. – На кой он тебе?
– У моей бабки была подвеска в виде такой твари, – пояснил горец. – Значит, когда-то они тоже существовали, э? А может, до сих пор где-то остались?
– Вот уж чего не хватало! – возмутился обережник. – Чтоб он нам еще гнездо свил, яиц нанес?! Ты видел, какие у него когтищи были? Очень надеюсь, что второй такой твари я не увижу до конца жизни!
– Увидишь, – неожиданно сказала Радда. Глаза у девушки были пустые, голос надтреснутый. Она так и осталась стоять на коленях, бездумно просеивая сквозь пальцы камалейниковый прах. – Как только на лозе созреют первые семена, ушедшее вернется и равновесие восстановится, а для него важны как хищники, так и жертвы...
– Чего?!
– А? – Радда подняла голову. – Что?
– Ничего, это мы между собой, – с запинкой соврал ЭрТар. – Интересно, что сейчас в храмах творится?
– О да-а-а… – Джай почти посочувствовал бедным йерам, которые в одно ужасное утро обнаружили, что Иггру надоело доказывать свою божественную суть чудесами. Изрядно перетрухнут и селищане – пока не поймут, что все и так прекрасно всходит и плодоносит. – Зато брат Марахан развернется! Молитвы-то, в отличие от ирн, никуда не делись. Разве что мы ему, ха-ха, конкуренцию составим!
– Эге, – подхватил горец, – оснуем свой орден, построим храм, наберем жрецов, они нам поклоняться будут, мух лопухами отгонять…
– Да как вы… – Радду наконец прорвало, из глаз брызнули слезы. – Да как вы можете… о такой ерунде… когда Брента больше нет!
Джай подумал и честно ответил:
– Потому что я в это не верю. Он уже столько воскресал, что разом больше, разом меньше…
– Но тогда он был привязан к кристаллу!
– А теперь он привязан к нам, – нахально заявил горец. – Камальки-то по-прежнему летают. И погода не портится, как будто ничего не произошло… Эй, что там у тебя в кулаке?
Девушка нехотя разжала ладонь. В центре лежала одинокая крупинка семени.
– Отлично! – восхитился ЭрТар. – Сейчас мы его посадим…
– Да ты взывать-то хоть умеешь?! – возмутилась Радда, отдергивая руку.
– Скоро узнаем!
– И вообще, ты уверен, что это камалейник, а не камалея?
Троица сосредоточенно изучила семя со всех сторон. Даже Тишш сунулся понюхать.
– Ну как? – поинтересовался у него горец. – Чуешь в себе пробуждение великой Привратничьей силы?
Кошак смутился и попятился.
– По-моему, вид у него вполне мужественный, – заключил Джай, пошевелив семя пальцем.
– При чем тут вид?! – всхлипнула вконец замороченная девушка.
– А Брент, думаешь, как их выбирал? Какое больше приглянется! – ЭрТар выхватил семечко у замешкавшейся Радды. – И лично мне оно очень даже нравится!
– Но Брент говорил, что результат непредсказуем! – продолжала слабо сопротивляться та. – Вдруг у нас получится еще одна птица?
Якубенко Николай
Мурич Виктор
Контровский Владимир
Посняков Андрей
Ильин Андрей
Шилова Юлия