вернулся домой, рассчитал кормилицу, осыпавшую его благодарностями и
благословениями, и принялся потихоньку тратить полученное от Оливии золото. В
глубине души он был очень рад, что сумел избавиться от страшного подкидыша.
остерегался выходить из дома без крайней необходимости, однако вскоре отбросил
осторожность. Барона Вейтарна и его жену похоронили очень богато, со всеми
мыслимыми почестями - и позабыли, как показалось старому сэйраву.
новости, небывалые, для большинства приятные, и страшный Орден Койаров оказался
оттеснен куда-то очень-очень далеко.
Перворожденные помогали ей. На площадях болтали о сказочных фейерверках и
карнавалах в столице, на которых иногда появляются сами эльфы. Говорили, что
Владычица во всем советуется с ними, но не забывает спросить мнения и старой
аристократии. Налоги сократились; разбойников повывели - по слухам, тоже не
обошлось без эльфов: кто-то безошибочно указал все разбойничьи ухоронки в
предместьях Нелласа, городская стража не проспала и не пропьянствовала, что
частенько случалось при прежнем короле, и лихой народ понял, что надо искать
себе доли где-нибудь в другом месте.
землепашцев, - эти просто побаивались внезапно окрепших городских ополчений.
Через несколько месяцев простой люд уже души не чаял в новой Владычице.
земель можно было видеть упорно бредущую на закат одинокую человеческую
фигурку. Подобно перелетным птицам, что таинственным своим чутьем безошибочно
отыскивают дорогу к дому из самых дальних далей, Арьята шла прямо к цитадели
Черного Ордена. Сперва она каждый день ожидала засады; потом страх прошел,
сменившись каким-то странным равнодушием на все их многоразличные страшилища.
Койаров принцесса боялась и более, чем в самого Ямерта, верила в силу
невидимого Меча, что всегда был с нею. Правда, пускать его в ход ей не пришлось
ни разу - погоня где-то заплуталась, отстала, и Черный Орден за весь этот месяц
так ни разу и не напомнил принцессе о своем существовании
провинций вести доходили медленно, кое-где только сейчас узнали, что живут не
при короле, а при Владычице-полуэльфине.
мог наделить ее умением жить в лесу, устраиваться на нормальный ночлег,
добывать пищу - и Арьята шла торговыми трактами. Странную, диковатого вида
девушку в затрапезной одежде неохотно пускали в трактиры и постоялые дворы;
местные девицы легкого поведения обычно встречали ее в штыки, как соперницу; но
принцесса и думать не могла о том, чтобы заработать денег на пропитание
подобным, совершенно невозможным для нее способом. Вместо этого она пела,
аккомпанируя себе на лютне, которую по счастливой случайности нашла на самом
первом постоялом дворе, встретившемся ей по дороге. Лютню забыл кто-то из
проезжих, и хозяин отдал инструмент странной гостье, расчувствовавшись от ее
песен. Голос у принцессы был хороший, играла она прекрасно - и по дороге
девушка нигде не испытывала ни голода, ни жажды. Ей даже удалось обновить через
три недели свое платье и купить те необходимые всякой женщине мелочи, смысл и
важность которых никогда не поймет ни один мужчина.
тракты отклонялись к северу или к югу, огибая старый скалистый массив древних
гор, испокон веку торчавший, подобно занозе, в самой середине Халланских
земель. Горы эти называли Драконьими Клыками, почему - уже никто не помнил. И
вот там, в самом их сердце, среди вознесшихся к небу острых, как копья, утесов,
скрывалась мрачная цитадель Ордена Койаров. Собственно, Арьята никогда ее не
видела и не могла объяснить, почему крепость Черного Ордена непременно обязана
быть "мрачной"?
предводительницы кой-аров, как вспоминала из уроков истории Арьята, были куда
мудрее своих соседей-баронов: здесь не тиранили поселян, а взимаемая койарами
подать была даже меньше королевской. И порядок на землях Ордена всегда был
отменный - в этих местах никто не осмеливался разбойничать. Так и получалось,
что Орден создал свое собственное государство в государстве, ревниво охраняя
свои секреты и платя в королевскую казну символическую дань. Прежние короли
Халлана были мудры и не вмешивались в дела предводительниц, пока те не лезли
непосредственно в королевские. Дважды в былые годы Орден терпел страшные
поражения, когда пытался участвовать в борьбе за трон; но тогда еще те, кто
распоряжался в нем, не обладали в должной степени магической силой...
владений Ордена и здесь впервые призадумалась, что же она, в сущности,
собирается делать дальше, как проникнуть в саму цитадель, как, обманув
бдительность стражи, освободить Дор-Вейтарна и, самое главное, как заставить
предводительницу заплатить за смерть родных?
одна-одинешенька, не встречая на своем пути ни зверя, ни человека. К вечеру ей
обычно удавалось добраться до очередной деревни, она оставалась там на ночлег,
а наутро все повторялось сначала.
определила, что пересекла невидимую границу. В грудь проник неприятный холодок,
сердце вдруг дало перебой - и извне пришла твердая уверенность. Принцесса
стояла на пороге дома своих лютых врагов.
откуда взялся Призрачный Меч, благо свободного времени у нее хватало с
избытком. Мало-помалу она начинала склоняться к мысли, что здесь не обошлось
без Владыки Тьмы, и - странное дело! - это обстоятельство уже не повергло ее в
мистический ужас, охватывавший ее всякий раз в прежней, дворцовой жизни, стоило
кому-то хоть шепотом упомянуть Восставшего. Ракоту Ниспровергателю, бросившему
вызов непобедимым Молодым Богам, молва приписывала самые причудливые склонности
и чудачества. Он мог вознести и мог унизить. Мог спасти и мог уничтожить. Слухи
о Великой Войне передавались самые невероятные, но все сходились в одном: если
ты как следует попросишь Ракота и ему взбредет в голову помогать тебе, он не
успокоится, пока не доведет дело до конца.
конечно же, не могла, да и уверенности в своей правоте у нее не было. Тот, кто
порой подсказывал ей очень дельные и нужные вещи, на сей раз безмолвствовал,
предоставив наследнице Халланского трона возможность разбираться самой.
деньги, запасшись провиантом и даже приобретя плохонького, но смирного конька.
Хотя поселяне во владениях Ордена вовсе не выглядели страшилищами, опа-са ради
Арьята не стала никого расспрашивать о дороге, а просто вывела лошадку на
ведущий к высоким черным скалам проселок и взобралась в седло.
что над этими скалами не имеют власти ни вода, ни ветер, - столь остры были
края их граней. Дорога огибала высоченный черный утес, теряясь в сером вечернем
сумраке. Арьята придержала Куцего - так она прозвала своего конька за
неказистый, короткий и жидкий хвост. Там, впереди, были воины Ордена - дорогу
держали под неусыпным наблюдением. Принцесса не видела их, но чувствовала всем
своим существом - эту черную мерзость, накипь славной Халланской земли,
нашедшую себе приют в здешних негостеприимных для человека местах. Они
затаились за изгибом дороги, где-то в этих бледных предательских тенях; нет
сомнения, ее не ждут здесь - но кто знает, ведь у Ордена хватает шпионов...
несомненно, тотчас же повернула бы назад. Все ее предприятие было чистейшим
безумством. Она шла одна, в полную неизвестность, бросив бедную старую Ненну в
Пещерах Ортана, а ведь волшебница ох как могла бы пригодиться сейчас! Принцесса
сама клала голову на плаху. Даже если ей удастся при помощи Призрачного Меча
перебить эту засаду, на пути наверняка встретятся иные; она не воин, доспехов у
нее нет, и достаточно одной удачной арбалетной стрелы... Арьята зябко
вздрогнула. Несмотря ни на что, она боялась смерти. Она рано и очень остро
пережила осознание конечности людского бытия - и с тех пор черная тень Великой
Нищенки постоянно маячила у нее за левым плечом, не давая покоя. И наверное,
той отчаянной первой ночью в Нелласе именно страх смерти и дал Арьяте силы
вызвать из небытия Призрачный Меч Тьмы...
видения. В разных видах ей представал Красный замок; он манил ее, притягивал,
беззвучным голосом предлагая исполнение всех ее желаний, если она отправится
туда Арьята не поддалась. Отчасти из недоверия, но главным образом из-за
собственного упрямства. Она терпеть не могла, когда ей кто-то что-то
приказывал. Сперва она посчитается с Черным Орденом, а уж потом подумает, как
отомстить новой Владычице и вернуть себе законно принадлежащий ей, Арьяте, трон
Халлана.
пятками по бокам, и мерин унылой тряской рысью потрусил вперед, предаваясь
напрасным мечтаниям о хорошей торбе с овсом.
себя ни единым звуком, но мыслей своих скрывать не умели, и с ними не оказалось
малефика, способного загнать эти мысли в предназначенную им ловушку И Арьята
услышала их.
в книгах Ненны на него наткнулась и Арьята. И сейчас она догадалась пустить его
в ход, когда ехала совершенно одна по пустой, извивающейся среди скал дороге.
Она уловила внушенный воинам приказ взять ее живой и, пьянея от собственной
дерзости, спокойно поехала прямо на готовую к бою засаду. Командовавший
секретом десятник койаров никак не ожидал такого от странной гостьи. Он и
представить себе не мог, что заклятый враг его Ордена, каковому Ордену воин
служил верой и правдой, вот так вот слепо полезет головой в петлю. Десятник не
слишком-то верил россказням, что у этой девицы есть какой-то неотразимый,