Чтение 26–й страницы книги ~Смерть или слава~

поскучать, даже если бы и умела.

Автопилот подпустил жуткого петуха, и вслед за этим перед самым
носом "Ценителя" что-то на неимоверной скорости пронеслось. Автопилот
обиделся еще сильнее и заорал так немузыкально, что у Юльки даже
выругаться как следует не получилось.

А потом она увидела на правом сканере чужой корабль. Плоский
диск-переросток. Всего-навсего в ста двадцати километрах в минус по
радианту. По меркам звездолетчиков - борт в борт.

И корабль этот был крупнее Юлькиного "бумеранга" в добрую сотню
раз.

Кроме того, сканер сообщал о трех группах мелких кораблей,
размером сравнимых с "бумерангом". Одна шла на снижение совсем рядом с
большим кораблем - вероятно только что отделилась от матки-носителя.
Одна тянула прямехонько к "бумерангу". Точнее, к точке, где "бумеранг"
вскоре должен был оказаться; до этой группы осталось километров
восемьдесят, и расстояние быстро сокращалось. Третья группа была
просто рядом - вилась вокруг Юльки, как пчелы вокруг изгоняемого из
семьи трутня. Это на их лихие маневры и обиделся осторожный автопилот.

Каждая группа насчитывала по четыре небольших корабля. "Скорее
всего, это истребители-одиночки. Те, что сожгли савельевский
"Саргасс", - подумала Юлька растерянно. - Как же я их проворонила?"

Выверять курс и идти точно по параболе она уже не успевала.
Переключившись на ручное, Юлька положила "Ценителя" на левую плоскость
и ринулась вниз, заодно переведя гравипривод в активный режим.
Ускорители жужжали на пределе.

Спустя несколько минут в пределы видимости вторглась суша -
восточный берег материка. Желтоватая полоска земли, ограничивающая
волжский океан. Она казалась неподвижной, но Юлька знала, что материк
приближается с впечатляющей скоростью. Четверка истребителей
перестроилась и принялась грамотно клеиться к хвосту "Ценителя". Две
других четверки скорректировали курсы в соответствии с Юлькиным
ускорением. Крейсер-диск, похоже, тоже пошел на снижение, но прежнего
курса не изменил.

И Юлька поняла: пока крейсер только снижается, маневрировать он не
будет. А потом, перейдя в горизонт, попытается ее достать... если к
тому времени "Ценителя" не доконают истребители.

Но оружие истребителей молчало, непонятно почему. Конечно, чужие
могли бы уже сжечь человеческий кораблик, и даже, наверное, не один
раз. Но почему-то продолжали настойчиво преследовать без единого
выстрела.

На высоте километра Юлька перегнала ускорители в пакетный режим; в
паре с гравиприводом это разогнало "бумеранг" до совершенно
сумасшедшей скорости - в другое время Юлька не решилась бы на такие
полетики в атмосфере. Термодатчики в обшивке давно зашкалило, но Юлька
знала, что обшивка сможет выдерживать трение о воздух еще достаточно
долго. Но потом "Ценитель" все-таки превратится в неуправляемый болид.

Юлька надеялась, что до этого не дойдет.

Крейсер снизился до трех километров, и вот тут в полной мере
показал на что способна техника чужих. Юльку он настиг в четыре
минуты, ускорившись на мгновение, и сразу погасив ход. Мелкие
истребители проворно расползлись в стороны и попытались зажать Юльку с
боков; самая близкая четверка спустилась метров на двести ниже и явно
намеревалась не позволить ей зайти на посадку. А потом крейсер
выплюнул откуда-то из-под необъятного брюха еще одно звено-четверку.
Эти нацелились отрезать Юльке путь в небо. А сам крейсер стал
потихоньку нагонять "бумеранга", наползать, как дождевая туча,
медленно и неумолимо.

Юлька пробовала проскочить вбок между вражескими катерами - те
сразу начали стрелять. Не по Юльке - чуть вперед по курсу. Ставили
впечатляющие заслоны из сиреневых вспышек, так что поневоле
приходилось отворачивать на прежний курс. Пробовала прижаться к
поверхности - нижние истребители выткали излучателями сплошной
фосфоресцирующий ковер, намертво отрезая от волжского океана.

Крейсер приблизился на пять километров, когда разогнанный
"бумеранг" прошел над береговой линией. Горючее неумолимо таяло - на
таком форсаже Юлька не перетянула бы через весь материк. Рухнула бы
где-нибудь далеко за плоскогорьем Астрахань, ближе к Кумским горам.

По иронии судьбы истребители гнали ее практически точно на
чистяковскую заимку и Ворчливые Ключи.

Тогда-то и вспомнила Юлька о подарке Ирины Тивельковой, хозяйки
беспокойного Манифеста. О маленьком плоском рюкзачке, внутри которого
пряталась готовая система - купол-крыло и запаска.

Чужие не позволят ей сесть. Им зачем-то нужна либо она сама, либо
корабль. Иначе давно бы расстреляли и не жгли попусту дорогостоящее
топливо.

Почему-то ей представлялось, что внушающий смутное уважение
диск-преследователь жрет массу какого-нибудь экзотического
энергоносителя.

Погоня окажется над Ворчливыми Ключами минут через десять. Или
чуть раньше. Успеет ее нагнать чужой крейсер? Зажмут юркие
инопланетные истребители?

Во всяком случае времени мало. И еще нужно изобрести способ
выбраться из обреченного "бумеранга"...

Какая ирония! Чужие лишили звездолета Рому Савельева, а теперь
пытаются сделать бескрылой и ее...

Додумать Юлька не успела. Автопилот заорал так, что захотелось
оторвать себе уши. Одновременно "Ценитель" стал плавно набирать
высоту, хотя тяга гнала его точно по горизонту.

Юлька затравленно осмотрелась - диск уже настиг ее. Сероватый край
великанским козырьком нависал над маленьким корабликом, и в необъятном
днище диска уже жадно отверзлось жерло сегментного шлюза. "Бумеранг"
тянуло в этот шлюз - неумолимо и настойчиво. Словно щепку, влекомую
могучим весенним течением.

Ясное дело, гравитационный захват. Привод "Ценителя" сразу же
засбоил, разводка пошла с перекосом и гравиподавитель благополучно
захлебнулся. Юлька лихорадочно тянула из-под кресла застрявший
рюкзачок с парашютом.

Звездолет - не атмосферный тихоход "Шмель-омега". Рампы у него
нет. И катапульты, как в самолетах, нет. Да и из регулярного люка на
ходу не выпрыгнешь. Размажет по обшивке на такой скорости... Вдобавок
еще и привод взбесился из-за помех - у чужих могучие установки.

Но решение было, и Юлька нашла его очень быстро. Фильтрационный
отстрел - у нее нет выбора.

Она нацепила легкий, почти невесомый рюкзачок, поправила на плечах
лямки, застегнула все, что только можно было застегнуть и напялила
неуклюжий шлем с встроенным блочком лазерного наведения. Бласт в
кобуре. Что еще? Декомпрессия? Нет, высота всего около километра,
какая уж тут декомпрессия? Ага, карта...

Юлька выдернула из щели считывателя корабельного компьютера личную
карту и сунула ее в карман. Вот ведь подлость, даже проститься со
своей посудиной нет времени...

Она выскользнула из тесной кабины, протиснулась за обшивку
санблока и открыла узкий, похожий на гроб, фильтрационный шкаф. Быстро
набрала задержку на таймере. И активировала сброс.

Все. Теперь возврата нет. Прощай, "Ценитель"... Прощай "Der
Kenner"... Прощай и прости...

На глаза невольно навернулись слезы. Юлька втиснулась в шкаф,
задраила дверцу и нашарила в темноте заветное кольцо на жестком
металлизированном поводке.

Никогда она не думала, что первый ее прыжок состоится в таких
экстремальных условиях.

Таймер тикал, отмеряя секунды. А потом умолк. Одновременно зашипел
пневмопривод, шкаф вздрогнул, и Юльку выплюнуло из корабля.

Сначала ее сильно ударило ветром, но потом ветер неожиданно стих;
ее развернуло лицом к небу, но вместо неба она увидела близкое-близкое
днище вражеского диска. Диск медленно удалялся. Точнее, это Юлька
падала, но казалось, что удаляется диск, а Юлька неподвижно зависла
между ним и Волгой.

Она выскользнула из гравизахвата. Не то поле было строго
векторное, не то отстрел выплюнул ее за пределы столба - во всяком
случае своего она достигла. "Ценитель" уже исчезал в черноте
распахнутого шлюза. И она перевернулась лицом к Волге.

Юлька быстро теряла горизонтальную скорость, лежа на потоке. В
голове неприятно шумело, и давление в уши ощутимо нарастало. Степь
угрожающе надвигалась; Юлька зажмурилась и потянула за кольцо. С сухим
шелестом, слышным даже в шлеме, из-за спины полезло что-то
упруго-шевелящееся, потом Юлька ощутила сильный рывок, и падение
несколько замедлилось. Вверху раскрылся красный, разделенный на
продольные секции, купол-крыло. Юлька раскачивалась под ним словно
медальон на шее бегуна. А крейсер-диск чужих все еще шел над ней.
Переднего края Юлька уже не видела, не видела и пасти сегментного
шлюза.

Зато спустя несколько секунд она заметила далеко-далеко впереди
себя приближающиеся истребители. И еще - еле-еле ползущий по степи
вездеходик. Вездеходик тоже приближался.

А потом Юльке стало не до наблюдений - она снизилась настолько,
что ни о чем, кроме приземления временно не могла думать. В ушах сам
собой прозвучал голос Кости Зябликова: "Ноги вместе! Ноги!"

Юлька послушно свела ноги.

Волга ударила ее по стопам. Больно, но не смертельно. Парашют не