десятков смен назад, а рудокопы только сейчас собрались снять
продовольственную машину. И Рису даже не потрудились об этом сказать,
несмотря на его опыт деревянщика и знание условий Пояса.
посмотрел на флотилию. Сейчас она находилась за дальним краем Пояса.
Присмотревшись повнимательнее. Рис заметил, что по ветвям неуклюже
карабкается множество людей. Другие ползали по сети, удерживающей машину.
Рядом с гигантским аппаратом они казались карликами. Рудокопы обвязывали
машину веревками и бросали свободные концы к Поясу.
крики, и Рис заметил возле огромных стволов пилотов. Оттуда начали
подниматься клубы дыма, образовавшие густой защитный экран. Величественные
растения замедлили вращение и стали понемногу приближаться к Поясу.
Пилоты, работали слаженно, и машина только слегка покачивалась.
флотилия должна двигаться с той же скоростью, что и Пояс, чтобы можно было
закрепить веревки и установить машину. Именно так и строился Пояс много
поколений тому назад...
Раздались крики, рабочие уцепились за ветви. Пилоты выкрикивали команды,
подавая руками какие-то знаки. Облако дыма над деревьями стало густеть, и
движение флотилии замедлилось.
тяжелую работу...
происходящего. Но теперь все его внимание сосредоточилось на этой точке
неба.
распалась. Люди разлетелись во все стороны. Продовольственная машина,
освободившись от пут, как бы в неуверенности повисла в воздухе. Рис видел,
что один человек все еще цепляется за веревку.
Пояса. Рис еще крепче уцепился за канат. Куда летит эта чертова штука? На
машину действовали гравитационные поля звезды и Ядра Туманности. Поле Ядра
было гораздо сильнее, но что, если на таком расстоянии возобладает
тяготение звезды? Тогда машина прорвет конструкцию Пояса, как кулак мокрую
бумагу.
хижины разнесет в разные стороны, и в конце-концов они неминуемо упадут на
Ядро...
ядром звезды. Молодой человек припомнил кратеры, оставляемые при тяготении
в пять "же" дождевыми каплями. Что же произойдет, когда туда рухнет
многотонная махина? Рис представил себе гигантский гейзер расплавленного
металла. Возможно, даже сама звезда разрушится!..
зачарованный, он смотрел на сопло, на панель управления, на ржавую обшивку
машины и совсем уж некстати вспомнил, как когда-то давно, в мирные,
спокойные времена стоял в очереди за продовольствием. Вдруг Рис заметил
человека, все еще висевшего на привязанной, к машине веревке. Стройный,
темноволосый, он казался совершенно спокойным. На долю секунды глаза их
встретились, и в следующее мгновение машина, плавно вращаясь, заслонила
собой незнакомца.
футах в десяти от ближайшей точки Пояса, резко изменила траекторию и,
по-прежнему вращаясь, стала удаляться. Медленно заворачивая к Ядру, машина
начала свое падение в бесконечность.
стали скидывать веревки рабочим.
частица скудного наследства, доставшегося человеку, утеряна из-за глупости
и неумелости... И с каждой потерей все меньше шансов на выживание.
революции смутно намекнул, что, несмотря на планируемую передачу
продовольственной машины, не боится утратить экономическую власть над
Поясом. Возможно ли, чтобы инцидент был спланирован? Неужели все это было
спланировано? Погибли люди, утрачена уникальная машина - и все во имя
ничтожных политических амбиций?
несчастных, которые только что затерялись в небесах в результате
катастрофы, но его бездна была заполнена не воздухом, а человеческими
страстями.
передвигаться, поэтому Рис согласился с Граем и остальными, что его
необходимо оставить в покое:
Молодой человек старался говорить подоходчивей, мягким и примирительным
тоном. Роч смотрел сердито, нахмурив брови, но промолчал, и Рис спокойно
направился На рабочее место в недра звезды. В середине смены во время
перерыва он выехал на поверхность и вдруг увидел Ципса. Навигатор был
закутан в грязное одеяло и ослабевшей рукой тянулся к панели управления
кресла.
Он как можно осторожнее дотронулся до руки Ципса.
Поясе.
повлиять на гиганта и спасти своего товарища, но волна ярости захлестнула
его.
так виноват, как те наверху, которые позволяют тебе это.
усилием встал на ноги и, сжав кулаки и побагровев, улыбнулся Рису. -
Почему же ты не сделаешь что-нибудь? Давай, вставай с кресла и сразись со
мной, прямо сейчас. И если ты уложишь меня, ну что ж, тогда можешь тащить
своего дружка наверх.
подлокотники кресла и, примериваясь, напряг спину.
отсюда живым. А так по крайней мере есть шанс...
привязана гиря. Теперь правую...
кресла. Боль пронзила мышцы бедер, икр и спины. На одно страшное мгновение
Рису показалось, что он вот-вот упадет и размозжит себе голову о
металлическую поверхность. И все-таки Ученый удержал равновесие. Он часто,
прерывисто дышал, кровь бешено стучала ему в виски. Рису казалось, что на
спину ему привязан огромный невидимый груз.
презрительную улыбку.
Желаю удачи, мой друг.
тяжелой одеждой. Рудокоп поднял огромную ногу, двинул вперед и опустил на
ржавую поверхность. Еще один шаг, другой. Наконец он оказался в футе от
Риса, настолько близко, что до Ученого долетел дурной запах из его рта.
Затем, кряхтя от усилия, Роч занес гигантский кулак.
руки его прочными веревками привязали к телу. Он закрыл глаза. Почему-то
вдруг ему привиделась новая звезда на границе Туманности, и страх исчез.
раскалывалась от боли.
он ощущал холодную твердую поверхность и, пощупав рукой, понял, что лежит
на шероховатой железной плите. Плита содрогнулась. Рис почувствовал позыв
к рвоте, но рвать было нечем. Во рту стоял отвратительный вкус, язык был
как деревянный, и Рис подумал, сколько же он пробыл без сознания.
тарелки, фута четыре в диаметре, и была покрыта грубой сетью, к которой
был привязан Рис. В середине тарелки виднелась куча грубо обработанных