здесь кто-то уже побывал. Священники увидели множество костей, но гроб
Наразен оказался пуст. Не осталось ни клочка одежды, ни пряди волос королевы
- лишь толстый слой пыли покрывал дно гроба: ни тела, ни скелета.
спешно вернулся в Мерх и заперся во дворце. Здесь, выставив снаружи
многочисленные отряды стражи, а внутри собрав самых сильных телохранителей,
правитель Мерха трясся от страха. Наконец он заснул и снова увидел тот же
проклятый сон.
Глава 2
наполненным стоячей мутно-белой водой, в которой отражалось такое же белое
небо, три дальних холма страны Смерти и сама Наразен. Королева казалась
слишком яркой среди одноцветного ландшафта - ее кожа посинела, словно
гиацинт, белки глаз приобрели синий отлив, а зрачки казались желтыми, словно
топазы, сверкавшие в ее серьгах. Шумный, но слабый ветер Внутреннего Мира
безуспешно пытался разметать ее красные волосы. Они теперь стали длиннее,
чем при жизни. Ногти тоже удлинились и приобрели цвет индиго. Наразен
рассматривала свое отражение без всякого сострадания. Ей одинаково противны
были тот и этот свет, боги, люди, демоны и даже сам Владыка Смерти. Однако
королева еще не вычеркнула себя из жизни, не сложила оружия. Подняв глаза,
она вдруг на мгновение ощутила смутную ностальгию. Дальний берег реки вдруг
расплылся, превратившись в золотую равнину, обожженную темно-золотыми
тенями. Там, среди высоких колоннад деревьев, промелькнул пятнистый золотой
леопард...
бывшая правительница Мерха поклялась, что никогда не предастся мечтаниям о
навсегда потерянном мире; никогда - ни чтобы порадовать себя, ни чтобы
развлечь своего мрачного хозяина. Она не могла отрицать, что отныне Владыка
Смерти - ее повелитель. Наразен, в отличие от других обитателей Внутреннего
Мира, сдержала свою клятву и не создавала никаких миражей. Среди блеска и
пестроты человеческих иллюзий только она одна выбрала существование
отверженной Наразен презирала мертвых, предающихся грезам живых. Остальные
обитатели этих мест избегали и не любили хмурую королеву. Ее даже порой
боялись больше, чем самого Владыку Смерти, ведь Улум никогда не сердился на
своих рабов; проявлял к ним снисхождение, словно печальный, призрачный и
внушающий страх отец. Смертные, заключившие с ним договор и отбывающие
тысячелетие в его владениях, соперничали друг с другом, стараясь своими
фантазиями развеять его меланхолию. Но только не Наразен.
тусклыми, музыка замолкала, а буйные узоры фантазий рассыпались. Их обломки
таяли на полу у ног бывшей королевы Мерха. Обитатели Внутреннего Мира
бранили ее, оскорбляли, упрашивали присоединиться к ним и немного
повеселиться. Наразен молчала, не замечала их. Она оставалась королевой - и
королевой безжалостной.
насмешливо кланялась.
говорила она. - Так наслаждайтесь моим обществом. Это единственное
удовольствие, которое я вам доставлю за все тысячелетие.
мертвой земле, безнадежно пытаясь отыскать что-то новое - мох, который
отличался бы цветом от серых камней, новый цвет в красках рассвета или едва
различимую мелодию песенки заблудившегося ночного ветра. Конечно, она ничего
такого не находила, да и не верила, что отыщет.
вынашивала ребенка в своем ненавистном чреве?.. Да, ради этого..." - думала
она.
горы, но те почему-то не рушились. Иногда, забывая про свою злость, бывшая
королева Мерха замечала стоящего неподалеку на холме или на равнине Улума,
безмолвно наблюдающего за ней. Тогда она подходила к нему и спрашивала:
чем нельзя было догадаться, а его бездонные пустые глаза говорили ей еще
меньше.
люди боятся смерти, а как живое воплощение ужаса. Но она воспринимала его
слишком легкомысленно. Видимо, Наразен таким способом боролась со своим
страхом...
что ее господин отлучился. Да и сложно было не понять этого. Какое-то
смутное облегчение возникало в самой атмосфере Внутреннего Мира, когда Улум
покидал его.
показать любое место в мире, если попросишь. Наразен, правя Мерхом, много
слышала о нем от своих слуг. Попав в Нижний Мир, все годы королева мечтала
заглянуть в хрустальный глаз - поступок, на который не отважился бы ни один
из обитателей Внутреннего Мира.
Смерти, отыскала его покои и вошла. Ей не помешали ни замки, ни стража - их
не было: обычно никто не решался заходить сюда.
предметы, которыми Улум окружал себя, были слишком необычными и чуждыми для
человеческого восприятия, и королева не могла их постичь. А может, Владыка
Смерти на самом деле обитал в ином месте. Как бы то ни было, Наразен не
нашла ни кресла, ни стула, ни скамьи. Она подумала, что и слухи о
хрустальном глазе - глупая выдумка. Но стоило ей об этом подумать, как перед
ней возник кристалл в золотой оправе. Вероятно, он, как и все остальные
предметы, изначально был невидимым для человеческого глаза, либо существовал
в иной форме, которая по желанию королевы изменялась, либо его здесь не
было, и мысль Наразен вытащила его из другого измерения. Когда-то Улум
говорил ей, что души в мертвых телах могут творить чудеса.
взяла хрустальный кристалл и, стерев с него пыль, поднесла к глазам.
Поначалу шар был мутным, но вскоре муть рассеялась, и тогда Наразен поняла,
что перенеслась из Внутреннего Мира в реальный, прямо в Мерх. Она увидела
носилки из металла, обтянутого шелком. На них восседал король Жорнадеш,
окруженный свитой женщин, а жители Мерха разбрасывали цветы на его пути.
привела ее в бешенство.
не разбился. - Если б я могла наложить проклятие, как Иссак, то прокляла бы
Жорнадеша за то, что он убил меня. И не его одного.
стала давящей, зловещей, но тем не менее более приятной - вернулся Улум.
дверь открылась сама, и в комнату вошел Улум.
вор!.. Но что же мне украсть, мой господин? Легендарные камни? Бесценные
ковры?
Ничто не удивило его. По крайней мере, ничто из происшедшего.
весь мир. А еще я слышала, что вы иногда отпускаете своих жалких рабов
ненадолго в мир людей. Вот я и прошу вас позволить мне посетить землю. Всего
на одну ночь и один день.
самом деле отпускаю, - ответил Улум. - Но, как правило, после путешествия
они становятся еще несчастнее. И за это приходится платить.
Наразен. - И какова же цена?
мире людей, тебе придется запомнить и представить мне в своих видениях.
вы, бедный демон в человеческой оболочке.
***
как это сделать. На третий палец левой руки Наразен, где не было фаланги,
Владыка Смерти надел золотой перстень с кусочком кости вместо драгоценного
камня.
привел ее. Она ощутила, как темная пустота подхватила ее и понесла вверх.
Коридор тьмы вел прямо к Реке Снов - той самой, в водах которой блуждали и
плакали в страхе спящие души. Наразен уже трижды прошла по этому пути - два
раза при жизни и один раз мертвой. Сейчас она без особого интереса смотрела
по сторонам, с нетерпением ожидая того, что ждет ее наверху. Она собрала всю
свою волю, желая появиться в нужном месте. Как стрела, устремилась она
вверх. И потом все разом изменилось. Королева снова очутилась в мире людей.
оказавшись здесь. Однако Наразен изменила бы себе, если бы почувствовала