Чтение 27–й страницы книги ~Плутония~

Громеко удерживал лодку на месте, ухватившись за хвощи, а Макшеев
перебросил веревку через толстый сук и начал ее тянуть; сук не
обламывался, но все дерево начало трещать.

- Пустите лодку, помогите тянуть! - крикнул он товарищу.

Теперь оба ухватились за веревку, стоя в утлой лодке, и дернули изо
всех сил. Дерево рухнуло, ударив с размаху по носу лодки, которая под его
тяжестью начала погружаться в воду. Громеко только-только успел схватиться
за хвощи и подтянуть к ним корму, как нос лодки скрылся под водой.

- Скандал! Что мы будем теперь делать? - воскликнул Макшеев.

Оба сидели на корме, ногами в воде, одной рукой держались за хвощи, а
другой за веревку, которая не позволяла злополучному дереву уплыть по
течению.

- Вылезть на берег нельзя, вычерпать воду нечем, остается звать
кого-нибудь на помощь, - сказал Громеко.

Оба начали аукать и звать. Сначала никто не откликался, но потом
послышался голос Каштанова, спрашивавшего, в чем дело.

- Плывите к нам кто-нибудь на помощь, захватите ведро, наша лодка
затонула!

- Сейчас приеду! - раздался ответ.

В это время из воды возле затонувшего носа лодки показалась огромная
голова зелено-бурого цвета с короткой и широкой мордой и маленькими
глазами под, плоским черепом. Животное некоторое время смотрело на
оцепеневших от неожиданности людей, а затем, разинув пасть и обнажив
несколько рядов острых зубов, начало взбираться на нос лодки, которая под
его тяжестью стала погружаться глубже. Показалась короткая и толстая шея,
затем часть голого туловища; широкие передние лапы когтями цеплялись за
борт лодки.

Отправляясь за дровами так близко от стоянки, охотники не взяли с
собой ружей и теперь оказались безоружными лицом к лицу с какой-то
рептилией неизвестной породы, несомненно плотоядной и сильной. Их топоры
остались на носу и теперь были в воде, уже под лапами врага.

- Скорее привязывайте свой нож к рукоятке весла, - крикнул Макшеев, -
а я попробую задержать чудовище другим веслом!

Он вынул свой нож и взял его в зубы, а затем, схватив весло, ткнул
его со всего размаха лопастью в полураскрытую пасть. Сильный удар по небу
и языку ошеломил животное, которое судорожно сжало челюсти. Послышался
треск, острые зубы крошили дерево и впивались в жестяную оковку лопасти.
Макшеев толкал весло все дальше в пасть, но оно укорачивал лось, потому
что челюсти работали и выплевывали осколки дерева, окрашенные кровью.

Но вот Громеко, успевший привязать большой охотничий нож посредством
ремешков от сапог к рукоятке второго весла, поднялся позади Макшеева и
ударил этим импровизированным копьем в глаз чудовища. Последнее, обезумев
от боли, рванулось в сторону, вырвало весло из рук Макшеева и исчезло в
реке, показав на мгновение свою широкую, буро-зеленую спину с двойным
рядом чешуи вдоль хребта и короткий толстый хвост, который ударил по воде
с такой силой, что обоих охотников с ног до головы окатило струями и
брызгами воды.

Лодка, отдернутая движением чудовища от берега, окончательно
погрузилась в воду.

В это время Каштанов, спешивший на помощь, находился уже недалеко от
места катастрофы; выплывая из-за поворота, он увидел водяной смерч,
поднятый чудовищем, но не понимал, что случилось. Мимо него, покачиваемое
волнами, ныряя и всплывая, пронеслось сухое дерево; гребец принял его за
крокодила и хотел ударить багром. Но в это время раздался крик Громеко, не
желавшего терять добычу, стоившую таких усилий:

- Бревно, ловите бревно! Это наши дрова!

Каштанов подцепил дерево багром, взял его на буксир и подплыл наконец
к стоявшим по пояс в воде товарищам.

После некоторой возни подняли лодку, вычерпали из нее воду и вместе с
добычей вернулись к палатке, где Папочкин с остервенением отмахивался от
комаров, а Генерал спасался от них, забравшись по уши в воду.

Быстро вытащили бревно на берег, нарубили дров, и вскоре весело
затрещал костер; наваленные на него хвощи дали такой едкий дым, что комары
обратились в бегство, а у сушившихся возле огня Макшеева и Громеко градом
покатились слезы.

Выслушав их рассказ о нападении водяного чудовища, Каштанов заметил:

- Я думаю, что это был ящер, представитель семейства, вымершего к
третичному периоду на поверхности нашей планеты.

- Ихтиозавр*, что ли? - спросил Макшеев, помнивший кое-что из курса
палеонтологии, пройденного на горном факультете.

_______________

* И х т и о з а в р ы - морские ящеры юрского и мелового

периодов с признаками рыб и ящеров (отсюда и название); тело их

рыбообразное, без шеи, голова вытянута в клювоподобное рыло, как у

дельфина; длинный хвост оканчивается плавником, на спине тоже

плавник; передние и задние конечности короткие, в виде плавников;

тело покрыто голой кожей. Некоторые виды достигали восьми - девяти

метров длины.

- Нет, не он, судя по вашему рассказу. Ихтиозавр был гораздо больше,
имел другую форму головы и жил раньше, в юрское время. Ваш приятель
походит скорее на небольшого мелового крокодила.

- Да, с ихтиозавром вы бы так легко не справились, - заметил
Папочкин, - а плезиозавр имел шею подлиннее вашего весла и живо подцепил
бы вас прямо из воды, а не лез бы в лодку.

- Можно надеяться, что мы со временем встретимся и с этими огромными
ящерами, - сказал Каштанов, - судя по тому, что, продвигаясь вниз по реке,
мы встречаем представителей все более и более древней фауны. Сейчас мы уже
очутились в середине или даже начале мелового периода.

- Да, как животный, так и растительный мир становится все более и
более не похожим на то, что мы привыкли видеть на поверхности Земли, -
прибавил Громеко. - Перемена совершается постепенно, и мы сразу даже не
отдаем себе отчета в ней. А если подумать, то вокруг нас все новое:
исчезло множество лиственных деревьев, цветов, злаков, преобладают пальмы,
осоковые и голосемянные, появились в изобилии тайнобрачные*.

_______________

* Тайнобрачные растения не имеют настоящих цветов с тычинками и

плодолистиками, а размножаются спорами. Они характерны для более

древних периодов жизни Земли, начиная с девонского. Примеры

тайнобрачных: папоротники, хвощи, плауны, мхи и настоящие грибы.

- Это подземное царство таит еще много неожиданного, и нам нужно быть
более осторожными. Ни шагу без ружья с разрывной пулей!

- Я думаю, нам следует только немного, отдохнуть, пока не сварится
ужин, поесть и продолжать путь до более удобного места. На большой костер
для защиты от хищников у нас не хватит дров, - заявил Громеко.

Все согласились с этим мнением. Вытащили пострадавшую лодку для
просушки и починки, поужинали, поспали часа два вокруг дымокура и снова
пустились в плавание, захватив с собой остатки дров. Еще часа два тянулась
все та же непроницаемая чаща с каймой камышей и хвощей. В тихих местах
рыба плескалась или выскакивала из воды, спасаясь от погони. Иногда можно
было заметить, как вслед за выскочившей рыбой из воды на мгновение
появлялась противная морда ящера с разинутой пастью, после чего водовороты
и расходившиеся круги обнаруживали, что в водную пучину быстро погрузилось
крупное тело. По временам беззаботно реявшие стрекозы разлетались во все
стороны, прячась в листве и камышах от большой голубой птицы с огромным
клювом, которая налетала откуда-то с сильным шумом и на лету хватала
зазевавшееся насекомое.

Наконец зеленые стены начали раздвигаться, течение реки стало
медленнее, и водная гладь расширялась все больше и больше - река
превратилась в озеро, среди которого виднелись острова. Один из островов
привлек к себе внимание путешественников. Только одна половина его была
занята высокой чащей леса, а другая представляла довольно большую лужайку
с несколькими, частью засохшими деревьями. К ней и поспешили причалить.

Эта луговая половина острова была покрыта низкой, но жесткой травой,
которая при рассматривании оказалась особым видом плауна. Лужайка
находилась в верхней половине острова, а ветерок тянул вниз по воде. В
топливе не было недостатка; поэтому решили устроить вдоль опушки чащи
несколько хороших дымокуров, чтобы выгнать с острова всех хищников и
обеспечить себе покой.

Когда затрещали костры и клубы дыма потянулись в глубь чащи, из
последней начали вылетать мелкие птицы и разные насекомые; некоторые из
них падали на землю, и зоолог получил возможность набрать интересную
коллекцию незнакомых видов. Затем на лужайку выбежало странное и страшное
существо, очень напоминавшее дикобраза, но величиною с крупного быка, -
его иглы имели около метра в длину.

Ощетинившись и превратившись в нечто вроде огромного колючего шара,
животное пробежало мимо оторопевших людей и скрылось в камышах.

Вслед за ним короткими и высокими прыжками выскочило из чащи
животное, облик которого напоминал хищника. Оно было темно-желтой масти с
кошачьей головой, довольно длинным и толстым хвостом, короткими ногами и
тупой мордой, оскалившей острые зубы. В общем оно было похоже на большую -
почти в два метра длиной - речную выдру, отличаясь от нее только более
заметными ушами и короткой гривой. Хотя оно не обнаруживало намерения
нападать и прокрадывалось вдоль опушки к воде, но облик его так
заинтересовал Каштанова, что он уложил хищника удачным выстрелом.

Зверь действительно оказался интересным: в его пасти нельзя было
различить ни плоских резцов, ни остробугорчатых коренных зубов, как у
хищников позднейших времен. Все зубы были более или менее острые,
конические, как у пресмыкающихся. Только передние, заменявшие резцы, были