Чтение 27–й страницы книги ~Тени сгущаются~

том, что не прихватил с собой оружие. Какая у него гарантия, что твари,
живущие в замке, не набросятся на него? Этот глупый амулет?

Что-то шевельнулось во тьме. У Шеда перехватило дыхание.

Нечисть, выступившая из тени, была короткой и толстой и излучала
презрение. Даже не взглянув на Шеда, она тщательно обследовала труп. Шед
чувствовал себя беспомощным, как обыватель, неожиданно попавший во власть
мелкого чиновника. Но хозяин таверны знал, как вести себя в подобных
случаях: непробиваемое спокойствие и никаких признаков раздражения. Он стоял
не шевелясь и ждал.

Тварь наконец швырнула к ногам Ферта двадцать пять монет.

Шед поморщился, но деньги поднял. Залез обратно на сиденье, развернул
фургон и направил мулов к воротам. Только там он осмелился выразить свое
недовольство:

- Труп был первоклассный. В следующий раз заплатишь больше, или
следующего раза вообще не будет. Н-но-о!

И выехал за ворота, изумленный собственным безрассудством.

Спускаясь вниз по склону, он запел. Настроение было отличное. Если не
считать быстро тающего чувства вины перед Фертом - подонок получил по
заслугам, - Шед был абсолютно доволен жизнью. Свобода и безопасность,
никаких долгов, а теперь еще и денежки будут про запас! Он вернул мулов в
конюшню, разбудил хозяина и заплатил за четыре месяца вперед.

- Позаботься как следует о моих животных, - важно заявил он.

***

Представитель районного магистрата появился на следующий день. Его
интересовало исчезновение Ферта. Сэл донесла о драке.

- Да, я вытряс из него душу, - признался Шед. - Но я не знаю, куда он
девался. Просто слинял, должно быть. Я бы на его месте тоже слинял, если б
довел кого-нибудь до бешенства, как он довел меня.

- Из-за чего началась драка?

Шед поломался, делая вид, что никому не хочет причинять неприятностей, но
в конце концов сказал:

- Он работал на меня. А потом украл мои деньги, чтобы расплатиться с
карточными долгами. Можете проверить моих поставщиков. Они расскажут, как он
делал закупки в кредит. А мне говорил, будто платит наличными.

- Сколько он украл?

- Точно сказать не могу, - ответил Шед. - Пятьдесят с лишним лев - всю
мою выручку за лето, даже больше.

Следователь присвистнул:

- Неудивительно, что вы так разозлились.

- Да уж. Я не попрекнул бы его, возьми он деньги, чтобы помочь семье. У
него целая орава ребятишек. Но проиграть... Черт побери, я рассвирепел. Я
занял денег, чтобы отремонтировать таверну, причем под большие проценты. Мне
за всю зиму их теперь не выплатить, а все потому, что этот подонок не сумел
удержаться от игры. Я и сейчас не могу ручаться, что не сверну ему шею.

Классно сыграно! Похоже, он справился со своей ролью.

- Хотите подать официальную жалобу? Шед сделал вид, будто колеблется:

- Он все-таки мой родственник. Двоюродный брат.

- Я бы за такие штучки родному отцу шею свернул.

- Н-да. Ладно. Я подам заявление. Только не вешайте его сразу. Может, он
отработает или вернет хоть часть. Кто его знает, он ведь мог и наврать, что
спустил все до герша. Ему соврать - раз плюнуть. - Шед покачал головой. - Он
время от времени подрабатывал у нас в таверне еще тогда, когда был жив мой
отец. Вот уж не думал я, что Ферт способен на такую подлость.

- Ну, вы же знаете, как это бывает. Влезаешь в долги все больше и больше,
стервятники кружат над тобой, и ты готов на все, лишь бы спасти свою шкуру.
Мы с подобными случаями сталкиваемся сплошь да рядом.

Шед кивнул. Он знал, как это бывает. Когда чиновник из магистрата
удалился, Шед бросил Лизе:

- Я ухожу.

Он хотел напоследок кутнуть, перед тем как окунуться в серые будни.

Шед купил самую искусную и самую прекрасную женщину, какую только сумел
найти. Стоила она кучу денег, но она их действительно стоила. Шед вернулся в
"Лилию", мечтая о том, чтобы жить так всегда. Всю ночь ему снилась эта
женщина.

А спозаранок его разбудила Лиза:

- Там какой-то человек хочет вас видеть.

- Кто такой?

- Он не представился.

Шед с проклятиями вылез из-под одеяла, даже не пытаясь прикрыть наготу.
Не раз уже он намекал Лизе, что ей следовало бы расширить круг своих
обязанностей. Но она словно не замечала. Надо бы как-то ее обратать... Нет,
пора взяться за ум. Он просто зациклился на сексе. Того и гляди, его самого
кто-нибудь обратает.

Он спустился в зал. Лиза показала ему на какого-то незнакомца.

- Вы хотели меня видеть?

- Могу я поговорить с вами с глазу на глаз? Тяжелый случай. Хотя... Он
никому уже не должен. И врагов у него нет.

- А в чем дело?

- Давайте поговорим о вашем двоюродном брате. О том самом, что исчез
вовсе не так, как люди думают.

У Шеда заныло в кишках. Но он не выдал своего смятения.

- Я вас не понимаю.

- А если кто-то видел, что произошло?

- Пойдемте на кухню.

Незнакомец выглянул наружу через кухонную дверь:

- Как бы кто не подслушал ненароком!

И в подробностях изложил Шеду обстоятельства гибели Ферта.

- Кто наплел вам такие небылицы?

- Я сам видел.

- Во сне, наверное. Травки накурившись.

- А ты покруче, чем я слыхал. Вот что, дружок: у меня бывают провалы в
памяти. Иногда я кое-что забываю. Все зависит от того, как со мной
обращаются.

- Ага. Начинаю понимать. Речь идет о плате за молчание.

- Совершенно верно.

Мысли в голове у Шеда заметались, как испуганные мыши. Он не мог
позволить себе платить вымогателю. Нужно срочно придумать другой выход. Но
ничего путного в голову не приходило. Этот мерзавец застал его врасплох.
Шеду нужно, было время, чтобы взять себя в руки.

- Сколько?

- Лева в неделю - и ты покупаешь первоклассную амнезию.

Шед вытаращил глаза. Сплюнул. И промолчал.

Шантажист развел руками:

- У меня свои проблемы. И расходы тоже. Лева в неделю. Иначе пеняй на
себя.

В мыслях у Шеда замаячил образ черного замка. Низость и вероломство,
гнездившиеся в его душе, ухватились за этот образ, ворочая его так и сяк,
взвешивая перспективы. Убийство больше не пугало Каштана Шеда.

Но не теперь. Не здесь.

- Как мне с вами расплатиться?

- Просто дай мне леву, - ухмыльнулся вымогатель.

Шед принес на кухню ящичек с деньгами.

- Вам придется взять медью. У меня нет серебряных денег. Ухмылка
шантажиста стала еще шире. Он был доволен. Чем?

Когда незнакомец ушел, Шед обратился к Лизе:

- Лиза, у меня есть для тебя работенка. За деньги. Проследи за этим
человеком. Выясни, куда он пойдет. - Шед протянул ей пять гершей. - Еще пять
получишь, когда вернешься, если разузнаешь что-нибудь.

Лиза исчезла как молния - только юбки взметнулись.

***

- Он довольно долго шлялся по улицам, - докладывала Лиза, - как будто
время хотел убить. Потом пошел по Парусной к этому одноглазому процентщику.

- Гилберту?

- Во-во. Гилберту.

- Спасибо тебе, - задумчиво протянул Шед. - Большое спасибо. Это
проливает на всю историю немного света.

- Стоит он пяти гершей?

- Конечно. Ты хорошая девушка. Отсчитывая монеты, он не утерпел и сделал
ей недвусмысленное предложение.

- Мне деньги нужны, но не настолько, господин Шед.

Хозяин таверны вернулся на кухню и начал готовить ужин. Итак, за
вымогателем стоит Гилберт. Чего он добивается? Хочет зажать его в финансовые
тиски? Но зачем?

Из-за "Лилии", конечно. А зачем иначе? Ремонт и модернизация таверны
сделали ее еще более лакомым кусочком.

Итак, предположим, что Гилберт открыл кампанию по захвату "Лилии".
Значит, надо бороться. Но на сей раз никто не придет ему на выручку. Он
может рассчитывать только на себя.

***

Три дня спустя Шед навестил знакомого, который промышлял в самом нижнем
конце Котурна. За вознаграждение знакомый назвал ему имя. Шед посетил
названного человека и оставил у него две серебряные левы.

Вернувшись в "Лилию", он попросил Лизу пожаловаться своим любимым
завсегдатаям, что Гилберт-де пытается выжить ее хозяина, распуская лживые