Чтение 27–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

Аколит затрясся, мелко закивал. И начал говорить...

...Даже самыми верными его сторонниками Слаш Бесформенный считался "уснувшим богом". Его покой берегла крошечная горстка поистине фанатичных приверженцев, уверявших, что бог является им во снах и указывает, что надо делать, дабы вернуть его к жизни. Как правило, это сводилось к жертвоприношениям - бог требовал беременных женщин, нерождённых младенцев, в крайнем случае соглашаясь на детишек, проживших не больше одного дня. Понятно, что при таких делах аколитам Бесформенного приходилось несладко: разъярённые поселяне, изловив адепта, расправлялись с ним весьма изощрёнными способами, среди которых медленное утопление в яме с нечистотами ещё могло считаться милостивой и лёгкой смертью.

А потом всё изменилось - в ночь, когда к последним верным аколитам, сгрудившимся у костра в развалинах самого первого и самого древнего капища Бесформенного, явился некто в облике козлоногого чудовища, на правой лапе которого красовалась белая латная перчатка, но не стальная, а из какой-то непонятной кости.

Козлоногий обладал великой силой. Он заявил, что знает, как пробудить дремлющего бога, и на самом деле явил остолбеневшим аколитам несколько кошмарных видений, таких, что все немедля уверовали.

После этого дня всё изменилось. Спавший доселе беспробудным сном Слаш стал шевелиться во сне, всё настойчивее и настойчивее обращаясь к своим последователям, приказывая им во всём помогать его новым слугам - тем самым козлоногим существам. А у них, похоже, был лишь один враг - Империя.

И козлоногие обратились не только к аколитам Слаша. Ожили все полузабытые древние божки, жестокие и кровожадные. Грохотали бубны и барабаны, лилась кровь жертв - козлоногие ставили себе на службу Древние Силы Мельина.

Разумеется, аколит не произнёс именно этих слов. Сомнительно, чтобы он их вообще знал. Но в чём заключалась суть деяний козлоногих тварей - поняли все присутствовавшие.

Итак, враг спланировал наступление с двух сторон, Империя должна была бы оказаться между молотом и наковальней. И оказалась бы, начни Семандра своё наступление позднее или оживи Разлом несколько раньше. Входило ли это в изначальный план козлоногих? Или что-то пошло не так? Ударили раньше самодовольные герцоги и принцы Семандры, или не удалось вытолкнуть раньше всю мощь Разлома? Впрочем, сейчас уже неважно. Имело значение лишь то, что Древние Силы, в свою очередь, разделились. И ожидать их всеобщей и дружной поддержки, как уверял всех посланец Нерга, не приходилось. Не исключена была и война меж ними, война, в которую людским полкам лучше было б и вовсе не соваться.

Что остаётся делать?..

Невысказанный вопрос повис в воздухе; никто не дерзал нарушить тягостное молчание. Молчал и выдохшийся аколит. Император махнул рукой - Вольные подхватили слугу Бесформенного, подтащили к выходу, где передали с рук на руки ликторам с приказом ждать дальнейших указаний.

И столкнулись там с другой парой Вольных, меж которых едва передвигал ноги измученный до последней крайности человек, с головы до ног заляпанный грязью, сквозь которую едва проглядывал значок легионного разведчика.

- Повелитель... - прохрипел дозорный, не дожидаясь разрешения. - Идут... они - идут! Не больше дня пути; и - прямо на нас!

Он пошатнулся. Сежес вскочила, провела рукой над своим кубком, над тёмно-алым вином заклубился парок; чародейка поднесла кубок к губам вконец выбившегося из сил дозорного.

- Завтра будут здесь... козлоногие... - прохрипел разведчик, и Сежес решительно приставила чашу с вином к его губам.

Император и Клавдий обменялись долгими взглядами. Ну вот и пришло время узнать всю правду.

- Ты знаешь, что делать, проконсул.

- Да, мой Император, - чётко отсалютовал тот, поклонился и исчез за пологом шатра.

...Император не смог отказать себе в одной последней вольности. Он отправился в передовой дозор, несмотря на бурные протесты Клавдия, Сежес и остальных легионных командиров. С собой, кроме Вольных, Император взял молодого барона Аастера.

- Веди, Марий, - сказал Император бледному юноше, зло тискавшему эфес недлинного меча. - Посмотрим врагу в лицо.

- Повинуюсь моему Императору, - отсалютовал барон Марий.

Добрые кони быстро покрыли четыре лиги безжизненной земли, оставляя позади унылые пажити и заброшенные дома. Марий вывел Императора и его свиту на небольшой, поросший лесом холм, с вершины которого открылся неплохой вид на запад и юг.

Само собой, никаких пирамид Император не увидел - для этого они были ещё слишком далеко; но вот то самое шевеление правитель Мельина разглядел легко.

Синие полосы леса дрожали, словно охваченные ужасом. То тут, то там изгиб серо-голубой линии исчезал - просто исчезал, в единый миг. А ещё ближе, где глаз уже находил прогалины и разрывы в сплошном ковре лесов, текли и текли бесчисленные отряды существ, какие не привиделись бы и в ночном кошмаре, - те самые козлоногие, слишком памятные Императору, чтобы хоть когда-то изгладиться из его воспоминаний.

Вольные постарались ничем не выдать своих чувств, но молодой барон едва сдерживал охватившую его дрожь.

- Мой повелитель желает подъехать поближе? - тем не менее осведомился Марий, словно гордый своим представлением антрепренёр.

- Нет, благодарю, барон. - Император хотел закончить, что ему и так всё прекрасно видно, но не успел.

Из сумрака, сгустившегося возле подножия холма, вверх внезапно ринулась здоровенная козлоногая тварь, нагнув рогатую голову. Всё произошло настолько быстро, что не успел ничего сделать даже капитан Вольных и во всех деталях запомнил, что произошло, один лишь только Император.

Он понимал, что бессилен против этой твари и безоружен. Белая перчатка давно покинула его руку, и Император уже забыл, когда последний раз надевал свой перстень с камнем, зачарованным ещё магами Радуги. Рука Императора нырнула к эфесу, однако тварь оказалась слишком быстрой. Нечеловечески быстрой.

Вольные не расступились - они не успевали даже обнажить клинки, им оставалось только геройски умереть, но твари до них не было никакого дела. Громадным прыжком перемахнув через всадников императорского конвоя, она кровожадно взвыла, оказавшись рядом с Императором и протягивая к его горлу лапу с более чем внушительными когтями; правитель Мельина только сейчас дотянулся до меча, но его ещё предстояло извлечь из ножен!..

Время остановилось для Императора. Он всё видел и понимал, но вот тело, проклятое предательское тело, двигалось слишком медленно. Все звуки умерли, к горлу тянулась звериная лапа, покрытая кустистой рыжей шерстью, - и тут где-то совсем рядом отчётливо щёлкнула спущенная тетива.

Император готов был поклясться, что видит тонкую тень стрелка, совершенно неправдоподобно застывшего на самом конце ветви дерева. Готов был поклясться, что видит гордый тонкий профиль и заострённые по-эльфийски уши. А с тетивы неведомого лучника сорвалось не обычное деревянное оперённое древко с железным наконечником - нет, он выпустил во врага луч яростного алого пламени, короткий росчерк небесного огня, когда закат в полную силу властвует над западным краем небосклона.

Полоса огня вонзилась в рогатую голову козлоногого, и рыжая шерсть мгновенно вспыхнула. Когти ещё тянулись к горлу Императора, но тело уже валилось на бок. Ещё миг - и время обрело обычное своё течение, правитель Мельина отдёрнулся, Вольные выхватили сабли - но ничего этого уже не потребовалось. Козлоногий валялся у ног их коней, мёртвый, словно камень.

Император поднял глаза туда, где он только что видел загадочного стрелка, но, само собой, на ветви уже никого не было.

Глава седьмая

ЭВИАЛ. ЭГЕСТ И МЕКАМП

Выполнить горячее желание преподобного отца-экзекутора и уже на следующий день отправиться следом за Разрушителем магам не удалось. Ректор Анэто то открывал глаза, то вновь терял сознание. Мегана не отходила от его постели, задёргала и замучила вконец всех лекарей, то истерически рыдая, то обвиняя их всех в непроходимой тупости, и грозилась отправить пользовать скотину у замекампских кочевников. Остальные маги, посвящённые в тайну, как могли изображали рвение, не жалели сил, так что воздух постоянно окрашивался столбами разноцветного магического пламени.

Во время кратких перерывов в беспамятстве Анэто, как ребёнок, вцеплялся в пальцы заплаканной Меганы, срывающимся голосом шептал, что Этлау должен быть уничтожен, и вновь впадал в забытьё. Несколько раз появлялся и сам отец-экзекутор, вежливо и терпеливо справлялся о здоровье достопочтенного милорда ректора, осторожно интересовался ходом "важного для всех нас дела", выслушивал длинные и поневоле сбивчивые объяснения, почему ну никак не удается справиться с возникшими трудностями, кивал, словно веря всему сказанному, и вновь уходил к своим немногочисленным соратникам в серых инквизиторских плащах.

Так прошёл день, миновала ночь. Ничего не менялось. Мегане показалось, что Анэто стало чуть лучше - ослаб сотрясавший его озноб, беспамятство теперь перемежалось сном, и сердце вновь обретшей надежду чародейки колотилось так, что едва не выскакивало из груди. Однако милорд ректор по-прежнему не приходил в себя надолго, а когда приходил, продолжал нести странный и пугающий вздор, так что лекарям приходилось не столько помогать пациенту, сколько заботиться, чтобы опасные словеса не достигли слуха преподобного отца-экзекутора.

Казалось, время остановилось. Шли часы, к лагерю медленно подтягивались последние тащившиеся от самой Чёрной башни (вернее, её руин) разноплемённые полки, а Разрушитель по-прежнему оставался неведомо где, и святой отец Этлау начал мало-помалу терять терпение.

Нельзя сказать, что он стал груб, заносчив или требователен. Нет, он просто не отходил от шатра Анэто, так что Мегана сталкивалась с ним всякий раз, когда выскакивала на улицу опорожнить судно страдающего Анэто. Когда это случилось в пятый или шестой раз, инквизитор мягко окликнул чародейку.

- Дочь моя, мы не движемся к намеченной цели. Я понимаю, что... велит тебе твоё сердце, но подумай такоже и обо всём остальном Эвиале! Если мы немедля не отыщем Разрушителя, нас всех ждут ужасные, непредставимые бедствия, и то, что ныне представляется тебе превыше всех остальных дел и забот, в свою очередь окажется никчёмным и бессмысленным. Нам надо разыскать мятежного некроманта и покончить с ним раз и навсегда. Я начинаю полагать, что знаю, чего потребует от меня на сей раз Спаситель, и склоняюсь пред Его волей, ибо это великое счастье - знать Его желание и следовать Ему. Ты понимаешь меня, дщерь?

- Понимаю, святой отец, - склонила голову Мегана; что ещё ей оставалось сказать?

- Я не скрою от тебя, дочь моя, что ожидаю вестей от других верных чад Спасителя, скромных братьев в великом кулаке Святой Инквизиции. Не только маги преклоняют волю свою к поискам Разрушителя. И хотя смиренные слуги Церкви не могут похвастаться столь широкими возможностями, они делают что могут. Не исключу, что им улыбнётся удача... но рассчитываю всё-таки на твою помощь, дщерь. Что скажешь, что ответишь ты мне?

- Преподобный отец, я всей душой желаю полного успеха нашему делу, готова отдать все силы, дабы только мы смогли добраться до этого отродья Тьмы... Но видит каждый, желающий видеть, что мы сейчас не в силах добиться полного и немедленного успеха. Только если Разрушитель окажется настолько неразумен, что сотворит какое-то особенно сильное и характерное для него заклятье Тьмы, тогда...

- Если это заклятье окажется достаточно могущественным, могут оказаться удачливыми и мои собратья в Аркине, - согласно кивнул Этлау. - Конечно, это была бы великая удача. Но я на неё не рассчитываю. Разрушитель мудр нечеловеческой тёмной мудростью, и неразумно было б отказывать его покровительнице в истинно глубоких, хотя и извращённых познаниях. Я страшусь, дочь моя, что Разрушитель сейчас затаится, постарается, словно обычный смертный, затеряться где-нибудь за Восточной стеной Салладора. Мы неизбежно потеряем его след... И одна лишь милость Спасителя способна будет защитить нас тогда!

- Ни слова не могу возразить преподобному, - поклонилась Мегана.

- Тогда жду твоего совета, о многомудрая чародейка. - Этлау вернул столь же вежливый и куртуазный поклон. - Скажи же, что ты собираешься делать? Больше никто, кроме тебя, не способен объединить магов Ордосской Академии и твоего Волшебного Двора.

Мегана кивнула. Но молчаливыми кивками отец Этлау довольствоваться не собирался.

- Что ты намерена сделать, Мегана? - нажимал он.

- Мы. Попытаемся. Ещё. Раз, - раздельно выговорила волшебница, с известным трудом глядя прямо в глаза инквизитору. - Не скрою, в нашем стане разброд и шатание, а я...

- А это всё от маловерия, - назидательно поднял палец Этлау. - Спаситель жаждет помочь нам, но лишь в том случае, если мы сами себе поможем. Не подведи меня, Мегана. Молю Его вложить в уста мои те слова, что побудят тебя перевернуть небо и землю, но добиться желаемого! Иного выхода у нас нет, и отступать нам тоже некуда.

Мегана торопливо и мелко кивала, спеша согласиться с преподобным.

- Мы начнём немедленно. Спасибо тебе, отец Этлау, ты вновь воспламенил сердце моё огнём долга, - высокопарно заявила чародейка, от стыда поджимая пальцы в тёплых сапожках; но нелепая выспренность фразы, похоже, пришлась отцу Этлау по душе.

- Этих слов и ждал я от тебя, дочь моя! Приступай же, не медли.

- Не стану.

- И оповести меня, если только я смогу быть чем-то полезен. Прошлый раз ведь мне самому пришлось встать в эпицентр заклятия? Полагаю, что это же потребуется и сейчас?

- Полагаю, что да. - Мегана заставила себя прямо взглянуть на инквизитора, старательно пряча от самой себя простую мысль - его надо прирезать без лишних фокусов, грубо, грязно и немедленно. "Кто из моих мальчиков способен это сделать? Первый удар всё равно придётся нанести мне, но от второго он должен расстаться с жизнью".

- Тогда дай мне знать, когда моё присутствие станет необходимым. И да пребудет с тобой благословение Спасителя.

Приняв решение, Мегана действовала резко и без промедлений. Конечно, если Анэто прав и Этлау действительно есть Разрушитель Воплощённый, то как же быть с грозным предупреждением о том, что смерть орудия Тьмы обернётся невиданными бедствиями? Или всё-таки это окажется меньшим злом по сравнению с тем, что Этлау способен принести в мир?

Мегана знала, что пока ещё инквизитор не совершил ничего особенно злодейского, что особенно сильно выделило бы его из ряда остальных членов Святого братства.

Может, Анэто всё-таки ошибается?.. Как бы ещё протянуть время...

И она сумела протянуть ещё почти целые сутки, скрывая бездействие за суетой якобы энергичных приготовлений; однако на сей раз судьба поистине обернулась против неё.

Отец Этлау примчался к ней сломя голову, размахивая руками и чуть ли не подпрыгивая.

- Дочь моя! Мегана! О счастье, о радость! О милость Спасителя Солнцеликого!

- Что случилось, святой отец? Вас посетила радость?..

- И не просто, дочь моя! Великая радость и великая же удача! Разрушитель в Салладоре! Он сотворил одно из своих заклятий! Могущественных заклятий, должен признать, но теперь мы знаем точно, где он! Я только что получил весть из Аркина! Мои братья исполнили свой долг, по попущению Спасителя мы теперь точно знаем, где скрывается корень зла! Осталось совсем немного - взойти на тонкие пути, настичь Разрушителя и покончить с ним!

Мегана глубоко вдохнула, задержала дыхание. Всё-таки инквизиторы хитры. Очень хитры. Наверняка в Аркине у них собраны все лучшие мастера святой магии, отдавшие все свои силы поискам. И они таки добились успеха; ну что ж, теперь наш черёд.

- Разумеется, святой отец. При таких обстоятельствах наше промедление поистине смерти подобно. Мы готовы предпринять ещё одну попытку.

- Не просто "попытку", дочь моя, - поправил её Этлау. - Нам нужен только успех. Неудачи не должно быть.

Чародейка молча кивнула, а что ей ещё оставалось делать? Без Анэто гордая хозяйка Волшебного Двора вдруг ощутила себя потерянной и беспомощной. Ей недоставало страсти и решительности ректора Ордосской Академии, его убеждённости и готовности идти до конца. Долгая, в несколько столетий, жизнь на востоке Эвиала научила Мегану искусству компромисса, однако она же приучила думать, что "главное, конечно, впереди".

Похоже, это "впереди" наконец обратилось в "здесь и сейчас".

Волшебница невольно коснулась кинжала под плащом.

Да. Здесь и сейчас. И позвать Мерона. Он бывший разбойник. Он поймёт.

Мегана ещё раз выдохнула и, стараясь не пропустить в голос предательскую дрожь, уверенно ответила:

- Как только стемнеет, преподобный отец, мы выйдем на тонкие пути. Но не будет ли наше появление там несоразмерным положению вещей? Милорд ректор Анэто в беспамятстве и не сможет сопровождать нас!

- Подбери кого-нибудь из наиболее искусных ордосских магов, - пожал плечами инквизитор. - Конечно, милорда ректора никто не заменит, но всё же...

Мерон, низкорослый и коренастый крепыш, не колебался ни мгновения. В душе он по-прежнему оставался разбойником, чьих сотоварищей инквизиторы развешивали вверх ногами, привязывая к деревьям так высоко, как только могли, оставляя на поживу хищным птицам.

- Не беспокойся, хозяйка. Коль надо загасить кого, усегда загасим. Ты только скажи.

- Вот именно что "усегда"... - сердитым шёпотом передразнила его Мегана. - Нам нельзя промахнуться, Мерой! Иначе всему конец!

- Ты, хозяйка, у нас многомудра, тебе и слово молуить, - кивнул бывший разбойник. - Не изуоль треуожиться, усе исполним.

- Я ударю первой. Мне он доверяет больше, допустит близко. Защититься Этлау не успеет...

- А ну как успеет? Хозяйка, уидел я, как он с Разрушителем подле той Башни резался... От меня б тот Разрушитель только пух-перо и остауил бы.

- Успеет, не успеет... а что ещё делать? От заклятий его такие силы защищают, что... от простой стали могут и не защитить. Короче, я ткну, ты дорежешь. Проси потом у меня что хочешь, - закончила она обычной фразой правителей, требующих от подданного почти невыполнимой службы.

- Тебе, хозяйка, уедомо, чауо мне хочется... прости уж за прямоту.

Мегана подавила вспышку гнева. В конце концов, зачем ей красота, если её никто не возжелает? - постаралась отнестись философски она.

- Нет ничего невозможною. - Чародейка постаралась ограничиться уклончивым полуобещанием, но Мерона было не провести.

- Это ты, хозяйка, сейчас ласкоуая, поелику нужон я тебе. А как сделаем дело, ну как забудешь? На резкое дело-то идём, того и гляди сами на ножах у серых окажемся.

- Не забуду, Мерон. - Мегана решительно шагнула к разбойнику, несмотря на холод, расстегнула и раскрыла доху. - Потрогать можешь прямо сейчас. Так сказать, в счёт аванса.

- Вот это другой разгоуор, хозяйка! - Мерой ухмыльнулся, а Мегана закрыла глаза, чтобы не видеть плотоядно скривившихся губ. Руки у разбойника, как ни странно, оказались умелые и негрубые, так что приготовившейся к худшему Мегане не пришлось даже призывать гордость и выдержку.

- Теперь уерю тебе, хозяйка. Буду с тобой рядом и судьбу туою разделю, - хрипло выдохнул разбойник, отступая от растрёпанной чародейки.

Мегана поспешно запахнулась. Для любовных экзерсисов, даже столь... неожиданных, обстановка холодного эгестского вечера совсем не подходила.

- Как только взойдёт луна, Мерон.

- Само собой, хозяйка.

Луна взошла в свой черёд, и отец Этлау, нетерпеливый, точно юноша перед первой ночью, уже стоял возле шатра ректора Анэто. Мегана вышла к инквизитору, кусая губы и еле сдерживая слёзы, - Анэто последние часы не приходил в себя, а дыхание сделалось тяжёлым, хриплым и прерывистым. Не шли из памяти и жадные руки наглеца Мерона - эх, как бы она отомстила поганцу (способному, но от этого не меньшему негодяю), если бы только могла!

- Всё ли готово, о дщерь моя?

- Всё, досточтимый отец. - Она склонила голову с притворным смирением.

- Куда мне встать?

- Никуда не надо, преподобный. Мы придумали кое-что получше.

- Кое-что получше? Это интересно, - оживился Этлау. - Так куда же мы...

Они задержались в нешироком пространстве между шатрами. Где-то совсем рядом в темноте притаился Мерон, Мегане казалось, что она чувствует острый кисловатый запах обнажённой стали. Было темно, лекари по-прежнему возились с Анэто, остальные маги сновали туда-сюда, стараясь не упускать из виду немногочисленных инквизиторов, свиту преподобного Этлау.

- Что ж теперь? - с неподдельным любопытством осведомился отец-экзекутор. - Не тесно ли здесь, до...

Мегана не тратила даром драгоценного времени. В голове чародейки всё помутилось - ей ещё никогда не приходилось никого убивать собственными руками, да ещё столь грубым способом. Магия - это совсем другое дело, там убийство становится искусством, а вот перерезать горло врагам хозяйка Волшебного Двора никогда не обучалась.

Пальцы сошлись на костяной рукояти, хорошо смазанный клинок бесшумно выскользнул из ножен. Словно чем-то озаботясь, она повернулась боком к инквизитору - и резко ударила вправо, вкладывая в удар всю ярость и боль грозящей потери, всю новообретённую веру в Анэто, в себя, в свою любовь...

Мегана не промахнулась. Она не рассчитывала попасть из столь неудобного положения в шею, но на это у неё припасён был Мерон; остриё кинжала пронзило грудь Этлау, скользнуло по ребру и глубоко погрузилось в лёгкое.

Инквизитор захрипел, оттолкнул чародейку; но позади него чёрной тенью уже возник Мерон, молчаливо и беспощадно махнул изогнутым, словно ятаган, и заточенным по внутренней кромке резаком; горло инквизитора отворилось, словно звериная пасть, потоком хлынула кровь; тело обмякло и кулем повалилось наземь.

- И усего-то делоу, хозяйка. - Мерон уже деловито раскатывал мешковину. - Не касайся его, не марай белы рученьки. Это уж моё дело.

Мегана едва заставила себя не выронить кинжал, а более или менее успешно запихать его трясущимися руками обратно в ножны.

- Гоуорю ж, уот и усе, хозяйка. - Разбойник с ловкостью, свидетельствовавшей об обильной практике, запихал кажущееся неподъёмным тяжёлое тело в мешок. - Теперь унесу его подальше и схороню, да так, что никто у целую вечность не найдёт...

- Эт-то вря-а-ад ли... - просипело вдруг рядом. Остолбенев, Мегана и Мерон увидели, как у мёртвой головы раскрылись губы и, как будто бы незрячие, глаза в упор взглянули на них.

- Плох бы я был, не прими мер предосторожности. - Мешок треснул и распоролся сам собой, инквизитор одним лёгким движением оказался на ногах. Мерон взревел, прыгнул, выставив резак, Этлау резко повёл рукой, словно осеняя врага знаком Спасителя, и грудь разбойника лопнула, рёбра выворачивались наизнанку, лёгкие разлетались облаком кровавых ошмётков, миг спустя наполовину выпотрошенное тело застыло, уставившись в небо пустыми глазницами - глазные яблоки тоже разорвало, кровь неправдоподобно быстро свернулась.

Тысяча и одна мысль пронеслась в голове охваченной ужасом Меганы. Этлау в очередной раз перехитрил их, её, хозяйку Волшебного Двора! И теперь оставалось только одно, поистине одно, потому что живой в руки палачей Аркина она не дастся.

- И это тоже вряд ли, - успела услыхать она, прежде чем перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло и волшебница лишилась чувств.

* * *

Никто не заметил случившегося, точно Мегана, инквизитор и Мерон бесследно выпали из этого мира. Лекари по-прежнему суетились около Анэто, когда в шатёр милорда ректора осторожно вошёл не кто иной, как сам преподобный отец-экзекутор. Плащ на его плечах выглядел так, словно его срочно выдернули из какого-то сундука, где он хранился невесть сколько времени, шея замотана грубым толстым шарфом.

Этлау оставил за порогом пару дюжих инквизиторов, но в шатре Анэто одних только целителей толпилось не меньше десятка да ещё трое немолодых ордосских магов, ближайших помощников милорда ректора.

- Встань и иди, - негромко приказал инквизитор, нагибаясь к самому уху ректора.

- Преподобный отец, я вынужден просить вас не тревожить моего пациента... - Ксавьер не испытывал особенного пиетета перед всесильным инквизитором. Целитель исполняет свой долг у постели больного, и никакие "преподобия" не могут вставать у него на дороге.

Этлау вскинулся, в глазах инквизитора мелькнуло удивление. Анэто не подчинился его команде, а лекарь Ксавьер глядел на отца-экзекутора с откровенным отвращением.

- Встань и иди, - повторил Этлау, проигнорировав целителя.

Но за спиной Ксавьера уже стояли трое ордосских магов: Сведен, Манфред и Абасг, уцелевшие во всех перипетиях штурма Чёрной башни и последующей погони за Разрушителем. Ветераны. Их не испугаешь ни Спасителем, ни даже самой Западной Тьмой.

- Преподобный отец, настоятельно прошу вас удалиться, больному необходим покой, - пока ещё вежливо, но твёрдо заявил Ксавьер. - Почему милорд ректор должен встать и куда-то идти? В таком состоянии он и руки-то поднять не может!

Инквизитор, казалось, чего-то явно не понимал в происходящем. Он застыл словно в ступоре, точно никак не мог взять в толк, почему же его приказ не выполняется.

В этом, впрочем, он был не совсем прав. Анэто и в самом деле стал приподниматься, однако взор милорда ректора оставался мутным, голова бессильно болталась из стороны в сторону, словно у тряпичной куклы.

Трое ордосских магов быстро обменялись мрачными взглядами. И ответили.

Они были мастерами воздушной стихии, но сейчас прибегли к иным заклятьям.

Под ногами инквизитора пол внезапно размягчился, ковры расползались в стороны, точно живые, лопалась нижняя покровная ткань, обнажая каменистую промороженную землю. Воздух и Земля сочетаются не лучшим образом, но силы всем троим магам было не занимать. Чёрные губы со сладострастным чмоканьем втянули ноги растерянно взмахнувшего руками инквизитора, и в следующий миг он провалился по пояс.

Непобедимый, неуязвимый Этлау, с которым не смог справиться сам Разрушитель, погружался в разъявшуюся земную плоть; рот инквизитора приоткрылся, глаза широко расширились; он отчаянно дёрнулся, плащ распахнулся - надетая под плащ серая овчинная куртка была пробита на груди, и края разреза задубели от крови. Казалось, клинок должен был бы пронзить сердце, но Этлау жил и, по всему, умирать не собирался. Он явно не понимал, что происходит, почему его всегдашняя сила истаяла, но и остатки её делали инквизитора страшным противником. Уже провалившись по пояс, он упёрся руками в обнажившуюся землю - и потянул себя вверх, вытягивая ноги из каменного плена. Свелен что-то крикнул, махнул посохом - с его вершины сорвалась молния, классическое оружие мага Воздуха, на миг оплела инвизитора паутиной слепяще-белых росчерков - и угасла, оставив лишь дымящиеся следы на его плаще. Свелена согнуло от боли отката, а Этлау уже стоял на ногах. Выглядел он неважно, его шатало, однако отразить ещё одно нацеленное в него заклинание он сумел. Преподобного словно ураганом вышвырнуло из шатра, он пустился в бегство, однако он был жив, и это означало, что...

- Добейте его! - вдруг выкрикнул приподнявшийся на постели Анэто.

Трудно сказать, чего стоило милорду ректору это усилие. Лицо налилось тёмной кровью; глаза выкатывались из орбит, на губах проступила пена.

Растерянные лекари бросились к нему, но Манфред, Свелен и Абасг знали своё дело. Они очень хорошо помнили историю Эбенезера Джайлза. Тогда Белому Совету казалось необходимым во что бы то ни стало сохранить мир со святыми братьями. Возможно, маги допустили ошибку, возможно, роковую. Но сегодня они поняли, что пришла пора поквитаться за всё.

Вслед за бегущим инквизитором устремилась целая лавина молний. Остальные чародеи, и ордосские, и маги Волшебного Двора, завидев происходящее, мешкали недолго - Анэто с Меганой знали, кого взять в этот поход.

Этлау явно переоценил свои силы, явившись за лёгкой, как ему показалось, добычей - тяжелораненым, полубесчувственным ректором Ордосской Академии. И сейчас плащ за плечами бегущего инквизитора то и дело вспыхивал ослепительным пламенем, преподобного отца-экзекутора трижды сбивали с ног поднимавшиеся у него на пути големы из камня и земли; туча летающих ножей отметилась на лице Этлау тремя или четырьмя кровавыми росчерками, но не более! Самые убийственные, самые разрушительные заклятия магов в лучшем случае оставляли мелкие царапины на инквизиторе, на краткий миг воспламеняли одежду, тотчас же гаснувшую словно сама по себе, но сразить самого Этлау они не могли.

Из тьмы бежали немногочисленые инквизиторы, соратники преподобного, мелькнула выпущенная кем-то из них стрела, и один из магов упал, схватившись за пробитую грудь. Ярость многих чародеев обратилась против этой новой опасности, и тут оказалось, что неуязвимостью наделён только один отец Этлау. Остальных святых братьев в тот же миг смела настоящая волна, где воедино сплелись потоки ледяных игл и разящие молнии, пышущие жаром пламенные шары и дробящие кости валуны. Маги не рисковали. Они обрушили на врага то, в чём слыли особенно сильными, - буйство стихийной магии, и живым из инквизиторов не ушёл никто. Обугленные, раздавленные, разорванные в клочья тела расшвыряло далеко в стороны, защитники Этлау полегли единомоментно, все - за исключением самого преподобного. Отец-экзекутор улепётывал со всех ног, обретя поистине заячью прыть. Несколько последних огненных шаров пронеслись у него над головой - и святой отец, прыгнув в узкую расщелину, скрылся из виду.

Погоня, само собой, ничего не дала.

Растерянные, мрачные и злые, маги собирались обратно к шатру Анэто. Они прекрасно понимали, что сейчас здесь произошло. В один миг они превратились в отверженных, восстановивших против себя самую могущественную силу Эвиала (если не считать, само собой, Западной Тьмы или Империи Клешней).

В палатке же Ксавьер и его товарищи суетились вокруг мечущегося на постели Анэто. Казалось, маг прилагает поистине чудовищные усилия, чтобы только остаться в сознании.

И ему это удалось.

- Г-х-де-е... Мег-хана?..

Расторопные посыльные бросились на поиски - тщетно. Хозяйка Волшебного Двора исчезла, как в воду канула.

Целители воткнули в вены Анэто сразу три или четыре полые иголки, вливая в жилы какие-то блёкло опалесцирующие снадобья, из носа ректора струилась кровь, однако он каким-то чудом не впадал в беспамятство.

- Ищите... Мегану... Ищите... - повторял он раз за разом.

И раз за разом посыльные возвращались с неутешительными вестями.

Страшный шок же, однако, каким-то образом помог Анэто вырваться из тенет недуга.

- Это его либо убьёт, либо вытащит, - пробормотал сквозь стиснутые зубы взмокший целитель Ксавьер.

И похоже, что вытаскивало.

Во всяком случае, когда на небе разгорелось утро следующего дня, милорд ректор Анэто пребывал в здравом уме и твёрдой памяти, правда, не мог пока ходить, ну да это было и не нужно, хватало добровольных носильщиков.