Чтение 27–й страницы книги ~Болтливый мертвец~

- Разумеется, - спокойно согласился Джуффин. - Тебе требуется время, чтобы убедиться, что события, о которых ты прочитал в Книге Огненных Страниц, не имеют никакого отношения к твоей настоящей жизни. А потом тебе придется как следует потрудиться, чтобы отделить одно от другого. Тут тебе никто не поможет, так что придется справляться самому. Но ты справишься, сэр Макс - куда ты денешься?!

- Я постараюсь, - кивнул я, снова укладываясь на ковер: у меня больше не было сил оставаться в сидячем положении. - Я полежу немножко, ладно? - едва шевеля непослушными губами спросил я.

- Разумеется, - улыбнулся Джуффин. - И вообще, хорошая порция сладких снов - именно то, что тебе сейчас требуется.

- Я тоже так думаю, - пробормотал я.

Проснулся я в своей собственной спальне, в Мохнатом Доме. Очевидно, мои коллеги заботливо доставили меня домой, когда решили, что я больше не представляю угрозы общественному спокойствию. За окном плескались густые синие сумерки - не то закат, не то рассвет, сразу и не разберешь. Через несколько минут я понял, что все-таки закат: темнота в углах спальни сгущалась, а не рассеивалась. Рядом со мной никого не было, и это к лучшему... Мне ужасно хочется сказать, что вместе с отличным физическим самочувствием ко мне вернулось мое фирменное хорошее настроение, и решительно поставить жирную точку в конце этой тягостной истории, но такая фраза стала бы пронзительно фальшивой нотой. Мое настроение не было хорошим. Ко мне так и не вернулась головокружительная веселая легкость, которая обычно охватывает меня, когда я просыпаюсь и понимаю, что впереди еще один долгий удивительный день, обещающий мне то ли новые чудеса, то ли обычный будничный набор из знакомых лиц, уютных забегаловок и задушевного трепа - признаться, меня всегда в равной степени устраивали оба варианта! Зато темная, почти зримая тень той самой печали, которая обещала пережить меня, была где-то совсем рядом, и я чувствовал ее прохладное дыхание на своем затылке.

- Прекрати! - сердито сказал я себе. - Все осталось позади, и не вздумай отравлять мне жизнь, мусоля подробности своего драгоценного наваждения. Пора бы тебе просто обрадоваться, дорогуша: лучше поздно, чем никогда!

Ага как же! Дать себе хороший совет проще простого, а вот последовать ему... Я понял, что дальнейшее пребывание в постели даст мне отличную возможность совершить продолжительное путешествие по темной тропе тривиальной депрессии, а посему встал, укутался в теплое домашнее лоохи и отправился вниз, в ванную. По дороге я продолжал глушить себя душеспасительной лекцией на тему "жизнь прекрасна". Раздвоение личности - великое дело: в конце концов, мне удалось хоть отчасти отождествить себя с той половиной, которая хотела просто радоваться благополучному исходу этой паскудной истории, и научиться игнорировать вопли маленького, вездесущего и совершенно неугомонного не то мудреца, не то параноика, который то и дело задавал мне иезуитские вопросы: "Интересно, а какую книгу ты читаешь сейчас, бедный, бедный сэр Макс? И что будет, когда она закончится? Новая "Книга Огненных Страниц", и так до бесконечности? Или до тех пор, пока ты не нарвешься на абзац, где будет подробно и достоверно описана твоя смерть?"

Худо-бедно, но я заставил себя заткнуться: знаменитые дыхательные упражнения Шурфа Лонли-Локли действительно дорогого стоили. Как раз вовремя: когда я поднялся в гостиную, я обнаружил там теплую компанию своих коллег - почти в полном составе, не хватало только Джуффина, который, впрочем, всегда считал, что большой бесконечной "вечеринки", каковая официально считается службой в Тайном Сыске, вполне достаточно, и крайне редко удостаивал своим присутствием все прочие светские мероприятия. Разумеется, я прекрасно понимал, что сегодня ребята появились у меня не столько потому, что им срочно приспичило устроить очередную веселую вечеринку, сколько в качестве волонтеров своеобразной "службы спасения", или психологической "скорой помощи". Как бы там ни было, но я почувствовал признательность: их приветливые рожи действительно были способны привести меня в норму - по крайней мере, на какое-то время. Правда, меня все время подмывало осторожно разузнать, как они повели бы себя, если бы этот сволочной цветок, главный герой Книги Огненных Страниц, расцвел на самом деле, но я благоразумно придушил это дурацкое желание. Оно немного подергалось и затихло - оставалось надеяться, что навсегда...

Вечер, по большому счету, удался. Правда, я так и не сумел окончательно расслабиться, выбросить из головы живучие обрывки предательских сомнений и просто наслаждаться обществом своих друзей. Но я здорово надеялся, что это не слишком заметно: мне не хотелось огорчать ребят. И еще меньше мне хотелось огорчать Меламори, поэтому когда веселая компания наших коллег постепенно растворилась в оранжевом свете уличных фонарей, и мы остались вдвоем, я приложил все усилия, чтобы она не заметила никаких перемен. Это чертовски трудно, когда имеешь дело с человеком, который знает тебя, как облупленного, но мне казалось, что я вполне заслужил пятерку по прикладному притворству... ну, уж по крайней мере, четверку с плюсом - пока я не увидел тревогу, притаившуюся на дне ее серых глаз. Черт побери, какие все-таки проницательные люди меня окружают!

Утром я отправил зов Джуффину и честно признался, что мне пока не удается обнаружить в своей шкуре старого доброго сэра Макса, а занявший его место нервный подозрительный субъект, ни на секунду не забывающий, что великолепная действительность, с которой он имеет дело, в любую минуту может растаять, уступив место какой-нибудь мрачной, зловещей, или просто тоскливой главе очередной Книги Огненных Страниц, так меня достал, что хоть из окна третьего этажа его выбрасывай!

"Боюсь, тебе действительно придется справляться самому, - сочувственно откликнулся шеф. - Впрочем... Приезжай в Дом у Моста, поболтаем."

Разумеется, я тут же сорвался с места и ринулся на это свидание с такой скоростью, словно за мной по пятам неслась дружная стая оголодавших каннибалов... Что ж, так оно и было - в каком-то смысле! По пути мне удалось совершить почти невозможное: сбить с ног самого сэра Мелифаро на пороге Тайного входа в Управление и исчезнуть за поворотом коридора прежде, чем из его уст раздалось первое из многочисленных непечатных выражений, долженствующих сообщить Миру о справедливом негодовании моей случайной жертвы. До сих пор все происходило наоборот: этот торопыга сбивал меня с ног с завидной регулярностью, не реже, чем раз в полгода, а я возмущенно сотрясал воздух - поскольку не убивать же хорошего человека из-за сущих пустяков...

- Ну ты даешь, сэр Макс! - приветливо сказал Джуффин, заботливо подвигая ко мне кресло. - До сих пор твое поведение было более последовательным. Каждый раз, когда тебе удавалось выйти живым из очередной передряги, ты искренне радовался этому выдающемуся событию, и правильно делал! А сейчас? Сколько можно вперивать страдальческий взор в глубину своей нежной души?

- Вот и я думаю - сколько можно? - мрачно согласился я. - Но дальше теоретического понимания, что все хорошо, дело не идет. Мне все равно паршиво - так, словно я все еще читаю эту грешную книжонку!

- Ну что ты, нельзя столь неуважительно отзываться об одном из самых непостижимых и опасных чудес, созданных руками человека! - совершенно серьезно упрекнул меня шеф. Потом в его раскосых глазах блеснул лукавый огонек и он заявил:

- На самом деле ты отлично можешь справиться со своей небольшой проблемой, Макс. Но почему-то упорно не желаешь - вот в чем загвоздка. Может быть тебе просто хочется, чтобы с тобой немного понянчились? - он укоризненно покачал головой. - Ты будешь мужественно страдать, а мы - носиться вокруг тебя, как наемные няньки вокруг капризного наследника какого-нибудь богатого семейства... Могу тебе это устроить - хоть на целую дюжину дней. Сэр Мелифаро самолично будет менять под тобой ночной горшок, добрый дяденька Кофа - кормить тебя из ложечки, остальным тоже придумаем какие-нибудь развлечения, а я могу взять на себя обязательство пичкать тебя какими-нибудь сладенькими пилюлями от душевной боли... Только я не верю, что тебе действительно так уж этого хочется!

- Ну почему же, - невольно рассмеялся я, - если вы убедите Мелифаро, что теперь он обязан возиться с моим ночным горшком, я, пожалуй, буду вполне счастлив!

- Уже лучше, - усмехнулся Джуффин. - Как ты все-таки любишь эту тему! Может тебе просто следует пожить полдюжины дней у генерала Бубуты? Спокойная обстановка, разговоры исключительно о горшках и их содержимом. Именно то, что тебе требуется!

- Ничего не выйдет, - я с улыбкой покачал головой. - К сожалению, дома Бубута ведет себя вполне прилично, а жена у него - и вовсе прелесть, так что я быстро зачахну в столь уютной семейной обстановке...

- Ладно, - решительно сказал Джуффин. - Думаю, тебе не повредит небольшая познавательная экскурсия. Вставай, поехали.

- Куда? - настороженно спросил я. Признаться, я и сам понимал, что веду себя как последний идиот: ну вот какого черта надо было начинать нервничать?! - но ничего не мог с собой поделать.

- Куда, куда... В Холоми! - насмешливо сказал шеф. - Будем поливать волшебные цветы на тамошних огородах, и все такое. - Наверное, на моей физиономии отразилось такое смятение, что он устало вздохнул и пояснил:

- Не сходи с ума без крайней нужды, сэр макс. Я просто покажу тебе эту многогрешную книгу. Можешь даже подержать ее в руках: в Холоми она совершенно безопасна. Возможно, тогда до тебя дойдет, что эта история действительно закончилась!

- Поехали, - растерянно согласился я, покидая кресло. - Признаться, я думал, что вы уничтожили эту книгу.

- Ну и напрасно ты так думал, - сухо сказал Джуффин. - Книга Огненных Страниц, разумеется, очень опасна. Но в то же время это - одно из самых удивительных чудес нашего Мира... и величайшее произведение искусства, если уж на то пошло! Уничтожать такое сокровище было бы безумной расточительностью - если учесть, что у нас имеется отличное хранилище для подобных сувениров. Пока книга остается в Холоми, она никому не навредит. Сам увидишь, так что поехали!

- Ты стал ездить немного осторожнее, чем прежде, - удивленно сказал Джуффин после того, как мы проехали несколько кварталов на моем новеньком амобилере. - Почти незаметно, и все же... Мне это не нравится, сэр Макс! Отчаянная мальчишеская бесшабашность всегда была твоей сильной стороной.

- Мне и самому это не нравится, - хмуро согласился я. - Для того, чтобы носиться так лихо, как прежде, надо расслабиться и забыть обо всем - просто наслаждаться быстрой ездой. А я все время думаю. Пытаюсь понять: можно ли вам доверять, и вообще... Ну, вы, наверное, и сами понимаете, - смущенно закончил я.

- Разумеется, мне нельзя доверять, - совершенно серьезно откликнулся Джуффин. - И не потому, что я - такой уж великий интриган. Просто доверять вообще можно только своему сердцу. Неужели ты до сих пор этого не понял? Слушай его, парень: оно мудрее, чем ты можешь себе представить!

- Я пытаюсь его слушать, - вздохнул я. - И ничего не слышу...

- Значит, плохо пытаешься, - пожал плечами Джуффин.

- Наверное, - угрюмо согласился я. - Джуффин, я все хотел у вас спросить, чтобы не гадать попусту: Король Мёнин действительно был, или это просто миф?

- Почему "был"? Я здорово подозреваю, что он все еще есть - где-нибудь, каким-нибудь странным образом... Хотя, в каком-то смысле Мёнин - действительно миф, как и любой Вершитель, - усмехнулся шеф. - Но этот миф основан на более чем реальных фактах. Скажем так: в свое время человека по имени Мёнин при большом желании можно было даже потрогать. А как по-твоему, с чьей Тенью ты однажды отправился на долгую прогулку? И чей, интересно, меч приютился в твоей груди, если уж на то пошло?

- Ясно, - кивнул я. - Значит, меч Мёнина все-таки существует... Уже легче. Но почему он не спас меня от этого наваждения? Прежде он никогда не подводил. Помните, как старательно, даже вопреки необходимости, он охранял меня от колыбельной прожорливого чудовища из залива Ишма?

- Хороший вопрос, - согласился Джуффин. - Я и сам недоумевал поначалу. А потом вспомнил, что меч Мёнина все еще зависит от желаний своего прежнего господина. Возможно, Король Мёнин просто счел, что такое приключение пойдет тебе на пользу? И вообще, это еще вопрос - кто именно подсунул тебе Книгу Огненных Страниц! Не так уж много у тебя врагов, мальчик... и всего один друг, способный на такую жестокую шутку. Мёнин был куда более суровым человеком, чем тебе могло показаться на фоне вашей почти идиллической дружбы: обмен письмами, дружеские сувениры на добрую память... - он хмыкнул и умолк, задумчиво качая головой. Очевидно сам удивлялся собственной гипотезе.

- В Холоми бы его посадить за такие штучки! - сердито буркнул я. - И не выпускать, пока не прочитает все творения этого вашего литературного гения, Магистра Дрогги, от корки до корки... Ладно, черт с ним! Лучше попробуйте снять еще один тяжкий камень с моего сердца: как насчет сэра Махи Аинти - он есть?

- Разумеется, - удивленно кивнул Джуффин. - Вместо того, чтобы полагаться на мои слова, ты можешь просто послать ему зов - возможно, Махи не откажется лишний раз с тобой поболтать... А почему, собственно, ты сомневаешься?

- В этом наваждении его не было, - я улыбнулся от облегчения. - Мне примерещился наш с вами длинный диалог, в ходе которого вы доказывали мне, что понятия не имеете, кто такой сэр Махи Аинти. Не поверите: вчера я просто не решился послать ему зов. Боялся, что он не откликнется, и тогда я точно сойду с ума...

- Кажется, я понимаю, - задумчиво протянул мой шеф. - Старый хитрец Махи достаточно могуществен, чтобы позволить себе роскошь не присутствовать ни в чьих наваждениях.

- А вы? - изумился я.

- Ну, выходит, что недостаточно, - Джуффин равнодушно пожал плечами. - К тому же, я никогда не давал себе труд окружить себя надежным заклятием, ограждающим от пребывания в чужих наваждениях... В голову не приходило, что мне это может понадобиться, ты уж извини!

- В моем наваждении вы выглядели так молодо, - слабо улыбнулся я. - Почти как мой ровесник - ну, может, чуть-чуть старше...

- На самом деле именно так я и выгляжу, когда остаюсь наедине с самим собой, - усмехнулся Джуффин. - Помнишь, когда мы с тобой сидели в трактире у ворчуна Мохи, ты спрашивал, не иллюзия ли мой облик, а я перевел разговор на другую тему? Ну так вот, теперь могу признаться: мне действительно приходится прикладывать некоторые усилия, чтобы казаться солидным пожилым джентльменом. В первый же год после вступления в должность я понял, что парень с лицом Кеттарийского Охотника не слишком подходит для кресла Почтеннейшего Начальника Тайного Сыска: горожане предпочитали самостоятельно справляться со своими проблемами, лишь бы не идти в Дом у Моста на свидание с "грозным Кеттарийцем". А стоило мне "постареть", и все пошло как по маслу... Только не падай в обморок, Макс. Думаю, это просто совпадение.

- Ладно, Магистры с ней, с вашей внешностью! - вздохнул я. - На самом деле мне не дает покоя одна жуткая гипотеза. В этом наваждении вы говорили, что выдумали меня - дескать, на самом деле я соткан из ваших снов, и все такое...

- Ну и что? - Джуффин насмешливо поднял брови. - Теперь ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что это не правда, и ты - обыкновенный, нормальный человек, тот самый мальчик, который тридцать с чем-то лет назад родился у твоей мамы? Хорошо, будь по-твоему: это не правда. Ты нормальный человек. Делать мне нечего - каких-то дурацких сэров Максов придумывать! Ты доволен?

- Черт! - я чуть не плакал. - Так хочу вам поверить и не могу! Сам дурак: зачем было спрашивать, если не был готов поверить, правильно?

- Правильно, - меланхолично отозвался шеф. - Забавно: люди, по большей части, почему-то упорно отказываются верить во множество вещей, которые, в сущности, не имеют решительно никакого значения. О, люди постоянно настороже: им мерещится, что их обманывают, разыгрывают, водят за нос. Каждый мнит себя этакой важной персоной, ради которой был затеян бесконечный спектакль, полный коварных замыслов и чудовищных интриг, тщится заранее разгадать планы злоумышленников и искренне гордится своим могучим умом после каждого нового "разоблачения"... И ты не исключение из этого правила, к сожалению. Сам подумай, мальчик: зачем тратить силы и время, копошась в своих благоприобретенных подозрениях и моих ненадежных опровержениях? Не проще ли махнуть на все рукой? Какая разница, каким образом ты появился на свет? Главное, что появился - этого вполне достаточно. Но ты предпочитаешь играть в дурацкую игру под названием "верю - не верю". Зачем? Есть только одна вещь, в которую имеет смысл не верить: смерть. Но в свою смерть каждый человек почему-то верит свято, не требуя доказательств, хотя не такая уж это хорошая новость, если разобраться... Странно, правда?

- Странно, - машинально согласился я. - И все-таки...

- Ты хочешь спросить меня: "и все-таки, как обстоят дела на самом деле", верно? - печально усмехнулся Джуффин. - Ну уж нет! Я не собираюсь навязывать тебе свою версию, даже ту, которую искренне считаю правдивой, да еще и подбирать веские доказательства своей правоты. Сам выбирай, во что тебе верить. Как решишь - так и будет.

- Я не понимаю, - беспомощно сказал я.

- Ты все отлично понимаешь! - шеф был неумолим. - Мы, люди, куда могущественнее, чем нам кажется. Не только ты, сэр Вершитель, а вообще все. Хотим мы этого, или нет, но каждый из нас вынужден жить в той реальности, которую он сам для себя выбрал. Трагедия состоит в том, что почти никто не делает этот выбор осознанно, поэтому и реальность нередко получается та еще... А ты у нас - редкостный счастливчик. Однажды тебе уже пришлось сделать выбор: легкомысленно поверить словам приснившегося тебе незнакомца и отправиться навстречу непостижимым событиям, или сказать себе: "все чепуха", - и остаться дома. Тогда у тебя хватило мужества принять очень странное, можно сказать, безумное, но единственно верное решение... Так что некоторый опыт в делах такого рода у тебя, хвала Магистрам, есть. Вот и на сей раз решай сам: что правда, а что - нет. Как скажешь, так и будет... Ого, да мы уже приехали! - обрадовался он, заметив, что наш амобилер уже съехал с парома на стоянку у входа в Королевскую Тюрьму Холоми. - Вот и славно. Идем, покажу тебе нового пожизненного узника и твоего заклятого врага!

Джуффин чуть ли не силой вытряхнул меня из амобилера и увлек за собой, в один из коридоров. Навстречу нам никто не вышел - наверное, шеф успел заранее предупредить коменданта Холоми о нашем приезде и попросить, чтобы никто не совался к нам с непременными вежливыми расшаркиваниями. Оно и к лучшему: в кои-то веки я чувствовал себя дрянным собеседником.

- Хранилище для опасных волшебных вещиц находится под самой крышей, - тоном экскурсовода говорил Джуффин, открывая передо мной дверь, ведущую на лестницу. - Так что придется тебе попрыгать по ступенькам, бедняга!

- Ничего страшного, - слабо улыбнулся я. Впрочем преодолев добрую дюжину лестничных пролетов, я переменил мнение.

- Вот здесь, - сказал Джуффин, останавливаясь перед тяжелой металлической дверью. - Только не пытайся ее открыть, давай я сам попробую.

На сей раз мой шеф возился с дверью чуть ли не четверть часа. Наверное, она была заперта с помощью самых что ни на есть надежных заклинаний. Это радовало: если уж чуть было не лишившая меня разума книга была всего лишь одним из многочисленных экземпляров этой сомнительной коллекции... Большая комната без окон, в которую мы наконец вошли, оказалась очень похожа на главный зал провинциального археологического музея. Многочисленные экспонаты хранились в стенных шкафах и трогательных деревянных ящичках с застекленным верхом.

- Нет, что ты, это не стекло, - Джуффин покачал головой. - Окаменевшая вода моря Укли - вот что это такое. Был один такой мастер в Эпоху Орденов, которому удавалось превратить воду в некоторое подобие льда, не прибегая к помощи мороза, один из Старших Магистров Ордена Ледяной Руки. Собственно говоря, в свое время эти ящики тоже были довольно опасным оружием, но о них я расскажу тебе как-нибудь потом... Сейчас займемся твоей книгой. Смотри, вот она, - шеф подошел к одному из высоких стенных шкафов и извлек оттуда толстый том в ярко-алом переплете. Я сразу узнал крупные буквы цвета свернувшейся крови. "Книга Огненных Страниц" - да, это была та самая книга, которую я нашел в своей библиотеке.

- Она, - внезапно охрипшим голосом сказал я. И с удивившей меня самого ненавистью добавил:

- Погань этакая!

- Не преувеличивай, - добродушно посоветовал Джуффин. - Конечно, тебе пришлось несладко, да и сейчас жизнь кажется тебе не столь замечательной, как обычно. Но когда-нибудь ты поймешь, что получил бесценный опыт. Я до сих пор не знаю, что именно тебе примерещилось, потому что знать не хочу! - но благодаря этой книге ты узнал, насколько хрупкой и непрочной может оказаться реальность в неумелых руках. Возможно когда-нибудь это знание спасет твою драгоценную шкуру, а возможно, оно спасет от тебя какой-нибудь очередной Мир, готовый рухнуть от твоих неуклюжих порывов и капризных выходок - время покажет! Возьми книгу в руки и открой. Не бойся. Пока мы находимся в стенах Холоми, она тебя не поймает. - Поскольку я все еще медлил, он насмешливо добавил:

- Можешь мне поверить, сэр Макс, меньше всего на свете мне сейчас хочется в очередной раз остаться без заместителя! Поэтому плохих советов я тебе давать не стану.

Я наконец-то заразился его азартным настроением. Решительно махнул рукой - дескать, была не была! - и принял из его рук книгу. Ничего особенного я при этом не почувствовал - и хвала Магистрам! Я сразу заметил, что в книге не хватает нескольких страниц - в самой середине. Открыл ее и обнаружил несколько клочков обгоревшей бумаги.

- Это те самые страницы, которые ты прочитал, - объяснил Джуффин. - Они сгорают по мере того, как читатель проживает запечатленные на них события. Автор книги, Магистр Дрогги Аринрих, предполагал, что у каждой из его книг будет только один читатель - первый и последний.

- Зато какой внимательный! - ядовито усмехнулся я. - Читатель, который честно проживет все события, описанные в книге и покорно умрет по воле ее автора... М-да, заманчиво! Слушайте, но каким образом он мог написать обо мне и о вас? Ну, вы, может быть, и были его современником, но я-то появился в этом Мире совсем недавно!

- А он ничего не писал, - удивленно ответил Джуффин. - Как такое можно написать? Магистр Дрогги был не писателем, а могущественным магом. Он только создал Книгу Огненных Страниц. Что касается текста, он появляется только в тот момент, когда она попадает в руки своей жертвы, и в очень большой степени зависит от того бардака, который царит в бедной разгоряченной голове несчастного читателя. Можно сказать, что ты сам был автором ужаснувшей тебя истории, а колдовство Магистра Дрогги только помогло твоим тайным страхам обрасти почти настоящей плотью - ну и пожалуй, задало определенное настроение, без которого твои печальные приключения возможно не приобрели бы привкус настоящей обреченности... Кстати, именно поэтому не имеет значения, с какого места человек начинает читать эту книгу. Ты-то, как я вижу, открыл ее на середине, но твоя история началась с самого начала, верно?

- Не знаю, - я пожал плечами. - Трудно судить. Вполне могло оказаться, что я по глупости пропустил описание доброй дюжины веселых вечеринок, и сразу угодил к началу неприятностей... Впрочем, наверное вы правы. Откуда в этой дрянной книжонке могли появиться вечеринки? Не для того она была создана, верно?

- Ну, - совершенно серьезно возразил Джуффин, - ты вполне мог нарваться на описание последнего обеда семейства Талабунов, например. И умереть вместе с ними от обжорства прежде, чем тебя обнаружил сэр Шурф... Не слишком славный конец, правда?

Мне стало смешно - не потому, что шутка шефа была в моем вкусе. Просто здоровенный камень, тяжелый как могильная плита, наконец-то свалился с моего сердца. Там, конечно, еще кое-что осталось - несколько мелких острых осколков, но я был уверен, что как-нибудь разберусь с этим опасным мусором. Теперь, когда я держал в руках околдовавшую меня волшебную книгу, я наконец-то осознал, что события последних дней действительно были обыкновенным наваждением, чем-то вроде дурного сна. У меня пропала параноидальная потребность постоянно сравнивать сэра Джуффина Халли с главным героем моего кошмара и мучительно пытаться определить, какой из них "настоящий" и - самое главное! - кто из них говорил мне правду, а кто - только то, что я хотел услышать...

- Вы были правы, когда затащили меня сюда, - сказал я Джуффину. - Теперь сам не понимаю, с какой стати я так дергался. Ну, околдовали меня как следует - так не в первый же раз! Подумаешь, великое дело! Зато опять как-то выкрутился...

- Ну наконец-то, - с явным облегчением откликнулся шеф. И ехидно добавил:

- Добро пожаловать обратно, в мир вменяемых людей, сэр Вершитель!

- Спасибо, - серьезно откликнулся я. - И в первую очередь за то, что не отправили меня в Приют Безумных. Такого классического параноика еще поискать надо! Представляете, вчера у меня собрались все наши ребята, пришли проведать несчастного болвана, так я весь вечер следил, чтобы никто из них не стоял у меня за спиной... Хотя теоретически я, разумеется, понимал, что у них нет никаких очевидных причин, чтобы всаживать мне отравленный кинжал меду лопаток!

- Ну почему же нет, - усмехнулся Джуффин. - Знаешь, как ты их достал за все эти годы?

В Управление я вернулся в самом радужном настроении. Я был твердо намерен и впредь оставаться счастливым и спокойным - теперь это стало для меня не столько вопросом душевного комфорта, сколько делом чести, своего рода "контрольной работой", за которую надо было получить "пятерку" - вот что бы то ни стало, любой ценой! Я просто не мог позволить какому-то дрянному наваждению оставить глубокий шрам на моем сердце. "Хочешь страдать - марш в уборную, чучело!" - прикрикнул я на себя, когда угрюмое безумие попыталось было вернуться и испоганить чудесный вечер, который я решил провести в обществе Меламори. Эта выходка повергла в восхищение не только мою прекрасную спутницу, но и пару дюжин прохожих: я несколько увлекся внутренней борьбой и умудрился произнести сей сакраментальный афоризм вслух, в самом центре оживленной улицы Медных Горшков. С другой стороны, надо же хоть иногда приносить радость людям!

Конечно, мне еще не раз пришлось бороться с приступами глубокой печали, здорово похожей на отвратительные ощущения, которые мне не раз приходилось испытывать, вставая на след мертвеца. Но из этих схваток я всегда выходил победителем, и печаль отступала - с каждым разом она отходила на шаг дальше, и я имел все основания надеяться, что настанет день, когда она окончательно скроется за горизонтом... Кажется, Джуффин наблюдал за моей борьбой с уважительным любопытством, но не сопровождал ее комментариями, и вообще не вмешивался. О Книге Огненных Страниц мы с ним больше не говорили. Эта тема была закрыта, раз и навсегда - по крайней мере, мне так казалось.

Но однажды, уже в начале зимы, несколько дюжин дней спустя после самого странного и неприятного из моих приключений, мне довелось снова услышать имя Великого Магистра Ордена Белой Пяты Дрогги Аринриха - на сей раз из уст сэра Лонли-Локли. К этому времени я настолько оклемался, что даже не сразу вспомнил, кто он, собственно говоря такой, этот Дрогги.

Мы с Шурфом сидели в его саду, благо этот день выдался солнечным и на редкость теплым, и даже ветер, дувший с Хурона, на берегу которого стоит дом моего друга, приносил не холод, а приятную ментоловую свежесть. Мохнатый мудрец Дримарондо уютно устроился в ногах у своего покровителя и внимательно слушал его продолжительные пассажи о древней и современной поэзии Угуланда. В глубине души я был уверен, что пес понимает мудреные рассуждения сэра Лонли-Локли о литературе куда глубже, чем я: порой он отпускал такие комментарии, что мне становилось неловко за собственную поверхностную образованность!

- Поэты древности в отличие от современных редко создавали больше дюжины стихотворений в течение своей долгой жизни, - задумчиво говорил Шурф. - Оно и понятно: все они были великими магами и не любили растрачивать себя на пустяки. Поэтому за каждым поэтическим произведением тех времен непременно скрывается целая Вселенная, наполненная чудесами - нередко опасными для того, кто неосторожно разбудит задремавшие строки...

- Грешные Магистры, Шурф, да твое выступление записывать надо! - в очередной раз восхитился я.

- Хочешь - записывай, я не возражаю, - невозмутимо откликнулся он.

- Не буду я ничего записывать. Ты принял обыкновенный комплимент за конструктивное деловое предложение! - фыркнул я.

- Тот же Дрогги Аринрих, создатель Книги Огненных Страниц, которую ты каким-то образом обнаружил в своей библиотеке, - хладнокровно продолжил Лонли-Локли, - был одним из величайших поэтов своего времени. А ведь он написал всего несколько стихотворений. Есть версия, что его печально знаменитые Книги Огненных Страниц - всего лишь драгоценная оправа для стихотворений Магистра Дрогги...

- Как это? - насторожился я.

- Говорят, в каждую из книг он заключил одно свое стихотворение, - задумчиво объяснил Шурф. - Книга сама решает, какую историю рассказать своей жертве, но с одним условием: перед тем как умереть, читатель непременно услышит стихи Магистра Дрогги. Он был очень высокого мнения о своих поэтических способностях и искренне полагал, что делает своим будущим жертвам великие дары, за которые не грех и жизнью расплатиться... Признаться, я не разделяю его точку зрения, но по-человечески Магистра Дрогги можно понять.

- Думаешь, можно? - недоверчиво переспросил я. - Видал я поэтов с манией величия, но чтобы настолько...

- К счастью, теперь стихи Дрогги Аринриха можно прочитать, не расплачиваясь за это жизнью, - мечтательно добавил Шурф. Кажется, он совсем меня не слушал. - В этом есть и моя заслуга, - неожиданно признался он. - По мере того, как Книги Огненных Страниц одна за другой оседали в хранилище Холоми, я сам переписывал из них его стихи и передавал их профессорам литературы Королевской Высокой Школы, которые занимаются составлением антологий древней поэзии. В моем столе хранятся их письма с выражениями признательности. Честно говоря, Макс, я горжусь тем, что причастен к столь замечательному делу, как поиск забытых имен и утерянных строк наших мертвых поэтов... Стихотворение, которое я нашел в твоей книге, стало девятым по счету, и я думаю, оно - последнее.

- Стихотворение, которое ты нашел в моей книге? - до меня наконец начало доходить. - А не песня о пустом сердце, часом?

- Может быть и песня, - пожал плечами Шурф. - Когда я изучал книгу, я не находился под воздействием ее чар, поэтому никакой музыки не услышал...

- Зато я ее слышал, - проворчал я. - И ревел, как корова! Гениальный замысел, надо отдать должное его автору: сначала довести человека до ручки каким-нибудь дрянным наваждением, внушить ему, что он навсегда потерял все, что ему было дорого, начиная с себя, любимого, а потом добить несколькими простенькими зарифмованными строчками - тут не захочешь, а зарыдаешь! Хорошо, что там было всего два куплета, а то я наверняка начал бы биться головой о мостовую - в полном соответствии с авторским замыслом!

- Там было не два, а три куплета, - возразил Лонли-Локли.

- Да? - удивился я. - Ну, значит, между вторым и третьим была очень длинная пауза, и ты успел вовремя вытащить меня из этого литературного кошмара...

- Хочешь узнать, как заканчивается это стихотворение Магистра Дрогги Аринриха? - спросил Шурф.

Я был не уверен в том, что мне действительно этого хочется, но легче одной рукой повернуть вспять торпедный катер, чем остановить сэра Лонли-Локли, вознамерившегося во что бы то ни стало осветить жизнь ближнего своего благодатным лучом угуландской поэзии!

- Я прочитаю его для тебя, а ты постарайся не цепляться за свои неприятные воспоминания. Просто слушай и наслаждайся, - торжественно сказал он.

Надо отдать должное сэру Лонли-Локли, он умеет читать чужие стихи, как свои собственные: не актерствуя, а отдаваясь внутреннему чувству ритма, так что его тихий голос завораживает вас и незаметно уводит в сторону от тропы, истоптанной усталыми ступнями миллионов людей, как ритм шаманского бубна.

- О чем ветер поет

В пустом сердце моем?

О том поет, что огонь

Сжег все в сердце моем...

О чем ветер поет

В пустом сердце моем?

О том, что вечный лед

Сковал сердце мое...

О чем ветер поет

В пустом сердце моем?

О том, что пламя и лед

Вместе в сердце моем.

- Пламя и лед, - эхом повторил я. - Да, это единственный стоящий выход... Спасибо, Шурф, мне действительно следовало услышать последние строчки.

- Я тоже так подумал, - невозмутимо согласился он.

- Это тот самый редкий случай двойной кодировки произведения, когда внешняя простота формы не мешает компетентному специалисту безошибочно констатировать несомненную глубину содержания. Собственно говоря, указанный признак является характерной особенностью всего пласта магической поэзии, так называемых "странствующих стихов" периода Древней Династии. К сожалению, эксперименты современных авторов по освоению этого метода нельзя определить как успешные, поскольку разрешенной магии, доступной рядовому обывателю, явно недостаточно, чтобы внести в литературное произведение магический заряд, благодаря которому оно становится тождественно ритуальному заклинанию, - авторитетно заключил Дримарондо. Моя нижняя челюсть с грохотом обрушилась на грудь.

- И давно твоя собака посещает лекции по литературе в Королевской Высокой Школе? - наконец спросил я Шурфа.

- Ну что ты, - серьезно возразил он. - Только публичные лекции в Королевском Университете. К счастью, я дружен с многими тамошними профессорами, и мне удалось договориться, чтобы мою собаку пускали на лекции без сопровождения. Впрочем, Дримарондо выбирался туда всего три раза...

- Этого вполне достаточно, чтобы перенять общепринятую манеру излагать свои мысли, - рассудительно заметил пес. - Что же касается способности воспринимать поэзию - думаю, она у меня врожденная, поскольку пониманию научиться невозможно. Вот толкованию - пожалуй...

- Ну вы даете, ребята! - я восхищенно покачал головой и тихо рассмеялся, поскольку беседа с начинающим, но весьма талантливым мохнатым литературным критиком по имени Дримарондо показалась мне самым достойным финалом драматической эпопеи с Книгой Огненных Страниц.

Полный конец обеда