Чтение 27–й страницы книги ~Предвестник шторма~

Оружие было спроектировано детонировать на высоте роста человека. По всей массе послинов начали рваться тысячи гранат. Взрывы расшвыривали кентавров в стороны и раздирали на части их желтые тела, но максимальный ущерб наносила шрапнель. Каждая бомбочка выпускала тысячи крошечных кусочков металла, каждый летел быстрее пули, и вместе с этими кусочками шрапнели летел горящий белый фосфор.

Фосфор и стальная проволока кромсали тела кентавров по всему протяжению роя послинов с ужасающими последствиями. Вместе со своими командирами бого-королями погибли тысячи нормалов, наседавших на осажденных защитников Фредериксберга. Те, кто не погиб сразу, получили ужасные раны от летящей стали и фосфора, который не гас даже внутри тела.

Первый залп уничтожил последние остатки бригады Аарнадаха, которая прошла район торгового центра, только чтобы быть истребленной на развязке М-95. Она сделала фатальную ошибку, остановившись перегруппироваться под прикрытием полурасплавленного бензовоза "Кворлес Газ", и была сметена волной разрушения. Затем последовал еще залп, и еще.

* * *

- Что это такое? - спросила шеф Уилсон у первого сержанта роты "Чарли", стягивая назад капюшон из "Номекса", чтобы лучше слышать.

- Артиллерия, - ответил первый сержант, не отрываясь от электроцепи, которую он собирал. - Чего я не знаю, так это откуда она взялась. И она крупная к тому же. По меньшей мере как один-пять-пять, по звуку даже мощнее.

- Мощнее, - сказал лейтенант Янг, заходя и присоединяясь к разговору. - Я думаю, это один из тех переоборудованных и модернизированных линкоров.

- Черт, - засмеялся сержант, - от этих злодеручих шестнадцатидюймовых УБП эти пости станут пости-тостами.

- Да, - злорадно улыбнулся лейтенант Янг, - между тем и этим эти засранцы хотя бы поймут, что халявы им не будет!

* * *

- Задание меняется, мальчики, - сказал капитан Керман на частоте эскадрильи. - Фредериксберг все еще держиться. Мы идем туда работать по наземным целям и внести свою лепту в дополнение к бортовым залпам "Северной Каролины". И еще: переключите свои рации связи с землей на каналы 96-35 и 98-47. Это каналы инженерной части во Фредериксберге. Они могут попытаться связаться с нами. Если они станут говорить по радио, не пытайтесь отвечать, у нас нет на это времени, просто переведите их на наземный контроль.

Одной из причин этого налета является необходимость получить больше данных о целях. Мы точно не знаем, где заканчиваются пости, а где начинаются люди, так что мы продолжаем долбать развязку. Эффект от обстрела линкора должен уже сказаться, так что нам, может быть, удастся выжить. Кому повезет, возвращайтесь на базу за снарядами и топливом. Маршрут полета заложен в бортовые компьютеры, изменяйте его, как сочтете нужным.

Он сделал паузу, пытаясь сообразить, что сказать еще, пока эскадрилья выходила из виража и выстраивалась для захода на сражающийся город.

- Сэр, - вставил лейтенант Уордли, - что, если мы попадем под одну из шестнадцатидюймовок? Не стоит ли нам убраться с их траектории?

Керман не сразу нашелся, как ответить на этот вопрос.

- Вот что я вам скажу, лейтенант. Если вы напоретесь на один из этих снарядов, можете официально пожаловаться, что сегодня у вас плохой день.

Из работающего на переменной частоте радио донеслось даже несколько смешков.

- Ну, - заключил он, - полагаю, настало время вернуться в исторический Фредериксберг.

Фредериксберг, Вирджиния, Соединенные Штаты Америки, Сол III

10 октября 2004 г., 05:24 восточного поясного времени

- Майор, они преодолели препятствия на Санкен-роуд, - сказал гражданский связной - хорошо сложенный, похожий на футболиста парень. Его руки покрывали волдыри, на мокрое от пота лицо сочилась кровь из раны на голове.

Майор Уизерспун посмотрел на мертвых и раненых, лежащих по всей пресвитерианской церкви. Трупы быстро остывали в неотапливаемом вестибюле, пока санитары тщетно трудились над ранеными. Затем он посмотрел на запад через разбитые окна. Там ясно различался неумолимо надвигающийся поток кентавров, продирающийся через груды разбитых грузовиков и легковушек на улицах Уильямс и Вашингтон-стрит. Последние жалкие языки пламени из перевернутого бензовоза - превращенного в бомбу водителем-камикадзе - скудно освещали сцену.

- Боже, - усмехнулся он, - обожаю, когда план идет как по писаному. О'кей, - продолжал он, поворачиваясь к уже ставшему ветераном солдату, - скажи первому взводу и милиции отходить на юг. Нам не нужна стрельба в сторону здания Администрации. С этого момента они могут прибегать к любым мерам, которые сочтут подходящими, только пусть не становятся между послинами и Администрацией. Тот же общий приказ для второго и третьего, только скажи им отходить прямо назад.

- Есть, сэр. - На лице рядового кровь сейчас смешивалась со слезами. - Если бы только нам удалось сделать больше!

- Когда делаешь все, что в твоих силах, большего сделать невозможно, сынок. Мы сдерживали их всю ночь, сдерживали их дольше, чем экспедиционные силы на Диссе. Сожалеть стоит лишь в случае, если ты отдал не все силы.

- Так точно, сэр.

- Удачи.

- Есть, сэр.

Тед Кендалл поднял свой УОП и потрусил в темноту.

* * *

- Мэм, - сказал подполковник Робертсон, протягивая сверток последней матери, входящей в бункер. - Я бы хотел, чтобы вы взяли это с собой. Когда займете свое место, просто положите его куда-нибудь и больше не трогайте. Он заминирован на случай, если послины попытаются его открыть, но не повредит ничего за пределами коробки, когда сработает.

Шари озадаченно смотрела на сверток, раздумывая, как управиться с ним, одновременно держа Келли на руках.

- Я отнесу его с ней вниз, сэр, - сказала женщина-пожарник, которая несла Билли. - И позабочусь положить его в безопасное место.

- Это отчет об обороне и цвета подразделения. Знамя, вы понимаете?

Пожарная кивнула, ее глаза увлажнились.

- Да, сэр.

Шари также кивнула.

- "В предзакатных лучах"* [Строка из национального гимна США.], да?

- Это звучит странно...

- Вовсе нет. - Шари указала подбородком на входящую в бункер очередь. - Где же еще такому случиться?

- Что ж, - сказал подполковник Робертсон и поднял свою винтовку, - вам лучше поспешить туда. - Он оглянулся через плечо на внезапный треск очереди со стороны запада. - Осталось уже недолго.

Шари поспешила, как могла, вверх по ступенькам. Они были сделаны из перфорированного стального листа, но множество прошедших по ним ног нанесли толстый слой грязи, и ступеньки стали скользкими.

Она миновала первый уровень, где военные инженеры и гражданские рабочие приваривали последние стальные детали, и остановилась на покрытом грязью нижнем уровне. Вокруг нее вздымались бетонные стены, покрытые конденсатом от дыхания множества людей, вода ярко блестела в свете множества строительных ламп.

Женщина-пожарник взяла у нее спящего ребенка, пригнулась и прошла через низкое отверстие. По обе стороны лихорадочно работали инженеры, укрепляя спешно возведенные вокруг отверстия стены и обваривая их стальным прокатом. Шари последовала за пожарной и вошла в большой подвал.

Вдоль стены по левую сторону шел ряд закрытых отверстий, видимо, для выпускных патрубков насосов. Пятидесятифутовый бетонный погреб напоминал склеп, женщины и дети после инъекций гиберзина были похожи на трупы в свете фонарей на головах у медиков. Тела лежали по всему длинному помещению с низким потолком, дети по возможности на возвышениях, но в остальном без особого порядка. Распростертые конечности, полуоткрытые рты и неподвижные глаза заставили Шари остановиться на мгновение, но пожарник, стоящий сразу за отверстием, уже привык к такой реакции и несильно, но твердо потянул ее вперед.

- Они только спят, правда, - сказал он с гримасой робота, которую он, видимо, выдавал за улыбку. - Это гиберзин придает им такой вид.

Шари быстро отошла в сторону и прижала Сюзи к себе, оглядывая предполагаемую могилу расширившимися глазами.

- Пощупайте пульс, если хотите, - сказал пожарник, который взял Билли и понес его в передний угол.

Она наклонилась и прикоснулась к шее ближайшей женщины лет сорока с лишним, хорошо одетой, словно служащая банка. После долгого и пугающего мгновения, когда артерия на шее оставалась вялой, Шари почувствовала один сильный толчок пульса, затем снова ничего.

- Гиберзин действует, - сказала пожарная, которая прошла впереди нее. Она мягко отняла протестующую Сюзи и милосердно усыпила ее. Движение было отработано до автоматизма к этому времени. - Радуйтесь этому.

- Кэрри, - сказал пожарник у двери, протягивая руки. Пожарная обняла своего соотечественника и похлопала его по спине.

- Прости, приятель.

- Да ладно, ты просто наделай еще много хороших ребятишек, о'кей?

- Ага. Не подкачай.

- Ни за что.

Пожарник нырнул в отверстие и исчез.

Кэрри повторила пантомиму с другим пожарником, затем рабочий в каске прислонил к отверстию стальную плиту. Когда погасла последняя вспышка сварочного аппарата, две женщины остались наедине с лежащими повсюду телами.

- Что ж, - сказала пожарная, - похоже, вам досталась короткая соломинка.

- Что? - переспросила Шари, выискивая место, куда лечь и которое не было занято чьей-либо частью тела.

- Они решили, что на каждом уровне должно быть несколько бодрствующих людей. Вы вошли последней, а у меня где-то там десятилетняя дочь. - Она махнула рукой в сторону лежащих тел. - Так что мы будем иметь удовольствие дождаться и увидеть, кто найдет нас первым.

За стеной похожий на шум дождя звук возвестил о первом высыпанном кузове земли, хоронившей их заживо.

* * *

Когда звук автоматной очереди раздался всего лишь из-за пригорка, где располагался командный пункт саперов, до Уэнди дошло, что именно Томми насвистывал сквозь зубы. Она узнала мотив последнего хита поп-музыки. Про певицу говорили, что она испытывает кризис середины жизни, и песня представляла собой спокойную изысканную композицию о ее отношениях с мужчиной, достаточно молодым, чтобы быть ее сыном.

Дива не была особой эксгибиционисткой, поэтому стихи имели только легкую двусмысленность. Суть арии была, однако, вполне ясной.

- Вы, парни, когда-либо думаете о чем-нибудь другом? - раздраженно спросила она.

- Когда-то давно провели исследование, - невозмутимо ответил Томми, продолжая смотреть туда, откуда слышалась отдаленная стрельба, - в котором некие психологи установили, что мальчик-подросток в среднем думает о сексе каждые пятнадцать секунд. Есть старая шутка о двух пареньках, которые услышали про это и задумались, о чем же им тогда думать остальные четырнадцать.

Уэнди прыснула в ответ.

- Кроме того, - продолжал он, - насилие и секс неразрывно связаны, по крайней мере у мужчин. Во время актов насилия и при сексе выделяются одни и те же эндорфины и гормоны, воздействуют на одни и те же участки мозга, и одно имеет склонность перекликаться с другим. И не говори мне, что ты не думаешь сегодня о сексе больше, чем обычно.

- О'кей, - она подумала об этом, - ты прав. Так почему?

- Я не знаю. Думаю, на этот счет есть много теорий. Стремление к выживанию - скажут дарвинисты. Реакция отрицания смерти - скажут философы. Шутка матери-природы. Выбирай, что нравится.

Над головой прогромыхала очередная порция снарядов.

- Блин, если бы только мы могли связаться с этим линкором.

- Зачем?

- Мы могли бы перенести огонь ближе и реально замедлить продвижение послинов.

Внезапно прозвучала серия громовых звуковых ударов. Помещение вздрогнуло, с поврежденного потолка посыпалась штукатурка. В отдалении послышался треск детонировавших петард, он смешался со звуком и отсветом взрывающихся самолетов.

- Полагаю, истребители вернулись, - сказала Уэнди, отряхивая штукатурку с волос.

* * *

- Эскадрилья "Перегрин", эскадрилья "Перегрин", я Танго-Пять-Юниформ-Восемь-Два, прием.

- Тигровая Акула-Пять, продолжайте, Юниформ, - с трудом выдохнул капитан Джоунс, пока его истребитель мчался через Раппаханок, выходя на финишную прямую. - Наземный контроль вас слышит.

- Эскадрилья "Перегрин". Сбросьте все, что у вас есть, на перекресток Уильямс-стрит и Кенмор, повторяю, Уильямс-стрит и Кенмор, прием.

- Понял вас, Юниформ, - Джоунс рискнул бросить быстрый взгляд на свою карту, но не смог найти упомянутый перекресток. - Это будет работа для "Плавучего Театра", мы рвем к развязке.

- Понял, "Перегрин"... Удачи.

- Акула-Пять.

В этом задании, по мнению Джефферсона Вашингтона Джоунса, удача будет ни при чем. Он, может, и получил свой аттестат о среднем образовании, когда большинство других пилотов-истребителей уже позаканчивали колледжи, но за его плечами стояли годы опыта общения с плохим и с безобразным. За долгие годы он заметил, что совсем безвыходные ситуации встречаются довольно редко. Иногда тебе приходится постараться очень сильно, но он никогда не оказывался в положении, из которого не смог бы придумать выхода, и эта ситуация исключением не являлась.

Маршрут полета, загруженный в "Перегрины", был одинаковым до развязки М-95/ВА-3, но дальше истребители шли в разные места, как если бы вся эскадрилья собиралась остаться в живых. Когда задание изменилось и был загружен новый маршрут, он немедленно принялся за перепрограммирование.

Хотя его маршрут все еще пролегал над позициями послинов у развязки, он деактивировал аппаратуру следования рельефу местности и проходил по заданному вручную профилю, который шел гораздо ближе к обозначенной на карте поверхности. Если не возникнет неожиданных препятствий, самолет, наверное, не врежется в землю, а новый маршрут полета имел гораздо меньший угол обзора, чем стандартный.

Но компьютеру он совсем не понравился.

- Введен предельно допустимый маршрут полета, - прощебетала система голосового оповещения кокпита. Сексуальное контральто входило в стандартный комплект оборудования всех самолетов серии "Рапира". - Предельно допустимый маршрут полета требует команды подтверждения.

- Подтверждаю.

Для компьютера это выглядело, наверно, самоубийством, но для этого человек и сидел в кокпите.

- Подтверждение полетных данных. Нажмите клавишу ввода три раза.

Он нажал.

- Последнее предупреждение. Введен предельно допустимый маршрут полета. Самоубийство есть постоянное решение временных затруднений. Вы уверены, что хотите лететь этим способом? Нажмите ввод три раза, если да, в противном случае нажмите отмену.

Он нажал еще три раза. Поскольку последнее слово системой кокпита не предусматривалось, на этом она от него отстала.

- Словно это задание и так не самоубийство.

Проходя над старым металлургическим заводом, он нажал кнопку сброса бомб на ручке управления. Поскольку система была установлена на "сработать в точке сброса", пока кнопку не нажали вторично, ему оставалось только держаться и молиться. Он прогрохотал над больницей имени Мэри Вашингтон, кратко подумав про ее пациентов, пока лазеры и плазма старались достать его с обеих сторон, и изо всех сил цеплялся за жизнь, когда истребитель нырнул к земле. Когда он вышел на развязку, он вдруг осознал, что не взял поправку на деревья.

Крепкий истребитель-"стелс" пережил крен, когда его брюхо поломало верхушки последних нескольких дубов, окружавших развязку, и выскочил на открытое место. Вокруг, насколько было видно в странном освещении из смеси лунного света и наземных костров, землю усеивали мертвые и раненые послины.

Ковер мертвых и умирающих кентавроподобных тел покрывал землю, пропитанную их кровью. Тысячи и десятки тысяч кентавров преодолели расстояние в световые годы, только чтобы найти место последнего упокоения под ударом молота шестнадцатидюймовых орудий.

- УУУРРРААА! - проорал Керман на частоте эскадрильи, другие пилоты тоже разразились подбадривающими криками при виде устроенной линкором бойни.

Истребитель Джоунса тут же заложил запрограммированный крутой вираж к северу. Когда кончик крыла прошел всего в несколько дюймах от массы инопланетной плоти, бомбовый отсек распахнулся и извергнул уже совершенно ненужные "Си-Би-Ю-52". Кассетные бомбы раскрылись практически немедленно и разбросали свыше двухсот маленьких бомбочек по перемолотым послинам, словно добавляя к резне издевку.

Когда самолет выполнил запрограммированную серию маневров уклонения на малой высоте, Джоунс увидел в южном направлении вспышки, которые рассказали ему о менее удачливых товарищах по эскадрилье. Он наконец-то пересек линию деревьев на северо-восточной стороне развязки - с одним жалким лучом лазера, пущенным вдогонку, - и вернулся к режиму следования рельефу местности. Теперь ему осталось только пережить неизвестные опасности в пути до Манассаса - и он выбрался. До следующего задания.

Река Потомак, рядом с Потомак-крик,

10 октября 2004 г., 05:48 восточного поясного времени

Видеозапись с бортовых камер всех "Перегринов" была передана на "Северную Каролину" вместе с приказом стрелять по перекрестку улиц Уильямс и Кенмор-стрит. Капитан приказал перекачать видео на замкнутую телевизионную сеть, а тактические офицеры корпели над своими картами.

- О'кей, Уильямс, - это ВА-3, но где эта чертова Кенмор? - сварливо спросил Ш-2. На стандартных тактических картах названия улиц никогда не обозначались. Потому что при запросах поддержать огнем на них никогда не ссылались. Кроме как в реальной жизни.

- Ну, она должна быть в глубине города, - заметил старший артиллерийский офицер. Капитан третьего ранга повернулся к своему командиру секции управления огнем. - Перенесите огонь немного в глубину и рассредоточьте его. Нацельтесь на все главные перекрестки по дороге в город, по батарее на каждый.

- Есть. - Уоррент-офицер начал набирать команды на своем компьютере, а офицеры снова стали спорить. Внезапно одна из техников связи вскочила со своего места.

- Сэр! - вытянулась она возле старшего артиллерийского офицера. - Разрешите обратиться, сэр.

Офицер раздраженно обернулся к ней.

- Что такое?

- Я знаю способ добыть карту Фредериксберга, сэр. Может быть.

- Как?

- Из Интернета. У меня в шкафчике есть лэптоп. Я могу подсоединиться с него к Интернету и скачать ее.

- Черт побери, - сказал Ш-2, - хорошая идея, и почему я только не подумал об этом? Или, может быть, сделать приоритетный звонок в агентство военной картографии?

Он поймал взгляд офицера связи и подозвал ближе.

- Я думаю, "Экпедия" будет быстрее, сэр, - робко произнесла техник.

- У нас есть еще доступ в Интернет? - спросил артиллерист.

- Послины разрушили все стандартные системы, - сказал связист, - но, может быть, нам удастся пробиться на УКВ. А что такое?

- Нам отчаянно нужна карта, - сказал артиллерист. - Ваш техник полагает, что она сможет скачать ее с Интернета, если возьмет свой лэптоп и подключится к "Милнет".

- О'кей, девочка, хорошо работаешь. Беги за лэптопом. Если морские пехотинцы тебя не станут пускать, скажи им, чтобы связались со мной.

- Есть, сэр! - сказала техник и выскочила за дверь.

- Как вы сможете подключиться?

- Установим связь с Норфолком. Я посажу на это одного из своих техников.

- О'кей.

- Вы знаете, довольно скоро у нас появятся гости, - прокомментировал Ш-2, изучая последние добавления к карте диспозиции. Он отметил красные метки, показывающие находящихся неподалеку послинов. На обратном пути "Перегрины" прошли в пяти милях от корабля. - Это будет интересно.

Как и всех членов экипажа, непрерывный огонь главного калибра начал его утомлять. После возбуждения первых нескольких залпов он стал просто чертовски громким и монотонным. Штабист не мог себе представить, каково это для артиллеристов.

- Ненадолго, - засмеялся командир секции управления огнем.

- Да уж, - заметил артиллерийский офицер, - если бы только все они подошли к воде и окрестились.

- Это точно, - зловеще усмехнулся Ш-2. Послинам совсем не понравится прием, который им окажет "Северная Каролина".

* * *