АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ КНИГ |
|
|
АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ АВТОРОВ |
|
|
|
Носок сапога подцепил горящую головешку и швырнул ее в лицо противника. Тот отшатнулся, закрыл лицо рукой, и в следующий миг рухнул в костер с пробитой грудью. Зашипели угли от полившейся на них фонтаном крови. Запахло горелым мясом.
Я срубил двух дружинников и подскочил к шатру. Заглянул - никого. Во втором тоже. А где маркиз? И еще двое воинов? Обвел взглядом поляну и заметил, что гигант еще жив.
Подошел ближе. Дышал он с трудом, хрипло, с подбородка капала кровь. Рука бессильно шарила по груди, пытаясь вытащить нож.
- Забыл... коль... чугу...
Отсвет пламени упал на дерзкое и холеное лицо, и узнал его. Барк, граф Костут. Правая и левая руки Kopхана.
- Где Корхан?
- Что? - Он с трудом сдерживал порывы кашля. - За... чем... тебе?
- О здоровье спросить. Так где он? Угасающий взгляд ушел в сторону.
- Что, Барк, не хочется умирать?
- От... откуда знаешь меня?
- Знаю. Так где Корхан?
Он же хотел меня увидеть.
- А-а... ты тот самый... Как ты ушел? Ведь Мэд послал...
- Послал. Их было шестьдесят, Барк. Шестьдесят человек. И все они остались там.
На бледном лице проступило изумление и страх.
- Гайяр.
- Что?
- Ты оборотень. - Кровь тонкой струйкой полилась изо рта. - Пришел по мою душу...
- Не по твою, Барк. Мне нужен Корхан. Где он?
Что-то булькнуло у него внутри, кровь пошла быстрее. Едва слышный голос прошептал:
- Они с другой... стороны... горы. Ждут... когда придут за... ними...
Мускулистая грудь вздрогнула и опустилась, глаза замерли, глядя в небо. Еще мгновение я разгядывал труп, потом вытащил нож, вытер его и сунул в ножны.
До горы несколько часов ходу, при хорошей скорости к утру буду на месте. Я стреножил Грома, оставил на седле секиру и лук и отвел коня к деревьям. Вернулся к костру, посмотрел на сваленное в кучу трофейное оружие. Дорога ему в овраг, пусть там ржавеет. Найдет кто, его счастье, нет - и ладно.
За спиной вдруг зашуршало. Я отпрыгнул в сторону, в полете развернулся, и вытащил меч. Кто-то прятался в повозке.
- Влезай, не то подожгу...
Вряд ли это Корхан. Маркиз, конечно, негодяй и сволочь, но он воин, не трус.
- Ну?.. - Я перебросил меч в левую руку, а в правую взял нож, готовый при малейшем подозрении метнуть его.
Полог откинулся, и из повозки вылез... вылезла девчонка. Оба-на... Я опустил оружие и удивленно присвистнул. Девчонка обвела поляну испуганным взглядом, вздрогнула, узрев трупы воинов, и закусила губу.
Наверное, это наложница маркиза, пожелавшего развлечься в дороге. Судя по виду, очередная забава Корхана - дворянка. Стройная фигура, гордая осанка, несколько надменный вид. Красивое лицо с тонкими чертами, длинные волосы, тонкая шея. Длинное до икр платье в пламени костра просвечивает, насквозь, являя моим глазам соблазнительную картину.
Я спрятал меч и нож, вытер потное лицо и негромко спросил:
- Кто ты?
- А ты? - мгновенно парировала она.
- Я так... мимо шел.
- Тогда почему напал? - Она держалась слишком смело для дорожной шлюхи.
Девочка хорохорится, но сквозь маску высокомерия явно проступает страх. Я поправил пояс, по привычке проверил снаряжение и посмотрел на небо. Пора выступать.
- Ты не ответил.
- Послушай, малышка, ты слишком любопытна...
- Я не малышка! - Она сердито топнула ногой. - Изволь отвечать мне.
Спорить с девчонкой, у которой сдали нервы, я не стал. Пусть упражняется в выработке повелительного тона на ком-нибудь другом.
- Тебя поймали неподалеку отсюда? Корхан с тобой забавлялся... Как твое имя?
Девчонка вспыхнула, словно факел, гневно повела глазами и неожиданно тихо ответила:
- Лера... Ты уходишь? А я?
- Что - ты?
- Ты оставляешь меня одну?
Я пожал плечами и пошел прочь.
- Да подожди же... - Лера подбежала ко мне и схватила за руку. - Я пойду с тобой.
- Куда?
- Куда и ты.
- Нет. Оставайся здесь или уходи куда хочешь, но со мной ты не пойдешь. Там, в низине, четырнадцать коней, выбирай любого. Вон оружие, вещи, припасы. Все теперь твое.
- Я... - Она смутилась, опустила глаза. - Мне страшно. Здесь эти...
- Эти? А-а... Они не кусаются, не царапаются и даже не кричат. Отпугали свое. Можешь смело не обращать на них внимания.
- Стой! - с упрямством заявила она. - Я пойду с тобой. Ты мне не можешь запретить.
Я выругался про себя, проклиная дворянское упрямство наложницы маркиза, и произнес, четко разделяя слова, чувствуя, как из глотки вырывается приглушенный рев:
- Ты! Останешься! Здесь!
Лера застыла у повозки, в глазах плескался страх.
- Ты меня поняла?
Девчонка молчала, глядя расширенными глазами на меня. Руки сжались в кулаки, щеки покраснели. Видимо, мое поведение не укладывалось в рамки привычного ей, и это сбивало с толку. Не дожидаясь ответа, я пошел прочь.
...Отблеск начищенных доспехов я увидел в тот момент, когда уже хотел плюнуть на все. К счастью, двухчасовой поиск не прошел напрасно. Солнечный зайчик стеганул по глазам нестерпимо ярким светом и исчез. Я сморгнул и сквозь выступившие слезы разглядел метрах в тридцати от себя дружинника. Тот стоял на небольшой площадке, около маленькой пещеры. Над головой нависал каменный карниз.
Стараясь не шуметь, я полез наверх.
- Возьми шест, воткни в ту трещину... чтобы стоял повыше.
Голос показался знакомым. Я вполз на карниз и осторожно выглянул за край. Прямо подо мной стоял Корхан собственной персоной. Рядом два телохранителя.
Один возился с шестом, устанавливая его в расщелине между камней.
Значит, господин маркиз ждет гостей из степи. Устроим ему небольшой сюрприз. Выбрав место, я спрыгнул вниз.
- Проклятие!
Маркиз отступил в глубь пещеры, когда с неба на голову свалился незваный гость. Его воины синхронно вытащили мечи и закрыли телами хозяина.
Не дав им опомниться, я метнул нож в глаз первому. Второй получил кинжал в гортань. Оба рухнули под ноги хозяину.
Все произошло настолько быстро, что маркиз не успел опомниться. Я вытащил меч и сделал шаг навстречу.
- Я принес свою голову, Корхан. Сними ее сам, если сможешь!
И опять вместо нормального голоса вышел резонирующий рык. Маркиз побледнел, вытащил из ножен кривой меч и хрипло выдохнул:
- Кто ты?
- Тот, кого ты приказал убить.
Маркиз изумленно выдавил:
- Ты? Жив, гайяр...
- В отличие от тебя.
Глаза Корхана сузились. Внезапно он прыгнул вперед, нанося удар наискосок. Я снял выпад, заставив переместиться маркиза вбок. Второй удар прошел мимо, едва коснувшись моего меча, а на третьем я его поймал, выгадав момент замаха. Нырнул под поднятую руку, серединой клинка принимая его локоть. Лезвие перерезало мышцы, сабля вылетела из ослабившей хватку ладони.
Я сбросил его руку в сторону и ударил сам. Клинок располосовал льняную рубашку и пробил грудину. Кровь моментально залила легкую куртку светло-синего цвета. Сильный пинок отбросил маркиза назад. Он отлетел, ударился спиной о стену и упал на колени. Прижатая к груди рука окрасилась кровью.
- Не успел надеть кольчугу? - сочувствующе проговорил я. - Прямо как Барк.
- Ты и его?..
- Да, вчера.
- Тварь...
Маркиз скривил губы, опустил голову, глядя, как вытекает из раны кровь и заливает камни под ногами. Из горла вырвался хриплый стон.
Я подобрал саблю, взвесил в руке, последний раз взглянул на того, кто стал моим смертельным врагом, и нанес удар. С легким стуком отрубленная голова откатилась к краю площадки. На стены пещеры брызнула кровь, труп yпал под ноги. Я отступил на шаг.
- Ну вот и все, Корхан...
Вытащил нож из горла убитого телохранителя, вытер клинок и сунул обратно в чехол. Усадил трупы воинов у входа в пещеру. В центре устроил тело маркиза. Вытянул шест из расщелины, обломил длинное древко, оставив полуметровый конец с острым краем. И воткнул его в то, что осталось от шеи маркиза. Отыскал мешок, вытряхнул из него припасы и бросил туда отрубленную голову. Работал автоматически, даже не особенно осознавая, зачем все делаю. Словно выполнял заранее заложенную программу.
Месть не остудила голову и не сняла камень с души. Ни угрызений совести, ни радости... Он хотел меня убить, получил по заслугам, и это верно. В каком бы мире ни жил, всегда надо защищать свою жизнь. Она дана человеку родителями, и никто не вправе ею распоряжаться, никто! Каждый имеет право ответить на удар ударом, если, конечно, не хочет превратиться в послушное быдло, которое ведут на бойню. Древний закон верен - око за око, зуб за зуб!..
...Вершина горы уже скрылась за листвой деревьев, под ногами вновь шуршала трава. В лесу было прохладнее, солнце только изредка мелькало между ветвей, спину приятно охлаждал легкий ветерок. В воздухе витал слабый аромат влаги - впереди тек большой ручей. Я смахнул рукавом пот со лба и направился к нему.
До поляны осталось метров десять, когда оттуда донесcя громкий вскрик и шум драки. Я подбежал к кустарнику, отвел ветку и осторожно выглянул.
У дерева, прислонившись к стволу, стоял рослый человек в плаще жреца, зажимая рукой плечо. Сквозь пальцы на землю капала кровь. Второй замер рядом, держа в руках короткий посох. Третий неподвижно лежал в траве у родника.
В нескольких шагах от них стоял широкоплечий воин с секирой в руках. По виску стекала струйка крови, на локте левой руки пламенела царапина. На одежде я различил знак дружины Корхана. У кустарника, зажав голову руками, сидел второй дружинник.
За спиной раздался едва слышный шорох. Я быстро оглянулся и увидел незаметно подкравшегося воина с коротким топориком в руке. Поняв, что обнаружен, воин прыгнул вперед.
Мешок полетел ему в лицо, я присел, отводя опускающуюся руку в сторону. Тяжелое тело, закованное в доспехи, сбило меня с ног. Сплетясь в клубок и ломая кустарник, мы вылетели на поляну. Дружинник оказался сверху. Я выбил топорик из рук, боднул головой в лицо и, ухватив за наплечник, дернул вправо, поддав бедрами. Противник рухнул в траву, пятная ее кровью из разбитого носа. Я мгновенно прижал его к земле, просунул руку под подбородок, нащупал кадык и сдавил его. Коротко дернувшись, дружинник замер.
Вскочив на ноги, я вытащил меч и отпрянул назад, не зная, с какой стороны ждать нападения. Все замерли, не сводя с меня глаз. Державший посох жрец внезапно шагнул вперед и высоким властным голосом произнес:
- Кто бы ты ни был, странник, заклинаю тебя светлым небом, помоги нам!
Дружинник покосился на своего товарища, кинул взгляд на меня и вдруг прыгнул на жреца, высоко подняв секиру. Сверкающий полумесяц мелькнул в воздухе, грозя развалить жреца пополам, но на встречу ему метнулся посох. Сухой треск прокатился по поляне, жрец неимоверным усилием отбросил воина от себя и отпрянул, тяжело дыша.
Я еще миг помедлил, потом шагнул вперед. Клинок легонько коснулся шеи сидящего воина. Брызнула фонтаном кровь, крупное тело без звука рухнуло в траву.
Его товарищ рванулся ко мне, прыжком преодолев три шага, разделявших нас. Я поднырнул под опускающиеся руки, принял тяжелое тело на плечи и полоснул мечом по промежности противника. Поляна огласилась криком боли.
Перебросил воина через себя и вогнал меч в его шею.
Дернувшись последний раз, тот затих. Изо рта потекла струйка крови.
- Благодарю тебя, рыцарь! Ты спас наши жизни...
Ко мне шел жрец, держа посох в левой руке, а правую потягивая для пожатия.
- Ерунда... - Я вытер клинок, встал, пытаясь отдышаться после скоротечной схватки.
Жрец замер в двух шагах, внимательно оглядел меня и торжественно произнес:
- Я прошу отважного рыцаря быть гостем в нашем храме.
- Где?
Второй жрец подошел к своему товарищу, лежавшему в траве.
- Я все объясню, но сначала мы должны помочь нашему спутнику.
Игнорируя протянутую руку, я подошел к раненому жрецу.
- Пожалуй, ему уже ничем не поможешь.
Удар мечом распорол мышцы живота. Синеватые кишки выпали наружу и дымились в траве. Жрец был без сознания. Я с трудом нащупал пульс и покачал головой. Жить ему осталось минут десять - пятнадцать.
- Он умрет.
Второй жрец вскинул голову.
- Он не может умереть!
Его товарищ успокаивающе похлопал по руке и устало прошептал:
- Это воля богов... надо заняться твоей раной.
Пока мы перевязывали пропоротое клинком плечо, жрец уговорил меня принять приглашение и посетить храм. После недолгого колебания я согласился. Следовало хоть немного отдохнуть, обратная дорога не обещала быть легкой.
...Забытый ныне культ бога Явора уцелел только в лесном храме, расположенном на границе Аберена со степью. Властелин ночного неба, могучий и страшный в гневе бог, требовал множества жертв, в том числе и людских. Когда-то каждую осень ему отдавали молоденькую девушку, непременно девственницу, а зимой дарили пять кобылиц. Перед войной сжигали младенца, а после победы срубали головы пленникам.
- ...Позже культ нашего бога выродился, на смену ему пришел бог Ночи, а еще позже и бог Дня. Мы сами стали забывать многие обряды и перестали делать кровавые жертвы. Теперь вместо людей отдаем коней, овец... - говорил жрец, назвавшийся Сконоро.
Его раненый товарищ - Равен - шел молча. Тело убитого жреца оставили на поляне. За ним пришлют слуг, чтобы перенести в храм.
Я слушал рассказ краем уха, думая о своем. Вскоре дорога сделала резкий поворот и впереди показался островерхий купол лесного храма.
Большой треугольный стол стоял в центре просторного помещения в глубине пещеры. Свет от шести огромных факелов едва разгонял подступавшую со всех сторон тьму, и по углам комнаты зловеще чернели уродливые тени. Во главе стола на широком диване сидел настоятель храма брат Куник - благообразный мужчина лет пятидесяти, в чьих руках были владения, по моим скромным подсчетам, ничуть не уступавшие владениям маркиза Корхана или герцога Владина.
В ходе продолжительной и обильной трапезы настоятель, говоря густым басом, поведал мне об истории храма и делах насущных. Я слушал его вполуха, только кивал и улыбался, а сам все прикидывал, как и когда лучше исчезнуть отсюда.
За убитым жрецом уже послали людей, настоятель велел принести в храм и тела убитых воинов, предать их земле, согласно древним обрядам. В цветастых выражениях он поблагодарил меня за оказанную помощь, преподнес в дар серебряную чару с золотой насечкой и предложил погостить в храме, обещая показать удивительные для непосвященного обряды.
Я хотел было откланяться, но в этот момент вошедший послушник принес весть.
- Настоятель. К нам приехали гости из степи. Шесть всадников просят принять их и дать приют на несколько дней.
- Из чьего клана люди? С чем приехали?
- Судя по виду, это воины Салибека. Они хотят отдохнуть с дороги и, возможно, принять участие в нашем обряде.
- Шесть человек? - недоверчиво протянул Куник. - Пуститься в такую даль столь малым отрядом, это странно.
Послушник едва заметно улыбнулся и с поклоном произнес:
- Мы обнаружили второй отряд. Десять человек, конные, встали лагерем на противоположном краю леса. Они наверняка приехали вместе, но сюда пришли только шесть человек.
Настоятель удовлетворенно опустил голову.
- Они знают наш закон. Пропустите их, накормите и расположите в комнатах для гостей. Раз они решили принять участие в испытаниях, так тому и быть. Вечером пригласишь всех на беседу, а пока пусть отдыхают. Послушник неслышно исчез.
- Прошу меня извинить, но что это за обряд, на который так стремятся попасть степняки?
Куник улыбнулся:
- Тебе стало интересно? Многие приходят к нам, испытывая сперва только любопытство. Но потом остаются, признав, что наша вера - лучшее, что есть под этим небом. Никакого секрета нет, раз в три месяца сюда съезжаются сильнейшие богатыри со всех земель, где почитают Явора. Они устремляются на поиск славы и... жен.
- Жен?
- Я вижу, в тебе проснулось любопытство. Обычно мы никому из посторонних не показываем наши обряды. Но ты спас наших служителей... И, кроме того, Сконор - мой брат. Есть и еще одна причина. Хоть там... в столице этого не признают, а то и стараются забыть, но слава о нашем храме, как об очень богатом, распространилась далеко за пределы Аберена. И каждый, кто окажет нам какую-нибудь услугу, обычно не остается без щедрого подарка. Нередко бывало, что знаменитые рыцари специально приезжают сюда в надежде хоть как-то услужить и заработать вознаграждение. Иногда, едут, чтобы выбрать жен или наложниц. Конечно, мы одариваем всех, кто действительно помог нам, храму выгодно распространять свое учение даже таким способом.
Куник помедлил.
- В знак особого расположения тебе покажут весь храм. Если захочешь - можешь посмотреть сам обряд. Поверь, это весьма любопытное зрелище. После такого многие сами стремятся поучаствовать в них.
- Вы позволяете смотреть?
- Иногда. Возможно, ты слышал о таком человеке - герцоге Владине? Лет пятнадцать назад он побывал в нашем храме и даже увез с собой наложницу.
Я едва не разинул рот от удивления. Владин?! Вот уж никогда бы не подумал...
Куник вертел в руке бокал на тонкой ножке.
- Однако непонятно, с чего бы это степняки приехали сейчас? Обычно они приезжают в конце лета. Сыновья знатных дворян дома устраивают соревнования за право участвовать в наших обрядах. А тут такая спешка. Непонятно...
На этот вопрос мог ответить я. Отряд степняков не что иное, как делегация для встречи Корхана. Степняки обнаружили трупы, а теперь не знают, что делать. Вот и решили переждать в храме, благо он находится недалеко от условленного места. А заодно и новости узнать.
Страницы: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 [ 27 ] 28 29 30 31 32
|
|