Чтение 27–й страницы книги ~Охотник за смертью: Честь~

- Отлично, - протянула Руби. - Здорово придумано. Значит, мы с тобой будем приманкой в ловушке. Приманкой, которую Призрачные Воины готовы получить любой ценой. Я все правильно поняла?

- Конечно, Руби, - улыбнулся Рэндом. - Ты всегда все схватываешь на лету Ну что, Сэвидж, как там насчет затишья в ближайшие дни? Что обещают компьютеры?

- Все, как по заказу, - сообщил Сэвидж, вглядываясь в монитор. - Похоже, удача не изменяет вам и на этот раз. Через пару дней наступит затишье, которое продлится как минимум несколько часов. Оно охватит площадь размером примерно в квадратную милю поблизости от Видара. Это затишье относится к разряду периодических, так что на него можно положиться. Как говорят, то, что доктор прописал.

- И когда же нам отправляться в путь? - спросила Руби.

- Прежде нужно переговорить с теми, кто вершит здесь дела, - сказал Рэндом. - Вернее, воображает, что вершит. Нам необходимо собрать армию, а времени в обрез.

* * *

В бункере из стали и камня, скрытом глубоко под поверхностью Локи, командование мятежников обсуждало свои дальнейшие планы. По крайней мере этим занимались входящие в состав командования люди. Молодой Джек Рэндом и его Призрачные Воины получали приказы непосредственно от ИРов Шаба и предпочитали не обсуждать свои цели и намерения с людьми. Последним сообщали только то, что им следовало знать. Лидеры мятежников Мэтью Тэллон и Терренс Джеке сидели друг напротив друга за простым металлическим столом, в тесной комнате с голыми стенами и низким потолком. Совещаясь, они одновременно обедали, с отвращением впихивая в себя белковые кубики и дистиллированную воду. Пищей их снабжал Шаб. В ежедневный рацион входили все элементы, необходимые для поддержания жизни, и ничего больше.

- Господи, как я ненавижу эту дрянь, - вздохнул Джеке, отодвигая тарелку, на которой остались крошки белка. - Ни вкуса, ни запаха, и жуется, словно резина.

- Мне тоже осточертела эта кормежка, - признался Тэллон. - Душу бы продал за жирную отбивную и стакан хорошего вина.

- А мы с тобой уже продали души, забыл? Причем за меньшее вознаграждение, - заметил Джеке. Взгляд его встретился со взглядом Тэллона.

- Сегодня наши парни опять занимались мародерством, - сообщил Тэллон. - Хотя я это строго-настрого запретил.

- Ребят не в чем упрекнуть. Я хочу сказать, мертвым уже ничего не нужно, так ведь? Почему бы не взять себе то, что не нужно никому?

- Сколько ни грабь, все будет казаться мало. Только войдешь во вкус и захочешь большего. В результате наши парни дерутся из-за барахла вместо того, чтобы беречь силы для серьезной схватки. Черт побери, мы не можем больше терять людей! Я понимаю, сейчас всем нам приходится несладко, но мы сами сделали выбор. Сами не пожелали склониться перед тиранией и подняли восстание.

- Да, хотели добиться справедливости, а в результате оказались по уши в дерьме, - подхватил Джеке. - Заключили союз с врагами человечества.

- Мы попали в безвыходную ситуацию! Империя не стала бы нас поддерживать, ведь она сама навязала нам эту банду коррумпированных чиновников. Поддержка Шаба была нашим единственным шансом на достойную жизнь.

- Хороша достойная жизнь! Сидим в мерзкой норе и выползаем отсюда, только чтобы убивать себе подобных!

- Все изменится. Увидишь, все изменится. Переходный период не обходится без трудностей.

- Разве к этому мы стремились, Мэт? - не унимался Джеке. - Подумай, мы скрываемся в норах, как крысы. На наших глазах Призрачные Воины убивают женщин и детей. Некоторые наши люди тоже принимают в этом участие: вымещают на беззащитных свою злобу и разочарование. Не думаю, что мы выйдем победителями из этой проклятой заварухи. Я вижу другое - война, которую мы ведем, становится такой же бесчеловечной, как и союзники, которых мы выбрали.

- Мы сделали то, что было необходимо. - Тэллон, не моргнув, выдержал пронизывающий взгляд Джекса. - Помнишь, во время Восстания мы поклялись сражаться против Лайонстон до последней капли крови?.. Ничего не изменилось. Мы по-прежнему ведем бой против заклятого врага.

- Ты уверен? А ты знаешь, что Джек Рэндом и Руби Джорни прибыли на Локи, чтобы вступить с нами в бой? Два величайших героя, люди, чей пример вселял в нас мужество, вдохновлял на битву, теперь стали нашими противниками. Как же это случилось? Я не хочу сражаться против них!

- Придется. Их только двое. Что они могут сделать против армии Призрачных Воинов?

- Ты шутишь? Или забыл, кто они такие? Они свергли старый режим, сбросили Лайонстон с трона и установили в Империи новый порядок. Об их подвигах ходят легенды!

- Пройдя через Безумный Лабиринт, они перестали быть людьми.

- А мы, по-твоему, остались людьми? - еле слышно спросил Джеке.

Ответом ему было молчание.

- Что я слышу? - раздался голос молодого Джека Рэндома. - Друзья мои, вы пали духом? Вам ни к чему волноваться насчет Рэндома и Джорни. Я с легкостью с ними расправлюсь.

Люди одновременно уставились на Фурию, в непринужденной позе стоящую на пороге. Молодой Джек Рэндом был высок ростом и дьявольски хорош собою. В серебряных доспехах с золотой отделкой он выглядел именно так, как и должен выглядеть настоящий герой. Смертоносная машина с безупречно красивым человеческим лицом, машина, которой неведомо, что такое честь, жалость и сострадание. Молодой Джек Рэндом наградил оторопевших Тэллона и Джекса ослепительной улыбкой.

- Простите, что помешал вашей трапезе. Но в наших планах произошли некоторые изменения, и в ближайшее время мы изменим дислокацию. Вам необходимо собрать своих людей и настроить их соответствующим образом. Время быстрых набегов прошло. Предстоит встретиться лицом к лицу с основными силами колонистов. Наша армия против их армии. Победитель получит все.

- В чем причина такой поспешности? - спросил Тэллон, поднимаясь на ноги. - Подобная тактика не дает нам никаких преимуществ. Зато мы получаем возможность все потерять. Что случилось?

- Силы противника возглавляют Джек Рэндом и Руби Джорни. А Шаб хочет получить их, живыми или мертвыми. Джеке тоже поднялся из-за стола.

- Вам так нужны эти двое, что вы готовы рискнуть и нашими людьми, и нашим делом?

- Вопрос не подлежит обсуждению, - отрезал молодой Джек Рэндом.

- Нет, так не пойдет, - взорвался Тэллон. - Я этого не допущу. Наши люди еще не успели очухаться после последнего набега. А вы требуете, чтобы они вновь отправлялись в поход!

- Я ничего не требую, - вновь сверкнув белоснежными ровными зубами, сказал молодой Джек Рэндом. - Но тот, кто не пойдет вместе с нами, будет уничтожен.

- Вы не посмеете! Без нас вам не обойтись, - не веря своим ушам, воскликнул Джеке.

- Кто вам это сказал? - невозмутимо осведомилась Фурия. - Мы вас использовали, и ничего больше. Молитесь о том, чтобы быть полезными нам как можно дольше.

- Мы не можем сражаться против Рэндома и Джорни, - заявил Тэллон. - Это слишком серьезные противники. Они стали монстрами. И теперь у них неограниченные возможности.

- Не волнуйтесь, - сказал молодой Джек Рэндом, в очередной раз осклабившись. - Мы давно уже предполагали, что кто-нибудь из прошедших Лабиринт может нагрянуть сюда. И специально на этот случай захватили с собой одну маленькую штучку. Штучку, которая превратит их в самых обычных людей. А тогда вы сможете иметь с ними дело без всяких проблем, не так ли, господа?

- Нет, - отрезал Тэллон. - Проблемы останутся. Наше дело извращено и предано. Сейчас власть находится в тех же грязных руках, что и при старом режиме. И вина за это лежит на ублюдке Рэндоме и бешеной суке Джорни.

- Нас предали, - подхватил Джеке. - Мы многое сделали для Локи, мы - пролили море крови и вынесли море страданий, мы потеряли пропасть хороших людей. А потом оказалось, что все зря.

Они обменялись понимающими взглядами. Боль и досада ожили вновь. Лишь постоянно бередя старые раны, припоминая давние обиды, они могли разжечь затухающую ярость и оправдать все те ужасы, причиной которых стали, заключив союз с Шабом. Вера в то, что они по-прежнему остаются героями и сражаются за правое дело, была им необходима как воздух.

- Когда я занял пост Планетарного Инспектора, то думал, что война наконец окончена, - продолжал Тэллон. - Надеялся, что теперь смогу добиться перемен, настоящих перемен. Но выяснилось, что все это - пустые фантазии. Моя должность не давала мне реальных возможностей действовать, от моих идей попросту отмахивались. Те, кто действительно определял ход событий, те, кто контролировал финансы и государственный аппарат, находили множество способов вставлять мне палки в колеса. Я ощущал себя беспомощной марионеткой в чужих руках. Мне казалось, я помогаю обманывать людей, которые все еще верят в перемены.

- Нам оставался только один путь - поднять новое восстание, - словно оправдываясь перед кем-то, пояснил Джеке. - На этот раз мы хотели быть уверены в том, что сил у нас достаточно и нас не удастся прихлопнуть, как надоедливых мух. Поэтому мы и обратились за помощью к Шабу. Они прислали вас, молодой Джек Рэндом. Вас и ваши машины для убийства.

- И, согласитесь, мы поработали на славу, - самодовольно изрекла Фурия. - Мы не проиграли ни единой битвы.

- Битвы? Истребление беззащитных сельских жителей вы называете битвой? - Тэллон бросил на молодого Джека Рэндома взгляд, полный презрения. - Это необходимо прекратить! Остановим бойню сейчас, пока народ не отвернулся от нас.

- Мы делали лишь то, что было необходимо, - с прежней невозмутимостью произнес молодой Джек Рэндом. - Мы должны сломить дух врага и посеять в его рядах панику. Когда мы подойдем к Видару, они сдадутся без боя. Таким образом, мы избежим длительной осады и больших потерь с обеих сторон. Кстати, вы сами одобрили эту тактику прежде, чем мы приступили к ее осуществлению.

- Да, - кивнул Тэллон. - Мы ее одобрили. Но мы не представляли, что нам придется по локоть обагрить руки кровью.

- Конечно, в принципе лучше пожертвовать сотнями жизней, чем тысячами - так вы преподнесли нам вашу чертову тактику, - процедил Тэллон. - Однако Видар не обнаруживает ни малейшего намерения сдаться без боя. К тому же сейчас у них есть настоящий Джек Рэндом и Руби Джорни. Помощь монстров означает немало.

- Не волнуйтесь, - в очередной раз повторил молодой Джек Рэндом. - У вас есть я.

Наградив обоих белозубой улыбкой, он повернулся и вышел прочь.

Тэллон и Джеке опустились на стулья, старательно избегая смотреть друг на друга. Руки Тэллона непроизвольно сжались в кулаки. У Джекса был совершенно измученный вид.

- Монстры, - прошептал себе под нос Тэллон. - Куда ни глянь, всюду монстры.

- Что теперь делать, Мэт? - выдавил из себя Джеке. - Мы освободили зло, которое не в состоянии контролировать.

- Остановиться уже невозможно, - медленно произнес Тэллон. - Нам придется отправиться в поход на Видар и захватить город. Иначе как мы оправдаем все эти смерти, эти реки крови?

- Но... предположим, мы победим. Разве власть на Локи окажется в наших руках? Неужели ты думаешь, что Шаб, сделав свое дело, скромно удалится, а нам предоставит управлять здесь по собственному усмотрению? Что помешает им уничтожить нас и превратить Локи в свою планету?

- Мы же союзники, - неуверенно возразил Тэллон.

- Союзники? Ты сам прекрасно понимаешь: о равноправии между нами нет и речи. Что бы ни решил Шаб, нам приходится безропотно подчиняться. Знаешь, что я тебе скажу, Мэт? Победим мы или проиграем, нам с тобой крышка.

- Крышка так крышка, - буркнул Тэллон. - Откровенно говоря, мне наплевать. Я хочу лишь увидеть гибель своих врагов. Тогда я умру счастливым.

Джек Рэндом и Руби Джорни торопливо шагали по многолюдным коридорам здания Городского Совета. Все, кто встречался на их пути, поспешно отскакивали прочь. Плохие новости, казалось, висели в воздухе. Каждый ощущал их тревожный запах, но никто не знал, в чем они состоят. Поэтому люди предпочитали склонить головы пониже и незаметно проскользнуть вдоль стены.

Утро едва занялось, когда Рэндому и Руби позвонили из Городского Совета и сообщили, что неотложное дело требует их личного присутствия. В обычных обстоятельствах Рэндом просто послал бы звонившего подальше, однако неприкрытая паника, звучавшая в голосе чиновника, убедила его в том, что им с Руби и в самом деле лучше прибыть в Совет и разобраться во всем на месте.

У двери в комнату, где находились члены Совета, несли караул четверо вооруженных охранников. Увидев Рэндома и Руби, они немедленно расступились, а один из них распахнул дверь. В комнате толпились де Лисл и его коллеги. В. се взгляды были устремлены на два больших деревянных ящика, стоявших на полу. Ящики казались ничем не примечательными, однако советники смотрели на них так, словно ожидали, что из них в любой момент может выскочить по гренделианину. О том, как сильно они испуганны и расстроены, говорило откровенное облегчение, мелькнувшее в их глазах при виде Рэндома и Руби. Де Лисл промокнул вспотевший лоб носовым платком и указал на ящики. Рука его дрожала.

- Сегодня утром, когда мы прибыли в палату, они уже были здесь. И к ним прилагалась небольшая записка. Там говорилось, что это подарок от Шаба. Никто из нас не представляет, как они могли сюда попасть. Очевидно, среди наших людей нашлись предатели, которые сотрудничают с мятежниками. Мы не решились открыть ящики. Стоит к ним прикоснуться, раздается какой-то угрожающий звук. Такой же звук они издали, когда мы попытались выйти из комнаты. Мы оказались в ловушке и сидим здесь уже почти час.

- Тактика устрашения. Типично для Шаба, - бросила Руби, с интересом рассматривая ящики. - А вы не пробовали использовать сканер?

- Пробовали. Судя по всему, внутри какой-то защитный слой, сквозь который наши сканеры не могут проникнуть.

- Вполне возможно, там бомба, - предположила Руби, присев на корточки около ближайшего ящика и пристальным взглядом профессионала изучая его крышку. - Нет ни замков, ни запоров, ни электронных средств защиты - по крайней мере видимых. Думаю, нам стоит открыть ящики и посмотреть, что из этого выйдет.

- Вполне разумный план, - согласился Рэндом. - Даже если будет взрыв, мы с Руби скорее всего уцелеем. А вам, господа советники, стоит отойти в дальний конец комнаты.

Советники не заставили просить себя дважды и бросились в дальний угол, оставив все попытки сохранить важность и достоинство. Рэндом опустился на пол рядом с Руби.

- Не похоже, что это мина-ловушка, - задумчиво произнес он. - Иначе к чему присылать два ящика? Одного вполне достаточно и для бомбы, и для мины.

- А вдруг здесь Фурии или что-то подобное? - сдвинув брови, спросила Руби. - В таких ящиках вполне может уместиться по маленькой симпатичной Фурии. Но зачем посылать нам машины для убийства, когда точно такого же результата можно добиться при помощи бомбы? - Она внимательно посмотрела на Рэндома и губы ее тронула усмешка. - Ну что, бросим жребий, кому из нас открывать первый ящик.

- Разумеется, мне, - буркнул Рэндом. - Пошла ты со своим жребием. Все равно ты вечно жульничаешь.

С этими словами он одним стремительным рывком распахнул крышку ящика. Оттуда немедленно поднялось облако охлажденного воздуха. Рэндом и Руби резко подались назад, однако больше из ящика не появилось ровным счетом ничего. Тогда они осторожно приблизились и заглянули внутрь. Из ящика на них глянуло совершенно белое лицо, чуть поблескивающее от инея, - лицо мертвеца. Глаза были широко открыты, ресницы и брови заиндевели. Рэндом и Руби, обменявшись недоуменными взглядами, принялись исследовать содержимое ящика. Мертвое тело было свернуто кольцом, точно змея. Оно было вспорото от шеи до паха, грудная клетка и брюшная полость казались до странности... плоскими. Руби удивленно вскинула бровь.

- Н-да, это вовсе не то, что я ожидала. А ты что думаешь? Кстати, этот тип тебе знаком?

- К счастью, нет. Зачем Шабу вздумалось послать нам труп? Заметь, они постарались, чтобы он прибыл в полной сохранности.

- А зачем они его так свернули, бедолагу? Неужели не сумели найти ящик побольше?

Руби приблизилась к мертвецу, бесцеремонно схватила его за волосы и попыталась извлечь из ящика. Однако сделать это оказалось не так просто - судя по всему, тело накрепко примерзло ко дну. Руби продолжала тянуть, и промерзший труп, издав громкий треск, неохотно сдвинулся с места. Глубокий разрез открылся, словно огромный красный рот, и тут только Рэндом и Руби поняли, что мертвец полностью выпотрошен. Все органы из грудной клетки и брюшины были удалены.

- Разрез сделан очень аккуратно. Скорее всего использовали лазерный скальпель, - задумчиво заметил Рэндом.

Руби выпустила волосы мертвеца, и голова его со стуком ударилась о стенку ящика. Она осмотрела свою ладонь. Кожа успела покрыться инеем. Руби, нечувствительная к холоду, только фыркнула и вновь устремила взгляд на тело.

- Да, Рэндом, хорошо они его обработали. Не только все кишки выпотрошили, но даже и костей горемыке не оставили. Погляди, у него нет ни ребер, ни грудины, ни даже ключиц... Я все же не могу сообразить, зачем им понадобилось посылать этого парня. Это что, намек? Они думают таким образом запугать нас?

- Вероятно. Скорее всего это что-то вроде предупреждения. Мол, с нами они сделают то же самое, - согласился Рэндом, однако голос его звучал неуверенно. - Убьют, выпотрошат и превратят в Призрачных Воинов. Давай-ка посмотрим, что во втором ящике. Может, там мы найдем ответ на загадку.

Руби немедленно распахнула второй ящик и принялась руками разгонять поднявшееся оттуда облако холодного воздуха. Ей не терпелось скорее увидеть, что внутри. Заглянув наконец в ящик, она брезгливо сморщила нос и обернулась к Рэндому.

- Фу! Ну и гадость!

Рэндом склонился над вторым ящиком. На дне его был аккуратно разложен полный набор человеческих органов, серых и розовых, припорошенных искрящимся инеем. Кости лежали чуть в стороне. Сердце перевито нарядной розовой лентой, завязанной бантом.

- Давненько мне не приходилось видеть ничего подобного, - сообщила Руби, не отводя глаз от жуткого зрелища. - Ну, и какой во всем этом смысл, спрашивается?

- О, да тут записка. Лежит под сердцем, - сказал Рэндом и осторожно вытащил конверт из-под увесистого органа. Прежде чем вскрыть конверт, он повертел его в руках, осматривая со всех сторон. - Любопытно. Адресовано нам с тобой, Руби. Значит, Шабу уже известно, что мы здесь.

- Да не тяни ты, открывай быстрее, - потребовала нетерпеливая Руби.

В конверте оказался один-единственный лист бумаги, на котором была напечатана какая-то инструкция. Рэндом бережно развернул хрупкую бумагу и несколько долгих мгновений изучал послание Шаба. Руби просто извелась, подпрыгивая на месте. - Ну? Что там? Скажешь ты или нет?

- Это нечто вроде инструкции. С ее помощью можно собрать человека из деталей. Если правильно расположить все органы и кости, закрыть разрез и дать покойнику оттаять, он оживет и сможет ходить, говорить и все такое.

- Нет уж. Все это слишком мерзко, - возмутилась Руби. - Даже для меня.

- Не только мерзко, но и странно, - усмехнулся Рэндом. - Не знал, что Шаб обладает чувством юмора. Руби тряхнула головой.

- Если это шутка, то очень уж глупая. Неужели они думали испугать нас?

Рэндом пожал плечами.

- Мы с тобой совсем забыли про господ советников. Посмотрим, может, они внесут некоторую ясность.

Он поманил советников рукой, и те опасливо подошли к ящикам, хотя теперь, когда стало понятно, что подарок Шаба не взорвется, к ним начало возвращаться присутствие духа.

- Я знаю этого человека, - наконец выдавил из себя Бентли. - Он добровольно вызвался отправиться в лагерь мятежников - один и без оружия. Надеялся, что ему удастся заключить соглашение с их лидерами. Он, знаете ли, был закадычным другом бывшего мэра, Терренса Джекса, и рассчитывал, что старая дружба гарантирует ему безопасность. Как видите, он ошибся. Я пытался его предостеречь, но он стоял на своем. Утверждал, что еще не все потеряно и можно найти разумный выход.

- Значит, это сделали мятежники? - спросила Руби. - Но зачем?

- Это - их ответ, - пояснил де Лисл. - Они дают нам понять, что не пойдут ни на какие переговоры. Теперь вы сами видите, с каким опасным врагом приходится иметь дело. Шаб - страшное зло, однако и мятежники ни в чем ему не уступают. Думаю, это происшествие стоит держать в тайне. Вы согласны, сэр Рэндом?

- Да, - кивнул головой Рэндом. - Людям вовсе ни к чему об этом знать. Разумнее всего будет сообщить, что ящики наполнены отрубленными головами жителей захваченных селений. Такое объяснение убедительно и само по себе достаточно ужасно. Но все же не настолько ужасно, как то, что мы видели в действительности.

- Мне тут пришла в голову одна забавная мысль, - встрепенулась Руби. На губах ее играла зловещая улыбка. - А что, если последовать инструкции? Оживить покойника? Как вы думаете, получится? Интересно будет посмотреть, как он встанет и заговорит.

При этих словах советник, застывший у дверей, не смог сдержаться и распрощался с остатками своего завтрака. Все прочие смотрели на Руби с нескрываемым отвращением.

Рэндом отрицательно покачал головой.

- Нет, Руби, мне не нравится твоя идея. Не исключено, что труп действительно оживет, только можешь не сомневаться - это будет вовсе не человек. Так что распорядитесь, чтобы его сожгли И все потроха тоже. А пепел развеяли по воздуху.

Армия мятежников, объединившая людей и силы Шаба, двигалась по направлению к Видару, уничтожая все поселения на своем пути. Штормовые ветра дули с прежним неистовством, но все знали: приближается затишье. Рэндом и Руби с утра до вечера трудились в поте лица, пытаясь превратить добровольческий отряд Видара в хотя бы отдаленное подобие профессиональной армии. Смелости и решимости людям хватало, но для того чтобы самый храбрый ополченец стал опытным солдатом, требуется время.

На второй день Рэндом оставил новобранцев на попечение Руби и отправился куда-то по своим делам. Закутавшись в длинный плащ, скрыв лицо под капюшоном, Джек Рэндом, явно не желая быть узнанным, пробрался по узким грязным улицам в тот район Видара, который пользовался самой дурной репутацией. Как и в любом другом городе, в Видаре имелись кварталы, куда уважаемые люди порой стремятся в поисках запретных удовольствий. Эти удовольствия не всегда имеют название, зато всегда имеют цену. Несколько местных жителей вздумали было остановить Рэндома и освободить его от ценных вещей, однако при виде бластера сочли за благо ретироваться.

На исходе дня Рэндом достиг своей цели - захудалого питейного заведения из тех, что уже в день своего открытия выглядят донельзя замызганными и обшарпанными. Рэндом немного постоял в тени на другой стороне улицы, дабы удостовериться, что за ним нет слежки, а потом вошел в полутемный бар. Никто даже не взглянул в его сторону.

Окна отсутствовали, а приглушенный свет ламп, по всей видимости, был призван создать интимную обстановку. В атмосфере витали запахи наркотиков, дешевых духов и всеобщего умопомешательства. Посетители сидели за грязными столикам по двое и по трое. Некоторые вполголоса обсуждали свои дела и передавали друг другу загадочные пакеты. Другие, в ожидании нужного им человека, молча рассматривали свои нетронутые стаканы. На полу не было даже опилок - возможно, кто-то не побрезговал украсть их. В прошлом Рэндом провел в подобных притонах немало времени. Здесь он встречался с людьми, здесь находил ответы на многие вопросы. Обведя зал взглядом, он различил в тени лицо того, ради встречи с кем пришел сюда, и стал пробираться между столиками.

- Надеюсь, у тебя были веские причины затащить меня в эту клоаку, - пробурчал Рэндом. Прежде чем опуститься на стул, он тщательно протер его носовым платком. - За свою жизнь я повидал немало злачных мест, и, признаюсь, это - одно из самых грязных. Одному Богу известно, какой дрянью здесь потчуют.

- На самом деле выпивка не так уж дурна. Особенно если учесть, что наливают почти задаром, - возразил Питер Сэвидж. - Я выбрал этот кабачок исключительно потому, что сюда шпионы де Лисла не решились бы за мной потащиться. Знаете, я хорошо порылся в компьютерных файлах.

- Отлично. И что же удалось обнаружить?

- Дело обстоит даже хуже, чем мы предполагали. Вне всяких сомнений, де Лисла и его сообщников заслали с целью подорвать экономику Локи. Они сделают свое дело и умотают восвояси. Тогда сюда явятся их боссы с Голгофы и скупят все по смехотворно низким ценам. Все шахты вместе с колонистами. Жители Локи попадут в пожизненную зависимость от долговых обязательств. Формально они будут считаться свободными гражданами нового общества, а по существу - станут рабами.

- Неужели это возможно? - Рэндом отказывался верить своим ушам. - Насколько мне известно, Парламент принял целый пакет законов, предотвращающих подобные махинации.

- Самые разумные законы бессильны перед свершившимся фактом. Никто ни о чем не подозревает. План сработал бы без помех - если бы не мятежники и не их союз с Шабом. После этого все пошло наперекосяк.

- Уверен, Тэллон знал об их намерениях. Лишь отчаяние и бессилие помешать преступникам заставили его пойти на соглашение с Шабом.

- Похоже на то. Тэллон и Джеке много сделали во время первого Восстания. Они оба - убежденные идеалисты. Герои. Разумеется, когда они поняли, что все их усилия и жертвы напрасны...

- И все равно они совершили непростительную ошибку, связавшись с Шабом, - произнес Рэндом. - Им следовало обратиться непосредственно в Парламент. Или еще лучше ко мне. Если бы я знал, что тут творится, то сумел бы этому помешать.

- Вы всегда слишком заняты, - возразил Сэвидж. - К вам не так просто пробиться. Наверняка множество людей хотят поговорить с вами, но им приходится уходить ни с чем, потому что в сутках всего двадцать четыре часа и вам не хватает времени на всех. Бьюсь об заклад, боссы де Лисла нашли бы способ скрыть истинное положение вещей и помешать вашей встрече с Тэллоном или Джексом.

Несколько минут Рэндом хранил молчание. Сэвидж тем временем прихлебывал вино, не сводя глаз с помрачневшего лица собеседника. Даже теперь, когда Рэндом не двигался и не произносил ни слова, с первого взгляда было видно - это опытный и опасный боец. Гул приглушенных голосов, наполнявший бар, то усиливался, то затихал, словно отдаленный прибой. Рэндом тяжело вздохнул и тряхнул головой.

- Наше Восстание закончилось победой, мы сбросили Железную Суку... И ничего не изменилось. Я думал, когда война окажется позади, я смогу жить своей собственной жизнью. Глупо было мечтать об этом. Не важно, сколько битв ты выиграл, впереди неизбежно поджидает еще одна. Я пытался снять доспехи воина и стать политиком. Хотел устроить мир на разумных основаниях и предотвратить новые кровопролития. Но выяснилось, что политика не в состоянии сделать этого. И я в ней разуверился. Впрочем, по совести говоря, я никогда в нее не верил. Я ненавижу сделки и компромиссы, я привык делить мир на правых и виноватых.

- И все же вы пошли на соглашение с Блю Блоком, - осторожно заметил Сэвидж. - И благодаря этому предотвратили гибель миллионов людей.

- Да, я спас много жизней. Но мне пришлось поступиться всем, во что я верил прежде. Следовало проявить больше твердости. Конечно, это повлекло бы за собой новые жертвы. Возможно, погибли бы целые планеты. Но, в конце концов, мы навсегда избавились бы от де Лисла и ему подобных. А это стоит любых жертв. Или не стоит... Я знаю лишь, что завтра мне придется возглавить армию и выступить против мятежников. То есть защищать интересы де Лисла и его шайки от тех, кто хотел добиться справедливости. Тут уж не стоит даже вспоминать о чести. А я привык считать себя честным человеком. Всю жизнь носился со своей честью. Ума не приложу, когда я успел ее потерять.

- Возможно, сначала правда действительно была на стороне восставших. Но, связавшись с Шабом, они утратили моральное превосходство, - с пылом возразил Сэвидж. - Пытаясь спасти мир, они потеряли собственные души. Им нет оправданий. Каждый знает, к чему приводят сделки с дьяволом. Никогда не забуду, как впервые увидел на пленке "подвиги" молодого Джека Рэндома и Призрачных Воинов. Не забуду ряды железных крестов, на которых висели распятые - мужчины, женщины, дети. Я знаю, за что сражаюсь, сэр Рэндом, и в Видаре нет человека, который не знал бы этого. Поглядите вокруг, на людей за столиками. Даже эти подонки, которых сейчас волнуют только собственные жалкие делишки, завтра возьмут в руки оружие и выйдут вместе с нами. Выйдут, чтобы принять участие в битве людей с машинами. Никто не останется в стороне.

- Кроме де Лисла и его дружков. Бьюсь об заклад, они не собираются рисковать своими задницами.

- Эта планета принадлежит не им. Она наша. Когда мы прибыли сюда, никто не ожидал, что мы сумеем здесь выжить. А уж о том, чтобы превратить Локи в более или менее благоустроенную колонию, и мечтать не приходилось. Но мы были так тверды и непреклонны, что о нас разбивались даже штормовые ветра Локи. Если бешеный климат этой планеты не смог нас победить, что же говорить о кучке оловянных солдатиков и живых трупов! Пусть даже их возглавляет молодой Джек Рэндом.

- Насчет этого мерзавца не волнуйся, - буркнул Рэндом. - Я с ним покончу. А потом разберусь с де Лислом. Даю тебе слово.

- Раз Джек Рэндом дает слово, значит, так оно и будет, - кивнул Питер Сэвидж.

Рэндом улыбнулся в первый раз за весь разговор, протянул руку, взял стакан Сэвиджа и попробовал вино. Лицо его исказила гримаса, и он торопливо поставил стакан на место.

- Господи Боже, парень, ты действительно крепкий орешек, если способен добровольно глотать это пойло!

Улыбка Рэндома быстро погасла, и морщины тяжелого раздумья вновь прочертили его лоб.

- Ты знаешь, мне уже приходилось бывать на подобных планетах. Таких, как ваша Локи. Колд Рок, Мист... Но больше всего Локи напоминает мне Виримонд. Родную планету Оуэна Дезсталкера.

- Планету, которую Шаб уничтожил с помощью Валентина Вольфа? Я слыхал об этом. Даже видел документальные кадры. Но у нас здесь не может произойти ничего подобного. У нас есть армия.

- Да. И все же я рад, что Оуэн далеко отсюда. Если бы он увидел, что угроза уничтожения нависла еще над одной планетой, он бы этого не пережил.

Сэвидж наклонился к собеседнику.

- Расскажите, какой он, Оуэн Дезсталкер? Неужели все легенды о его подвигах - правда?

- По большей части да. Знаешь, если во время Восстания у нас и был настоящий герой, то это он, а не я. Он ни разу не пошел на компромисс, ни на дюйм не поступился своими убеждениями. По-моему, настоящий воин должен быть именно таким. Человеком, который вовсе не стремится браться за оружие, но иначе не может, потому что верит в правоту своего дела. Было время, когда я сдался, Империя сломила меня. Именно он, Дезсталкер, вернул меня к жизни. Ты спрашиваешь, какой он? Просто хороший человек, живущий в дурные времена. Из всех, кого мне довелось встретить на своем пути, он один знает, что такое честь.

- А он не придет к нам на помощь? Если мы позовем его?

- Не исключено. Только я совершенно не представляю, где он сейчас. Когда-то я мог узнать, где он, стоило мне о нем подумать. Тогда мы были очень близки. Но потом отдалились. Я стал другим, считая, что так необходимо для дела. Думал, таково мое предназначение... Я вижу, Сэвидж, ты не понимаешь, что за чушь я несу, и лишь из вежливости не решаешься меня прервать. Ладно, это все ерунда. Завтра нам предстоит сражение с армией выходцев из ада. Тогда проблемы решатся сами собой.

- Но кое-что я хочу сказать прямо сейчас, - произнес Сэвидж, поднимая свой стакан. - Я счастлив, что мне выпала честь сражаться бок о бок с вами!

Рэндом печально взглянул на юношу и ничего не сказал в ответ.

У главных городских ворот собралась шумная толпа - добровольческая армия, последняя надежда Локи. У каждого из ее солдат были с собой меч и пистолет. Мужчины и женщины с мрачным воодушевлением сжимали оружие в руках и принимали эффектные позы перед голокамерами, которым предстояло сопровождать их, чтобы заснять битву. Предполагалась прямая трансляция сражения для тех жителей города, которые не примут в нем участия, то есть для детей, стариков, больных и увечных, а также тех, кто не мог в этот день оставить свой ответственный пост. К последним, по всей видимости, относились де Лисл и его коллеги - по крайней мере их нигде не было видно. Ни флайеры, ни наземные транспортные средства не сопровождали бойцов. Возможно, затишье и в самом деле близилось, но пока ветер в нижних слоях атмосферы дул с бешеной силой, и всякое устройство, вздумавшее подняться в воздух, превратилось бы в жалкую беспомощную игрушку. Что касается наземного транспорта, то любой мотор немедленно заглох бы из-за всепроницающей пыли, клубы которой, как и всегда, носились в воздухе. Победа ли, поражение ли ожидали армию Видара - на поле брани ее бойцам предстояло отправиться своим ходом.

Джек Рэндом и Руби Джорни стояли поодаль, со смешанными чувствами наблюдая за происходящим. Они-то хорошо знали, что энтузиазма и воодушевления вовсе не достаточно, чтобы одержать победу в сражении. Сейчас все казались храбрецами, но когда армия Видара сойдется лицом к лицу с армией мятежников и Шаба, кто-то неминуемо дрогнет и пустится наутек. И дело тут не только в страхе за собственную жизнь. Убивать способен далеко не всякий, человек не знает, в состоянии ли он отнять чужую жизнь, до тех пор, пока не представится случай испытать себя. Однако Рэндом и Руби не сомневались: большинство из тех, кого они видят сейчас, будут стоять насмерть. .

Питер Сэвидж носился как угорелый, пытаясь поспеть повсюду. Чувствовалось, юноше отчаянно хочется, чтобы армия Видара не ударила в грязь лицом перед таким прославленным героем, как Джек Рэндом. Люди были настроены добродушно и поэтому снисходительно подчинялись приказам Сэвиджа. Бодрое и жизнерадостное расположение духа в немалой степени поддерживали ходившие по рукам бутылки с алкоголем. Заметив это, Джек Рэндом решил, что разумнее будет отправляться в путь, не откладывая. Впрочем, до выбранного места сражения им предстоял шестичасовой переход - вполне достаточно, чтобы алкогольные пары выветрились даже у тех, кто злоупотребил этим испытанным средством. Поэтому Джек не препятствовал выпивке. Он понимал, что при всем мужестве и решимости людей они не могут превратиться в профессиональное войско и остаются толпой, которую объединяют необходимость, долг и отчаяние. Они должны выиграть эту битву, иначе потеряют все. Если ситуация будет складываться не в их пользу, они не смогут отступить на безопасные позиции в надежде взять реванш. Если они дрогнут и подадутся назад, Призрачные Воины, не знающие усталости и снисхождения, будут преследовать их до самых городских стен. Да и стены не послужат преградой грозному неприятелю.

Заметив приближающегося к нему Питера Сэвиджа, Рэндом одобрительно кивнул.

- Отличная работа, Сэвидж. Сегодня наши люди выглядят, как настоящая армия.

- Надеюсь, что это действительно так, - усмехнулся Сэвидж. - Я только что получил плохие известия. Империя наконец-то обеспокоилась судьбой Локи до такой степени, что решила послать нам два звездолета. Но оба относятся к классу Д, значит, раньше чем через неделю их ждать не приходится. К тому же командиры кораблей получили приказ вступить в контакт с теми, кто контролирует горнодобывающую промышленность Локи. Им все равно, кто это будет - колонисты, де Лисл и его приспешники или... или мятежники.

- Быть того не может! - возмущенно выпалила Руби. - Неужели они готовы иметь дело с союзниками Шаба?

- Не сомневаюсь, - угрюмо буркнул Рэндом. - Политики, как известно, люди прагматичного склада. Им необходим здешний кобальт, и для того чтобы его получить, они пойдут на все. В тяжелые времена приходится принимать трудные решения. Так они рассуждают. Или по крайней мере стараются убедить общественное мнение в том, что рассуждают именно так. Если мятежники победят и после этого сделают вид, что союз с Шабом разорван, Парламент непременно вступит с ними в сотрудничество. Это еще одна из причин, по которой нам надо выиграть битву во что бы то ни стало. Отдавай приказ, Сэвидж. Пора выступать. В выбранном нами месте затишье наступит примерно через шесть часов, ни к чему опаздывать.