Чтение 27–й страницы книги ~Когда дьявол пляшет~

Санди стоял возле штаба батальона, упершись в бок одной рукой и медленно потирая подбородок другой, с задумчивым выражением на лице. В поисках вдохновения он обводил глазами территорию маленького военного городка, пока его взгляд не упал на плакат с рекламой нового магазина Наземных Сил. Мгновение он задумчиво его разглядывал, затем расплылся в улыбке.

Насвистывая, он зашагал по дорожке, ведущей в центр гарнизона, козыряя попадавшимся навстречу нижним чинам. Те из них, кто удосужился взглянуть ему в лицо, почти сразу же отводили глаза, поскольку мало кому нравилось видеть такое выражение у человека размером примерно с бульдозер.

* * *

Мэгги Финдли была изящной миниатюрной брюнеткой семнадцати лет от роду и через год, если доживет, собиралась окончить Центральную среднюю школу ("Обитель Драконов!"). Она подала заявление о приеме на работу в магазин Наземных Сил по двум причинам: это была работа, а рабочие места нынче были в дефиците, и при всем прочем, это был неплохой способ познакомиться с хорошим парнем.

Это была ее первая самостоятельная смена за прилавком, и пока субботнее утро проходило спокойно. Несколько крупноватый военный вошел незадолго перед этим и направился в глубину помещения, но на самом деле все они были вполне приличные ребята.

Когда она увидела, как он подходит к прилавку, ей стало чуть не по себе: он был не просто большим, он был громадным. Но мгновение спустя она заметила серебряные "шпалы" первого лейтенанта и прекратила беспокоиться; офицеры - это джентльмены. Пребывая именно в этом благостном состоянии ума, она покраснела как рак, когда лейтенант поставил на стойку маленький коробок.

* * *

Томми улыбнулся юной леди, стоявшей у кассы, на бирке с именем которой значилось "Финдли".

- У вас случайно нет еще такого на складе? На полке стоит лишь несколько коробок.

- Э-э. - Она перевела взгляд с коробка на офицера и снова покраснела. - Вам... нужно больше? - пискнула она.

- Будет просто превосходно, если у вас найдется целая упаковка, - произнес он с непроизвольной хищной ухмылкой. - У нас с командиром роты... - он неопределенно поводил рукой, - ...возникли определенные трудности.

- Сейчас-пойду-посмотрю, - протараторила Мэгги и метнулась из-за прилавка в подсобку.

Томми постоял у прилавка, некоторое время насвистывая сквозь зубы, затем взял экземпляр "Оружия и Боеприпасов", одного из немногих журналов, переживших крах издательского бизнеса. Он полистал его и через пару страниц остановился, чтобы повнимательнее рассмотреть новую модель "Орла Пустыни" шестьдесят пятого калибра* [16, 51 мм]. Лично он считал, что любой габаритами меньше него свалится с ног при попытке выстрелить из этой дуры. Но некоторые просто не могут отказаться от самой здоровой пушки, какая только есть.

Продавщица вернулась, стараясь как можно незаметнее нести небольшую синюю с белым коробку.

- У нас... остались только фирменные...

- Ничего, - сказал Томми, отложил журнал и вытащил бумажник. - Даже отлично.

- Положить в бумажный пакет или в пластиковый? - едва дыша выдавила Мэгги, избегая смотреть на него.

- О, в бумажный, ради бога, - плотоядно улыбаясь, произнес Томми. - Пожалуйста.

* * *

- Сержант Богданович? - нерешительно спросил лейтенант Санди, шагнув в кабинет первого сержанта. - Вы не зайдете со мной туда на минутку?

- Конечно, сэр, - сказала Грозила, поднимаясь на ноги. Она кивнула на пакет. - Это внутренний гель?

- Мне пришлось дойти до руководства батальона в поисках, - туманно произнес Томми, открывая дверь в кабинет командира роты. - Разрешите войти, мэм?

- А, Санди, заходите, - сказала капитан Слайт. - Нашли внутренний гель?

- Увы, нет, мэм, - сказал Санди, становясь "смирно" с вытянувшимся лицом. - Судя по всему, рота "Чарли" его весь израсходовала, мэм. Однако я припомнил, как однажды прочитал, что иногда заменителем могут послужить другие материалы, - продолжал он, вынув из бумажного пакета коробку желе "Кей-Вай"* [Гигиеническая мазь производства компании "Джонсон и Джонсон". Применяется в основном для смазки презервативов и вибраторов], и положил на стол командира роты, - и я подумал, что ввиду затруднений это сможет удовлетворить ваши нужды.

Капитан Слайт покраснела до кончиков волос, а Богданович расхохоталась во все горло.

- А, да, конечно, серж... лейтенант, полагаю, это... может оказаться полезным заменителем в некоторых случаях.

Капитан Слайт огорченно покачала головой:

- Предупреждал меня майор О'Нил, что не надо.

- Думаю, в следующий раз нам стоит к нему прислушаться, мэм, - проговорила Грозила, вытирая слезы с глаз. - Ловко, эл-тэ.

- Я было посчитал, что это уж чересчур, - признался Санди. - Я подумал про простой вазелин, но побоялся, что он проймет не так эффективно.

- Не давите на мозоль, - сказала Слайт с улыбкой. - Шутку мы поняли. О'кей, давайте к делу. Я решила, что лучше всего будет определить вас к "косарям".

- Есть, мэм, - озадаченно проговорил Санди.

- "Косари" почти все из старослужащих, - сказала она. - Однако их бывшего взводного сержанта подстрелили в Роаноке, и ему какое-то время придется провести в ванне регенерации. У нас нехватка сержантов, так что вам, по сути, придется побыть как командиром взвода, так и собственным взводным сержантом. Обычно такое дело я бы возложила на опытного сержанта...

- Но у вас нет ни одного, - улыбнулся Санди. - А я как раз опытный сержант. Что мне предстоит?

- Ну, они все знают свою работу, - ответила первый сержант Богданович. - И выполняют ее - в бою.

- А в гарнизоне они невыносимы, - сказал Санди.

- Ну, мы не были "в гарнизоне" довольно долго, - сказала командир роты. - Но... "косари" "Браво" склонны... создавать проблемы. Эта наша маленькая шарада была, помимо прочего, тестом...

- Посмотреть, как я реагирую на розыгрыши? - от уха до уха расплылся Санди. - Так им нравится играть в игры, да? Я обожаю играть в игры, - злорадно оскалился он. - Я мастерски играю в игры.

- Что ж, тогда желаю приятно провести время, - улыбнулась капитан Слайт. - Хотите спросить что-нибудь еще?

- Нет, мэм, - ответил лейтенант и протянул руку за коробкой желе "Кей-Вай". - Полагаю, мне следует это вернуть.

- Нет, нет, - сказала она и положила на коробку руку.

- Я оставлю это у себя. В качестве напоминания. А вы отправляйтесь готовиться к возвращению своих солдат; они появятся завтра утром, большинство с похмелья и несчастные.

- Я так и сделаю, мэм, - сказал Санди, козырнул и вышел.

За дверью он приостановился и задумчиво выпятил губы.

- ПИР, давай-ка взглянем на послужные списки "косарей" "Браво". Я хочу просмотреть и боевые эпизоды, с аудио-видеозаписью, где возможно, и личные данные.

Познай своего врага, подумал он с усмешкой.

* * *

По мнению майора Райана, ничто не могло заменить личного надзора за возведением оборонительных сооружений. Особенно по воскресеньям, когда очень велика вероятность расслабления всех и каждого.

Впрочем, сегодня все наверняка в работе. До него уже доносился грохот драгоценных артиллерийских стволов полковника Йоргенсена, бьющих по надвигающейся орде; как он себе представлял, кто-нибудь да должен уже проснуться и приготовиться к их встрече. И в самом деле, активностью Стена напоминала растревоженный улей; она даже выглядела похоже.

В точке пересечения ущелья и горы Блэк-Маунтин высота Стены достигала семи этажей, и каждый уровень щеголял различным набором вооружений, начиная от легких противомодульных систем "Шрайк" и заканчивая гигантскими полосами мин направленного действия "Лонгсорд". За последние пять лет только одной атаке удалось достичь Стены, да и та была рассеяна "Лонгсордами".

Он взобрался наверх по одной из вспомогательных лестниц и посмотрел на линию вторичной обороны. Двадцать третья дивизия только что сменила Сто третью, которая отошла достаточно далеко в тыл, но Сорок девятая уже работала над линией траншей, подстраховывавших Стену.

Траншеям со встроенными дотами полагалось идти почти непрерывно из конца в конец зоны обороны. Что самое важное, прямой доступ в тыл от главной линии обороны должен был отсутствовать. Однако из-за трудностей содержания дивизии на Стене и потому, что после первого года никто не думал, что послины когда-либо смогут через нее прорваться, к Четыреста сорок первому шоссе провели дорогу. Большая часть шоссе осталась нетронутой, и от Стены до складов корпуса сейчас шла четырехполосная магистраль. Вдобавок многие части корпуса непосредственной поддержки Стены были развернуты на условиях "передового базирования", то есть зачастую располагались в траншеях второго и третьего яруса обороны. Во многих случаях командиры этих частей поддержки, по ряду самых разных причин, в том числе неизменно популярных "соображений безопасности", засыпали траншеи и даже разобрали доты. Оставшееся представляло собой невообразимо жуткий бардак.

В дополнение к нему прямо позади Стены находилась большая стоянка для сотен машин, которые командиры и штабные считали абсолютно необходимыми для повседневной службы.

Ну, находилась раньше. Стоянку убрали; Стандартный Боевой Распорядок по всем Соединенным Штатам предусматривал, что командиры частей передового базирования шли вперед вместе со своей частью и там же и оставались. Взад-вперед перемещалось лишь небольшое количество личного состава, и средства транспорта для них обеспечивали "сверху". То есть, если командир корпуса хотел переговорить, скажем, с командиром Двадцать третьей дивизии, он посылал за ним "Хаммер". И надолго его не задерживал.

При инспекции укреплений Райану почти сразу бросилась в глаза привычка командиров частей передового базирования, а зачастую и штабных офицеров и даже старших сержантов разъезжаться на ночь по своим квартирам, а не оставаться на Стене, как им полагалось. Одним из способов покончить с этим было убрать машины.

Кроме того, линии траншей снова перерезали прямой путь, и дорога к фронту извивалась между ними. Если послины захватят Стену, им придется выбирать между карабканьем вверх-вниз по траншеям, что четырехногим инопланетянам давалось с большим трудом, или передвижением по извилистой дороге, с потерей времени и под огнем с флангов.

К несчастью, когда-то стоявшие на траншеях доты не были восстановлены, а работы на третьей линии обороны были еще далеки от завершения. Это означало, что в случае серьезного прорыва послинам может открыться почти беспрепятственный доступ в сердце корпуса. И поскольку с этой части фронта сняли поддержку, остановить их будет нечем вплоть до самых гор. И уж точно нечем до Франклина. Поэтому максимально возможная подготовка укреплений стояла в списке приоритетов первым номером.

Он покачал головой, когда увидел отъезжающую от основания стены машину "скорой помощи". Высокий темп работ предполагал повышенный травматизм. Но такова цена войны; лучше несколько несчастных случаев, чем прорыв.

Пригнув голову, он прошел через бронированную дверь и стал прокладывать путь сквозь внутренний лабиринт. Реально Стену следовало назвать Крепостью; ее толщина превосходила высоту, и ее заполняли казармы, столовые, склады со снаряжением и боеприпасами. Только передняя часть и несколько пунктов позади предназначались для ведения собственно боя; остальное пространство занимали вспомогательные сооружения, необходимые для поддержки воюющей дивизии, включая мастерские и склады запчастей для ремонта оружия.

Райан продолжал погружаться в недра сооружения, пока не добрался до охраняемой двери. Он показал военному полицейскому свою магнитную карту-ключ и вошел в командный центр Стены.

Единственный взгляд на статус-табло поведал большую часть из того, что ему требовалось знать: послины сплошной массой шли вперед по шоссе Четыреста сорок один и всем боковым дорогам. Местом сбора был Клейтон, и какой-то сообразительный послин явно перегнал туда два "Лэмпри". Они были обозначены на схеме с пометкой о перехвате артиллерийского огня над всем городком. Такие же очаги перехвата простирались и над дорогами, указывая на присутствие посадочных модулей и там, но их не было видно с поста наблюдения на горе Блэк-Маунтин.

Формально командным постом командовал Г-3 дивизии, полковник, но Райан уже давно выяснил, что планирующий офицер дивизии, майор, как и он сам, разбирался в текущих реалиях гораздо лучше Г-3. Не то чтобы полковник Уайт был никчемностью того сорта, которыми имел склонность окружать себя генерал Бернард. Но майор Брандт, как правило, лучше знал обстановку.

Райан приблизился к пульту майора и поднял бровь.

- Мне следует что-нибудь знать?

- Прессинг по всему полю, - произнес Брандт, подняв глаза. - Если они продолжат в том же духе, впрочем, это станет чем-то похожим на Ватерлоо.

- "С большим трудом"?

- "Они пошли на нас в той же старой манере..."* [Две известные фразы герцога Веллингтона, сказанные после битвы под Ватерлоо: "Победа далась с большим трудом" и "Они пошли на нас в той же старой манере, и мы разбили их в той же старой манере"]

- А, - неуверенно кивнул Райан. - Это лучше. Я боялся, судя по разведданным по этой боевой сфере, что они не собираются действовать "в той же старой манере".

- Ну, два - нет, три года назад К-Дек подобрался настолько близко, что лупил прямо по нам. Я уж думал, что конец: на этом корабле стояли плазменные орудия космического образца, и они реально продолбили Стену. Но мы все-таки их остановили. А с кораблем разделался отряд "Визжащих Мими". Сейчас у нас есть "ШеДо", даже две, судя по слухам.

- Ну да, - с кислым видом произнес Райан. - Меня все же напрягают кое-какие детали из рапорта пэдээровцев. Там были упоминания о массированной концентрации сил, но тут, похоже, речь идет о войске одной сферы, может быть, миллиона четыре или пять. Они уже штурмовали нас такими силами и откатывались. Я просто... ну, не знаю.

- Старая манера, она и есть старая манера, - пожал плечами Брандт. - Меня это устраивает.

- Просто... будь повнимательнее, - сказал Райан. - Я двигаю назад в штаб; мне в любом случае положено находиться там.

- О'кей, развлекайся, - ухмыльнулся Брандт. - Я в любом случае буду занят избиением послинов.

- По этим граблям я уже ходил, - пробормотал себе под нос Райан, покидая командный центр. - Весь в шрамах.

Райан выбрался наружу тем же путем, каким вошел. По дороге он обратил внимание на повышенный уровень суеты в проходах и стрельбу автоматических пушек верхнего уровня.

Он сбежал вниз по ступеням к своему "хаммеру" и покачал головой, когда огонь открыл первый "Гатлинг". В планах на следующий месяц стояло переустройство заграждений из колючей проволоки и кольев перед Стеной, но, похоже, с этим придется подождать.

Он быстро поехал по извилистому серпантину дороги, притормаживая всякий раз, когда группы солдат, которым уже следовало находиться на местах, пересекали дорогу по пути к своим позициям. Непрерывный поток транспорта двигался к Стене и к вторичной линии обороны, и Райану казалось, что он пробивается против идущего на нерест стада лососей. Военная полиция дважды сгоняла его на обочину, чтобы пропустить идущие в противоположном направлении группы машин, но спустя полчаса он наконец-то добрался до стоянки с западной стороны штаба корпуса.

Поднимаясь по ступеням к зданию бывшей школы, он обратил внимание, что сине-зеленый "холм" к востоку начал подрагивать, и посмотрел на юг. Ясно море, значит, скоро объявятся посадочные модули. Да, будет весело.

Маунтин-Сити, Джорджия, Соединенные Штаты, Сол III

26 сентября 2009 г., суббота, 11:13 восточного поясного времени

- Мне... не по себе наблюдать за атакой из безопасного места, оолт'ондай, - проговорил Чолоста'ан.

Они оба следили за развитием наступления по своим визуальным экранам. Передние роты, в том числе и Баланосола, были практически истреблены. Может быть, несколько оолт'ос из передовых оолтов и остались в живых, но ни один из кессентаев не уцелел.

Люди дьявольски эффективно отыскивали и атаковали кессентаев, но в массированном штурме таилась более серьезная опасность: среди "политических подразделений" находились кессентаи и косслэйны, которые "собирали цветочки", по выражению людей, и уничтожали антикессентаевские средства обороны.

Первым делом ликвидировались автоматизированные пушки наверху. Как только определялся тип, засечь их детекторы труда уже не составляло, и кессентаи открывали по ним огонь с дальней дистанции и за пределами радиуса действий земного оружия, пользуясь визуальными прицелами, так как стрельба со всех сторон приводила к перегрузке автоматики наведения.

Как только их число сократилось, кровопускание среди кессентаев уменьшилось, и штурм стал менее хаотичным, но по кессентаям било и другое оружие. Дошел черед и до него; кессентаи передних рядов подошли уже достаточно близко, чтобы задействовать своих оолт'ос, и эффективность огня повысилась. Когда четвертая волна атаки вошла в зону поражения миниганов, все тяжелое вооружение верхнего уровня было уничтожено. Большинство пушек было заглублено, но если закачать в дыру достаточно плазмы, это уже роли не играло.

- А, ну, эта относительная безопасность довольно скоро пройдет, эсон'сора, - хлопнул пастью Оростан. Потери оказались тяжелее ожидаемых, в том числе среди "политических" кессентаев; по ним работали крупнокалиберные винтовки "снайперов" людей, в то время как автоматизированное оружие стреляло по атакующей массе. - Но я полагаю, мы заставили их целиком и полностью сосредоточить внимание на входной двери, не так ли?

- Разумеется, оолт'ондай, - сказал младший кессентай. - А теперь?

- А теперь мы разнесем эту дверь, - ответил Оростан и махнул одному из своих командиров.

* * *

- Что ж, полагаю, нам больше не нужно беспокоиться насчет Сто сорок шестого, - философски заметил Райт.

Алехандро пригнулся, когда в амбразуру ударила очередная струя плазмы.

- И Сто сорок четвертого тоже.

Бронированная дверь к западу загудела и прогнулась внутрь, краска на ее поверхности задымилась.

- Господи! - проговорил Райт и посмотрел на два других выхода. Тот, что к востоку, явно уцелел, но путь к нему преграждали дымящиеся остатки пулемета Сто сорок шесть. Последним выходом была дверь во внутреннюю зону Стены. Она вела в "промежуток" между стрелковыми ячейками, и пока какой-нибудь шальной заряд не пробьет четыре фута железобетона, все еще оставалась возможность отсюда убраться.

- Сто сорок третий заклинило! - крикнул рядовой Геттик, подбегая к тому более или менее прохладному месту, в котором съежились оба сержанта. - Что делать?

- Исправить его, - подсказал Райт, поднимаясь на ноги. - Причину нашел?

- Нет, - проворчал рядовой. - Может быть, неисправность второго боевого ящика? Он расстрелял уже пятьдесят тысяч патронов, и ничего!

- А! - Райт хлопнулся на пол, когда по стене врезала очередь ГСР и по всему помещению заметались осколки. Для снижения рикошетов внутренние стены покрывал слой резины, но один осколок врезался в бок рядового со звуком тесака, рассекающего арбуз. Он посмотрел на Геттика и покачал головой.

- Готов? - крикнул Алехандро.

- Да, - отозвался Райт и прополз вперед. - Думаю, Сто сорок третьему тоже крышка.

- Понял, - крикнул Алехандро в ответ. - И где черти носят Льюиса и Шокли? - продолжал он. - На левой стороне никого нет!

- Не знаю! - проорал Райт. Он добрался до Сто сорок пятого и увидел, что у него закончились патроны. - Эй, Алехандро! Тащи сюда боевой ящик!

Специалист покачал головой, открыл люк отсека боезапаса, с трудом выкатил ящик - работа для двоих по боевому расписанию - и свалился на пол, когда все массивное сооружение содрогнулось целиком. Вторичные толчки продолжались еще несколько секунд, и он с трудом удерживал массивный ящик, чтобы тот не наехал обратно на него.

- О'кей, - пробормотал он. - Денек сегодня точно не задался.

* * *

Майор Джейсон Портер, командир "ШеДо" Четырнадцать, огорченно выругался. С трудом, но его водителю удалось взгромоздить этого бегемота на вершину холма как раз к югу от фабрики по переработке отходов, и теперь ему была видна Стена, то есть ее часть. И верхушка Стены дымилась.

Послины явно громили оборону, но пока никаких признаков, с этой стороны, "Лэмпри" или К-Деков. Он стал раздумывать, не съехать ли с холма снова вниз; тогда они не окажутся на виду, когда - и если - появятся корабли послинов. Однако когда он уже почти приготовился скомандовать, щелчок радара просигналил контакт.

Один или несколько кораблей двигались вверх по долине к Стене. Они держались низко, что было достаточно необычно, но время от времени подлетали вверх на пару секунд. Поймать цель орудию будет непросто.

- Эдвардс! - окликнул он наводчика. - Выставь орудие на фиксированный азимут и угол по их расчетному курсу. Посмотрим, сможет ли оно их поймать.

- Понял, сэр, - отозвался наводчик.

- Ну давайте, - шептал Портер. - Подходите туда, где мы сможем вас увидеть, кобыльи дети.

* * *

- Всем кораблям! - скомандовал Оростан. - Атаковать оборону людей!

Несмотря на самые отчаянные усилия со стороны Туло'стеналоора, нашлось только сорок кессентаев, кто мог сражаться на кораблях без помощи автоматики. И неудивительно, так как для этого требовался настоящий "экипаж" из сообразительных и обученных особей для управления оружием, а не обыкновенные нормалы, которые способны лишь нажимать непонятные мигающие кнопки. Ради исключительной ситуации в экипаж сорока кораблей включили свыше четырехсот кессентаев. При обычных обстоятельствах их было бы максимум шестьдесят.

Но на этих кессентаях лежала, возможно, вторая по значимости задача всей "операции": убрать с дороги "Стену". А это требовало настоящего оружия.

Экран потемнел, когда в Стену врезалась первая противокорабельная ракета.

* * *

- Вот дерьмо, - прошептал Портер. Только что в воздух взлетел кусок Стены размером с дом.

- Захват цели! - крикнул Эдвардс.

Портер перевел взгляд на экран прицела и стукнул по кнопке подтверждения.

- Огонь!

- Поехали!

* * *

- Фуссирто уут! - прорычал Оростан. - Всем кораблям! Держаться ниже! Туло'стеналоор, где эти тенаралы!

- Должны показаться в любую минуту, - сказал Туло'стеналоор по линии связи. - Ты же хочешь, чтобы они оказались сюрпризом?

- Так, - сказал оолт'ондай. - Но каждому кораблю поставлена своя крайне важная задача; мне необходимо устранить это орудие. Немедленно.

- Почти уже там, - сказал Туло'стеналоор, пересылая данные на экраны Оростана. - Почти там.