Чтение 27–й страницы книги ~Странник~

- Это ядерная атака! - заявил Пепе. - Русские пошли ва-банк! Поэтому
все попрятались в подвалах и бомбоубежищах! Идем домой! - А потом голосом,
напоминающим волчий вой, крикнул: - Огненный шар выходит из воды!

- Нет, - тихо возразил Араб. - Когда мы были возле реки, настал
судный день. Старый проповедник оказался прав. Всех повязали и утащили
прямиком в небесную кутузку - бедняги даже не успели выключить двигатели,
не говоря уж о приемниках. Остались только мы.

Они взялись за руки и на носочках, чтобы производить как можно меньше
шума, направились дальше, вверх по улице.

Сэлли и Джейк бесшумно вышли из маленького алюминиевого лифта, на
котором проехали последние три этажа. Они стояли в полумраке, а падающие
через окно лучи Странника освещали огромное пианино. Под ногами у них
простирался толстый пушистый ковер.

- Есть здесь кто-нибудь? - позвала Сэлли.

Двери лифта с легким шипением начали закрываться, но девушка
придержала их, и вставила в проем маленький столик с серебряной крышкой.

- Что ты делаешь? - удивился Джейк.

- Не знаю, - ответила она. - Мы услышим звонок, если кто-нибудь
захочет войти сюда.

- Подожди минутку. Ты уверена, что Хассельтайна нет дома?

Сэлли пожала плечами.

- Я осмотрюсь, а ты пока узнай, что есть в холодильнике. Только держи
лапы подальше от серебряных вилок. У тебя кишки, наверное, уже марш
играют?

Словно мышь, которая привела свою подругу на пир, девушка повела
парня на кухню.

В маленькой пивной в Северне, около Портшеда, в которую направился
Дэй Дэвис, чтобы отработать задолженность самому себе в выпивке (ведь он
не пил целое утро!), он со злорадной радостью слушал приходящие по радио
отчеты о Страннике. Время от времени он цветисто комментировал их,
добавляя собственные наблюдения, чтобы развеселить собутыльников, которые,
однако, недооценивали его усилия.

- Фиолетовая с оттенком придымленного янтаря? - кричал он во весь
голос. - Это большая американская реклама, написанная рукой звезд. Да,
парни, реклама виноградного сока и безалкогольного пива.

Или:

- Это святой супервоздушный шар, мои милые, присланный русскими. Он
взорвется над Чикаго, потому что там царит безмолвие, и завалит самое
сердце Америки листовками с наисвятейшим Манифестом Маркса!

Известия с другой стороны Атлантики приходили телеграфным путем, как
заявил ироничный голос по радио, поскольку необычно сильные магнитные бури
на западе вызывали помехи в приеме радиопередач.

Дэй очень жалел, что Ричард Хиллэри уехал - эти высокие бредни довели
бы такого человека, как он, до бешенства; человека, который не терпит
космических полетов и научно-фантастической литературы. Кроме того,
Хиллэри лучше бы понял изысканные остроты валлийского поэта, нежели
мрачные жители Сомерсета...

Однако, когда он выпил два бокала и услышал в докладах упоминание о
потрескавшейся Луне - диктор говорил все более ироничным тоном, но теперь
в его голосе слышались нервные, почти истеричные нотки - у него исчезло
хорошее настроение. Он прекратил упражняться в остроумии и гневно крикнул:

- Можно подумать, что эти чертовы янки хотят украсть у нас Луну!
Похоже, они не знают, что Лона уже давно принадлежит Уэльсу? Если только
они сделают ей что-нибудь плохое, мы приплывем к ним и сотрем в порошок
этот их Манхэттен!

Отозвалось несколько голосов:

- Заткнись, пьянчуга, мы хотим послушать!

- К черту этого валлийского болтуна!

- Да это же большевик!

- Не наливайте ему, он уже пьян!

Последние слова были адресованы владельцу пивной.

- Трусы! - во весь голос закричал Дэй. Он схватил со стола кружку и
начал размахивать ею, словно кастетом. - Если вы не поддержите меня, то я
вас всех оболью!

Дверь открылась и на фоне легкого тумана появилась кошмарная фигура,
напоминающая пугало, одетая в комбинезон и непромокаемую шляпу с широкими
полями.

- Передают по телевидению или по радио что-нибудь о приливах? -
поинтересовался этот упырь. - До отлива еще два часа. А вода в канале уже
быстро опускается. Я не видел ничего подобного даже во время
равноденствия, когда дует восточный ветер. Можете убедиться сами! Если так
пойдет дальше, то в полдень весь канал будет сухим!

- Вот и прекрасно! - крикнул Дэй и в то время, как другие направились
к двери, позволил хозяину отобрать у себя кружку. Он оперся о стойку бара
и закричал во весь голос:

- Ладно! Я оставляю вас и отправляюсь пешком до Уэльса. Все восемь
километров я пройду пешком по руслу Северна. Видит бог, я сделаю это!

- Мы поставим тебе крестик на дорогу, - пробормотал кто-то, а
какой-то остряк добавил:

- Если ты хочешь добраться до Уэльса, иди немного на восток, держась
берега реки Северн. Но тебе придется преодолеть отнюдь не восемь
километров, а все восемнадцать! Прямо перед нами Монмут, парень, а это не
Уэльс.

- Для меня Монмут - это Уэльс и пусть черти возьмут этот проклятый
договор 1535 года! - заорал Дэй, опираясь головой на буфет. -
Отправляйтесь пялиться на этот чудный отлив. Я говорю, что американцы
сначала уничтожили Луну, а теперь, сволочи, крадут у нас океан!

- Джимми, соединись с ретранслирующей станцией, - приказал генерал
Спайк Стивенс. - Скажи, что картинка идет волнами. Пусть внимательнее
следят за сигналом.

Четверка наблюдателей в подземном командном пункте сидела перед
правым экраном, не обращая внимания на второй монитор, на котором уже
более часа были видны только вибрирующие полосы помех.

На картинке, передаваемой с острова Рождества, был виден диск
Странника и заходящая за него Луна. Однако теперь и на этом экране начали
возникать помехи.

- Я стараюсь, сэр! Но ничего нельзя сделать. Связи нет, - ответил
капитан Джеймс Кидли. - Радиосвязь нарушена. Остались, правда,
кабельно-релейная сеть и волноводы, но даже эти...

- Но ведь мы - ставка!!!

- Мне очень жаль, сэр, но...

- Немедленно соедини меня со штабом!

- Господин генерал, связи нет...

В эту минуту пол задрожал, раздался громкий треск. Свет замигал,
погас и снова зажегся. Помещение вздрогнуло. Посыпалась штукатурка. Снова
погас свет и только правый экран бледно светился.

Неожиданно звездочки помех исчезли с монитора и весь экран заняло
изображение огромной кошачьей головы с торчащими ушами и оскаленными
клыками. Это выглядело так, словно черный тигр заглянул в телескоп,
помещенный в беспилотном спутнике, подвешенном в 36800 километрах над
Тихим океаном. Некоторое время изображение оставалось неизменным. Потом
картинка снова пошла волнами и экран погас.

- Боже! Что это было? - воскликнул в ужасе генерал.

- Ты тоже видел? - подполковник Мэйбл Уоллингфорд истерично
рассмеялась.

- Заткнись, идиотка! - завопил генерал. - Джимми!

- Это случайное расположение помех, сэр... - голос молодого офицера
дрогнул. - Пятна, сэр. Иного просто не может быть!

- Тише! - приказал всей тройке полковник Грисволд. - Послушайте!

До их слуха явственно донесся шум плещущейся воды.

На "Принце Чарльзе" радиопомехи в эфире заставили волноваться всех.

Как повстанцы, которые овладели трансатлантическим лайнером, так и
члены старой команды безуспешно пытались передать при помощи
коротковолнового передатчика известие о захвате судна - первые своим
революционным вождям, вторые - британскому военному флоту.

А в пяти тысячах километрах к северу от них Вольф Лонер раздумывал о
том, как хорошо, что у него нет ни газет, ни радио, и сожалел, что вскоре
его яхта доплывет до Бостона.

Магнитное поле Странника, значительно более сильное, чем земное,
вносило помехи в функционирование чутких к его наличию радиоустройств.
Однако, кроме мощного магнитного поля, Странник направил на обращенную к
нему сторону Земли странные лучи, которые, прорвавшись через пояс Ван
Аллена, наполнили атмосферу Земли огромным количеством несвязанных
протонов и электронов.

Мощное непосредственное воздействие стало еще больше, когда Луна
вышла на орбиту вокруг Странника и начала распадаться. Это вызвало
сильнейшую ионизацию атмосферы и ряд других, менее заметных последствий,
наиболее ощутимым из которых была невозможность электромагнитной связи в
стратосфере и в низких слоях атмосферы.

Когда ночь и Странник передвинулись на запад, а вернее, тогда, когда