Чтение 27–й страницы книги ~Инженеры Кольца~

разумных рас они были самыми честолюбивыми. Они построили большие,
величественные города, а затем эта странная чума разрушила большую часть
их механизмов. Сейчас мы имеем дело с Людьми Машин, которые могут
оказаться из того же вида. Люди Машин построили дорогу и сделали это после
того, как образовалось болото, а болото, по-моему, возникло после коллапса
империи народа Прилл. - Вот потому я и хочу заглянуть в старый город,
принадлежавший народу Прилл. Если повезет, мы найдем библиотеку или
комнату карт.

Во время первой экспедиции они изредка находили города, а сейчас уже
несколько часов двигались, не встретив ничего, кроме двух палаток и
песчаной бури размером с континент.

Летающий город по-прежнему оставался впереди, видимый с ребра, что не
позволило разглядеть детали. Несколько башен возвышались на краю, ближе к
центру торчали вниз перевернутые башни.

Сухая река закончилась сухим морем, и Луис полетел вдоль берега на
высоте двадцати миль. Дно моря было довольно странным: совершенно плоское,
за исключением искусственно созданных островов, торчавших вверх.

- Луис! - позвал Чмии. - Включайте автопилот!

- Что вы нашли?

- Землечерпалку.

Луис присоединился к Чмии, сидевшему у телескопа.

С первого взгляда он принял это за часть одного из самых крупных
островов. Устройство было огромное, плоское, дискообразной формы и цвета
грязи, покрывавшей дно моря. Вершина его должна была возвышаться над
уровнем моря, обод загибался вверх, как у деревянной волокуши. Машина
остановилась у острова, торчавшего из морского дна.

Теперь стало ясно, как инженеры Кольца заставляли грязь двигаться по
сливным трубам. Сама она бы не потекла, поскольку дно было слишком мелким.

- Труба блокирована, - предположил Луис, - или по какой-то причине
перестала поступать энергия. Скажем, из-за разрушения сверхпроводников.
Вызвать Хиндмоста?

- Да. Пусть порадуется...

Однако у Хиндмоста оказались более интересные новости.

- Смотрите, - сказал он, и на одном экране стали быстро меняться
голограммы. Кронштейн, торчащий из краевой стены с парой тороидов,
смонтированных на его конце. Еще один кронштейн и на этом же снимке
сливная гора у основания краевой стены размером в половину кронштейна.
Третий кронштейн. Четвертый, с какой-то конструкцией возле него. Пятый...

- Стоп! - крикнул Луис. - Верните назад!

Пятый кронштейн оставался на экране всего мгновение, на его вершине
ничего не было. Затем Хиндмост снова переключился на четвертую голограмму.

Скорость зонда размазывала изображение. Рядом с кронштейном к краевой
стене крепился какой-то тяжелый подъемный механизм: примитивный ядерный
генератор, механическая лебедка, барабан и крюк, висевший под ним. Канат,
связывающий крюк с барабаном, слишком тонок, подумал Луис, потому и
невидим. Возможно, это нить, соединявшая теневые квадраты.

- Ремонтная команда в действии? Уррр. Монтируют они двигатель или
убирают его? И сколько их всего?

- Зонд покажет это нам, - ответил Хиндмост. - Обратите внимание на
другой вопрос. Вспомните тороиды, окружавшие середину неповрежденного
корабля. Мы предположили, что они генерируют электромагнитное таранное
поле для двигателя Баззарда.

Чмии разглядывал изображение на экране.

- У всех кораблей Кольца одинаковая конструкция, что меня удивило.
Возможно, вы правы.

- Не понимаю, - сказал Луис. - Что вы...

Две одноглазые змеи уставились на него с экрана.

- Народ Халрлоприллалар построил часть транспортной системы, дававшей
им бескрайние просторы для колонизации и изучения. Почему они бросили это
дело? Все Кольцо могло бы принадлежать им, благодаря краевой транспортной
системе, так почему же они направили усилия на достижение звезд?

Вывод напрашивался безобразный, и Луис не хотел в него верить, но все
сходилось идеально.

- Они получили двигатели бесплатно. Разобрав несколько маневровых
двигателей Кольца, они построили вокруг них корабли и достигли звезд.
Ничего страшного не произошло, и тогда они разобрали еще несколько
двигателей. Интересно, сколько всего?

- Со временем зонд даст нам ответ, - сказал кукольник. - Думаю,
несколько двигателей еще находится на местах. Почему они не передвинули
Кольцо в прежнее положение, до того как нарушение равновесия стало слишком
большим? Чмии задал хороший вопрос: монтировали они двигатель на место или
крали его, чтобы построить корабль, на котором могла бы сбежать еще одна
группа представителей их расы?

Луис горько рассмеялся.

- Как же тут было не испортиться всему? Они оставили на месте
несколько двигателей, а затем началась чума и уничтожила большинство их
механизмов. Часть из них ударилась в панику. Они захватили все корабли,
которые имелись, и в спешке размонтировали большинство маневровых
двигателей, чтобы построить новые. Они и сейчас занимаются этим,
предоставив Кольцо самому себе.

- Глупцы, - сказал Чмии. - Они сами виноваты во всем. Они выбрали не
тот путь.

- Есть еще один момент, который я нахожу зловещим, - сказал
Кукольник. - Разве не должны были они забрать от своей цивилизации все,
что могли унести? Разумеется, они взяли и трансмутационные устройства.

Странно, но Луису вовсе не хотелось смеяться. И вообще, что он мог
ответить?

Ответ нашел кзин.

- Они должны были забрать все, до чего сумели дотянуться, особенно
вблизи космопорта и краевой стены, где действовала транспортная система.
Нужно искать внутри, и искать Ремонтный центр. Кто-то из народа Прилл мог
попытаться спасти Кольцо, а не покинуть его.

- Возможно.

- Нам может помочь, если мы узнаем, когда началась чума, уничтожившая
сверхпроводники, - заметил Луис.

Он ждал, что Хиндмост вздрогнет, но ошибся.

- Вероятно, вы узнаете это раньше меня, - сказал кукольник.

- Я думаю, вам это уже известно.

- Вызовите меня, если что-нибудь узнаете. - И змеевидные головы
исчезли.

Чмии странно посмотрел на Луиса, но ничего не сказал, и Луис вернулся
к пульту управления.

Линия терминатора огромной тенью надвигалась с направления вращения,
когда Чмии заметил город. Они летели над заполненным песком речным руслом,
влево от сухого моря. Река в этом месте разветвлялась, и город уютно
устроился в развилке.

Народ Прилл строил высоко, даже когда в этом не возникало
необходимости. Город был не широк, а высок, пока летающие здания не
обрушились вниз, уничтожив меньшие строения. Одна из рухнувших башен еще
стояла, но с наклоном, напоминая копье, вонзившееся в нижние уровни.
Дорога вела вдоль внешнего берега одного рукава сухой реки, а затем через
мост, такой массивный, что наверняка принадлежал Людям Машин. Народ
Халрлоприллалар использовал бы более прочные материалы или же подвесил его
в воздухе.

- Этот город разграблен, - сказал Чмии.

- Да, и кто-то даже построил дорогу, чтобы удобнее было заниматься
грабежом. Разве мы не сядем?

- Снова ваше обезьянье любопытство?

- Возможно. Хотя бы сделайте круг, чтобы взглянуть поближе.

Чмии бросил корабль вниз так быстро, что это весьма походило на
свободное падение. Мех кзина почти полностью отрос, и блестящая оранжевая
шерсть напоминала о новой молодости Чмии. Впрочем, омоложение не улучшило
его характера. Четыре войны с людьми плюс несколько инцидентов... Луис
предпочел держать рот закрытым.

Посадочная шлюпка резко затормозила. Луис дождался конца перегрузок и
принялся регулировать изображение, передаваемое внешними камерами. Он
увидел это почти сразу же.

Похожий на ящик экипаж стоял возле накренившейся башни; судя по
размерам, он вмещал дюжину пассажиров. Двигатель, размещенный в его задней
части, вполне мог бы поднять космический корабль... Впрочем, это были
примитивные люди. Луис даже представить не мог, что движет их машины.
Указав туда, он сказал:

- Так, значит, находим отдельную машину и захватываем ее?

- Верно. - И Чмии повел корабль на посадку. Пока он занимался этим,
Луис изучал ситуацию.

Башня вонзилась в квадратное здание, пробив крышу, три этажа и,
вероятно, уйдя в фундамент. Вертикально ее удерживала только коробка
нижнего здания. Белые клубы пара или дыма вырывались через неравные
промежутки времени из двух оком башни, а перед входом в низкое здание
танцевали бледные человеческие фигуры... танцевали или состязались в
скорости... а двое из них лежали ничком в вызывающих беспокойство позах...

Еще до того, как единственная оставшаяся стена разрушенного здания
закрыла Луису поле зрения, он все понял. Бледные фигуры пытались достичь
входа, преодолевая засыпанную щебнем улицу, а кто-то из башни стрелял но
ним.

Корабль опустился. Чмии встал и потянулся.

- Кажется, нам повезло, Луис. Те, что стреляют, должны быть Людьми
Машин. Думаю, нужно помочь им.